Immortelle 

États-Unis 

Années 1940-1950  

Le Sud. Racisme  

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Henrietta Lacks (Loretta Pleasant) 1920-1951 

Afro-Américaine 

1er août 1920. État de Virginie, Roanoke, ville voisine de Salem, de Vinton. Fratrie de dix enfants. Naissance d'Henrietta Pleasant  

Dès son plus jeune âge, Henrietta travaille dans les champs de tabac. Elle nourrit les animaux, s'occupe du jardin. Elle fréquente l'école noire, à trois kilomètres de son habitation. Elle arrête en sixième, pour aider sa famille  

1924. Mort de la mère Eliza Pleasant (née Lacks. 1886-1924. 38 ans), en donnant naissance à son dixième enfant, Burgin  

Incapable d'élever tous ses enfants seul, son père John « Johnny » Randall déménage la famille à Clover, en Virginie. Les enfants sont dispersés entre les membres de la famille 

Henrietta (4 ans) est élevée par son grand-père maternel, Thomas « Tommy » Henry Lacks 

Ils vivent dans une cabane en rondins à deux étages, autrefois le quartier des esclaves de la plantation -elle appartenait à l'arrière-grand-père et grand-oncle blanc d'Henrietta 

Henrietta (4 ans) partage sa chambre avec son cousin germain (leurs mères sont sœurs), David "Day" Lacks (9 ans. 1915–2002) 

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10 avril 1941. Mariage avec son cousin, David Lacks  

Henrietta donne naissance à cinq enfants 

1935. Lawrence 

1939-1955. Elsie (handicapée) 

1947. David "Sonny" 

1949–2009. Deborah 

Septembre 1950. Joseph 

A la suite du dernier accouchement, Henrietta souffre d'une grave hémorragie. Le test pour la syphilis est négatif. Examen gynécologique, pas d'anomalie du col de l'utérus 

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Petite taille (Henrietta chausse du 37) 

Les yeux noisette 

Les ongles vernis rouges 

La robe, toujours impeccablement plissée  

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29 janvier 1951. Nord-Est, Maryland. Baltimore, port maritime. Hôpital Johns Hopkins -le seul hôpital de la région qui accueille les patients noirs 

Henrietta est hospitalisée (pour une boule au ventre) 

Un cancer virulent du col de l'utérus est diagnostiqué  

Quelque mois. Traitement avec des tubes de radium 

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8 août 1951. Nouveau traitement. Henrietta retourne à l'hôpital  

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4 octobre 1951. Baltimore. Hôpital Johns Hopkins  

Henrietta (31 ans) décède 

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Autopsie. Cancer généralisé, métastases 

David, son mari, refuse que des prélèvements post-mortem soient effectués sur le corps de son épouse 

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Virginie, Halifax County. Clover. Henrietta est inhumée dans le modeste cimetière familial, le Lacks Family Cemetery  

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Au cours du traitement d'Henrietta, sans lui demander l'autorisation, un chirurgien prélève deux échantillons de sa tumeur et les dépose dans une boîte de Petri 

A des fins de recherche médicale -la pratique est courante à l'époque 

Dans ce même hôpital travaille George Otto Gey 1899-1970, biologiste spécialisé dans l'étude des cellules malignes 

Il met en évidence les exceptionnelles qualités des cellules "HeLa" (pour "Henrietta Lacks") -le nom inscrit sur le tube d'échantillon 

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2013. National Human Genome Research Institute (Projet génome humain). Francis S. Collins, directeur  

"Les lignées cellulaires HeLa sont perpétuelles, éternelles, résistantes à la mort" 

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Inserm. Jean-Marc Égly, biologiste moléculaire et directeur de recherche  

Début de la biologie cellulaire et moléculaire 

Les cellules HeLa se développent en culture et se reproduisent bien 

Elles doublent en ving-quatre heures et se divisent indéfiniment -les cellules classiques se multiplient plus lentement et meurent en quelques jours 

1980. Jean-Marc Égly commence à travailler sur ces cellules 

Les cellules HeLa permettent de faire avancer la recherche fondamentale  

Les premiers mécanismes de l'expression des gènes sont analysés 

Comment agissent les protéines ? Les complexes moléculaires sont identifiés 

Des protéines spécifiques, cibles thérapeutiques potentielles pour créer des anticorps. Lutter contre un cancer, à partir du système immunitaire 

Étudier les mécanismes de l'infection et créer des protéines recombinantes, à la base de vaccins, dont celui de l'hépatite B 

Les cellules HeLa sont un langage commun, pour tous les scientifiques 

Tout le monde utilise ces cellules. Américains, Français, Allemands ; les scientifiques peuvent discuter entre eux de leurs recherches 

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Selon l'ONU. Médicaments contre le VIH, l'hémophilie, la leucémie, la maladie de Parkinson  

Avancées dans le domaine de la santé reproductive, dont la fécondation in vitro 

Études dans le cadre de la pandémie de Covid-19 

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La famille d'Henrietta Lacks ignore ces recherches 

1975. Journal "Detroit Free Press". Article sur les avancées obtenues grâce aux cellules HeLa 

La véritable identité de la personne, derrière la dénomination "HeLa", est révélée 

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2 février 2010. Rebecca L. Skloot, journaliste, publie un best-seller. "The Immortal Life of Henrietta Lacks"  

Le livre présente les apports scientifiques obtenus, grâce à l'étude et à l'utilisation des cellules HeLa 

Rebecca Skloot fonde la "Henrietta Lacks Foundation" 

Objectif 

Aider financièrement les descendants d'Henrietta, qui vivent pauvrement et n'ont pas de protection sociale ; alors que les cellules d'Henrietta ont fait la fortune de certains professionnels de santé 

