La Brèche

Prologue

La lame s'enfonça dans les chairs avec une indécente facilité.

Sous la pression invariable de ses doigts, il sentit nettement la déchirure du cuir, puis celle de la graisse dégoulinante dont l'homme ventripotent vomissait déjà des filets à leurs pieds. Le souffle de sa propre exaltation, beaucoup mieux contrôlée, se confondit dans un jappement d'agonie que nul n'aurait pu entendre. Le vieil homme, désespérément résolu à s'arracher au squelette de fer qui lui entravait chevilles et poignets, s'agita encore quelques secondes, puis de plus en plus faiblement, les yeux révulsés, alors qu'il se vidait du reste de sa bile et qu'un dernier borborygme étouffé quittait enfin sa gorge en un relent de mort. L'instant suivant, l'odeur répugnante s'élevait dans l'air. Puis plus rien. L'homme avait été prompt à mourir. Plus encore à rendre l'âme. Comme hâtif de s'en délester. Veillant à ne pas exposer la plaie dont il l'avait gratifié, il détacha ses doigts du manche tanné dont la garde elle-même avait marqué la peau distendue du vieil obèse. Une profonde inspiration, puis un regard sur son visage poupon. À la lumière blafarde, il ressemblait à s'y méprendre, désormais, aux énormes épouvantails bleuâtres, ces golems de roc inopportuns que les moutons du sud dressaient sur les îlots pour leur faire peur dans la tempête.

Délicat, il ganta sa lourde main à l'exosquelette de plomb dont l'index avait la courbe d'une cuillère affûtée. Une bise froide, plus que de saison, vint lui susurrer qu'une cloche haut perchée sonnait dans la nuit noire. D'un regard au ciel, à travers la verrière parée de vitraux, il admira les alignements qui scintillaient en sa faveur. L'un d'eux semblait presque lui adresser un sourire. Sans hésitation, le gantelet fermement attelé au poignet, il souleva le crâne joufflu par la tignasse et avec une précision impitoyable, s'employa à lui en déloger l'œil gauche. Le travail fut moins aisé qu'il n'aurait cru. Nerfs solides. Inattentif aux effusions qui l'accompagnaient dans sa besogne, il leva le bras à la lumière pour accorder une curiosité au regard d'un gris métallique, désormais terni, qu'il tenait entre ses doigts. Et il l'avala.

Sans une once de réaction à un menu dont il n'était pas exactement friand, il entreprit de libérer le cadavre suintant de ses bracelets de fer. Le corps du pauvre hère boursouflé demeurait immobile, pendu à son chevalet. Son existence matérielle l'avait tant choyé. Les plaisirs de ce monde lui avaient peu à peu noircis les poumons et engraissé les artères, si bien que rien n'aurait pu le préparer à la tâche qui l'attendait dans l'après vie… À peine le colosse eut-il projeté cette idée qu'un puissant vertige le prit, et il se mit à vaciller. Sa vision se décuplait. Les paupières closes, le souffle court, il sentit le courant traverser sa chair et sa pensée. Une force vorace lui embrasa l'esprit tel un feu d'artifice, aussitôt suivie par une marée noire d'encre. Celle des courants glacés du Septentrion. Le cataclysme. Animé par la dévotion, il accueillit le flot étourdissant sans geindre et attendit la fin de ses déferlements. Un oiseau de nuit siffla à proximité. Il bascula, et le silence revint.

La colonne vertébrale du vieil obèse craqua comme une bûche dans l'âtre lorsqu'il releva la tête. De son œil unique, habité par un voile laiteux, il se mit à renifler çà et là, à la manière d'un limier. Sans un bruit, il entreprit de retirer le poignard de la plaie béante qui lui trouait la panse. Le sang ne coula pas. Tout pâle, le geste malhabile d'un somnambule arraché à un songe, il essuya d'un revers de manche la bave de son menton, et veilla à boutonner sa chemise avant de réajuster une à une les agrafes d'argent de son manteau. Puis il s'extirpa de son entrave pour avancer dans la lumière d'un pas de plus en plus ferme, droit sur la porte élevée en fer de lance vers le plafond voûté. La poignée frappa lourdement le battant quand il la tira à lui et un air renouvelé apporta à ses narines le parfum rafraîchissant d'un début d'automne qu'il ne pouvait plus sentir. Il s'élança au dehors, sa bedaine crevée le précédant d'un bon pied.

Un seul regard vers la Divine hautaine et décharnée, dressée comme un doigt outrancier sur la vallée, lui indiqua la direction à suivre. Sans quitter des yeux la flèche d'ocre qui ornait le front de la Bastide, le vieillard emprunta à vive allure l'allée bordée de figuiers effeuillés qui ombrageaient le boulevard Folberic, par beau temps, sans croiser nulle âme qu'un vieux matou de gouttière aux pupilles suspicieuses. De son pas claudiquant, il tourna à gauche, où quelques prostituées s'alignaient sans conviction devant les brasseries, puis à droite, vers la rue Canif, et traversa furtivement le square du Perchoir que le téléphérique couvrait d'un éclairage glacé avant de s'enfoncer dans les ténèbres du caniveau. Là, il s'immobilisa pour tendre l'oreille. La cité dormait, à sa manière. Si les balcons du quartier semblaient pétrifiés, le beuglement incessant des soiffards agglutinés sur la place Du-Roncier, aux abords de la banlieue voisine, lui parvint nettement, noyé par les notes de musique frivoles d'une bourgeoisie avinée qui résonnait dans toute la rue des Voituriers. Tout près, le bras sud du fleuve semblait encore chuchoter à son adresse, comme s'il l'avait encouragé depuis Fort-le-Courant jusqu'à la bonne fortune. Dans son dos, les rouages de l'imprimerie du Pamphlet tournaient à plein régime, espionnés par l'œil rougeâtre d'une balise de surveillance, et à l'est, un convoi de nuit crachait sa vapeur gonflante depuis la Lanterne jusqu'aux pistes Bric-à-brac. La capitale ronronnait.

Sans un regard à la montre qu'il portait à sa poche, le bonhomme pivota pour longer le préau des ateliers Le-Vif, dévala une dernière ruelle étroite jonchée de bottes et, parvenant enfin aux abords du lac-de-la-bonne-fortune, s'avança d'un pas mesuré jusqu'à l'imposante Passerelle de Dorcéus.

Le passage était clos. La rampe dallée venait épouser la rive du lac par une flopée de marches à double révolution répandues comme un dégueulis de marbre blanc, fermées par l'enceinte d'une petite tourelle crénelée. La langue fourchue de la Passerelle, éclairée par de hautes statures ornées de sphères incandescentes, touchait la rive ouest avec une parfaite symétrie pour lui offrir une surveillance similaire. De ce côté, deux soldats bleus, archers identiques perchés comme des moineaux, observaient le bras du fleuve à la loupe télescopique alors que trois autres s'affairaient à la lueur des bulbes. Les mites projetaient des ombres furtives sur leurs silhouettes agitées. Ils étaient distraits. Anxieux. L'Horloge de la Glorieuse tinta – deux heures. Un regard vers l'ouest. Rien. S'il avait eu accès à la Passerelle, la plus haute station de la Course aux ferrys aurait brillé pour lui. Sans attendre, il resserra la ceinture suppliante de son manteau et tourna les talons pour contourner la rampe. Il fila jusqu'aux fosses, peina sur le sentier boueux où pullulaient les roseaux gluants du lac et traversa la plage sans quitter l'ombrageux plafond de Dorcéus. Ce fut à cet instant qu'il renifla une présence à laquelle il ne s'attendait pas.

S'il connaissait les itinéraires de ronde de la milice, il n'était manifestement pas le seul. Trop avancé sur son chemin, il aperçut enfin les trois gaillards, l'un bien plus jeune que ses aînés, occupés à fureter dans les conduits. Ils avaient l'air avide et le teint jaunâtre, comme des poupées de cire. À peine fut-il parvenu à leur hauteur qu'il s'en trouva dérangé. L'un deux, dans un aboiement, essaya de l'alléger de ses effets. Sans se départir de son calme, il observa le brigand. Ses sourcils brillaient de sueur. La veine de sa tempe battait la chamade. De toute évidence, il n'était pas tranquille. Son comparse de gauche, lâche et rachitique, se tenait plus en retrait ; mais celui de droite, le cadet, semblait pris par l'excitation. Il avait les narines dilatées, comme s'il voulait humer sa peur ; et essuya même ses babines d'un revers de main. Fulgurant, le vieillard décocha sa lame à leurs gorges et, tandis qu'un flot poisseux s'écoulait sur leurs poitrines, les regarda s'écrouler un par un. De ses doigts boudinés, il arracha l'œil droit du plus jeune, qu'il déglutit aussitôt. Puis il se fracassa au sol.

Le jeune voleur éborgné s'extirpa lentement des corps enchevêtrés de ses collègues. Après avoir fait les poches du vieillard, il leva un large col sur sa nuque et poursuivit son chemin. On n'entendait plus rien, sous la Passerelle, que l'écoulement sinistre des égouts et l'écho des nuisibles qui détalaient sur les dalles. Une mousse épaisse recouvrait les murs suintant d'humidité. Un regard à gauche. Puis à droite. Un peu plus loin, la lanterne d'un bleu fantomatique qui éclairait la barque du passeur, masqué d'un capuchon, semblait léviter sur les eaux mortes. Le batelier tira son ancrage en faisant rugir les maillons et, sans un mot, ils s'élancèrent en clapotant dans la brume. Ils franchirent le Rempart du Lac, d'abord, qui fendait la surface de la bonne fortune comme un barrage, à la faille secrète de son huitième bastion. Puis celui de la citadelle, arc-bouté en croissants de lune rousse. Le lac brillait du même éclat que les saphirs qu'il avait abrité en ses tréfonds autrefois, en reflétant les lueurs innombrables qui flamboyaient sur l'îlot artificiel. La Tour de garde, tenue par un brasier ardent, sembla aveugle à leur passage. Parvenu aux rives de la Cité, il quitta l'embarcation et leva les yeux. Lorsque le batelier tendit une main vénale, sa bouche édentée tordue en un joyeux rictus, il le noya d'un bras vigoureux, abandonna son corps aux vagues accalmies de la nuit et grimpa quatre à quatre les marches des Extérieurs.

Il longea d'abord un alignement d'écuries et de poulaillers malodorants, puis traversa la Cour d'artillerie. Ce fut tout près de la place des Joutes qu'il entendit le premier cri d'horreur derrière lui. L'alarme était donnée. Accélérant l'allure, il bondit sur ses nouvelles jambes, plus solides, pour grimper aux portes des Lices et là, il tira de sa poche un minuscule sifflet d'argent pour n'en souffler qu'un silence. Les battants s'ouvrirent dans un grincement, comme poussés par une paire de bras invisibles. Il visita aussitôt les jardins où s'alignaient les caves aux épices et, plus loin, quelques bergeries cernées de chambres à laine. Arrivé à l'orangeraie, il tourna vers l'ouest, saigna le garde qu'il rencontra sur le pont et pénétra le cœur de la Cité.

La Bastide le toisait de nouveau, orgueilleuse, imprudente, ses lueurs ambrées découpées aux contours, traversées de fumées perpétuelles. La forteresse se donnait l'air impénétrable. Ses plus hautes cheminées, étroites et biscornues, dominaient le lac artificiel qui trouait la vallée de cinq bonnes centaines de pieds. Sa tour Divine, la plus grande et la plus indécente, piquait le ciel comme une aiguille. Elle était flanquée de la Glorieuse, à la panse de cuivre plus ancienne, qui détenait l'Horloge éternelle entre ses boyaux ouverts. Enfin, la courtaude Loyale peinait à supporter le poids vaniteux de ses cadettes, lourdement appuyée sur son cul rougeaud, ses trois immenses pieds de fer ornés des phares clandestins d'une bande d'aéronautes du dimanche. Il concéda à l'ensemble, quoique vulgaire, une certaine habileté. Quelque part à sa droite, vers le canal, l'effluve moite et nauséabonde du poisson éventré. Il renifla. Un pêcheur de nuit, installé au pied de l'ancienne tourelle télégraphique, le regardait passer avec un intérêt non dissimulé, confortablement installé sous son paravent. Il poursuivit sans s'offusquer. Près de l'Archerie, une boulangère s'employait à vider le contenu d'une barrique dans l'égout, avant de claquer la porte à son encontre. Au coin de la rue, un jeune couple au pas chancelant s'arrêta net à sa vue, l'air méfiant, puis rebroussa chemin en gloussant. Il atteignit enfin les couloirs de Noréus qu'il balaya d'un regard attentif. Seul un rat en pleine course en perturbait le calme. Le halo des réverbères, à travers la fumée que régurgitait les usines, se reflétait sur le vitrage immaculé des résidences. À quelques pieds enfin, le portail d'Alceste bouclait la rue passante qu'asservissait le Cabaret Pugnace. Il renifla le ciel. La Glorieuse sonna le quart.

Il s'avança jusqu'au portail hérissé de pointes, et lorgna un grand gardien dont le trousseau de clés alambiquées se balançait au ceinturon. Le vigile au cou de bœuf marmonnait dans sa barbe, taciturne, les yeux rivés sur les toits. Percevant soudain la respiration qui s'élevait dans le noir, il leva une lampe rougeâtre pour débusquer l'indésirable.

– L'entrée se fait de l'autre côté de l'établissement, grogna-t-il aux ténèbres. Rue du Tyran. Les grilles d'Alceste seront fermées jusqu'à six heures au matin, horaire de la Bastide. Ordonnance du bailli Gris-Bois au jour du 16 Septembre 1082.

Puis, face au silence persistant, il interrogea :

– Lorcas ? C'est toi ? Petit, si je te reprends à crapahuter dans les greniers du Cabaret au beau milieu de la nuit, ce coup-ci, je te ramène en personne chez la matrone le cul à l'air, est-ce que tu m'as pigé ? Qui est encore fourré avec toi ? Tony ?

Le jeune voleur approcha comme un spectre jailli du néant et se cramponna aux grilles épaisses.

– De l'eau, gémit-il d'une voix qui ne lui appartenait plus.

– T'es qui, toi ? interrogea le vigile avec une méfiance affichée, une main sur la flasque qu'il portait au côté. T'es du Quart ? Qui t'a laissé dans cet état ?

– De l'eau, supplia-t-il encore.

Le garde approcha et, sans détourner son regard accusateur, tendit sa flasque. Tirant sur la chaînette avec la force d'un géant, le jeune brigand amena le cou de bœuf se briser d'un seul coup contre la barrière, et la lampe lui échappa pour aller s'écraser au sol dans un tourbillon de braises. Broyant d'un seul geste le cadenas du trousseau à sa ceinture, le brigand s'empara d'une fine clé cylindrique, d'une brillance neuve, qu'il fit tournoyer dans sa serrure et – clic – entra dans la cour. Il n'avait pas vu la couleur de l'iris du vigile qu'il l'avait déjà gobée, avant de tomber à son tour.

Le garde au cou de bœuf se releva avec la vivacité d'un enfant. Dégageant le cadavre d'un coup de pied, il referma promptement les grilles, versa le contenu de sa flasque sur les débris fumants de la lampe et d'un pas alerte, s'élança droit vers l'escalier qui donnait sur l'avenue Duclos.

Ce corps était fort. Il avait été respecté. Entretenu. Il grimpa quatre à quatre les marches d'un colimaçon métallique et fila vers la chaussée, mais à peine eut-il fait deux rues qu'un tapage caractéristique s'éleva d'une place voisine. Il se pétrifia, enveloppé dans l'ombre d'un kiosque fleuri de pétales artificiels, et une bande de garçons débraillés détala aussitôt devant lui en beuglant. Une pétarade. Un éclat de lumière rouge. Une girouette folle, au sommet d'une caserne. Le bœuf huma l'air. Les trafiquants du cours Rivet semblaient en mauvaise posture. Et, s'ils fuyaient en nombre vers le cul-de-la-Bastide, poursuivis par une horde de soldats furieux, son propre itinéraire s'en verrait irrémédiablement altéré. Plus le temps. Sans prendre la peine de se cacher, le bœuf tourna à gauche pour marcher droit vers le vacarme.

La place ronde ressemblait à s'y méprendre, ce soir-là, à la piste endiablée du Cirque Allégresse, avec ses courses folles, ses flambeaux et ses fumées. Quatre cavaliers s'employaient à barrer les issues, allant et venant sur de gros chevaux noirs, et le cours entier était encerclé par une demi-douzaine de voiturettes blindées dont les moteurs tonitruants crachotaient vapeur et étincelles. Les fenêtres commençaient déjà à se garnir de veilleurs, indignés ou curieux, occupés à pointer du doigt les cabots qui traquaient les fuyards, pendant que quelques badauds enivrés houspillaient gaiement les soldats en pleine lutte depuis le trottoir. La cité s'animait un peu trop. Mais les portes d'Orphée étaient là, à quelques pas tout au plus. Alors, évitant consciencieusement la débandade d'étalons fumant de sueur, il se jeta dans la foule. L'agent grassouillet qui l'interpella aussitôt, gêné par un uniforme trop court, portait la lance dans le dos et tenait, entre ses mains tremblantes, le fourreau d'un sabre d'ocre flambant neuf dont il ne paraissait pas apprécier la charge. Haletant à son attention, il dégaina :

– Halte ! Milice de la Cité, à terre !

Les aboiements féroces qui résonnaient tout autour d'eux l'inquiétèrent, et il détourna le regard une fraction de seconde. De trop. Le soldat eut tout juste le temps d'apercevoir l'œil voilé, sous la capuche, qu'il fut désarçonné d'un coup violent à la trachée. Puis il tomba. S'accroupissant près de lui, le bœuf empoigna la tête flasque de ses deux larges paumes avant de lui éclater le crâne sur le pavé. Puis il traîna, en toute hâte, le corps grassouillet dans l'impasse minuscule qui s'écoulait de la placette, loin des autres soldats. L'écoulement pourpre alla goutter dans l'égout le plus proche. Arrachant le globe à une paupière tressaillante, le bœuf avala tout rond. Et il s'écroula.

Une minute plus tard, le joufflu s'extirpait discrètement de l'impasse pour s'enfoncer de nouveau dans les tréfonds brumeux de la cité, son œil rescapé braqué sur la Divine, et l'écho des interpellations s'évanouit derrière lui. Il en fut soulagé. Mais pas satisfait pour autant. Le corps du soldat n'était pas suffisamment résistant. Courtaud et déséquilibré, il le ralentissait. D'abord, il renversa d'une fesse charnue l'étalage de nuit des Lingeries Volages, non sans alerter quelques ivrognes au passage. Ensuite, il eut du mal à gravir les marches impitoyables d'un escamoteur en état de panne. Pour finir, il manqua trébucher au pied d'un banc. Peu enclin à la colère – mais sujet à l'impatience –, il se décida enfin à changer d'hôte alors que l'Horloge sonnait encore. Avec une hâte renouvelée, il prêta attention à un marchand de presse frissonnant qui empilait les éditions du matin, tout près d'un bicycle à vapomoteur. L'instant suivant, il enfourchait l'engin pour s'élancer dans les ruelles, mutilé à son tour. Après avoir longé la Guirlande dans un ronronnement régulier, indifférent à la beauté cristalline du lac qui le regardait faire, il abandonna le bicycle au fond d'un ravin en passant le faubourg bleu, près du Palais de justice, avec ses colonnades couvertes de pervenches qui supplantaient tout le quartier de sa démesure. Vaine. Là, il emprunta un nouveau corps. Et au manoir Sûr-la-Corne, il en prit un autre encore. Peu importait la quantité de cadavres, en fait. À chaque instant, les flâneurs et les chevaliers solitaires qui le mataient d'un regard torve risquaient de vouloir l'arrêter, si bien qu'il enfonça encore un peu plus sa capuche sur son front en passant les bains Aux-Marais. Il courut le boulevard, franchit l'encadrement d'Artéus, et se retrouva englouti par les ombres tortueuses du cul-de-la-Bastide. Ou le séant le plus royal du Continent.

