AVOVAT TARTARE

Venise se trouvait à trois années derrière le jeune Matthéo. À 17 ans, quitter le comptoir de l'Ayas pour emprunter la plus septentrionale route de la soie était excitant. Matthéo allait enfin etre reçu avec ses parents à la très haute et fastueuse cour mongol de l'empereur Kūbilaï Khān, petit-fils de Gengis Khan. Deux années auparavant, en 1269, son père revenait d'un très long voyage en Asie Centrale, en terre tartare. Enfin, Matthéo allait quitter la galère et vivre des histoires voyageuses. Tout d'abord, apprendre l'Ouïghour avant de devenir un enqueteur-messager du palais impérial suzerain de la Chine, de l'Iran et de la Russie.

Passer du quartier latin de Constantinople à celui du district de Ganzhou, à l'extrémité ouest de la Grande Muraille ouvre l'esprit de conquetes. Quel dépaysement! Mais le jeune Matthéo avait encore les deux pieds sur le bateau. Certes, il apercevait les côtes asiatiques, en sentait des odeurs inconnues mélangées à celle de l'iode mais la sensation de fouler des nouvelles terres restait vierge. Trois années de voyage par les mers. De l'eau à perte de vue, des hommes agressifs, saturés de rhum et de sueurs. Quand à ses trois sœurs restées en Italie, elle lui manquaient. Mais Matthéo allait vivre l'orientalisme, allait se déplacer à Jérusalem, Meshed, dans le massif montagneux de Pamir, au Turkestan oriental et plus particulièrement le

Xinjiang et en mongolie intérieure.

Enfin, la galère touchait terre après trois années à voguer sur les océans. Matthéo et tout l'équipage était accueilli par l'armée des officiers de l'empereur mongol Kubilai. Victor et Assimil n'existaient pas encore pour traduire les conversations.

Au service de Kubilai, M. Polo allait dépendre non du gouvernement ni de l'administration chinoise, mais du palais de l'empereur, le suzerain mongol, le Khagan. Matthéo ne sera fpas onctionnaire mais homme de l'empereur qui lui demandra d'introduire en Chine de l'huile sainte de Jérusalem avec ses parents.

Dans quelques temps, Matthéo sera avec son oncle dans la ville frontière de Ganzhou, l'actuelle Zhan-gyen, à l'extrémité ouest de la Grande Muraille. Trois années plus tard, de simple adulte, Matthéo allait devenir Messire, puis Seigneur sur yhangzhou, région alors rattachée au pouvoir central. Et cette longue liste:

- inspecteur des finances

- envoyé dans les régions de l'ouest… bien quatre mois de route vers l'occident.

Ambassadeur dans l'Océan Indien et il escortera une princesse en Iran, sera chargé de messages aux États d'Europe et conseiller militaire. Matthéo allait s'enrichir de pierres précieuses. Cependant, en 1273, quand Xiangfan tombera aux mains des Mongols après un siège de cinq ans, ce sera grâce à des pierrières, pièce d'artillerie médiévale. Constituée d'un balancier appelé verge au bout duquel était attachée une poche contenant des projectiles, les perrières étaient actionnées en tirant sur l'autre extrémité du balancier. Utilisée principalement pour la défense, elle sétaient aussi appelée l'arme des femmes puisque les femmes et les enfants étaient souvent dévolus à ce type d'armement Ensuite les pierrières étaient utilisées dans chaque bataille avec un invariable succès notamment sur le fleuve Yangtze où la flotte Song sera anéantie; l'année suivante l'empire Song se rendra enfin aux Mongols. Les parents de Matthéo seront impliqués dans cette affaire: ils proposeront les pierrières à Kubilai, feront réserver des madriers, et seront les messagers dépêchés à l'ilkan Abaqa, lequel fera réquisitionner les ingénieurs.

En attendant, à l'intéreiur du palais impérial, les odeurs d'encens se mélangeaient aux regards des belles asiastiques. Matthéo ne regrettait pas les trois années de voyage. La puissance du dépaysement l'apaisait. Après tout, il en avait passé des nuits blanches à imaginer, rever cet instant où la possibilité de se rendre en Asie lui sourirait. Dans plusieurs années, Matthéo écrira le livre des merveilles. Ce livre illustrera également le monde de légendes que constituait l'extrème Orient chez les chrétiens: Matthéo avait pensé que Gog et Magog étaient les Mongols cruels. Quand à l'arbre sec, il marquera la limite entre l'Orient et l'Occident, la «Barrière d'Alexandre».. Cet arbre solitaire était localisé quelque part dans une plaine au nord de la Perse. Il symbolisait ainsi la limite entre Orient et Occident. La légende racontera qu'il marquait l'exacte position de la grande bataille entre Darius et Alexandre, sans préciser s'il s'agissait de la bataille d'Issos ou de Gaugamèles. Matthéo dira que l'arbre était gros, avec des feuilles vertes d'un côté et blanches de l'autre, ce qui fera penser que ce sera uu platane.

Un arbre solitaire décharné sera bien visible sur la mosaique de la bataille d'Issos trouvée à Pompéi.

Par la suite, la légende de l'arbre sera rapporté par l'aventurier bavarois Johannes Schiltberger qui l'assimilera au Chene de Mambré. Il prétendra que les Musulmans l'appelleront «Kurrutherek» ou «Sirpe», signifiant cyprès.

L'ambassadeur espagnol Clavijo quant à lui, affirmera que l'arbre se trouvait à Tabriz. Matthéo émaillera son livre de faits divers, de mythes, de légendes, mais ses récits de miracles seront peu nombreux, souvent symboliques, et séparés des autres narrations. Les bourdes seront rares: hommes à queue de Sumatra, jambes de boas dans le Yunnan, enfin l'obscurité en plein jour dont il témoignera en Iran. L'histoire racontée par Ramusio selon laquelle Matthéo et ses parents se seraient présentés en habits de mendiants, avec une doublure pleine de rubis et joyaux qu'ils montrèreront au cours d'un dîner pour se faire reconnaître, sera un enjolivement tardif.

Matthéo ne découvrait pas les sushis mais la cuisine exotique l'intriguait. Et ces épices aux saveurs inconnues en Europe, sur le vieux continent. Qu'allaient faire les Vénitiens avec ses poudres d'or? Dans quelques années, probablement que des plats célèbres existeront mais à l'heure actuelle....

- Oh, Matthéo. Fais attention, tu as mis de la sauce tomate sur ton tee-shirt! 

- Pas grave maman. 

Visiblement, la maman du jeune Matthéo était peu contente quand à l'avenir de son enfant...