Plus généralement, aider les personnes qui ont apporté des contributions importantes à la recherche scientifique, sans bénéficier personnellement de ces contributions ; en particulier, les personnes qui ont été utilisées dans la recherche, à leur insu ou sans leur consentement 

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7 août 2013. Revue Nature  

Université de Washington. Une équipe américaine commence à comprendre pourquoi les cellules du cancer d'Henrietta sont devenues immortelles 

Le cancer du col de l'utérus est dû à un virus, le papillomavirus (VPH), transmis sexuellement  

Il s'intègre au génome de la cellule qu'il infecte et la transforme en cellule cancéreuse 

Dans le cas du cancer d'Henrietta, le gène cancérigène du virus se serait inséré dans une cellule du col de l'utérus, à côté d'un gène cellulaire, dit oncogène -il participe à la régulation de la croissance et de la division cellulaires et peut causer la prolifération de cellules cancéreuses 

La proximité de ces deux gènes cancérigènes (celui du virus et celui d'Henrietta) les aurait conduits à se stimuler mutuellement, à potentialiser leurs effets 

La tumeur a une forte capacité de croissance et de diffusion 

Andrew Adey, un des auteurs de l'étude. « Orage complet. Dans une même cellule, tout va mal en même temps. De la pire manière qui soit, le virus s'est inséré dans le génome d'Henrietta Lacks » 

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L'Institut national de la santé (NIH) prend contact avec les membres de la famille d'Henrietta 

Deux membres de la famille sont intégrés dans un comité scientifique et éthique. Il devrait valider les recherches génétiques conduites sur le génome d'Henrietta Lacks 

L'accord ne comprend aucun volet financier 

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2021. Kimberly Lacks, la petite-fille d'Henrietta, donne une conférence de presse 

"Depuis 70 ans (1951-2021), ils utilisent les cellules d'Henrietta et la famille Lacks n'a rien reçu, en contrepartie de ce vol" 

Les cellules HeLa -onze mille brevets ont été déposés en leur nom- ont été utilisées pendant des décennies, par l'industrie médicale ; une économie de milliards de dollars 

"Ils ont traitée Henrietta comme un rat de laboratoire, comme si elle n'était pas humaine, qu'elle n'avait pas de famille" 

Kimberly Lacks réclame "justice pour ce traitement raciste et non éthique" 

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Alfred Carter, le petit-fils d'Henrietta 

« La famille Lacks a été exploitée pendant trop longtemps. On dit : c'est fini » 

La famille accuse la société multinationale Thermo Fisher Scientific (matériel de recherche et d'analyse pour les laboratoires. Waltham, Massachusetts), d'avoir profité de la commercialisation des cellules HeLa 

En justice, la famille est représentée par Ben Crump, le célèbre avocat des droits civiques 

Connu pour sa défense des proches de victimes policières, dont George Floyd (tué par la police lors de son arrestation, le 25 mai 2020, à Minneapolis, Minnesota)  

État du Maryland. Ben Crump dépose plainte le 4 octobre 2021, pour le 70e anniversaire des prélèvements contestés (1951) 

« Les vies noires doivent être appréciées à leur juste valeur en Amérique » 

Christopher Seeger, avocat spécialisé en responsabilité civile et recours collectifs. La plainte concerne « tous ceux qui ont tiré profit de l'utilisation des cellules HeLa et qui n'ont pas conclu d'accord avec la famille, pour la dédommager » 

L'action en justice affirme. " La souffrance des Noirs a alimenté d'innombrables progrès et profits médicaux, sans juste compensation ni reconnaissance "  

Demande au tribunal. Restituer à Thermo Fisher les bénéfices tirés de la commercialisation des cellules HeLa. Empêcher l'entreprise de les utiliser, sans l'autorisation de la famille 

Thermo Fisher, au tribunal. L'action en justice est intentée trop tard. La succession ne présente pas de demande valable d'enrichissement sans cause  

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Université Vanderbilt, Nahsville, Tennessee. Centre Biomedical Ethics and Society. Ellen Wright Clayton, professeure 

Pour la famille Lacks, il sera difficile « d'obtenir des dédommagements », en justice 

Les tribunaux américains sont « réticents à accorder un certain contrôle aux humains sur leurs prélèvements » 

Débat sur « la tension entre le désir commun de promouvoir la recherche et le droit des individus à contrôler leurs données personnelles ». Dans une société, où ce contrôle est de plus en plus limité 

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1er août 2023. Communiqué des avocats de la famille, Ben Crump et Chris Seeger  

La famille d'Henrietta Lacks a conclu un accord avec la multinationale de biotechnologie (Thermo Fischer Scientific) 

Les termes de l'accord doivent rester "confidentiels"  

« Les parties prenantes sont satisfaites d'avoir trouvé un moyen de résoudre ce dossier en dehors des tribunaux »  

Ben Crump. Les contributions d'Henrietta Lacks à la médecine moderne « ont changé et sauvé un grand nombre de vies » 

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2 janvier 2023. Virginie, ville de Roanoke. Une statue va être érigée en l'honneur d'Henrietta Lacks. Le dessin est confié à Bryce Cobbs, artiste, né à Roanoke 

Elle sera érigée à la place de celle du général Robert E. Lee 1807-1870 -le chef de l'armée confédérée de la guerre de Sécession (1861-1865) ; dans sa propriété d'Arlington, en Virginie, il possédait plusieurs dizaines d'esclaves 

La guerre a résulté du débat de l'abolition de l'esclavage, souhaitée par le Nord 

La statue a été déboulonnée durant le mouvement « Black Lives Matter » (la vie des Noirs compte), en juillet 2020