La petite serveuse en fin de service qui sortait les ordures du Hallebardier lui donna l'accès direct aux combles du grenier Maurault. Elle ne l'entendit pas se glisser dans son dos, et il avait déjà posé la main sur ses traits délicats qu'un cri sourd l'alerta. Reniflant l'air embaumé de houblon et d'urine, il repéra immédiatement le garçonnet fébrile, aux cheveux de paille, qui se planquait derrière un luminaire. Des guenilles pleines de gadoue. Une casquette élimée. L'air vicieux, et contrarié. Le gamin n'était pas du quartier. Sa mère ne le cherchait pas. Ça n'était qu'un petit voleur affamé, vraisemblablement un Autre, qui s'invitait la nuit dans les tablées bourgeoises pour y rafler les restes. Un voleur discret, rapide et agile… Il le cerna d'un seul bond, sans lui laisser le temps de geindre. Une fois étranglé, le garçon traversa le bistrot d'un pas inaudible. Son corps était plaisant à manipuler. Ses membres étaient souples, sa vision parfaite. Même sa pensée, pleine de jeunesse, de naïveté, palpitait encore dans un coin, esseulée et fugace, comme une étoile filante s'en venait mourir au firmament. Triste sort. Mais pour le mieux. L'enfant se prouvait utile.

Depuis le cloître extérieur, il escalada la corniche qui le séparait des combles secrets du grenier avant de bondir sur les toits, très haut, bien plus haut désormais que les chausses de fer de la Bastide. Souple et consciencieux, il grimpa l'échafaudage évidé des salons verts sans se faire voir aux fenêtres, et ouvrit d'un coup de pied les grilles d'un élévateur désœuvré qui rouillait sur le Promontoire. Les rouages se mirent en place à grand bruit et la cabine circulaire s'éleva peu à peu, comme la flamme d'une chandelle sur un ciel d'encre. L'enfant jaugea les reflets de la bonne fortune étendue à ses pieds. Puis, une secousse. Un crissement. Et la machine qui brinquebalait jusqu'au sommet des Volières s'enraya à deux reprises avant d'atteindre son plus haut bastion, si bien qu'il ne fut pas surpris de voir un soldat armé l'y attendre de pied ferme.

– Tu fais une promenade, gamin ?

L'enfant aux cheveux de paille, une paume sur l'orbite, ne répondit pas.

– J'te cause, gamin ! Tu savais pas que le passage est interdit ? Qu'est-ce que tu comptes faire, maintenant, dans ta cage d'ascenseur ? Chialer jusqu'à l'aube ?

– De l'eau, gémit le garçon.

– De l'eau ? De l'eau, tu en as tout le tour du bide ! Le lac-de-la-bonne-fortune pour toi tout seul, regarde ! Les vapeurs et la merde en moins, c'est l'abreuvoir idéal. Dis-moi la vérité ! T'es un Autre… ? Qu'est-ce que tu viens foutre ici ? Tu viens piller le garde-manger ? Tirer une poule ou deux à Sa Majesté ?

N'y tenant plus, il entreprit d'ouvrir la grille tout en continuant de maugréer. Puis il s'interrompit en percevant, à l'horizon, l'écho des hurlements. Son regard se promena au sud, vers le Franchissement, puis un peu plus à l'est, sur le faubourg bleu où de vives lueurs ne cessaient d'éclater. Lorsqu'il revint à lui, son propre sabre d'ocre le traversait de part en part. Personne n'entendit son gémissement de douleur.

Le garçon allongea le corps tremblant pour l'examiner. Un corps de guerrier, abîmé, avec une jambe droite écourtée. Le délestant de ses effets, il l'envoya valser sur le plancher vrombissant de la cabine. Ses supplications n'importaient pas. La façade de la Loyale était si haute, coupée du vent, et les ruées de la machine si ronflantes que nul ne saurait discerner la terreur des rouages. Chaque semaine, un Autre désespéré, un mercenaire braillard ou un gamin turbulent tentait vainement d'infiltrer la Bastide pour se flatter d'avoir vagabondé sur ses murs. Lorsqu'ils rassembleraient les morceaux de celui-ci, il serait déjà loin. Quittant le bastion, il écouta le cri terrorisé du soldat jusqu'à ce qu'il cesse dans un orage de taule brûlée. Moins d'une minute plus tard, une alarme suraiguë était déclenchée aux Escaliers de la Bastide et cette fois, elle résonnait sous le cul de la Divine. L'enfant profita du trousseau dérobé pour se faufiler jusqu'au Petit ponceau, qui reliait la Loyale à la Glorieuse, et demeura là, l'œil rivé sur la troupe bleue qui courait en rangs serrés dans la direction opposée. Sa présence n'était plus un secret. La garde disparut au virage et, reniflant toujours, il s'avança jusqu'au passage.

Il ne sentit la présence de l'archer, en faction au-dessus de sa tête, qu'une seconde trop tard. La crête de fer depuis laquelle il scrutait le mur d'enceinte lui avait échappé. Le soldat, à la vision du garçon, se vida les poumons dans un cornet de poche dont l'écho résonna sur la façade de la Bastide et presque aussitôt, un souffle plus massif venu du Pied ouest chanta pour lui répondre. L'aile était compromise. Le gamin aux cheveux de paille arma son sabre d'un bras entraîné. Une détonation, un panache de fumée âcre. L'archer n'avait pas décollé les lèvres de l'embouchure du cornet qu'il reçut la bille en plein front et, basculant avec grâce, alla mourir en contrebas, dans le ravin, là où les rats des marais s'en feraient un festin. Et l'enfant s'évanouit à son tour dans les ténèbres.

La porte des cafés d'Ursule était ouverte, comme prévu. C'était le premier ordre dont ils avaient fait le compromis. Derrière ses fastueuses baies vitrées, il gagna l'allée garnie qui traversait le balcon des Cabinets du Sceau, où se vautrait le Juge. S'ils étaient fidèles à leur parole, il ne tarderait pas à trouver sans peine la chambre Pure, elle aussi débarrassée de toute surveillance. Il gravit ensuite la tourelle de Gloire pour atteindre les créneaux de la Divine, où il eut la surprise de rencontrer le lieutenant De-la-Mare, le bec d'une pipe phénoménale entre les dents, en pleine veillée à sa fenêtre. Il enfonça la pointe du sabre dans l'estomac de son nouvel hôte, qui s'éteignit sans une complainte et, saisissant l'arc à poulie et le plastron, il abandonna la lance et le reste de la ferraille qui ornait l'uniforme pour sauter la fenêtre et s'inviter dans les couloirs. Aucun bruit, derrière les murs feutrés de la Bastide, à part le chuintement du vent et les canalisations capricieuses. Avec son nouveau grade, le chemin deviendrait peut-être plus facile. Mais à peine l'eut-il pensé qu'il tomba sur un couple sulfureux qui défiait toute légitimité dans un boudoir, et prit l'enveloppe du monsieur en laissant un carreau dans le cœur de la dame.

D'abord, à droite, vers la fauconnerie. Puis à gauche, par le couloir des nappes de cendre. L'épaisse moquette pourpre à motifs mielleux étouffait le son de ses pas. Les éclats d'une lune spectrale dessinaient sa nouvelle silhouette sur les murs lambrissés. L'escalier des honneurs. Puis le bureau d'Oréus. Et enfin, la surveillance constante de la Galerie des Globes, où il échangea les armes avec un garde somnolant. Passant les vestibules de l'étage supérieur, il prit le corps d'un jeune lampiste. Ensuite, il s'engagea dans le colimaçon qui gravissait la Tour au Réverbère sous les traits d'un valet penaud qui s'en était sans aucun doute venu épier les alentours pour le compte d'un maître quelconque. Il tira la lorgnette d'aéronaute qu'il portait à la poche pour s'en bander le visage, resserra ses moufles de cuir et entra dans les appartements du berger. Bien entendu, son hôte l'y attendait – c'était prévisible, avec ces cornets et ces cloches qui tintaient dans toute la ville. Une douzaine de chevaliers pompeux grouillait dans l'antichambre, et personne n'eut la sagacité qu'il espérait d'eux pour le laisser passer seul. Le plus zélé de la bande fondit sur lui comme un rapace et le valet l'impatienta d'un balbutiement :

– Monseigneur, c'est madame Raveau, en bas, qui demande, monseigneur. Elle veut les sachets de la gouvernante, c'est pour le thé des boudoirs, monseigneur. Elle dit que les fleurs de lavande ont b'soin d'être cueillies, maintenant, oui, au dernier croissant de lune. Elle dit que c'est pour l'infusion, monseigneur…

On ordonna de l'accompagner jusqu'à la matrone sans le quitter des yeux, mais une fois happés par les ténèbres du couloir interdit, le jeune chevalier missionné ne put honorer sa promesse, perdant l'un d'eux dans une bataille silencieuse. Le valet s'endormit pour la dernière fois pendant que l'officier étendait son cadavre derrière un épais rideau de velours. Puis il reprit son chemin jusqu'aux chambrées où il gagna le lit de la gouvernante, qu'il trouva assoupie dans une robe de nuit à la mode austère des oculies. Il s'en empara, et l'emmena à son tour jusqu'au Salon directorial à travers un dédale de couloirs truffés d'angles leurrés, de portes condamnées et de portraits inquisiteurs. Esquivant astuces et appâts de sa démarche claudicante, elle parvint à la porte du berger où de nouveau, une paire de gardes bleus aux airs sévères flanquait le passage de ses lames affûtées. La vieille femme tira le bonnet sur son visage.

– Vous aviez pour ordre de rester derrière votre baldaquin jusqu'au matin, Barbote, murmura l'un d'eux.

Ces deux-là avaient été cuisinés à la méfiance, les poings serrés sur leurs sabres respectifs, et le second ne souffrirait pas de réplique :

– Portes closes jusqu'à l'aube, madame. Aucun contre-ordre.

Mais Madame Barbote, qui gardait sa petite pointe de crochet dans ses taies d'oreiller, était si menue, si fébrile, qu'ils furent désarçonnés sans même comprendre d'où venait le coup. Le tapis s'imbibait déjà de rouge à ses pieds. Elle observa un instant leurs corps jeunes et élancés, qui ne lui apporteraient plus rien, désormais, et sans se donner la peine de dissimuler le tas de chairs sanguinolentes, pénétra le salon privé de Sa Majesté.

La pièce était vaste et le plafond bas, ornée partout d'effigies suffisantes et de mécaniques en sommeil. Dans une haute alcôve se dressait un boîtier à thérémine dont l'extravagance lui arracha un soupir. Les reflets du Réverbère projetaient leurs ombres miroitantes sur les tapisseries. Une lampe suspendue crépitait d'un bleu vif alors que l'âtre mourrait. Un homme, grand et élégant, se tenait devant l'immense vitrage où se reflétaient, telles des étoiles sur une carte, les feux qu'on déclenchait partout dans la cité. Le veilleur était pétrifié. Comme s'il ne respirait déjà plus.

– Ainsi, rien n'y a fait, déclara-t-il.

Il avait parlé sans un geste, résolument tourné vers les gyrophares d'Orphée, la girouette du cours Rivet et la balise de Dorcéus, animés par la même effervescence. Soudain, il posa une question qu'il ne semblait pas avoir préparée :

– Combien d'autres, pour parvenir jusqu'ici ?

Mais Madame Barbote ne répondit pas. Barbote n'escomptait pas bavarder. L'Horloge magistrale de la Glorieuse frappa trois coups de glas. Elle avança droit dans la lumière, près du monarque résigné, et planta son regard dans son dos. Il s'était cru omnipotent. Il s'était cru transcendé. À tort. Il était aussi impuissant qu'un homme parmi les hommes. Sans le quitter de l'œil, elle approcha du bureau lustré et tira sur la clochette, pour faire accourir ses moutons affolés. Le Roi-berger ne tressaillit pas. Elle empoigna la dague qu'il avait comme délibérément abandonné sur le bras du fauteuil et le rejoignait à la fenêtre quand il se décida enfin à la jauger de son regard froid. Sans surprise, le meneur du troupeau ne reconnut pas sa vieille gouvernante. Puis il sembla prononcer quelques mots, de brèves supplications étouffées qu'elle n'entendit qu'à peine, les tympans gonflés par le battement de sa propre agonie. L'heure était venue, pour eux et le Continent.

La gouvernante leva haut la lame et trancha la gorge de son Roi. Alors qu'un flot de sang se répandait sur le parquet, sa colonne vertébrale éclata dans son dos et Madame Barbote tomba elle aussi, allongée de tout son long comme un chien loyal au flanc d'Amalric De-la-Cité.

ÉPISODE 1.

Ainsi périt le meneur du troupeau

1. Le Réverbère

Céorn sentit sa nuque craquer lorsqu'il releva enfin la tête vers la lucarne. Voilà des heures qu'il n'avait pas quitté son siège, le dos rond, une loupe sous l'œil, les doigts rougis par le stylet d'argent qu'il manipulait avec minutie pour ne pas tacher d'encre les documents éparpillés sur son bureau. En soirée, un dîner ampoulé en compagnie des baillis de la Cité, à la tablée abondante du boudoir des baronnets, l'avait confronté aux caprices des uns et des autres jusqu'à l'épuisement. Mais à peine s'était-il décrassé les coudes dans son bain de vapeur qu'il avait retrouvé sa vigueur nocturne. L'empilement de doléances commençait à donner le vertige, il était vrai. Un copieux décret sur l'importation du Pic, qui ferait sans doute sensation à l'assemblée, exigeait une reprise plus mesurée. Au moins trois mises en appel de cours de ruelles urgentes relevaient manifestement de sa fonction et pour ne rien arranger, un conflit d'intérêt embarrassant entre deux gouverneurs agitait la maison des Intendants depuis la semaine précédente (d'aucuns auraient cru le gouverneur Ronon capable d'en venir à bout)… Comme une raillerie au reste, un billet qui ne pouvait être ignoré du baron De-L'Orgue, enivré par la fierté de leur vague cousinage, le conviait sans pudeur aux secondes noces de sa mère.

De la besogne dont il souffrait volontiers, Céorn s'accommodait encore mais les heures passées aux cérémonies l'arrachaient à l'étude assidue des résurgences de cas Moqueurs, ce qui l'exaspérait sans détour. Excédé, il avait rapidement évacué la mondanité en programmant sa visite des apothicaires Descarpes au Samedi suivant, pour reprendre la correction de son décret d'un œil cerné avant que le temps ne commence à lui échapper. À deux reprises, une missive vint bouchonner l'un des tubes pneumatiques qui s'alignaient comme les tuyaux d'un orgue sur son large bureau, tour à tour du Palais de justice, puis de l'Académie. Un moucheron s'était noyé dans le fond d'un gobelet de café qui ne fumait plus depuis longtemps. La Bastide sommeillait. Alors, il entendit résonner la lourde cloche du Tronçon de chrome, reconnaissable sans effort, et avec un regard à la pendule ouvragée qui ornait la bibliothèque – 02H49 –, il quitta son siège pour gagner la fenêtre.

Une boucle de cheveux noirs semée de traînées blanches vint lui chatouiller le front alors qu'il se laissait goûter un instant à la fraîcheur du carreau, contemplant la vallée avec intérêt. Son appartement, qui surplombait les fontaines scintillantes des jeux d'eau de Méséus, aux murs de la Glorieuse, offrait une vue spectaculaire sur la ville toute entière. La Cité scintillait de mille feux, de jour comme de nuit, son ciel de jais scindé par les lignes de la Guirlande, ses brumes âcres traversées par le tracé des luminaires. Le brasero de la Tour au Réverbère se reflétait comme un œil à la surface de la bonne fortune. Et les épaisses voies chromées du tronçon, dont il apercevait l'épingle au-delà des bas créneaux, semblaient animées par une troupe de soldats en pleine débâcle. De coutume, à ces heures de la nuit, songea-t-il. Le cul-de-la-Bastide n'était jamais bien calme une fois les ombres tombées. Les aéronautes clandestins venaient survoler les remparts en toute impunité. Le Cabaret Pugnace faisait bénéficier sa prestigieuse clientèle d'une tolérance d'élite. Et une descente de piété devait avoir lieu sur le cours Rivet au cours de la soirée, il en savait quelque chose, le Général l'en avait martelé, encore et encore, au dernier conseil des Sept. Pourtant, il y avait là quelque fumée rougissante, quelque soufflet qu'il n'avait jamais rencontré. Il clignait encore de ses paupières fatiguées lorsqu'un premier cri de panique s'éleva des tréfonds de la Bastide. Sa curiosité se muant en certitude, il se ganta, se chaussa diligemment et, délaissant pourpoint et couvre-chef, entoura ses épaules galonnées d'une cape en fourrure de renard qui suffirait à la circonstance. Le second hurlement n'était pas intervenu qu'il était sur le départ. Saisissant au vol le fourreau de Noire-de-Brume pour s'en fièrement ceinturer, sorti de ses appartements, même à demi-débraillé, le Conseiller avait toujours fière allure.

La balise du Réverbère éblouissait le ciel, et Céorn fut trop rapide pour les soldats bleus qui vinrent s'agiter autour de lui comme une nuée de papillons. Alors que les portes s'ouvraient à la volée tout au long de l'allée, il s'enhardit d'un élégant pas de course. Dévalant les marches de l'escamoteur le plus proche, il réajustait encore son col qu'un officier plus réactif, qu'on appelait Du-Fossé – ou De-la-Fosse, il n'était plus tout à fait sûr – le rattrapait en haletant :

– Des intrus, Monseigneur ! Razzia nocturne. Bilan d'au moins trois morts, ici, dans la Bastide. L'assassin n'a pas été appréhendé et demeure peut-être dans l'enceinte du bâtiment… Il vous faut circuler sous protection, monseigneur !

– Où est le capitaine de la garde ? interrogea Céorn d'une voix douce, faisant fi de la recommandation. Qui est votre commandant ?

– Aux escaliers, Conseiller, s'empressa l'officier en lui emboîtant le pas. Messeigneurs les capitaines Du-Flanc et La-Horde ont réuni leurs troupes aux quatre points de la Bastide. Les accès à la Divine, la Glorieuse et la Loyale sont bloqués. Les milices sont en état d'alerte. Le commandant Penaud a déjà fait escorter les baillis au salon d'Aréus, et les membres de votre conseil ont été prévenus de l'attaque.

– Le Roi-berger ? s'enquit d'abord le ministre en gravissant les étages. Le Prince ?

– Tous deux sous garde rapprochée, monseigneur.

Céorn pensait à toute allure.

– Les victimes identifiées ?

– L'officier Odric Béaud du corps d'Archerie retrouvé près des cafés d'Ursule. Un soldat positionné aux ascenseurs pulvérisé dans sa chute du Promontoire, on attend encore son nom, et De-la-Mare assassiné au balcon de son appartement. Son épouse est prise en charge par un potioniste. Aucun vol constaté. La trajectoire semble hasardeuse et les mobiles incertains.

Céorn lui jeta un œil sceptique. Trois morts simultanées, et la Cité toute entière qui s'enflammait ?

– Un clan sur le qui-vive ? reprit-il sans émoi. A-t-on reçu l'appel d'une famille en particulier ? Les assassins ont-ils laissé un message, une demande, ou une signature quelconque ?

– Une signature, monseigneur ? minauda le lieutenant.

Laissant l'officier à sa candeur, Céorn le remercia d'un honnête salut et reprit sa route vers la Tour au Réverbère. Se faufilant sur les bastions pour rejoindre l'arche de la Divine, sa cape lui battant les chevilles, il dégagea le passage bondé d'un geste autoritaire, puis se jeta dans la cohue du vestibule où résonnaient les ordres militaires, les hurlements apeurés des résidents et l'écho spectral d'un soufflet de poche en appel de renforts. Un vieux bonhomme hargneux, emmitouflé dans une cuirasse de cuivre, vint aussitôt le talonner :

– Monseigneur ! tonna le commandant Penaud, agitant sa moustache de morse, et Céorn, dont une veine saillait déjà, vint s'enquérir des derniers faits établis. C'est un massacre ! La forteresse a été prise d'assaut. On dénombre une douzaine d'assassinats, par le géant ! Et on compte encore ! Pas le moindre suspect débusqué. C'est la panique, monseigneur (il le jaugea d'un air atterré), il vous faut mander une escorte !

– Vous m'escorterez, Penaud. Qu'avez-vous là ?

Le commandant écarta ses soldats d'un aboiement et l'invita à entrer.

Un attroupement s'était constitué dans un corridor fastueux, aux tapisseries d'un bleu azur, sa moquette parsemée des armes de la Cité. L'allée d'Ordéus. Les hautes fenêtres rehaussées de moulures bariolées étaient toutes parfaitement closes. En son centre, un rayon de lune piqué par la poussière recouvrait le corps éteint d'un pauvre domestique en redingote, qui se pliait dans un angle effrayant. À son côté, un sergent tout râblé semblait faire autorité. Sous le portrait d'un Ordéus resplendissant, une jeune servante sanglotait dans les bras de son aînée, et près de l'escalier, un garçon aux oreilles décollées se chargeait non sans peine du lourd candélabre brisé qu'il avait retrouvé gisant. Céorn notifia aussi la présence d'un chevalier des salons verts, un jeune bourgeois Des-Rosiers sans doute débarqué au mauvais endroit au mauvais moment, qui faisait dépêcher un billet d'urgence à sa caserne. À son arrivée, tous et toutes lui octroyèrent ce qui ressemblait à un regard de sincère supplication.

– Le lampiste de l'étage, grommela Penaud, désignant le corps. Obin, sans nom de clan. Né ici, sous le cul-de-la-Bastide. D'éducation décente, élevé par les oculies d'une pension De-la-Tour. Il était en plein change. Pas de motif apparent, ni d'ennemis connus. C'est le sixième corps retrouvé dans le quart d'heure.

– Dites-moi, murmura Céorn en approchant d'Obin, quelle heure est-il ?

– 03H12, annonça le commandant, exhibant un astrolabe au cadran compliqué.

Céorn, l'oreille tendue, les narines dilatées, s'avança vers le cadavre brisé tout en glanant quelques éclats de voix confus par les fenêtres. Les macabres découvertes se multipliaient et les pétarades ne cessaient de secouer la forteresse. Le palpitant pris d'un battement de plus en plus frénétique, les traits crispés, il souleva une paupière affaissée. Un visage juvénile, harmonieux, le front large. L'œil droit du lampiste avait été arraché avec une violence toute particulière, n'y laissant au passage qu'une orbite sanguinolente. Son gosier à la barbe fleurie, tranché à la lame. Céorn ne lui donna pas plus d'une vingtaine d'années.

– Les autres corps ? souffla-t-il.

– Même immondice, lui fit savoir Penaud. L'œil arraché, le coup mortel, et la dépouille abandonnée à quelques dizaines, ou centaines de pieds de là.

Céorn observa un instant le poignet contusionné où le domestique portait encore l'étui de son briquet à amadou. La mèche noircie lui avait entaché la manche. Le lampiste était gaucher. D'un doigt prudent, il effleura la balafre de son cou, suivit les contours de son menton, puis recula d'un pas de canard pour observer la direction dans laquelle il s'était effondré. Dans son dos, le commandant Penaud s'impatientait.

– Vos ordres, monseigneur ?

Céorn se redressa d'un bond et entonna :

– Appelez vos troupes en renfort aux appartements d'Amalric et faites ordonner la fermeture immédiate des quatre Quarts par les milices de proximité. Je ne veux voir personne entrer ou sortir de la ville, ni de ses banlieues, peu importe les droits de cité. Faites cesser toutes ces balises de surveillance et sonnez-moi la trompe du Rempart à la place. Et demandez la réunion des officiers bleus dans la Galerie des Globes. Ah ! (il eut une fulgurance). Si par malheur, vous rencontrez ce rédacteur du Pamphlet hors de son lit – le curieux serait venu visiter la réception d'anniversaire du Prince – de grâce ! Occupez-lui l'esprit autrement, ou ce massacre sera couvert dans tout le pays avant même que nous n'ayons comptabilisé nos pertes…

– Où mène-t-on les hommes, monseigneur ?

– Qu'ils ratissent les étages, un par un. Passez chaque placard, chaque remise au peigne fin. Confinez les riverains dans leurs maisons, qu'ils entendent le danger. Profitez-en pour sommer les chevaliers verts, et autres inopportuns, de garder l'enceinte de leurs propres tourelles jusqu'au matin. Faites également sonner le porte-drapeau de garde aux volières, qu'il se charge d'activer la Parabole, et gardez la communication ouverte sur un seul et même canal. Je veux une garde rapprochée de deux à six hommes chez chaque haut dignitaire de la cour et, d'ailleurs – il y pensa soudain – prévenez la police fluviale. Il nous faut des amphibiens prêts à écumer le lac entier si besoin.

Et Penaud d'abreuver le couloir d'une flopée d'ordres tonitruants qui se répandit comme une cascade dans les tréfonds de la Bastide. Céorn en profita pour pivoter vers le sergent, trépignant derrière lui.

– À votre service, Conseiller ! s'arma le gradé, tout saillant de volonté.

– Sergent Du-Pain, j'ai besoin de votre aide. Envoyez vos hommes aux quatre points de la Bastide et ordonnez que chaque corps de commandement soit accompagné par un banneret officiel des clans Rouge, Gris-Bois et De-la-Colline. Je veux un témoin oculaire de chaque autorité sur chaque scène de crime, et je tiens à ce que les découvertes de la nuit demeurent parfaitement inchangées jusqu'à ce qu'une fonction compétente de toutes ces familles ait pu approuver la mise en œuvre de l'enquête, et – sergent ! N'hésitez pas à transmettre aux représentants de la Banque Rouge, quel qu'ils soient, une invitation, disons cordiale à me rencontrer dès l'aube, en un lieu tenu confidentiel, pour entendre leur conseil. Et surtout – soyez poli.

Le gradé s'exécuta et, dans un tournoiement de cape, Céorn enjamba le jeune lampiste pétrifié pour monter au Réverbère, toujours flanqué d'un Penaud de plus en plus hagard. Sur le chemin, il rencontra les yeux de la servante en larmes. S'adressant au garçon qui soutenait douloureusement son candélabre, il demanda :

– Cédéric, laissez ces affaires en l'état, prenez deux de ces bons gardes avec vous et accompagnez les jeunes Esya et Moren au réfectoire pour les y restaurer. Les agents de Raveau vous y serviront l'infusion, à tous les trois – et, s'il vous plaît, si vous pouviez aussi leur commander un service d'urgence ? Les hommes vont affluer. Faites-leur bien savoir que c'est moi qui le demande !

Et, les laissant à leur stupéfaction navrée, il emmena Penaud dans l'escalier. Ils n'avaient pas parcouru trente pieds qu'ils tombèrent sur un Hobaric tout enragé au beau milieu des marches, le poil de rouille hirsute, les jambes virevoltantes, en pleine contention avec un soldat à bout de souffle qu'il cherchait en vain à marteler de ses poings. Son uniforme de valet déchiré au veston et sa ceinture rompue lui donnaient l'air d'un petit Autre. Reconnaissant son seigneur, le garde pétri de coups libéra le captif qui, pour faire bonne mesure, lui adressa un geste obscène en guise d'adieu.

– Pardonnez, m'seigneur ! siffla Hobaric. J'ai cherché à vous rejoindre, m'seigneur, j'ai cherché partout ! J'étais à vot' porte que vous étiez disparu ! Y'avait du boucan dans les appartements ! Et la pauv' Esya qui pleure tout son soûl, là, en bas, monseigneur ! Je voulais vous prévenir !

– Le valet n'est pas autorisé à circuler, intervint le garde de mauvaise grâce. Quand je l'ai appréhendé, il m'a mordu. Personne n'entre ou ne sort de la Divine sans escorte, monseigneur. Ce sont les dernières mesures.

– Il est vrai, et soyez remercié de votre efficacité, admit poliment Céorn. Mais, par chance, j'ai en effet l'usage de ce valet bien spécifique, ajouta-t-il. Reprenez la ronde, soldat (puis, au garçon qui le regardait partir avec hostilité), quant à toi, ne t'ai-je pas demandé tant et tant de fois de respecter les restrictions du couvre-feu ?

Le gamin éructa :

– Et plutôt deux fois qu'une, m'seigneur, mais il fallait ! Les soldats, ils ont pas tout vu ! Y'a cet aut' valet, Topric, qui s'faisait graisser pour aller cafarder sur des histoires de gros sou. Mon copain Grimaud dit qu'il est pas revenu au dortoir, m'seigneur, il y est encore… ! Les intrus qui ont saigné Obin – je sais qui c'est, je l'ai reconnu, j'ai fait les greniers avec lui au printemps dernier –, ils sont déjà montés chez Sa Majesté !

Céorn connaissait assez bien les raisonnements tempétueux mais perspicaces du valet pour deviner l'intérêt qu'ils méritaient. Semant derrière lui le commandant Penaud à la traîne, il bondit comme un cerf, poursuivi par le rouquin surexcité jusqu'au colimaçon qui gravissait la Tour du Réverbère. Les signaux lumineux qu'il savait déchiffrer d'un battement de cil lui parvenaient depuis les fenêtres, et il compta au moins trois morts supplémentaires dans les étages inférieurs… et aussitôt, un quatrième à l'extérieur du bâtiment. Une goutta de sueur perla sur le front de Céorn lorsqu'il pensa au Roi-berger, enfermé dans l'armature inviolable de sa tourelle, priant le géant qu'il y respire encore. Quel fléau son impitoyable souverain avait-il donc pu invoquer, ce coup-ci, qui ait su pénétrer la fédération jusqu'au sommet de son donjon ? Qui avait-il pu offenser au point d'être puni de la sorte ? L'antichambre était pleine à craquer de soldats bleus, clairsemée de verts, et l'effervescence faisait déjà vibrer les parquets lorsque Céorn approcha d'un pas autoritaire. Personne ne fit mine de ralentir le Conseiller qui s'enquit auprès de l'officier compétent :

– L'ordre de la tour, premier lieutenant Déméaud ?

– L'entrée du Réverbère devait demeurer scellée jusqu'aux aurores, monseigneur (et il désigna les portes éventrées de la pointe de son sabre d'ocre). Accès limité aux salles d'eaux, à la verrière et au boudoir. C'est le sous-officier La-Borde qui a été chargé d'accompagner l'échanson de Raveau jusqu'aux serres de la gouvernante, mais il n'en est jamais revenu. Massacré dans le couloir. Le gamin s'est retrouvé dans les draps de la pauvre femme, étendue, quant à elle, au milieu de la (il hésita) chambre du Roi.

Céorn se sentit vaciller. Derrière eux, très en retard, le commandant Penaud accourait en suant. Dégageant les battants éclatés d'un coup de pied, Céorn traversa l'opulent appartement en direction du salon directorial, érigé dans la cage miroitante du Réverbère, suivi de près par Déméaud, d'abord, Penaud, qui crachait ses poumons, et le petit Hobaric qui les filait comme une ombre. Deux corps bleus avaient été abandonnés là, et le cadenas crypté qui fermait les portes d'un loquet labyrinthique avait fondu sur le tapis. Céorn entra sans mal, la garde de son épée serrée entre ses doigts, et approcha du centre de la pièce.

Les autres avaient dit vrai. Madame Barbote, froide et immobile, baignait dans le sang, au pied de l'immense baie vitrée. La peau livide, les traits ridés et le cheveu blanc, elle avait l'air d'un spectre dont l'œil unique donnait encore l'impression de voir. Céorn fit un pas de côté et s'étrangla. Il était là aussi, allongé de l'autre côté du divan, le Roi-berger, porteur émérite du sceptre et orageux patron de la fédération : Amalric 2^e De-la-Cité, autrefois si fort et si terrible, désormais vaincu. La gorge au poil grisâtre était fendue par une entaille d'envergure, et les sourcils épais, rehaussés par la surprise. Céorn évita soigneusement d'en contempler le regard. Silencieux, il se mut pour esquiver les ombres. Le front était immaculé. Le nez, à sa place. Mais la canine gauche débordait de son sourire de fauve pour aller mordiller une lèvre inférieure à la pâleur définitive. La silhouette du plus grand des bleus paraissait diminuée, amaigrie, ainsi jetée à terre comme un vulgaire automate. Céorn s'accroupit, le souffle court. Paupières closes, il pria le géant pour son âme.

– Monseigneur ? pressa Déméaud.

Céorn s'accorda une profonde inspiration, puis décréta :

– Un fléau a infiltré la Bastide. La Cité est menacée. (Il observa le visage anguleux du monarque, et sa mâchoire taillée à la serpe). Sous-lieutenant Déméaud, je veux voir tous les feux d'alarme allumés, à l'exception du brasero, les péages fermés et les voies de chemin de fer bloquées. (Le roi portait encore son alliance, sa bague d'onyx, et la broche de saphir qu'il gardait toujours à la poitrine). Officier Penaud, positionnez les alchimistes et, si ça n'est pas encore fait, veillez à ce que les assistants de Monsieur le Doyen avertissent le grand Hôpital, qu'ils envoient une quarantaine de brancardiers au moins aux escaliers et leur meilleur maître à la morgue ! (Amalric, étendu de tout son long, semblait avoir soigneusement noué ses cheveux argentés, fait cirer ses chausses et polir les boutons de sa redingote). Hobaric, sois gentil, va sonner un conseil des Sept extraordinaire, six, en l'occurrence, dans (un regard à la pendule, 03H21) une heure et demie au plus tard, en présence du notaire De-la-Tour. D'ici là, que le Général prenne à sa charge personnelle la protection du Prince De-la-Cité. Demandez au Doyen et au Juge de me rejoindre ici-même pour une expertise du Réverbère. Et envoyez-moi le chevalier Du-Fort au plus vite.

Ses émissaires filèrent comme des mouches, le salon fut prestement évacué et Céorn se retrouva seul. L'atmosphère était particulière, dans le Réverbère obscur aux reflets fantomatiques. Si on prêtait attention, on y percevait tout – les alarmes, contre les murs de la Cité, les bruits de pas pressés qui martelaient les vestibules, les cris et les prières qui s'élevaient dans les étages – comme derrière un voile épais, comme si toute la tour s'était déjà cernée d'un linceul.

L'épée du roi, sertie des joyaux qu'avait renfermé la cassette d'Hector, n'avait pas quitté son fourreau. Le heaume reposait près du baldaquin. La cape, déposée sur le lit. Céorn entreprit d'ouvrir l'armoire. Là encore, ni trace de vol, ni même de fouille, les trésors du sceptre intacts et le lourd uniforme officiel suspendu dans sa housse de coton. Il trouva également le reliquaire de la chambre bleue sur le buffet. Amalric avait scrupuleusement mis en ordre ses affaires, avant d'accueillir son bourreau. Céorn erra encore quelques instants à la lueur du feu qui crachotait, à la recherche d'indices immédiats. Le plafond était couvert d'une fresque gigantesque en l'honneur d'Ordéus, ses fidèles soldats aux couleurs vives agités par le soubresaut d'une bataille éternelle. Il y avait une odeur tenace de soufre et d'excrément qui flottait, et une traînée cramoisie qui ruisselait jusque dans l'alcôve. Enfin, son propre visage dans le reflet d'une presse à hélices.

Céorn était fatigué. Attristé. Les traits tiraillés. Sa barbe drue, piquée de roux, faisait peine à voir et son regard brun clair était maintenant tout sillonné de mauve. La carrure élégante du 1^er Conseiller semblait s'être quelque peu tassée au cours de la soirée. Réajustant la cape de renard sur ses épaules, il se gratta le menton d'un index où brillait l'anneau nu de son père, et laissa échapper un soupir… Il serait la cible toute indiquée des passions du conseil des Sept s'il ne s'y rendait pas un peu mieux apprêté. Sans pouvoir retarder plus longtemps l'inévitable, il revint aux deux corps pour enfin oser planter son regard dans celui de son roi. Amalric, l'œil aux teintes froides de bleu et de gris, avait toujours la même pupille profonde et pénétrante. Qu'as-tu fait ? Qu'as-tu invoqué, cher cousin, qui soit plus fort que toi… ?

Surpris par un souffle rauque, il regretta subitement sa témérité et dégaina Noire-de-Brume qu'il n'avait pas encore identifié son nouvel assaillant ; mais ce fut le visage familier de Gyron Du-Fort qu'il reconnut soudain, arrivé subrepticement dans son dos.

Le chevalier avait d'épais sourcils noirauds, un pif boursouflé qui avait bien vécu et des bajoues qui tombaient au menton. Mouvant sa carcasse en soufflant comme un bœuf, il avait quelque peu secoué l'étonnante toison qu'il lissait encore sur le côté de son crâne. « Gyron ! », s'exclama alors Céorn avec, pour la première fois de la nuit, un soupçon de soulagement. « Soyez béni d'être venu si vite à moi ! ». Gyron, qui avait délaissé ses médailles pour un pardessus de cuir, faisait crisser des bottes humides sur le plancher et ses poignets arboraient les manchettes aux étoffes noires et argentées de leur baronnie. Il vint au conseiller pour faire rugir le moteur de sa voix :

– Céorn, tout ça va mal, très mal !

– Parlez, mon ami.

– Parler, c'est tout ce qu'il nous reste, en effet ! aboya-t-il. Et parlementer, et intriguer ! Il y a, Conseiller, une information que vous n'avez pas eue. Vous m'en voyez navré, Son Altesse le Prince Edric n'est plus sous la protection rapprochée de l'armée bleue, mais bien sous la juridiction de la cour d'honneur du roi. La garnison est sur place.

– Pour quel chef d'accusation ? s'ébahit Céorn, alors que Du-Fort jetait un coup d'œil sombre à la dépouille du roi.

– Tenez-vous bien : conspiration, régicide et parricide au passage. N'êtes-vous donc pas passé sur les lieux ? Le Prince a passé une nuit agitée. Du sang partout. Un carnage. Les traces parlent d'elles-mêmes, selon ces chevaliers verts…

Céorn sentit le parquet se scinder sous ses pieds. Le Prince, responsable du massacre ? Par quel maléfice le fléau s'était-il introduit si vite dans les veines et les rouages de leur Bastide ? Par quel sombre prodige avait-il pu semer tant de chaos ?

Consterné, le Conseiller écouta son ami qui maugréa de plus belle :

– Votre Ami Franc est déjà là-bas, avec toute sa compagnie d'imbéciles fleuris. Ils ne vous accorderont pas l'accès à l'appartement compromis, Céorn. Ils n'entendront pas votre demande, trop occupés qu'ils sont à se flatter le bourgeon au nom d'une chevalerie oubliée… Le Prince quittera ses quartiers pour être transféré au Pénitencier de la Cité, après quoi, les éléments d'enquête seront transmis au tribunal et au conseil des Sept.

– Il me faut garder l'œil sur Edric, insista Céorn.

– 'Pourrai malheureusement pas vous y servir, baron. En faisant suivre vos enquêteurs de tant de bannerets, vous avez mis l'héritier sous l'œil attentif de chaque bailli. Edric est cerné et aucun chevalier déchu, du Fort ou d'ailleurs, ne pourra l'approcher… Mais j'ai un bon bougre sous le coude, si besoin, qui tient les rangs bleus. C'est votre propre lieutenant de suie, à vrai dire. Solide, tempérament volontaire… élevé par ma sœur, au cours Vivace, avant de mériter ses galons au Septentrion. Il a le grade, et la grande gueule. Vernand De-Palme, qu'il s'appelle.

– Les grandes gueules ne sont pas très appréciées du Général, nota Céorn. Mais ce qui m'importe, c'est s'il a votre confiance, Gyron.

– Pleine et entière, trancha le bonhomme.

– Merci, compagnon, le congédia Céorn avec une ferme poignée de main. Envoyez-le sur-le-champ à mes appartements, que je l'entretienne. Aux jeux d'eau, pas dans mon bureau… Je compte sur sa discrétion.

Le chevalier de suie acquiesça en grommelant puis se traîna jusqu'à la porte. De nouveau seul, Céorn ne put résister à la tentation morbide de contempler le corps brisé de son cousin. Comme tant de bleus avant lui, Amalric (et à n'en pas douter, le jeune Edric suivait l'exemple) s'était laissé embrasser par un destin terrible.

Il s'accroupit encore pour en examiner l'expression pétrifiée et vit enfin, sous l'évier en marbre, l'éclat d'une arme blanche… Il se précipita. Son sang n'avait pas fait un tour qu'il eut compris, identifiant par intuition l'artefact insignifiant qu'il n'avait vu qu'une fois au cours de sa vie, sans jamais en apprendre l'exacte origine. La garde courbée, la chaîne de bronze qui serpentait sur le tapis et la lame amputée qui brillait comme jadis, avant qu'elle ne soit exhumée et ramenée à son fils par un Amalric on ne peut plus aventureux… Le poignard tronqué du Prince. Souillé de sang.

Céorn perçut le pas tumultueux des magistrats et de la garde qui s'affairaient jusqu'au Réverbère, et réagit par instinct : il saisit le manche de la dague pour l'enfouir dans le repli intérieur de sa veste.

Au même instant, la porte s'ouvrait dans un tollé. Enfin, le Doyen Véhan et le Haut Juge Aimon étaient annoncés au pied de la tour, et une seconde vague d'officiers se répandit dans la pièce en couvrant le décor d'une chaude lueur accompagnée par une écume de notables, d'alchimistes et de prieurs. D'un clignement, il reconnut le bégayant Bollard, archiviste retors de l'Académie, le fier Le-Vairon, débarqué du Corps d'archerie, Gédric et Raborn aux bannières de Gris-Bois et la sévère Beldria, secrétaire de la Banque Rouge. À la place de l'Inquisiteur, il fut soulagé d'apercevoir l'Intendant – capricieux mais plus commode – du Temple suprême, envoyé par le Pasteur. Et bien sûr, le rédacteur survolté du Pamphlet Fou qui avait su s'immiscer dans la délégation, brandissant sa machinerie à tout-va et criant au droit de presse. Distribuant ses ordres selon les galons, Céorn désigna mille et une tâches à exécuter dans la chambrée sans se laisser assaillir par les curiosités prématurées, le poids glacé du poignard d'Edric sur la poitrine. Derrière lui, deux prieurs du parti pastoral venaient sacrer le monarque selon le protocole du temple. Un complot. Un attentat contre la fédération et un complot contre l'héritier…

– Relayez à vos subalternes ! aboya-t-il au reste de la meute (dans son dos, les prieurs scandaient la vertu de la 9^e baronnie). J'ai fait ordonner, en mon nom, Céorn De-la-Cité, seigneur Du-Fort et Conseiller du Roi-berger, l'état d'alarme au matin du 21 Septembre 1082 à – 03h31, heure de la Bastide ! (Tempête de chuchotements, de contestations, de grattement de plumes). J'aurai un périmètre établi autour de chaque victime. Aucune altération. Le-Vairon ! Que les commandants m'apportent un déroulé exhaustif de la tuerie, depuis son point de départ. Veillez à ce que les alchimistes, selon leurs effectifs, soient répartis pour se préparer à un examen consciencieux de chaque dépouille. Bas-Pont, envoyez vos meilleurs épieurs Des-Rosiers sur les Lices et les Remparts. Monsieur Bollard, je vous charge de communiquer nos directives au grand Hôpital.

– Conseiller ! chantonna l'Intendant du Temple. Qu'attendons-nous pour faire brûler le Feu suprême ?

Qu'attendons-nous, en effet ? Céorn lui offrit un regard poli. Il fallait annoncer la nouvelle à la Cité. Il fallait aussi ménager la susceptibilité de la famille Rouge.

– Nous aurons le temps de nous y atteler, Intendant, dès que notre 1^er Pasteur, dans son érudition, aura tiré ses conclusions des problématiques de la nuit, celles-là même que vous allez lui rapporter maintenant ! Ne traînez pas ! (Et le prieur-en-chef fila dans un tourbillon d'étoffes diaphanes). Gédric, Raborn, quelles informations des escaliers ? Le décompte total des victimes ?

– Vingt-huit, monseigneur (Céorn se raidit). Les troupes sont arrivées jusqu'au temple Vardent, dans la banlieue sud-est. L'ensemble des corps forme une ligne quasi-droite, entre le temple et le Réverbère.

Vingt-huit cadavres. Il y avait vingt-huit cloches qui tintaient aux oreilles de Céorn. Il s'efforça de rester impassible. S'écartant du troupeau de soldats, la silhouette courbée de Silas De-la-Forge profita du flottement pour approcher le ministre. Le vieil ingénieur avait les joues creusées, le front dégarni, et sa robe à manches bouffantes dégageait la doucereuse effluve du tabac rance. Sans l'inviter à lui serrer la main de sa patte décharnée, Céorn le gratifia d'un salut :

– Bailli De-la-Forge, monsieur.

– Monseigneur De-la-Cité, je vous prie de pardonner mon retard.

L'homme était exagérément cérémonieux… Arrivé à la cour après avoir fait fortune sur son fief, il n'avait pas grandi auprès des anciens clans de la Bastide.

– Je vous croyais affairé au salon d'Aréus, en bonne compagnie, si bien qu'il n'y a rien à pardonner.

– L'entretien est terminé, monseigneur. Nous autres baillis avons établi d'échanger de nouveau au matin, dès le conseil terminé et ses mesures divulguées. Monsieur Gris-Bois a certes cherché à maintenir la veillée, mais les choses sont allées prestement malgré tout : Sa Majesté, la dame Mahenn, s'est hâtée d'orchestrer le débat ! (Céorn fut désarçonné par la présence d'esprit de la reine-mère, qu'il avait vainement espéré occuper un moment).

– Quels outils vous faut-il, monsieur ? reprit-il, un peu trop sèchement.

– Le chariot est dans le couloir, monseigneur. Nous avons le matériel nécessaire. Le laboratoire observera toutes les données récoltées (il se lança dans sa litanie, et Céorn peina à suivre le fil)… Le rapport donnera le résultat d'étude de chaque cadavre et l'identité de la victime, son dernier repas, ainsi que l'itinéraire supposé de l'ennemi (il s'étendait, alors que le Conseiller songeait déjà à ce qui l'attendait à l'aube)… Et bien sûr, il faudra fouiller l'étage du souverain, pied par pied, en commençant par collecter l'arme du crime.

– L'arme ? répéta Céorn, sans ciller. Oui. Faites-moi vite connaître votre bilan.

– À vos ordres, monseigneur.

L'échange fut rompu par l'arrivée d'un Doyen en fanfare et d'un Haut Juge lugubre. Véhan Du-Point, directeur de l'Académie de Recherche et d'Enseignement de la Cité, et Aimon Le-Rouge, magistrat suprême au Palais de justice, tous deux membres du conseil des Sept, s'avancèrent vers le corps d'Amalric avec un air de profonde consternation. « Conseiller ! Quelle tragédie ! », s'écriait le Doyen en grandes pompes. S'il avait revêtu un peignoir de nuit sur l'ensemble, le savant aux tempes filandreuses et à l'œil d'un bleu cristallin, agrandi par une lunette épaisse, portait toujours sa robe professorale et sa sangle à loquets. « Mais quelle nouvelle ! » braillait-il. Le Juge, lui, traînait l'habituel uniforme de sa fonction, blanc de neige et surmonté d'épaulettes, le visage émacié, plus clair encore, percé par un regard dénué d'émotions… Demeurant un bon pied derrière le Doyen, il salua Céorn d'une main blafarde sur le cœur, couverte des vilains rubis de son clan, et susurra : « Nous sommes à votre service, monseigneur. Foi et puissance… ». Céorn cilla. L'un ressemblait à un prieur de campagne vaniteux et gourmand, alors que l'autre glissait comme un fantôme.

– Monseigneur De-la-Tour, Doyen Du-Point, merci d'être venus si promptement.

Il offrit à Aimon Le-Rouge, qui doublait son statut de Juge au conseil d'un titre de baron De-la-Tour, une poignée de main formelle dont il n'avait pas gratifié le Doyen car l'académicien ne jouissait d'aucun titre de noblesse. Pour autant, Véhan avait accompagné Amalric dans bon nombre de projets, le talonnant de son érudition et allant jusqu'à voguer avec lui vers les plages de Braise. Manœuvrant avec douceur pour les sensibiliser tous deux à ses attentes, Céorn se mit lui aussi à naviguer :

– Messieurs, c'est une heure sombre de notre dynastie. Amalric nous a quittés. Mais il nous faut retarder nos larmes et arrêter son meurtrier. Doyen, vous êtes désigné commissaire d'enquête. Prévenez toute la mégathèque s'il le faut. Vous travaillerez au côté du bailli De-la-Forge ci-présent. Voyez ensemble ce que le fléau nous a laissé pour tout cadeau et tirez-en vos conclusions. (Il pivota et empoigna les lourdes anses du reliquaire, perché sur le buffet, qu'il refourgua à un valet abasourdi). Haut Juge, il vous reviendra de ratifier les rapports à la cour d'honneur. Voici également les clés de la chambre bleue. Je vous charge d'ouvrir les portes du conseil des Sept.

Ses ordres furent immédiatement mis à exécution. Véhan déléguait déjà avec grandiloquence, Aimon emportait l'écrin hors du Réverbère et Céorn en profita pour appeler le plus haut gradé demeurant au vestibule.

– Videz le Réverbère et interdisez le passage à quiconque n'est pas moi.

Le genou suppliant, Céorn s'empressa jusqu'à l'étage où logeait l'héritier. Un grand nombre de soldats s'était positionné devant l'appartement, dans l'antichambre coquette, mais l'atmosphère s'alourdissait d'une étrange tension et le Conseiller croisa quelques regards soupçonneux sous les bérets de ses hommes. Les sabres étaient brandis et un De-la-Colline boursouflé d'indignation l'attendait devant les portes où grouillait sa garnison fleurie. Il le héla sans cérémonie : « De-la-Cité ! Par ici ! ». Céorn, trop pressé pour s'attarder sur l'insolence, lui passa une pommade dont il lui semblait dépenser son existence à peaufiner la recette :

– Général. Soyez remercié. J'ose espérer que les nouvelles vous soient parvenues ?

Franc n'y goûta pas et, désignant d'un menton abrupt la vaste surveillance qui s'était constituée autour des portes, lui rétorquait déjà :

– Son Altesse est sous bonne garde, Conseiller, et attend son transfert au Pénitencier.

Céorn dévisagea le commandant. Malgré le vert fleuri de ses couleurs, « L'Ami Franc », comme strictement personne ne l'appelait en sa présence, n'avait plus grand chose d'amical, et ce depuis nombre d'années. Il avait passé son meilleur pourpoint de dentelle, le plastron ciselé ceinturé d'innombrables gâchettes, et portait toutes ses armes, au dos, au flanc et à la cheville. Sur sa tempe trouée d'une cicatrice blanchâtre, un couvre-chef biscornu, griffé par le Rouet, portait le galon du diamant suprême. Son épaisse moustache et ses sourcils au poil hirsute n'enlevaient rien à la dureté de son regard dont l'un des côtés s'égarait légèrement, et il postillonnait lorsqu'il éructait de sa gueule touffue. Amalric n'est pas froid que tu me cherches déjà querelle…

– Je ne viens pas m'entretenir avec le Prince, expliqua Céorn. Mais vous communiquer mes directives (et Franc, dans son orgueil, le toisa tout entier). L'officier Vernand De-Palme conduira la délégation qui accompagnera Son Altesse à l'abri, vous libérant de la besogne.

– De-Palme n'est pas compétent pour une telle charge, siffla Franc.

– Le lieutenant est parfaitement indiqué, Général, pour escorter Son Altesse au nom du clan bleu et ce, selon toutes les volontés du Roi – mort ou vif –, pendant que vous-même siégerez au conseil des Sept… auquel j'ai grand hâte de vous retrouver, souffla-t-il en pivotant, mais De-la-Colline lui barra le passage de son lourd gabarit :

– On parle de rituels, l'accabla-t-il. De mutilations. Le château sent déjà le blasphème à plein nez. J'ai combattu tous les monstres de l'étranger, monseigneur. L'un d'entre eux aura finalement trouvé le moyen de profaner la Cité… Vous savez lequel.

– Nous savons tous, Général, que la monstruosité peut prendre des formes très diverses (puis, à son regard plein de mépris) et je doute sensiblement, par ailleurs, que les gens-des-bois ni même Lysa l'Obtuse en personne aient jamais été capables de se mouvoir par conjuration pour venir égorger les Rois à leur fenêtre.

– L'Obtuse a des mercenaires à son service, grogna Franc. Et des espions, dans l'enceinte de ce château.

Il désigna la porte close, dans son dos.

– L'héritier n'a jamais été digne de son père.

– Pesez donc vos mots, Général, murmura Céorn en avançant d'un demi-pas. Ou vous risqueriez de vous trouver embarrassé, une fois le sceptre entre les mains du Roi.

Franc fut sans réplique et Céorn le planta là, avant qu'il n'ait eu le temps de se choisir une répartie. La nuit est loin d'être terminée…

De retour à ses appartements, il y trouva l'officier que Gyron Du-Fort avait à la bonne : le brave lieutenant Vernand De-Palme, sa silhouette athlétique cintrée dans un uniforme de suie impeccable. Sans cesser de songer à l'arme qu'il cachait sous sa veste, Céorn l'entretint de l'action précise qu'il voulait le voir mener auprès du Prince et le jeune officier accueillit sa mission avec dignité. Lorsque De-Palme eut quitté la pièce obscure, le 1^er Conseiller retourna lentement à son bureau. Ses dossiers l'y attendaient, dociles. Comme si Amalric n'était pas mort. Il s'installa en grognant.

Une fraction de seconde plus tard, le brasero qui surplombait la Bastide, au sommet du Réverbère, explosa dans un torrent de feu, alors que l'huile se répandait dans ses conduits comme le sang avait coulé des veines du Roi et le souffle dévastateur du bûcher d'un millier de mèches se répercuta en écho depuis la Divine jusqu'aux confins de la vallée. Ainsi a péri le meneur du troupeau.

2. La forteresse suspendue

Le vide était si vaste, si étendu, et plus infini que le ciel ; plus absolu aussi, sans hauteur, ni points cardinaux pour s'y repérer, tournoyant sur lui-même et tout autour à la fois. Ed savait qui il était, Edric De-la-Cité, c'était son nom, sans aucun doute ; mais il n'était plus tout à fait sûr d'exister vraiment, par la chair et par les sens. Il demeurait errant, comme un mouton de poussière que l'on soufflait sur un plateau de fer chauffé à blanc, hurlant et translucide, qui se déroulait inlassablement sans jamais trouver de frontière. Le tournis commençait à occulter toute notion de direction. Il était égaré sur un croisement de lignes floues qui clignotaient incessamment en lui brûlant la rétine, comme l'éclat d'une machine photographique capturait l'instant en négatif. Tout allait bien trop vite. Pure conscience, filant d'un pas invisible et sans impact, il s'efforça d'avancer pour venir à bout du foudroyant échiquier, de plus en plus oppressé, en dehors et à l'intérieur même de ses poumons désincarnés. La tâche, dont il savait qu'il ne parviendrait jamais à bout et qui le tourmenterait encore après que le monde eut cessé de tourner, se répétait, trait après trait, sans qu'il puisse s'en soulager. Incapable de mourir comme il était incapable d'inspirer l'air absent, il tomba vers l'abîme… pour jaillit en un torrent de sueur sur son matelas souillé d'urine.

Edric hoqueta une minute, les yeux embués de traînées chatoyantes, tâtant les draps humides et humant l'air comme un nourrisson. Cherchant tant bien que mal à garder le souvenir déjà fugace de la noirceur qui l'avait étreint jusqu'à l'étouffement, il se frotta les yeux et bondit sur le parquet. La pendule indiquait 03H01.

La pièce était traversée par les ombres hautes de la Divine, brisées par l'éclat des aéronefs qui se découpaient aux fenêtres, car Edric gardait les volets ouverts, et le carreau également, aussi longtemps que le temps demeurait suffisamment clément. Contournant le lit pour happer l'air frais de l'extérieur, il plongea le talon dans une flaque tiède et poisseuse, glissa et se rattrapa au baldaquin. Du sang. Du sang véritable, en abondance. Le sien ? Non. Il se tenait là, sur ses deux jambes, et son cœur battant s'était lentement extirpé de l'entrave du cauchemar. La sueur dégoulinait dans son dos. Où suis-je ? Dans sa chambre, semblait-il, où il se devait. Ai-je blessé quelqu'un ?

Soudain, un bruit sourd résonna au pied de la tour, et un feu explosa dans une gerbe d'étincelles à sa fenêtre. Le pas pressé des soldats, le souffle des cornets, puis les cloches qui se mettaient à sonner de concert. Sa raison le poussait à bondir vers la porte mais la stupéfaction le prenait de court et, les narines pleines d'effluves de pisse et de sueur, il vacilla comme un animal acculé jusqu'au mur le plus proche. Il bascula et resta prostré, cerné par les flaques qui ruisselaient entre les lames de parquet.

Il avait maintes fois rêvé du vide ardent. Il avait souvent veillé des heures, les yeux écarquillés, avant de sombrer dans la tourmente nocturne. Et, aussi souvent, il s'était forcé à dompter la créature filiforme qui s'élevait comme un démon dans les angles pour venir l'effleurer de son doigt décharné… Les cauchemars paralytiques, il y était habitué. Mais il n'avait encore jamais baigné dans le sang à son réveil. Et, alors qu'il se croyait déjà seul au donjon et au monde, la porte de sa chambre subit l'assaut d'une poigne de fer, puis la botte qui l'ouvrit à la volée ; et la silhouette massive du Général, le bicorne en bonne place, jaillit du couloir dans un nuage de poussière. Le Prince, soulagé de voir un visage familier, tout rustre et antipathique, croisa le regard sombre de Franc De-la-Colline qui alla baigner l'appartement du halo que produisait sa lampe. Une minute plus tard, une nuée de chevaliers verts investissait les lieux en toute hâte, aussitôt embarrassés par les bleus qui suivaient. Deux jeunes hommes avaient déjà dégainé le sabre et le plus petit se pétrifia, hésitant franchement à doubler De-la-Colline, le regard allant et revenant du Prince au Général.

– Commandant ? s'enquit-il.

– Reculez donc, Opalric, La-Barque, gronda Franc qui occupait tout l'espace de la seule gravité de sa voix (et les troupes s'écartèrent). Ne touchez à rien (il approcha Edric, parcourant le parquet inondé et les tapis imbibés). Son Altesse est-elle blessée ?

– N – non, balbutia Edric.

Franc jeta les lueurs de sa lampe aux nombreux coins de la pièce, à la fontaine d'argent et aux alcôves, faisant virevolter la poussière sous les meubles et dans les renfoncements. Puis, l'air décontenancé, il revint poser son œil percent sur le Prince : – Un meurtrier, dit-il, a été signalé dans l'enceinte de la Bastide (et Edric perçut plus encore les alarmes et les pétards, les cloches et les cris qui résonnaient à ses tympans, couvrant la voix du Général). Que vous est-il arrivé… ?

Il désigna le carnage de son bras mécanique. Edric, sous le choc, ne répondit rien, oscillant d'avant en arrière contre le mur. Franc le jaugea, les sourcils froncés ; puis il adressa un hochement de tête à l'un de ses officiers (le lieutenant s'élança dans le couloir) avant de reprendre :

– Avez-vous vu quelqu'un entrer ou sortir de cette chambre ?

Edric consentit enfin à le regarder, le visage tordu par une dénégation muette, et le commandant parut passablement satisfait. Il réajusta l'épaulette de sa cape, faisant scintiller le diamant de son galon, puis traversa la porte en disparaissant dans un vol de nuages noirs, prenant ses troupes dans son sillage. Le battant claqua ; et on actionna soigneusement le verrou. Clic, clac. Edric demeura silencieux.

Je suis peut-être mort. Sa tête dodelinait d'avant en arrière, et il ne percevait plus ni le froid ni la douleur de ses membres engourdis. Lorsque tomba enfin le masque de la lune, découverte par une éclaircie dans les nappes de brume, il aperçut son reflet, flou et déformé, dans le parquet vernis. Ses yeux bleus étaient durs et lumineux, comme ceux de son père ; mais plus profonds, orageux, et les reflets givrés qui avaient fait sa candeur à l'âge d'enfant étaient désormais ternis par deux bagages violets qui n'enviaient rien à ceux d'Amalric. Ses lèvres fines et blêmes avaient perdu leur rose depuis longtemps, sur le sourire féroce qu'il tenait du Roi-berger, et ses mèches brunes s'emmêlaient en bataille sur un grand front contrarié. Le Prince, qui n'éprouvait nul plaisir à se contempler, traqua une lueur de folie dans son propre regard… Il n'en vit aucune et s'arracha à sa torpeur, se souvenant qu'il venait tout juste de passer dix-huit ans. Car, les trois coups de cloche, au matin du 21 Septembre, sonnaient l'heure précise de son anniversaire et la ville entière, à présent, semblait hurler de panique au jour de sa naissance. Mort ? Non, il ne l'était pas. Pas encore.

Mais d'autres l'étaient. Ressaisis-toi. Le démon nocturne, celui-là même qu'il connaissait comme un vieil ami et qui venait lui enserrer la poitrine, n'avait fait qu'intervenir au pire moment, couvrant ses yeux d'un voile obscur à l'heure où l'ennemi de chair et d'os avait choisi de frapper. Qui était tombé ? Combien ? Ed songea à son père le Roi, qui incarnait à lui seul toute la puissance du pays, et son regard se détourna : le grand brasero qui trônait au sommet du Réverbère répandait ses langues de feu sur les nuages. Son cœur manqua un battement. Amalric avait-il disparu ? Est-il blessé, ou pire… ? Où était passé De-la-Colline, que faisait la garde ? Comme en réponse à ses questions, la porte s'ouvrit de nouveau et, accompagnées par les éclats de voix d'un Général furibond, vinrent les remontrances d'un officier élancé au visage appréciable. « Je ne réponds qu'au Conseiller De-la-Cité, commandant, et ordonne aux troupes Du-Fort ! ». Franc le prévint de toute la tempête de sa voix : « Je vous ferai fouetter, De-Palme, en pleine cour d'honneur du Palais de justice ! ». L'officier lui balança le battant en pleine gueule, puis marcha droit vers le Prince (qui se ratatina) et posa un genou à terre.

– Votre Altesse, balança-t-il d'emblée, je viens vous annoncer la terrible nouvelle du décès de votre père le Roi. Je suis navré de vous le dire, Amalric a été attaqué, dans ses appartements, il y a moins d'une demi-heure, et toutes les armées de la Bastide, du Temple et Des-Rosiers sont à la poursuite de son assaillant.

Ed n'entendit les mots qu'à travers une bulle, comme s'il avait plongé la tête sous l'eau. Amalric (tel qu'il l'appelait) n'était ni patient ni affectueux et le plus souvent, l'héritier acceptait la rareté de leurs rapports. Mais à défaut de complicité filiale, le Roi mettait un point d'honneur à entretenir celui de son seul héritier. La taille haute, la figure anguleuse et les regards glacés du souverain allaient et venaient dans la Bastide dont il était le maître et le berger, et Edric, tout excentrique, tout inadapté qu'il était n'avait jamais eu à douter de la sûreté de sa maison. À présent, il s'y sentait comme inconvenant et esseulé ; la voix de son père résonnant en écho à ses oreilles, sans qu'il puisse en distinguer la parole. Amalric, mort ?

– Je suis le Lieutenant Vernand De-Palme. J'ai été désigné par le seigneur Céorn De-la-Cité, 1^er Conseiller et baron Du-Fort, pour veiller à votre sécurité.

Le Prince, qui avait déjà été conduit à serrer la main du lieutenant auparavant, lui fut reconnaissant du rappel car il avait les idées confuses. Vernand De-Palme portait l'armure noire dont l'épaule était décorée de trois épées soulignées par une lame filée d'argent. Il se souvint que l'officier, qui menait les bataillons de suie à la Cité, sous l'autorité du seigneur Céorn, rentrait régulièrement au Fort où il commandait au corps d'Infanterie. Sa jeune épouse l'y attendait, enceinte… ou peut-être venait-elle d'accoucher… Il le dévisagea, interdit. De-Palme poursuivit :

– Il faut que vous me répondiez au plus vite, si vous voulez de mon aide (le Général fulminait derrière le battant, hélant les responsables Du-Fort à grands cris). Avez-vous vu ou entendu quelque chose d'étrange dans votre chambre, ce soir ? Les fenêtres ? Les combles ? Savez-vous d'où vient ce sang ? (et Ed se remit à dodeliner de la tête, comme un dément : il est mort… le père de la nation, parti pour toujours…).

De-Palme, veillant à mesurer sa respiration, alla verser le contenu d'une carafe dans un gobelet, renifla l'eau claire puis l'offrit au garçon qui n'en fit rien. Un coup sourd fit trembler la porte.

– Le Général s'est vu contraint de mener l'enquête, souffla De-Palme en posant le gobelet sur la table cirée. Votre… (il hésita) père nous a pourvu d'un commandant compétent, qui saura mener ses troupes. Franc œuvrera à restaurer l'honneur souverain comme j'œuvrerai à vous réhabiliter, au nom du Conseiller. Maintenant, il y a une chose qu'il me faut savoir, à la demande particulière du seigneur De-la-Cité (et il baissa le ton, réduit à un murmure). Votre lame ? Le poignard, dont le Roi-berger vous aurait tiré ce pendentif ?

Il pointa du doigt le collier métallique qui ornait la poitrine d'Ed. Désarçonné, le jeune homme resta muet un instant. Puis, lorgnant sur la porte derrière laquelle De-la-Colline menaçait de charger comme un taureau, s'empressa de désigner l'armoire cadenassée, près de la cheminée.

– Dans son écrin, murmura-t-il d'une voix rauque. Dois-je… ?

– Non, trancha De-Palme. L'arme s'y trouve et y demeurera. Est-ce clair ?

Edric opina avec stupeur. Enfin, il posa la question qui le tourmentait :

– Combien de morts ?

– Vingt-huit victimes ont été retrouvées, Votre Altesse.

Il accusa le coup d'un gémissement, comme pour contester. Chaque parcelle de son corps recommençait à lui faire mal.

– Et mon père ? poursuivit-il avec appréhension.

– Il aura été leur dernière victime.

De nouveau, il tendit le gobelet. Le prince consentit à y boire une courte lampée (qui le ramena un peu plus encore à la réalité), et déclara sur un ton d'excuse :

– Je n'ai pas confiance en vous…

– Et je vous supplie de continuer à vous méfier de tous, Altesse, jusqu'à ce que nous ayons débusqué le coupable. En attendant, j'espère obtenir votre entière coopération auprès de la garnison fleurie. (Il se leva). Vous serez emmené au Pénitencier, où vous séjournerez dans l'attente de votre procès à la cour d'honneur du tribunal. Je vais vous y accompagner moi-même, afin que vous soyez installé dans tout le confort et avec la discrétion qui s'impose…

– Au Pénitencier ? Mais je n'ai tué personne ! s'emporta le Prince. Ces chevaliers fleuris de la garnison ne peuvent en dire autant !

De-Palme lui adressa un regard désolé qui se mua aussitôt en pitié. Ed gronda :

– J'ai veillé, je n'arrivais pas à dormir, il y avait – du bruit, quelque part dans la maison, et j'ai sursauté de nouveau, plus d'une heure après minuit, pour ajuster la lanterne. Ensuite, une porte a claqué, le vent a commencé à tambouriner et… Je me suis réveillé d'un cauchemar ! Et De-la-Colline qui surgissait soudain ! Et du sang ! Du sang partout !

– Gardez votre calme, intervint De-Palme en levant les paumes. Nous prouverons votre innocence.

Mais Ed en avait encore lourd dans la besace.

– Je n'ai sûrement pas tué, mais je ne peux être innocent… Comment dire que je le suis, si c'est mon père que l'on a égorgé, pour mon dix-huitième anniversaire ?

Vernand, qui avait vraisemblablement oublié la réception annoncée en l'honneur du Prince, parut pris de court par la temporalité frappante de la tragédie.

– Vous voyez ? Vous comprenez ! Nous aurions dû partir, au matin, pour le Parcours des baronnies… Voilà un voyage qui n'aura jamais lieu. Et le conseil qui voudra m'en faire blâmer à coup sûr ! Où est ma grand-mère ? Que dit-elle de tout cela ? Et son Juge, n'est-il pas le plus apte à convenir de mon sort ? Le Conseiller, ne va-t-il rien faire ? Par le géant, il était son cousin !

– Altesse ! coupa De-Palme. Le conseil n'aura de cesse de vous défendre. Le seigneur Céorn vous fera libérer, et rendra justice au Roi votre père. J'en fais le serment. (Il jeta un coup d'œil à la porte). Faites votre toilette – soyez bref –, et changez de vêtements. Ne touchez rien d'autre. Gardez vos effets à la poche intérieure de votre veston et retrouvez-moi au-dehors.

Rejoignant la porte d'un pas vif, il le laissa là, ébahi et vulnérable, aussi sombre qu'une bûche calcinée au fond de l'âtre. Ed eut à peine le temps de changer ses linges souillés d'urine que les soldats vinrent l'encercler de leurs lances. Le Prince fut saisi comme une poupée de chiffon par deux types aux armures bosselées, et emporté hors de la chambre dans une marée noire, bleue et verte. Pourquoi tant de couleurs… ?

Vernand De-Palme, qui avait dégainé l'épée, fila en tête de cortège en portant à hauteur d'yeux la lanterne qui éclairait le couloir, et mena l'étrange procession à travers la Divine. Derrière lui, le chevalier Brouillard dont les étoffes pelucheuses flottaient comme des nuages se dandinait avec nonchalance, talonné par un jeune écuyer maussade qui répondait au nom de La-Brume. Ils étaient suivis de près par Toméaud Des-Rosiers, qui portait fièrement la broche de son clan (le bourgeon de rose clair dans son cercle turquoise) et l'épaulette gironnée de blanc de la capitale (le fleuve de la Cité auquel il avait prêté allégeance). Quatre soldats de la Place fidèles à la famille De-la-Colline le talonnaient d'un pas rythmé, portant l'épais carquois de leur milice. Et cinq autres, supplantés par un officier au service de la Bastide, arboraient la bannière de l'armée bleue.

Je ne suis pas le seul mis en cause… Ils ne se font pas confiance.

D'ordinaire, le Prince ne craignait pas la famille verte qui avait juré allégeance à son propre clan ; ni les hommes de son père. Il avait grandi entouré des soldats de la Cité, si bien qu'il n'en voyait plus que les ombres bleutées dont il se laissait suivre partout. Mais ce soir-là et pour la première fois, il réalisa qu'il y avait des bougres bien menaçants sous les armures.

Intimidé, il lorgna sur l'épais gilet de laine, la cuirasse de saphir et le casque à pic d'ocre dont ils étaient vêtus. Trois d'entre eux s'étaient pourvus d'un cornet d'alarme et tous portaient le sabre-fendu au ceinturon. Mais les deux gaillards qui le flanquaient, au service de l'armée de suie, affichaient le soleil rouge du Fort au dos de leur manteau, leurs éperons d'acier frappant la mesure de leur progression dans le dédale des couloirs tapissés de la Glorieuse, et Edric n'osa pas en croiser le regard. La tension qui flottait dans l'air divisait l'escorte en équipes informelles : troupes bleues, chevaliers des salons verts et soldats de suie avançaient d'une même allure et dans la même direction, en se jaugeant avec rudesse. Tous, en fait, répondaient au baron Du-Fort, bras droit d'Amalric et, désormais, régent du sceptre en son absence. Où est donc passé le Conseiller ? Celui-ci avait-il quelque chose à voir avec son incarcération ? Céorn De-la-Cité, fils princier de la fédération et seigneur du Fort, cumulait les casquettes à la chambre bleue. Edric l'avait toujours connu en odeur de sainteté auprès de son père, ce dont il s'étonnait un peu, car le gentil Céorn ne paraissait présenter d'autre qualité particulière qu'un sens aiguisé de la diplomatie, et le roi n'entretenait habituellement aucun rapport étroit avec ceux qu'il jugeait inutiles. Son conseiller, sans doute, avait su chuchoter quelques bonnes idées à son souverain… Peut-être le baron avait-il décidé de s'emparer du sceptre pour son compte ?

Ed observa discrètement la silhouette gracile du chevalier Brouillard et la rose piquée au col des gens de la Place. L'ancien clan De-la-Colline, populairement appelé « famille verte », comptait de nombreux partisans à la capitale, qu'ils soient au service de son bailli, de son baron, ou du Général des armées en personne. C'était l'une des forces dominantes de la Cité, et un soutien incontestable à la politique de la famille bleue. Mais l'Ami Franc lui-même, qui en incarnait sans aucun doute la part de succès la plus inattendue, n'avait pas hérité de l'aspect délicat de ses comparses. Les traits émaciés, l'œil sombre et la moustache touffue qu'il arborait, et la verve belliqueuse qui l'animait ; tout en lui répugnait Ed qui s'évertuait à le mépriser. Le commandant, qui taisait sa vie privée au profit de discours langoureux sur les rouages délicats de l'entreprise militaire, avait été chargé d'éduquer l'héritier aux bases de son art alors qu'il avait à peine neuf ans. Et le Prince n'avait pas mis deux jours à le détester.

Hué et acculé sur le terrain du jeu de panse, ridiculisé au beau milieu de la cour d'Archerie, jeté à terre sur la place des Joutes, il avait fermement repoussé toute attaque de la vieille brute sur sa personne en feignant l'indifférence. « Le Prince a le regard d'un hibou, avait raillé le Général. Rond et pâle comme la lune. Mais aucune avidité. S'il se plaît à rêvasser, alors qu'il rêvasse ! Son premier ennemi ne se fatiguera pas à le taillader ; il le laissera observer le ciel d'un air ahuri jusqu'à ce qu'il aille se cogner seul à un tronc d'arbre ». Amalric n'avait pas insisté et Ed avait finalement pu s'orienter vers une voie un peu plus adaptée à ses talents, entretenant pour lui seul une rancœur ardente à l'égard du commandant. Depuis, bien sûr, le petit Prince avait grandi et, ayant appris à taire sa hargne, en avait entendu de belles sur l'Ami Franc… Son père, Tibérion De-la-Colline, ancien Lieutenant du front Est, propriétaire Des-Rosiers et bailli du 2^e Quart, avait déjà un fils d'une précédente union à l'héritière Du-Bosquet lorsqu'il eut conçu Franc avec une roturière. Ed n'avait jamais réussi à découvrir qui était la mère du vieux balourd, mais il devinait que Franc jalousait ardemment le droit d'héritage de son neveu, le seigneur Olive, sur le fief De-la-Colline. Une jalousie – Edric n'en doutait pas – qu'il compensait par une indéfectible irritabilité sur le cours d'entraînement.

Il fut arraché à ses pensées lorsque, parvenue au ponceau qui menait au sommet de la Loyale, la troupe se fraya un chemin à travers la meute d'alchimistes occupés à prélever les traces du massacre. Une flaque de sang brillait près du caniveau. Vingt-huit morts, pensa-t-il, mortifié, alors qu'ils passaient l'arche de Gédric qui fermait le passage vers la cour intérieure du Pénitencier.

– Avancez, Altesse.

Me voilà prisonnier… Le bagne central de la Cité (dont la seule réputation, Edric le savait, tenait en respect toute la fédération) prenait racine aux abords immédiats de la Loyale, tenu par une muraille hérissée qui fermait l'enceinte du domaine et ponctué de bastions où veillaient ses guetteurs. Les quatre Potences de Plomb, élevées à plus de deux cents pieds au-dessus des avenues qui constituaient le cul-de-la-Bastide, faisaient suspendre la forteresse à de lourds maillons couverts de gravures injurieuses et de graffitis. Edric se mit à grelotter lorsqu'il perçut le souffle tonitruant des six hélices à vapomoteur qui tournoyaient dans leurs cages en découpant l'air froid de leurs pales gigantesques. À chaque étage s'élevait une fumée noire qui allait se confondre dans le ciel, percée par la lueur jaunâtre des télescopes alignés aux créneaux. La prison ressemblait à une grosse molaire gâtée. Le Prince déglutit avec difficulté.

Accueillis par un garde mince et solennel, vêtu d'un chaperon orné d'épingles de cuivre, ils furent menés jusqu'aux escamoteurs et gravirent les étages en silence.

Le dos courbé et les muscles tendus, Ed observa les alentours d'un œil torve. Il avait reconnu l'ancienne demeure du Pasteur Balréon, qui s'était établi sur le terrain en fin d'hiver 633 pour y accueillir ses premiers pénitents. À présent, l'étage était jonché de bidons vides et encombré de tonneaux empilés dans les coins. Des casiers à lettres, griffonnés à la hâte, ornaient les battants et de lourds sacs de jute suspendus aux poutres moisies se balançaient sous une brise passée par les meurtrières… Poussé au flanc par le costaud du Fort qui avançait à sa droite, Edric pressa le pas. Ils passèrent enfin les fosses du bâtiment (où les bagnards plantaient la pioche, enfoncés dans l'obscurité du canal de la bonne fortune) et marchèrent droit vers son donjon.

– Les 'sieurs ! hurla une voix (et Edric bondit vers le mur opposé).

Une femme aux traits rongés, le cheveu rare et hirsute et l'œil injecté de sang s'agrippait fermement aux barreaux de sa cellule.

– Les 'sieurs, par pitié ! Par le géant à dos d'laine et la bienveillance de l'oculie, pitié, laissez-moi partir ! Laissez-moi !

Un garde verrouilla sa lucarne d'un coup sec, et la voix stridente continua à résonner à travers le mur décrépi (« 'Savez même pas c'que c'est, vous, les p'tits princes et les soldats, 'savez pas ! ») avant de s'évanouir dans leur dos. Edric vacilla. Quelques pas encore, et ce fut un homme, cette fois, qui se mit à scander comme un hystérique : « Les dieux Anciens sont en colère ! Le Brasero s'est enflammé… Il a réveillé la faim ancestrale ! Vous paierez ! Vous paierez, tous, autant que vous êtes ! ». Le Prince tenta vainement de croiser le regard de l'officier De-Palme, mais ce-dernier ne semblait pas s'offusquer outre mesure de l'intérêt qu'ils suscitaient.

Edric savait que le Pénitencier central recevait la pire racaille de la Cité, des violeurs aux assassins, et gardait un œil attentif sur ceux et celles qui menaçaient la fédération de quelque façon que ce fût. Il connaissait le récit des émeutes de la prison, l'incendie de 998 et l'inondation Bourrasque. Il s'était figuré les pires violences et d'affreux desseins sur le domaine… Pourtant, il ne voyait là que des vieillards et des jouvenceaux, des mendiants estropiés et quelques badauds cadavériques, tombés dans la torpeur. À l'évidence, une aile était réservée aux déserteurs. Et un grand nombre de jeunes Moqueurs désireux de renverser la Bastide avaient séjourné dans ses cellules provisoires… Il reconnut également une oculie, au pagne sali et à la barrette grisâtre, qui s'était marquée d'un graphème triangulaire sur sa joue creusée ; et entendit les prédications éplorées de l'Anachorète derrière une porte close…

Ils franchirent une arche de pierre qui donnait sur un vestibule éclairé à la torche. Le garde au chaperon annonça tout de go : « L'allée nord-ouest mène aux cellules des prisonniers de guerre, monseigneur » mais De-Palme répliqua : « Nous allons à la chambre dorée du donjon de Balréon, capitaine… ». Le guide les conduisit sans tarder dans l'allée ouest. Un peu plus haut, le temple, délabré et encadré par un alignement de portes couvertes de gravures profondes qui récitaient encore et encore les versets du Codex.

– Ici, la salle des cartes, annonça le guide en désignant un petit escalier.

Et Ed, sans se contenir, demanda stupidement :

– Une cartographie ? Ici, dans la prison ?

La garde du Général le toisa, pendant que le geôlier répondait avec froideur :

– La salle des cartes à jouer… monseigneur.

– Son Altesse est encore Prince, aboya De-Palme, et le guide s'inclina avec raideur.

Les joues embrasées, Edric se laissa emmener le long d'un parcours de terre battue, salie de paille humide et de moisissure. Au-dessus de leurs têtes, il aperçut un long réseau de cordages métalliques tirés de tous côtés par les tourniquets suspendus aux angles de mur, où pendaient de vastes enchevêtrements de linge humide. Un contremaître au regard charbonneux rencontra la délégation avec surprise, salua et s'esquiva en sens inverse. Ils contournèrent ce que leur guide appela la « Bouilloire ». Puis ils passèrent le dortoir, dont les portes s'ornaient de la houlette, où logeaient les oculies qui s'occupaient des détenus. Le Prince commençait à se demander s'ils atteindraient jamais les sommets de l'édifice ; De-Palme paraissait décidé à emprunter le chemin le plus long et le plus alambiqué, n'hésitant pas à contredire leur chaperon et à réprimander la garde verte au moindre écart. Il jeta un œil à la seule fenêtre qu'il put croiser : les éclaircies qui striaient le bleu du ciel, au-dessus du Palais de justice, lui indiquèrent l'étage et la position de l'aile qu'ils arpentaient. S'il lui restait encore un peu d'esprit, il estima qu'ils avaient surplombé la Glorieuse, cachée par une Potence. Où qu'ils se rendent, ils n'en étaient plus très loin… Sans prendre garde, il lorgna un peu trop longtemps sur la fenêtre, et le chevalier vert qui le suivait l'attrapa à l'épaule pour lui flanquer une gifle parfaitement inattendue. La seconde qui suivit, il fut repoussé par un soldat De-la-Cité, lui-même écarté par un De-Palme bondissant.

Portant le sabre à la mâchoire du chevalier, il fulmina : « Qu'un seul d'entre vous touche de nouveau à l'héritier, ne serait-ce que d'un cheveu, et il sera condamné ici, par la justice de Noire-de-Brume, avant d'avoir pu entendre parler de procès ! ». La délégation qui encerclait Edric se desserra soudain. Le Prince s'efforça de ne pas porter la main à sa joue, les yeux embués de honte.

« Les quartiers de haute sécurité », grogna le guide aux portes du douzième étage (où flottait une étrange odeur acide), et la troupe pénétra le donjon de Balréon. À l'entrée de la tourelle scintillait le pot d'Or qu'on embrasait chaque année, à la veillée d'Aelfric, pour préserver l'âme des infortunés. Là, un petit homme moustachu, le nez écorché par la monture de ses lunettes, parcourait une liasse couverte de calculs d'un œil et de l'autre, étudiait la pesée d'une bourse sur une balance de cuivre. D'un bras maigrelet, il leur désigna la porte à leur gauche : « Chambre noire », indiqua-t-il, immédiatement déçu par l'officier De-Palme qui rétorqua d'une voix autoritaire : « Veuillez enregistrer l'entrée du Prince Edric dans l'appartement scellé de Balréon ».

Le gardien échangea un regard entendu avec son collègue au chaperon, puis déverrouilla le portillon splendide qui fermait la coursive. « La chambre d'or, dit-il, où séjournèrent tour à tour Balréon le Dévot ; le Fuyard Pied-du-Mur ; et le baron Du-Récif lui-même, durant le Soulèvement… » mais De-Palme balaya son discours d'un geste : « Merci. Reprenez votre position ». Le garde le fusilla du regard, et l'officier pivota pour inviter Edric à entrer dans la suite.

C'était comme s'il n'avait pas quitté la tour Divine, à quelques détails près. Le même bois verni, les mêmes lanternes, les pendules aux rouages apparents ; une table couverte d'ouvrages épais, et quelques sièges devant l'âtre. La sensation d'entrave qui asphyxiait Ed depuis son réveil fut teintée d'une étrange confusion… Peut-être, après tout, n'était-il pas en si mauvaise posture ? Pourtant, plus il habituait son regard aux contours de la pièce, plus il en repérait les altérations. La grille plantée loin devant le foyer, dépourvu de tisonniers. Les fenêtres condamnées par des ornements. Et les chandelles factices… Une partie de l'ameublement paraissait clouée au sol. Frappant doucement du talon, il s'aperçut que le parquet couvrait un parterre de roc. Le plafond ne laissait apercevoir aucune charpente et, au fil d'une fouille silencieuse, il ne trouva ni vitrage, ni métal, ni étoffe à sa portée. Le donjon était inviolable. C'est idéal, pour moi qui passe le plus clair de mon temps à me confiner dans les volières…

– Le 1^er Conseiller viendra vous rencontrer dès que possible, annonça De-Palme. Votre Altesse (il baissa le ton), au nom du Roi-berger, votre père, je vous demande de ne vous livrer à aucune action qui risquerait de troubler l'enquête, ou compromettre son clan en ces temps obscurs. Ne donnez pas cette satisfaction aux scélérats… Personne, ici, ne pourra vous atteindre.

– Que voudriez-vous que je fasse, officier, répliqua Edric d'une voix faible, que le baron Du-Récif n'ait pas déjà tenté, du temps de sa propre captivité ?

Vernand De-Palme lui accorda un sourire de compassion et, de sa démarche adroite, quitta la chambre. Le son d'un triple verrou, d'une lourde grille et d'un loquet abaissé, des pas étouffés ; puis ce fut le silence. Une main sur la joue, toujours cuisante, le garçon contempla la pièce capitonnée. Joyeuse majorité, songea-t-il.

3. Fleur-de-lys

La voix grave de Monsieur Idéaud, fort aimable d'ordinaire, éclatait au milieu de la salle de réception dans une colère orageuse et la petite Mirmeya, une grimace sur son visage joufflu, se recroquevillait pour éviter la tempête de postillons. La pauvre gamine… Elle n'avait pas fait huit jours au Miteron. Sa chevelure blonde aux boucles épaisses et ses mains boudinées lui donnaient l'air d'une poupée, et ce fut le petit scintillement, au bord de son œil, qui décida Lys à courir à sa rescousse.

– Et comment je suis supposé trouver, Mirmeya, quelqu'un pour te remplacer au pied levé à une heure pareille ? s'étranglait le tenancier. Qu'as-tu à faire de si urgent, là-bas ? Ta sœur n'a-t-elle pas de mère, ou d'oculie pour l'aider ?

La petite Mirmeya osa à peine répondre :

– Elles ont… besoin de moi… (et Idéaud la dévisagea d'un air hargneux).

– Moi aussi, j'ai besoin de toi ! s'exclama-t-il, alors que Lys débarquait en lissant son tablier. Depuis le jour où tu as signé ton engagement auprès de l'hôtel ! Je te rappelle que tu ne dois ton poste ici qu'à la dette que j'ai contractée auprès de ton oncle. S'il n'avait pas sorti Brouillard de ce mauvais pas, tu serais encore…

Il commence à trop en dire. Lys s'interposa, laissant Mirmeya se réfugier dans son dos.

– Monsieur, calmez-vous ! Je m'en occupe…

Elle connaissait Idéaud depuis quelques temps déjà. Que son établissement prospère ou chavire, il n'en laissait d'ordinaire rien paraître à sa prestigieuse clientèle, toujours accueillie avec les plus belles distinctions. Or, ce soir-là, il éructait devant les habitués qui se bâfraient d'un excellent fromage de la vallée de Laine, accompagné de vin local et hors-de-prix… Deux dames de la capitale, reconnaissables à leurs atours à la mode, minaudaient près de la fantasque cheminée. Un homme d'affaires en visite à la baronnie du Fort étudiait ses notes près de la fenêtre. Et une bande de commerçants de l'Orgue avait passé la nuit à scander la devise chère à son cœur en imbibant la nappe d'une longue tablée. Tous observaient désormais la rixe pitoyable.

– Je prendrai le service de Mirmeya, déclara Lys d'un ton assuré.

La petite serveuse se blottit contre sa hanche pendant que Monsieur Idéaud la contemplait avec surprise, à la fois soulagé et en plein désappointement… Un sourcil haussé, il baissa le ton :

– Tu couvrirais sa négligence ?

– Si cela nous aide à finir la soirée comme il faut, répliqua-t-elle. La nuit va être longue, et Oradella préférera m'avoir à ses côtés à l'aube, même épuisée, plutôt qu'une recrue en formation. Et puis, il y a, à la table du fond, deux délégués de la Banque Rouge qui, je crois, feraient mieux de ne rien entendre de nos difficultés…

– Nos difficultés ? bredouilla-t-il. Je – quelles… ? (l'air abattu, il s'autorisa un coup d'œil furtif à la grande salle parée d'or et de tapisseries). Soit ! Fais donc ça. Dors autant que tu peux et reviens assurer son service au lever du soleil. Quant à toi ! ajouta-t-il à l'adresse de Mirmeya. Ne me prends plus jamais à revers comme ça, ou tu pourras rentrer chez toi pour dire à ton père que ma dette est remboursée !

Et la petite serveuse fila sans un mot entre les tables, laissant son tablier à la beauté renfrognée qui venait prendre le relais. Lys, remerciant Idéaud d'un hochement de tête, se hâta de quitter la réception pour gagner le vestiaire et promptement, ouvrit son casier et commença à se changer, ainsi qu'elle le faisait chaque soir. Le petit badge plaqué or, épinglé à sa poitrine, portait son prénom : Lys. Pourtant, il était incomplet. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, tous l'avaient appelé Lys, à la maison ou au-dehors, et son employeur lui-même, naturellement, avait fini par amputer le prénom de Lyserion. Résignée, elle n'y prêtait guère plus attention. D'ailleurs, elle n'avait jamais tout à fait apprécié ce diminutif, car il suscitait partout une comparaison à laquelle elle n'accordait aucun intérêt. Tout au long de sa jeune vie, elle s'était entendue décrite, aux lueurs du jour et sous l'éclat des étoiles, comme la plus jolie des plantes, pour les pétales de ses longs cils noirs et la clarté de son teint. Fleur-de-lys était devenu, à la pension, plus banal encore ; surtout auprès des bambins. (Inexpressive, la jeune femme observa son reflet dans le miroir craquelé qui couvrait le fond du casier).

Bien qu'elle y fut habituée, voire même résignée, elle comprenait bien ce qui la rendait si attrayante aux yeux du monde. Lys avait été flattée sans relâche par les jeunes et les vieux, les passants et les amis, hommes ou femmes… Parfois, par celles qui la jalousaient, d'autres fois, par ceux qui l'admiraient ou, plus vraisemblablement, la convoitaient. Puis, l'originalité de ces éloges se faisant de plus en plus rare et leur préciosité finalement amoindrie, elle avait commencé à débusquer le boniment sous l'élégance… Car depuis ses treize ans, elle avait subi le défilé des prétendants plus ou moins officiels et enthousiastes et ce, avant même qu'elle n'ait obtenu le certificat qui lui permettait de travailler à l'hôtel du Miteron. Dès lors, plus d'opportuns encore vinrent la féliciter de ses traits. (Lys attacha ses longs cheveux, agités de vaguelettes sombres, par un bandeau de soie). Puis, à quinze ans tout juste, sa tutrice lui avait subitement révélé la nature de son prénom véritable. Le lyserion était un vent marin de la Baie, régulier et turbulent, qui amenait d'abondantes précipitations sur le sud de l'Arbre et s'avérait responsable des pluies battantes du Fort, surtout en cette période d'automne. « On le surnomme zéphyr migrateur », avait dit Tassaud. Lys s'était soudain sentie galvanisée, comme enhardie par la nouvelle qui semblait changer la nature même de son identité. Un vent brutal qui vient de la mer et apporte les pluies… L'analogie la séduisait beaucoup plus. Peut-être même y avait-il là quelque indice sur ses origines ? Elle ferma le cadenas de son casier et se retrouva nez à nez avec Mirmeya, qui l'observait d'un air éperdu.

Lys avait l'habitude de produire ce genre d'effet, surtout chez les gens qui la connaissaient peu, ou pas du tout. La petite, qui venait tout juste d'obtenir son propre permis de travail, la dévisageait avec une dévotion ardente. Elle savait faire, désormais, la différence entre ceux qui voulaient la séduire et ceux qu'elle avait séduit – souvent sans intention. L'un des rares à l'avoir détrompée lui avait donné son premier baiser, à douze ans, quand elle avait cédé au charme inconvenant du jeune Véréorn, le rejeton du brasseur. Elle avait étudié le garçon, distant et mystérieux, qui ne parlait, ne se déplaçait, et ne regardait comme aucun autre. Beau à sa façon, il lui avait toujours semblé ailleurs, étrangement blasé par les règles et les droits de cité ; et ils s'étaient finalement trouvés, deux êtres solitaires aux pensées hantées… Jusqu'à ce qu'elle l'entende jurer fièrement qu'il était si prêt de « dépoter la plus belle fleur de Fort-le-fief » aux autres gamins de la pension. Madame Tassaud l'avait chassé à coups de manche à balai et Lys avait refusé de pleurer ; du moins, jusqu'à ce qu'elle soit seule.

Elle savait pertinemment ce qu'on disait d'elle, à l'hôtel : « Elle n'est là que pour son minois ! ». Et c'était, par nature, indubitablement vrai. Beaucoup l'avaient méprisée pour la facilité avec laquelle elle se voyait offrir confiance et attention, sans cesser de lui sourire en la croisant dans les vestiaires du Miteron. Mais d'autres, à leur façon, la défendaient avec plus d'ardeur encore et la plantaient sans sommation sur l'autel de la gloire, ce qui l'avait conduite à esquiver les rassemblements qui mêlaient dénigreurs et partisans. Trop de soupçons de liaisons illégitimes, parfois rocambolesques, lui avaient appris à se fondre dans le décor, jusqu'au jour, alors qu'elle s'épuisait à faire son linge au moulin d'Orbe, où on l'accusa d'avoir attisée d'un battement de cil la vanité de deux gentilshommes du fief (dont l'un espérait-là ses quatrièmes noces) au point de les voir se livrer duel. À la pension Du-Havre, certains des plus jeunes la cajolaient comme une mère : à commencer par Bobine et Flaquerelle, qui n'avaient pas fini de voir leurs dents pousser. Elle imitait ses gestes en chaque détail, alors que lui l'appelait sa « sirène ».

La petite Mirmeya, qui n'avait de son côté pas grand-chose à lui jalouser avec ses boucles blondes et son air poupon, semblait la considérer comme un modèle. Lys détestait ça ; elle détestait les incessants espoirs qu'on lui adressait, et plus encore les déceptions qu'elle causait. Cependant, elle ne s'y dérobait jamais. On lui avait enseigné, depuis longtemps, à remercier le Dieu-berger de l'avoir bénie d'une si belle apparence et à se taire. La gamine approcha timidement.

– C'est gentil d'être venue m'aider… chuchota-t-elle.

– Il n'y a pas de quoi, répondit Lys avec une douceur mesurée. J'aurais bien besoin des pourboires de la nuit, à vrai dire, alors c'est déjà ça. Prends soin de ta sœur… (et elle avança vers la porte).

– Je le ferai, promit la gamine. Je suis prête depuis longtemps !

Elle se hâtait de retirer son propre badge, pour ranger l'uniforme froissé au fond de son sac. Lys l'observa sans comprendre.

– Prête à quoi ?

– Délivrer le bébé, répondit Mirmeya, l'air déterminé. J'ai pratiqué sur des automates. Maman m'a laissé toute sa panoplie. J'y ai passé des jours. Cébine me fait confiance. Oh, ça oui, elle a bien besoin de moi !

Lys referma la porte sans quitter la petite serveuse des yeux.

– C'est toi qui accouches ta sœur ?

– Oh oui ! assura Mirmeya en enfonçant un chapeau rapiécé sur ses boucles. J'ai obtenu mon titre de sage-femme à la fin de l'hiver dernier. J'ai même été en lice pour la bourse au mérite du grand Hôpital de l'Académie, à la Cité ! Mais je n'ai pas pu m'y rendre… (elle s'aperçut de la teneur de son récit, et se reprit aussitôt). Merci encore, Lys ! Je te revaudrai ça !

– Je suis sûre que le bébé se portera bien, dit la jeune femme en la laissant passer.

– C'est ce que j'aurais voulu, répondit Mirmeya, se retournant. Mais Cébine n'a pas les moyens de payer la dette de naissance. Je lui ai donné les infusions qu'il fallait. Alors, si le petit vit malgré tout… (et, avant d'achever sa phrase, elle s'élança dans le couloir).

Fauchée, Lys la regarda disparaître sans un mot. Rien, dans le sourire coquet de la gamine, n'avait laissé paraître son drame. Elle avait rejoint le Miteron la semaine précédente. Depuis, elle travaillait dur, même si elle était gauche. Moi qui n'ai aucun parent, peut-être n'ai-je pas tant de raisons de me plaindre… ? Parfois, Lys se disait que sa condition d'orpheline, assez morne par ailleurs, lui épargnait les conflits ou les pertes successives qui semblaient déchirer la plupart des familles. La pension, bien sûr, était son foyer. Mais elle avait vu tant de ses frères et sœurs quitter la maison qu'elle s'était conditionnée à ne plus s'attacher à personne ; à l'exception, bien sûr, de Bern et Vorce, ses meilleurs amis ; et des petits Bobine et Flaquerelle, auxquels elle n'avait pu résister. Comme elle, Tassaud les avait recueillis. Comme elle, ils s'étaient vu offrir une chance de grandir.

S'efforçant de ne pas dépenser trop de ses pensées à s'apitoyer sur le sort de la pauvre Mirmeya, elle en suivit les traces, salua Oradella, fourrée aux cuisines, et quitta le bâtiment par la porte principale.

Au-dessus de sa tête, l'enseigne éclatante de l'hôtel illuminait l'allée bondée de riches fêtards. L'hôtel Miteron était l'un des joyaux chéris des halles Le-Tamis, avec sa réception dorée et son haut lampadaire de granit. Situées en plein cœur de Fort-le-fief, le chef-lieu du Fort, les halles avaient proliféré les décennies passées sur les bases de l'ancienne Cantine Le-Tamis. À l'époque, le centre commercial n'était encore qu'un garde-manger défendu par les chevaliers et destiné au ravitaillement journalier des mineurs. On y distribuait, disait-on, les sacs de lentilles, les haricots noirs et les pains dans de petits briquets qu'on envoyait voltiger à travers un vaste enchevêtrement de rails d'acier, le long des routes, de la butte du Carquois jusqu'à Barrière levant, un peu plus à l'est. Lys connaissait le réseau par cœur, comme tout gamin élevé au Fort.

Aujourd'hui, le centre était fréquenté par les bourgeois les plus puissants de la fédération, qui venaient spéculer sur les gemmes ou le tourisme. Sa tutrice lui en avait enseigné l'histoire, et Monsieur Idéaud s'était régalé de lui partager quelques-unes de ses propres anecdotes. Le tenancier aux joues gonflées avait hérité la gouvernance de l'hôtel de son grand-oncle. Cela faisait vingt-cinq ans que son épouse Mériandre et lui-même œuvraient à faire croître l'établissement, élevant l'hôtel au rang d'antichambre informelle des halles toutes entière ; et depuis quelques temps, des magistrats, des officiers et des scientifiques riches et parfois même célèbres venaient au Miteron pour s'étendre à l'ombre de ses grappes géantes suspendues aux boiseries, en été, ou se protéger des pluies glacées de l'hiver. Lys, qui venait de conclure sa quatrième année à la réception, connaissait bien les recoins des halles et se faufila jusqu'à la sortie la plus proche, les pensées toujours inconsciemment tournées vers Mirmeya et sa sœur. Elle se fraya un chemin dans la foule insomniaque jusqu'à la carriole à vapomoteur qui vrombissait sur la chaussée et présenta son billet à un vieillard taciturne. Celui-ci, qui la voyait aller et venir chaque jour que le berger faisait, ne lui accordait plus un regard. Elle monta à bord, sans cesser de contempler le halo argenté que le complexe répandait sur l'ensemble du quartier, et la machine se mit en branle.

– Direction les Champs, correspondance à La-Tenaille ! Destination, Lac-du-Col !

Lys avait de la route à faire, chaque jour, pour honorer son contrat. Mais elle ne s'en offusquait pas. Depuis quatre ans, ses allées et venues lui permettaient de visiter, en toute légalité, les monuments fameux de Fort-le-fief jusqu'au pied du Fort lui-même et oublier un peu le terril éternel qui servait de lit au village d'Orbe, au sud de la baronnie. Le chef-lieu du fief, qu'on surnommait baronnie-de-granite, regorgeait de traces Anciennes, de ses avenues dallées à ses clochers qui laissaient rêveurs tous les gamins du Fort. La science et l'art y étaient plus pointus, et on y trouvait même des bibliothèques où s'empilaient les livres qui racontaient le périple du premier chevalier de Suie… Chez elle, on croisait plus volontiers les tavernes de mineurs et les humbles couteliers. En outre, c'était là, dans les halles, qu'elle avait fait la rencontre de sa plus lointaine inspiration ; et celle-ci portait le nom de Céorn De-la-Cité.

Lys avait sept ans lorsque la brave Madame Tassaud avait finalement accepté de la conduire à l'Exposition fédérée qui s'était établie au milieu du complexe. Un amas de visiteurs, principalement composé de la plus haute bourgeoisie de Fort-le-fief et de grandes figures de la capitale, s'était étalé le long de l'allée principale où la stature de Macéorn le Brun venait côtoyer le plafond vitré. L'ancienne Cantine recevait le passage inaugural d'un vaisseau de plaisance onéreux, payé par le baron Du-Fort en personne. Le seigneur Céorn, avec son soleil rouge dans le dos et ses épaules de la Cité, avait fière allure ce jour-là, la barbe rasée de près et la carrure élancée. La petite Lys, surexcitée, l'avait trouvé sublime et avait détaillé chaque élément de son costume, de ses insignes et de ses armes. « C'est le 1^er Conseiller du Roi, lui expliquait Tassaud à l'oreille pendant qu'elle le dévisageait. C'est aussi un bleu De-la-Cité. Son cousin ». Le navire, érigé grâce aux efforts conjoints du Fort, de la Colline et de la Baie, était un long et fin voilier orné pour le faste, réservé à l'étude astronomique en haute mer.

Subjuguée, Lys avait croisé le regard du baron qui, après un bref discours au pupitre, s'était offert un bain de liesse générale. L'homme, agenouillé près d'elle et plongeant son regard serein dans les yeux bleus de la fillette (Tassaud avait étouffé un cri de surprise) avait gentiment demandé :

– Le Secret te plaît-il, jeune fille ?

Sa tutrice, que la foule épiait avec envie, aurait voulu qu'elle s'exprime décemment, en termes polis et concis, mais Lys rugissait :

– Il est parfait, monsieur le baron ! Combien de roues a-t-il ? Et combien de voiles peut-il déployer ? À quelle vitesse ? Mon copain Bern dit qu'on lui a greffé des ailes, comme ceux du Capitaine ! Est-ce que je peux monter voir à l'intérieur, monsieur le baron ? (et Céorn avait ri à gorge déployée).

– Je suis désolé, petite aventurière, mais le Secret doit demeurer ainsi… (Un clin d'œil). Cela étant, il y a de vieux marins grincheux, à la capitale, qui auraient bien besoin de l'engouement d'une jeune recrue comme toi ! Et qui a les termes, ma parole ! Que dirais-tu de me trouver à la Cité, quand tu auras obtenu tous tes certificats, pour visiter le Port royal et me montrer si tu sais naviguer ? (Puis, d'un geste paternel, il avait retiré un bracelet de son poignet pour le lui offrir). Tiens, prends-le donc. Comme ça, je pourrai te reconnaître !

Lys, tenant les maillons d'argent entre ses petits doigts comme s'il s'était agi d'une larme du géant tombée du ciel, avait contemplé le bijou avec une fascination éperdue.

– Merci, monsieur le baron ! Merci beaucoup ! Je vous le rendrai, quand je serai prête ! C'est promis ! 

Et une série de détonations joviales avait retenti près de là, tandis qu'un agent de presse du Billet du Meneur et les représentants locaux de l'Unicité abreuvaient la scène de photographies enlevées (et bien sûr, Tassaud, toujours sur le qui-vive, avait pris grand soin de conserver une copie du journal…).

Bam ! Dans la carriole folle furieuse, Lys réajusta la position de son siège d'une main, triturant inconsciemment les maillons du bracelet de l'autre. Passé ce jour, elle n'avait plus jamais revu le baron De-la-Cité. Évidemment, sur le moment, elle n'avait pas saisi l'enjeu pour le seigneur à se montrer si attentif et attendrissant auprès d'une gamine, surtout devant la presse… Elle n'en avait pas moins protégé la relique. Car, visiblement onéreux et d'excellente manufacture, l'objet représentait son bien le plus précieux. Et si elle ne visiterait probablement jamais le Port royal, elle gardait bon espoir de découvrir l'océan… Pour ça, elle vendrait bientôt le bijou.

Bam ! Bam ! La voiture fit une violente embardée près du ravin, et Lys s'accrocha au filet de sécurité qui couvrait le plafond. Le cocher avait bu, elle le savait. Mais Ropric était un bon bougre, habile, et le village d'Orbe se trouvait à plus de dix kilomètres de Fort-le-fief ; alors, jour après jour, elle prenait sur elle et s'accrochait à son filet. C'était peut-être parce qu'elle n'y était pas née, mais Lys aimait beaucoup le Fort. Les terres qui façonnaient le Golfe s'ornaient d'un charme naturel, disait-on, que n'égalait aucune parure du Rouet ni colonnade de l'Orgue (non pas qu'elle ait jamais eu l'occasion de comparer…). Les gens du coin étaient rustres, les mauvais jours, mais souvent courageux et respectables. Alors que deux de ses collègues du Miteron allaient s'installer sur la banquette opposée (et non sans lui jeter quelques regards hostiles) Lys contempla Fort-le-fief qui s'évanouissait derrière elle.

Six bourgs constituaient la ville, protégés par Barrière couchant, à l'ouest, et levant, à l'est ; et les halles Le-Tamis se dressaient au beau milieu du Bourg d'écaille, qui accueillait les joailliers les plus réputés de la baronnie. Les mineurs et les maçons du Fort le tenaient depuis longtemps pour acquis : les paysages grisâtres et boueux de la région des massifs ne favorisaient pas le tourisme, mais les gentilshommes de toute la fédération venaient au pays pour y trouver le roc, le fer et le charbon que taillaient, fondaient, brûlaient jour après jour les travailleurs de l'Arbre. L'expertise de la pierre, façonnée par des siècles d'exploitation, se prouvait à chaque recoin du domaine : de ses bâtisses de calcaire répandues à flanc de coteau, sillonnées de canaux artificiels et traversées d'arches, jusqu'au gigantesque Fort noir de jais qui trônait sur le massif d'argent. Depuis l'enfance, Lys savait qu'il s'agissait de la demeure de Céorn. Pourtant, elle ne l'avait jamais vu y entrer, ni en sortir. Son poste de 1^er Conseiller l'occupait sûrement trop à la capitale.

La carriole quitta le bourg en gagnant la route des Champs, qui surplombaient le fief par le sud. À travers la fenêtre, là où l'aube allait pointer, elle vit les vergers de pruniers, de pommiers et d'abricotiers qui piquaient le paysage métallique de points vifs. Enfin, la voiture s'immobilisa dans un crissement. « La Tenaille ! appela le billetier en agitant sa lanterne. Correspondance pour Orbe, Vauvert, et Le-Carquois à l'est, départ imminent ! (puis, après un temps) : Destination finale de la navette : Lac-du-Col ! ». Lys bondit de la carriole, suivie par un vieillard essoufflé, deux ouvrières rembrunies et un jeune forgeron aux cheveux de feu qui lui adressa un grand sourire. Veillant à ne pas l'en féliciter, sans le gratifier de trop d'indifférence (elle n'avait pas la force d'entamer une offense), elle lui rendit un pâle rictus tout en filant jusqu'au quai de la roulotte. Le wagon enfermé dans une cage épaisse poursuivait un long chemin de fer, suspendu au-dessus du canal qui abreuvait les habitants des gisements d'ouest en est, et servait quotidiennement de moyen de transport aux ouvriers locaux. Installée à l'avant du véhicule, près du conducteur, Lys garda les yeux résolument tournés vers la lucarne, percevant ceux du forgeron plantés dans son dos. Un carillon strident sonna à mi-parcours, et la jeune fille jeta un regard affolé à l'horizon : il était plus de deux heures. Le service au Miteron avait traîné… et sa directrice l'avait bien mise en garde contre les retards intempestifs. L'accueil serait glacial.

Recueillie à sa venue au monde et élevée par Bergota Tassaud jusqu'à sa majorité, Lyserion n'avait jamais rien su de ses parents. Elle s'en était accommodée. Sa mère d'adoption l'avait trouvée à la Cité, visiblement au jour de sa naissance, sur le parvis du temple de banlieue où elle officiait comme oculie réformée, le matin du 13 septembre 1064, sans autre lettre qu'un billet court, épinglé à la couverture, avec un prénom. Surnommée Lys, l'enfant avait suivi sa préceptrice jusqu'au Fort, où les restes d'une fortune de famille lui avaient permis de financer l'orphelinat, dans le village d'Orbe qui s'étendait au pied des gisements. Lys aimait Tassaud, même si elle la craignait encore. L'ancienne oculie était réputée sévère, voire acariâtre. Volontiers secrète sur son passé, la vieille femme semblait avoir connu cent vies : elle avait travaillé à l'Hôpital de l'Académie, puis était passée par les lingeries de la Cité avant de s'installer un temps sur le fief de la Colline. Elle racontait de temps en temps son parcours du Moulin à dos de mulet. Lys ignorait si la moitié de ses histoires était vraie, mais elle n'en perdait pas une miette. Si bien qu'à huit ans, elle œuvrait déjà d'arrache-pied pour contenter sa tutrice, participer à la bonne tenue de la pension et économiser quelques sous quand c'était possible. La fillette avait ensuite passé trois années sur les bancs de l'école du coin administrée par le bourgmestre. Sans s'illustrer, elle s'y était assez investie pour obtenir ses droits de cité et l'embauche d'Idéaud six semaines plus tard. Sur le chemin, elle avait croisé d'autres enfants de son âge, fils et filles de bonnes familles ou de clans émergeant, partis à la capitale ou à l'Astropôle pour apprendre des précepteurs les plus qualifiés à travers la fédération.

Depuis qu'elle y était née, Lys n'avait pas remis les pieds à la Cité. Si elle s'était imaginée pouvoir obtenir sa propre traversée, à force d'acharnement et d'optimisme, les tarifs d'un tel voyage lui avaient rapidement remis les idées en place. Cependant, elle n'était pas la plus à plaindre. Codric Idéaud la dédommageait certes modestement, (c'est-à-dire, à la hauteur de sa condition), mais restait prompt au tribut qu'honorait en moyenne un établissement d'une telle renommée : trois barbutes d'argent par semaine, une bourse de trente agrafes de cuivre aux jours de fêtes et les pourboires divisés, chaque matin, entre les membres de l'équipe. Déjà plus qu'un ouvrier n'en recevait… Alors, depuis quatre ans, Lys rendait une partie de son salaire à la pension, où elle logeait encore, et continuait à s'occuper sans compter du ménage et des plus jeunes. Bien entendu, elle n'hésitait pas à fournir quelques services laborieux à sa tutrice pour réduire sa dette dans l'espoir de pouvoir enfin s'en aller voir le pays. Son plan était prêt depuis belle lurette : dès qu'elle en aurait l'occasion, elle quitterait Orbe, vendrait son précieux bracelet à prix fort, puis grimperait à bord d'un navire pour découvrir la vie sur les eaux bleues de la Baie.

Resserrant la capuche sur son front, Lys bondit hors du wagon au croisement qui menait à Orbe et ne fut plus suivie, cette fois, que par le vieillard à bout de souffle. Ralentissant le pas pour lui proposer son bras, l'homme lui barra le chemin d'une paume ridée : « Avance, gamine ! Je fais la route à chaque aurore, depuis quarante-six ans maint'nant ! Besoin d'personne ! Va retrouver ceux pour qui tu t'éreintes et enlace-les ! ». Un peu confuse, mais tannée aux facéties des Orbiens, Lys le laissa sans remords à sa traversée solitaire.

La route était déserte et humide. La région des massifs, en particulier la 1^ere baronnie, s'enfonçait dans un bassin géant d'où s'écoulaient un millier de rivières, qui allaient visiter les fondations des chaumières et les cavernes souterraines. Lys adorait surprendre les geysers qui bondissaient le long du sentier. Toutes sortes de minerais étaient extraites des gisements qui s'alignaient à travers les Champs, d'Orbe à Le-Carquois ; et plus encore au sud et à l'ouest, où chaque village tirait sa part du bénéfice. Le fer et l'argent de l'Arnya exploités par Le-Sac, le roc que produisaient les carrières La-Fosse et l'ardoise veinée que taillait La-Conque constituaient, entre autres gemmes, l'essentiel du commerce du Fort. Chaque habitant de la baronnie savait, et se devait de savoir quelle pierre et quel métal venait de quel village, et quel clan l'avait exploité. Chez elle, au patelin d'Orbe que commandait le père La-Faucille, c'était le fer.

Lys passa la pancarte rouillée, agitée par la brise, qui annonçait la bienvenue à ses visiteurs. Quelques chandelles scintillaient encore au carreau des chaumières qui semblaient pousser comme des champignons sur un immense terril miroitant. La jeune fille tira de sa ceinture une clochette qu'elle espérait ne pas avoir à utiliser : les coyotes furetaient parfois dans les ruelles, la nuit tombée. Marchant d'un pas alerte jusqu'à la grue centrale qui s'élevait de l'hôtel de ville, elle passa le moulin à eau de Jappesec et suivit une allée de pins rougeoyants qui épousaient le flanc du terril. Elle dévala la langue de Bille avant de se ruer dans l'impasse où se dressait l'orphelinat. Le bureau de sa tutrice, au premier étage, était illuminé. La nuit s'annonçait longue.

La modeste pension Du-Havre de Madame Bergota Tassaud avait été ouverte au sein d'un chevalement désaffecté, dressé au fond de l'impasse qui fermait le sentier. Au fil des décennies, l'exploitation creusée à flanc de colline s'était développée jusqu'au ruisseau qui gagnait la langue de Bille, et s'était établie en une agglomération de bâtisses devenue l'allée Clairon. Lorsque l'illustre baron Béréorn avait tracé l'actuel réseau minier du Fort, il avait rendu désuète une vaste partie des infrastructures de la région, et les ouvriers d'Orbe avaient été débauchés par les nouvelles exploitations qui s'enfonçaient plus profond dans les Champs. Depuis lors, la Cantine de Fort-le-fief était devenue les halles Le-Tamis, et l'allée Clairon avait accueilli grand nombre de jeunes familles, et des marchands venus des Plaines ou du pays d'Ouest. À l'instar de Tassaud elle-même, qui avait pu racheter l'édifice à bas prix.

On ne voyait plus grand chose, aujourd'hui, de la tourelle qui tirait autrefois le fer des tréfonds, ni de ses quatre étages de madriers branlants, car elle était couverte d'une façade en pommier entièrement rénovée. L'édifice tout entier était pourvu d'une série d'aménagements étranges, mais minutieusement orchestrés par sa tutrice : un poulailler suspendu, un puits à pivot, et une lingerie verticale de son invention, tout au long de la cage d'ascenseur. Tassaud avait également fait dresser une clôture épaisse, pour séparer la cour de son voisinage immédiat, aux abords de l'impasse. Une véritable forteresse. « Chacun chez soi, et les moutons seront bien gardés ! ».

Le voisinage se constituait désormais d'une brasserie de quartier, d'un luthier et d'une coutellerie installée dans l'ancien Chariot des vagabonds. Lys connaissait le coin comme sa poche. Elle avait passé des années à courir le terril et à grimper la grue centrale (à l'encontre de toutes les règles), accompagnée de Bernand et Vorcemyr qui n'en loupaient jamais une. Ses deux amis, pensionnaires eux aussi, n'avaient pas connu meilleure fortune. Bernand, abandonné par son père veuf et délirant à l'âge de cinq ans, sur un quai de gare désert, était un fier et beau garçon. Vorcemyr, sans souvenir de sa famille tuée par une explosion de vapomoteur alors qu'elle était encore dans les langes, n'en faisait qu'à sa tête. Lui connaissait l'adresse d'une tante maternelle (qu'il conservait dans un portefeuille, enchaîné à son veston) alors qu'elle n'avait reçu pour tout héritage qu'une fine cicatrice blanche sur la tempe gauche. Dévoués l'un à l'autre, les deux inséparables avaient successivement gagné le cœur de Lys, au prélude de leur enfance, à une période où elle s'était sentie bien seule parmi les autres orphelins. Bern la taquinait et la comprenait ; Vorce la défiait et la faisait rire.

– Lys ! Là-haut !

Elle pivota en sursautant. Les deux compères se balançaient, étendus sur les cordages de la cage d'ascenseur, bien au-dessus du portail. Bern, ses grands yeux verts scintillant comme ceux d'un chat dans la nuit, jouait avec l'élastique de sa manchette, un godet à la main et une jambe dans le vide. Le veston tâché de boue et la chevelure farouche, en équilibre à son côté, Vorce avait l'air d'un mineur revenu à l'état sauvage. Elle fut la première à bondir vers le sol, glissant le long de l'échelle, et Bern la rejoignit en un instant, sans avoir renversé une goutte de son breuvage. Ils faisait exactement la même taille. Le garçon flagorneur était de six semaines son aîné, et sa comparse, d'un an seulement leur cadette. Lys était la plus ancienne pensionnaire, à Orbe, mais pas la plus âgée, et elle avait déjà vue une douzaine d'entre eux quitter l'établissement pour une vie meilleure (ou, du moins, passablement similaire). Aujourd'hui venait leur tour de s'en aller affronter, seuls et sans le sévère conseil de leur tutrice, les épreuves de la vraie vie.

– Ton patron t'a encore lâchée tard, gronda Vorce.

– La fleur de lys accumule sans doute les heures supplémentaires, je pense, pour nous faire un joli cadeau d'adieu, chantonna Bern avec une révérence.

Lys contourna la paire d'oiseaux nocturnes pour filer vers l'entrée, aussitôt poursuivie :

– Où vas-tu ? Nous avons deux mots à te dire…

– J'ai eu une longue soirée, rétorqua-t-elle. Et j'ai promis à Idéaud de revenir pour le service du matin.

Vorce se fendit aussitôt d'indignation.

– Ce vieil ivrogne te colle au train, ma parole ! Idéaud-ci, Idéaud-là ! Tu passes tell'ment d'temps dans cet hôtel qu'on a presque oublié ton visage, à la pension ! Tu veux qu'on se tire vite fait à Fort-le-fief pour lui montrer comment on voit les choses ? J'irai en courant, s'il faut. Je peux le faire.

– Pas nécessaire, répondit aussitôt Lys.

– Bobine a chialé toute la soirée, fit remarquer Bern. « Lych ! Lych ! », qu'il gueulait. La vieille a mis deux heures à la faire taire, sans réussir à reproduire ta technique. Elle l'avait mauvaise.

Trousseau à la main, Lys traversa l'enclos et gagna la porte.

– Écoutez, je sais… ce que vous pensez du Miteron, et d'Idéaud. Mais c'est mon travail. J'en ai besoin. Je ne veux pas passer ma vie à la pension ; et vous le savez aussi bien que moi, parce que vous ne le voulez pas non plus.

Vorce posa la paume de sa main sur le battant, plongeant un regard pénétrant dans le sien.

– Précisément. Et il te reste encore ta chance. Prends la bonne décision. Demain soir, à minuit, il sera trop tard.

Lys le savait. Bernand était majeur, et Vorcemyr le serait très bientôt. D'ici la fin du délai de neuf mois suivants leur dix-huitième anniversaire, les administratifs de la baronnie s'en viendraient les questionner sur leur place au sein de la fédération. Et les orphelins de la pension posaient problème. Tassaud avait beau se démener pour les nourrir, les vêtir, et veiller chaque jour à les endurcir pour les préparer à la vie au sein de l'Arbre, elle ne disposait toutefois que de ses maigres ressources, et savait qu'elle envoyait souvent ses enfants à une morne existence. À l'exception de rares élus : le prodigieux Toparz, qui avait forgé la plus belle lame qu'Orbe ait vu naître en un âge, était parti dès ses douze ans pour la baronnie-mécanique, où le ferronnier de la Maison L'Enclume l'avait pris sous son aile… et les étranges triplées De-la-Horde, nées dans les collines du Chenil et cueillies par Tassaud pour n'être point séparées, avait vite attiré l'attention d'un département de l'Académie – l'institution érudite de la Cité – par leur formidables facultés de calcul. Vorce, Bern et elle, sans talents particuliers, n'étaient pas promis à une telle destinée. Lys avait certes suscité l'intérêt d'un grand nombre d'éminents bonhommes et chevaliers – mais leurs promesses et leur bonté parfaite s'envolaient dès lors qu'elle refusait leurs avances. De fait, les trois orphelins devaient trouver une situation au plus vite s'ils ne voulaient pas, comme tant de malheureux avant eux, finir à mendier dans les rues ; ou, pire, chez les Autres, à la capitale…

– Allez, petite fleur, chantonna Bern. Les officiers de suie nous ont déjà dans le nez. On a trop visité les grues du Fort. Tout ce qu'il nous reste à faire, c'est ficher le camp avant d'être enrôlés par leur armée. La vieille ne peut pas comprendre ça. Elle veut qu'on obéisse au baron, comme tous les autres moutons. Elle trouve que c'est prudent.

– D'où est-ce que vous venez, comme ça ? l'interrompit Lys. Tassaud sait que vous êtes dehors ?

– Peut-être que oui, peut-être que non, marmonna Vorce en haussant les épaules.

– Elle a passé l'après-midi à nettoyer les couches de la petite Flaquerelle. La gamine est malade. Ensuite, elle a dû couvrir le service de Nellà, qui est allé tutorer une oculie du temple, avant de se retrouver avec Bobine sur les bras. Je suis sûr qu'elle ronfle sur son bureau, la tête dans l'eau-de-vie, à cette heure-ci.

– Pas moi, grogna Lys.

– On a fait la fête au Talus, reprit Vorce avec ardeur. Tu aurais dû venir. Lurion a forcé le verrou. Bosquet, Fauve et Téméric nous ont rejoints. On voulait leur dire au revoir.

Lys soupira. Le Talus en question était un tronçon de gisement voisin, inutilisé par son propriétaire depuis de nombreuses années, où d'anciennes fermes minérales étaient devenues le terrain de jeu des jeunes du coin. Les rouages de l'atelier Paillefer qui crissaient à tout rompre, près de là, couvraient le tapage nocturne et depuis trois générations au moins, les enfants de bijoutiers y rejoignaient secrètement les rejetons de mineurs pour y danser et boire jusqu'à plus soif au cours de parties de cartes et de compétitions d'escalade, le tout agrémenté à l'occasion de quelques feux d'artifices. Lys y avait fait une ou deux escales, plutôt de bon cœur, mais n'y avait jamais remis les pieds depuis qu'elle travaillait au Miteron. Vorce retira sa main du battant et lança :

– Demain à la même heure, on sera libres. Décide-toi vite. L'occasion s'présentera plus. Y'a trois places dans le convoi. Une pour chacun d'nous. Alors, on t'attendra jusqu'au dernier moment…

– Mais pas une seconde de plus, ajouta Bern avec un clin d'œil.

Lys les regarda fuser de nouveau vers l'échelle pour regagner leur dortoir par le balcon. Affamée, excédée, elle songea une minute au fantasme qui animait ses deux camarades. Le bracelet de Céorn brillait à son poignet. Tu ne peux plus reculer… ! Le plan était limpide. Elle devait achever sa tâche. Œuvrer à la bonne tenue de son casier, au Miteron et à la pension, rembourser sa dette de naissance à sa tutrice et économiser en quantité suffisante pour s'offrir son droit de passage vers la Baie. Si elle perdait de vue son objectif, si elle s'égarait sur les routes, elle aurait vite fait d'être rapatriée au pays par les soldats de suie, seule et sans-le-sou ; et, là, Tassaud refuserait probablement de l'héberger de nouveau. Pas sans frais, du moins. Lys appréhendait beaucoup l'objectif de Bern, qui prévoyait de tromper les péages pour récupérer le motocycle qu'entreposait sa tante, avant de s'installer (en secret) à la lisière du grand Or-feuille, au fond du pays d'Ouest. La contrée était, paraissait-il, libre de toute armée ; encore fallait-il passer les Îles folles et les troupes du gouverneur… Non. L'ermitage en forêt ne lui convenait pas. Lys était un vent marin. Ce qu'elle voulait voir, c'était l'océan.

Elle pénétra la maisonnée. Le vestibule miteux était plongé dans la noirceur. Les marches grinçaient sous son poids. Priant le géant aux sabots de fer qu'elles ne réveillent pas sa tutrice, Lys eut le souffle coupé lorsqu'elle entendit la voix autoritaire de Bergota Tassaud retentir dans la cage d'escalier, trois étages au-dessus d'elle :

– Je t'attends dans mon bureau, Lyserion.

4. La table de verre

03H49. Enfin seul. S'il avait agi consciencieusement, comme il aimait à le croire, Céorn n'avait plus d'autres raisons de se voir importuner. Le Général De-la-Colline fulminait sûrement de s'être vu retirer la protection rapprochée de l'héritier. Quant au Doyen, il parlait moins quand il était occupé à étudier. La dame Rouge avait sans doute tiré tout ce qu'elle pouvait des autres baillis, au boudoir des baronnets, et le Juge portait la flatteuse responsabilité d'ouvrir la chambre. Restait encore un Trésorier puéril et un Capitaine difficile à rencontrer pour compléter son conseil des Sept d'ici la fin de la nuit, avant de pouvoir se laisser réfléchir comme il l'entendait. Leur rencontre la plus récente remontait à la semaine précédente ; et le Roi-berger, lui, y avait siégé pour la dernière fois.

Céorn disposait d'une heure, ou un peu moins, pour constater les dégâts et le cœur lourd, rapport au poing, s'en vint rencontrer les défunts un par un. Tristement, Amalric, Barbote, Obin et les autres soldats trucidés n'étaient qu'un début. Toméaud Gris-Roche, pourtant combatif, avait (semble-t-il) été éventré, éborgné, puis jeté à quelques pas de la Galerie des Globes. Vellaria Queue-Sec, frappée au crâne, était étendue sous un banc. Fernéand Du-Pressoir, respecté à la cour des Pasteurs, gisait sur ses latrines, souillé d'excréments… (et le Temple n'avait probablement pas été informé de cet état de fait, qui ne manquerait pas d'attiser un peu plus la détresse de Daelric). Tous étaient, désormais, la vedette d'un ballet lumineux où se mêlaient les ingénieurs, qui calculaient, les rédacteurs, qui grattouillaient, et la garde qui supplantait le tout d'une surveillance sévère. Parvenu au flanc d'un pauvre lieutenant De-la-Mare perforé, la pipe toujours coincée dans le gosier, Céorn fut ébloui par la pétarade écœurante d'une machine photographique dernier cri financée pour l'occasion par la Bastide… Car l'officier était connu dans l'Arbre entier et son clan entendait connaître le détail de son trépas. Et Céorn savait que, s'il échouait à contenir l'enthousiasme morbide de la cour, il aurait vite fait de retrouver les clichés en couverture du Citéen.

Comme pour parfaire le danger médiatique qui planait, il retrouva le corps d'une Bel-Orme, qui avait récemment brûlé pour celui de l'officier Rameau, un carreau dans la poitrine et il savait pertinemment Monsieur Ubérion, son principal prétendant, parti en négoce auprès de l'Ouest. La cour va jubiler… L'Horloge éternelle de la Glorieuse sonna quatre heures du matin, et Céorn sentit un frisson d'automne le traverser.

– Soldat Verveine, vingt-six ans, archer au mur d'enceinte, jeté dans les douves, lut-il en se promenant d'une position à l'autre. Gothelot, trente ans, broyé par une chute de cabine du Promontoire. Soldat Roparz, égorgé… (guidé par l'incessante nécrologie, il se retrouva à quitter la Bastide en gagnant les Extérieurs). Lorcas, neuf ans, sans nom de clan, porté disparu chez les Autres… (Près de la tourelle télégraphique, un pêcheur de nuit témoignait dans la torpeur). Andréis De-Haie, pas tout à fait seize ans, serveuse de nuit au Hallebardier, étranglée… (Il franchit les remparts rougeauds, et les Lices, jusqu'à la Passerelle de Dorcéus). Harot, soixante-deux ans, contrebandier de la bonne fortune, noyé dans le lac. Madame de Sûr-la-Corne, pinceau à la main, délestée de l'œil droit (là, il se fit porter en téléphérique d'urgence). Gédric Le-Chou, marchand de presse pour le Pamphlet, privé du gauche…

Ils étaient si nombreux qu'il se trouva essoufflé aux portes du modeste temple Vardent, qui plantait ses grilles dans une impasse du 4^e Quart. « Ouvrez ! » ordonna-t-il à la garde d'une équipe fournie, couverte par le phare d'une voiturette médicale (car c'était, selon toute vraisemblance, le point de départ de la tuerie).

Le fameux pasteur Benoist L'Épis avait prié quatre décennies durant au temple Vardent. Un bon cœur, disait-on. D'après ses oculies, il avait passé l'essentiel de sa vie à collecter du pain, des chausses, quelques billets pour les droits de cité des orphelins qui erraient chez les Autres. Il avait été retrouvé, percé à la panse, sous la Passerelle de la bonne fortune, près de deux coupe-jarrets bien connus des milices. Dans la salle, où brillait déjà la braise de l'aurore, un chevalet crasseux avait été dressé et copieusement utilisé. Un cercle nébuleux, dessiné sur le plancher au charbon. Des traces de bottes dans le couloir. Une fenêtre brisée en une pluie de vitrail, répandue sur l'autel couvert de suie. Céorn sentait, dans son dos, l'attention pesante d'une assistance interloquée, et percevait les sanglots d'une oculie, à l'étage. La petite n'a pas fini de pleurer… Sans faire de déclaration formelle, il distribua quelques consignes, toucha une ou deux épaules et s'enquit d'un détail logistique auprès de leur alchimiste. Puis, toujours impassible, il pivota et prit congé du temple, hâtif de retrouver la fraîcheur de l'impasse. Les alarmes commençaient à s'estomper. La nuit s'évaporait.

Commando organisé, songea Céorn. Edric n'a jamais tué personne. Le petit prince n'a pas quitté la Bastide, plané comme un faucon jusqu'au temple pour y torturer son pasteur, ni invoqué les forces d'une puissance Ancienne pour égorger ici et là les courtisans qui vénéraient son père avant de rebrousser chemin jusqu'à son lit…

Ce fut le long du chemin inverse que Céorn tourna et retourna ses idées, sentant poindre le mal de tête. Amalric, qu'as-tu fait ? Quel mal as-tu subi – ou provoqué ? Benoist L'Épis avait été surpris chez lui par un assaillant venu de l'extérieur, un ennemi de la fédération introduit dans la baronnie, de Fort-le-Courant jusqu'à la Cité du moins, sans être arrêté ni même, hélas, repéré. De là, s'il en croyait ses yeux (et les leurs), l'improbable fléau avait alors bondi, de crime en crime, pour se faufiler sans mal jusqu'aux donjons de la forteresse, esquivant par la même tout rempart, toute muraille ou protection vainement déployée autour du berger. À l'heure qu'il était – 04H28 –, Céorn ne pouvait plus faire mine d'ignorer l'enjeu d'une telle invasion, ni la menace qu'elle représentait. Un assassin unique avait tracé une ligne funeste sur la Cité. Et son acte final n'était pas, ou pas seulement politique. Des yeux arrachés. Des corps morts, volés, fracassés comme d'ordinaires automates… Frappé par la méticulosité rituelle du régicide, il se demanda comment se faire son idée sans offenser les saintetés. Car, il le savait bien, si Amalric avait été un fervent serviteur du parti pastoral, il s'était avant tout illustré par ses folles ambitions… et ses voyages l'avaient conduit au-delà du Dieu-berger. Sans un mot aux gardes maussades qu'il croisait à chaque tente déployée, Céorn observa de nouveau l'itinéraire du fléau et nota, au fil de son parcours, les passages secrets, les effractions et les escalades. Il calcula sa vitesse, ses obstacles et ses angles morts. Puis, en sueur, il se porta bon gré mal gré jusqu'à la Divine… Le poignard tronqué du Prince Edric, ramassé près de la souveraine dépouille, carillonnait toujours sur sa poitrine.

04H43. Les jeux d'eau de Méséus avaient cessé, au pied de ses appartements. Et les vents avaient repris leur berceuse en enrobant les derniers pleurs, les ultimes surprises, les aveux tardifs de leurs chuintements. Céorn avait tant d'affaires à l'esprit en une fois qu'il ne sut plus très bien où se trouvaient ses loquets, comment délasser ses chausses, ni même s'il reconnaissait le visage prématurément vieilli qu'il observa dans la glace immense. Les cuissots pétris qu'il sortait de ses culottes et leurs muscles velus grinçaient à chaque geste. Il se trouva vite nu et noyé dans la buée des douches murales qui faisaient perler les bassins de cristaux aux mille senteurs, éclairé à la seule lueur d'une cloche incandescente. Noire-de-Brume était toujours à portée de sa main, sur le petit tas de linge. Il grogna de contentement pendant que l'écoulement brûlant lui dénouait la barbe. Céorn s'était fait à l'idée qu'une toilette fugace représenterait un investissement conséquent pour le bon déroulement du conseil, car les cinq ministres auraient toujours à redire quant à la fraîcheur ou l'inconvenance de son habit. Et, comme le répétait Fidel, son cadet, « il s'agit plus, désormais, de se raccrocher aux branches que de tenir la cime ! ».

Les crânes brisés, les rivières de sang, les torches frétillaient encore devant ses yeux quand il retourna au salon pour y trouver, dans un sursaut, un minuscule rouquin au veston en lambeaux.

– Hobaric ! Par l'oculie suprême, annonce-toi !

– Pardon, m'seigneur ! J'essayais d'être discret… Vous m'avez demandé d'être prudent, quand vous m'avez donné la clé…

Le garçon venait lui apporter les nouvelles des Escaliers, et en quérir d'autres, qu'il lui fournit.

– Il me faudra m'entretenir avec le Doyen, ce matin, à (il opéra un rapide calcul) dix heures, à la chambre ; et un autre à – disons – dix-heures trente, ici-même, avec le chevalier Gyron Du-Fort. Et, s'il te plaît, Hobaric, passe aussi à la serrure d'Abastan et assure-toi qu'il aille bien !

Lorsque le valet eut disparu dans les couloirs, Céorn s'attarda pour revêtir une partie supplémentaire de l'uniforme, ajoutant les guêtres de cuir et le gambison noir à sa cape de renard. Quand il se fut jugé décent, il se mit à fouiller dans les replis de son linge trempé pour en sortir l'objet qui tourmentait sa conscience. L'étrange poignard, la lame tronquée du Prince, souillée de sang et percée par l'élégante ellipse d'acier que le garçon portait au cou. S'il l'avait vu, le jour où Amalric le lui avait offert, il ne l'avait jamais étudiée. Il la tourna, la retourna, la soupesa à la lumière. Elle était assez mal équilibrée, vraisemblablement ouvragée durant l'âge Ancien. Sous une fine pellicule de poussière, taillée en pattes de mouches, la gravure patinée d'un nom, ou d'une devise oubliée, s'étalait de la pointe à la garde, estropiée de quelques mots comme une mystérieuse épigraphe. D'où viens-tu ?

Céorn emmitoufla l'objet dans un mouchoir de soie, serra le nœud et glissa le paquet dans une boîte à musique qu'il dénicha sur son comptoir. Au fond de la bibliothèque, dans une haute niche enfumée et luxuriante, il y avait un mur aux cents boiseries qu'il tapota à trois reprises, révélant un panneau connu de lui seulement. Il saisit le baluchon qu'il se hâta d'enfourner dans le compartiment, puis vida son reste de café d'un trait (sans s'apercevoir du moucheron qu'il gobait au passage) et prit la direction du conseil.

Privé du petit Hobaric, Céorn se trouva un lige de bonne figure, bien que timide, pour l'annoncer et se hâta lui-même à travers les longs couloirs barricadés pour gagner le vestibule aux ascenseurs. Croisant le regard éberlué des domestiques, il ne laissa rien paraître de son trouble, arpentant la forteresse de sa démarche la plus adroite alors que dans son dos, le soleil crépusculaire de son fief rougeoyait sur l'étoffe qui lui battait les flancs comme les ailes d'un corbeau. Noire-de-Brume cliquetait à sa ceinture. Il avait chaud. Les cabines aux grilles d'or, doublées d'une clôture coulissante aux rouages étincelants, s'alignaient sous un porche qui se dressait en arcades jusqu'au plafond. Il fit grimper l'ascenseur au-delà du Réverbère et fila au plus éminent donjon de la Bastide, perché dans la flèche de la Divine ; car c'était là, au lointain sommet de la Cité, que se jouaient les grands paris de la fédération. Parvenu à la rotonde qui dominait la vallée, il franchit le portillon pour pénétrer la chambre bleue.

Lorsqu'il y entra, le silence l'accueillit avec une gravité presque hostile. La lumière était basse. Les volets clos pour moitié. C'était une pièce circulaire, découpée par un alignement de baies aveugles aux épaisses briques de bronze. Elle était étreinte par douze fenêtres aux boiseries gonflantes, surmontées de corniches où trônaient les effigies d'autant de faisceaux de l'Astropôle, tels les aiguillons d'une couronne. D'épais rideaux, du même bleu que l'uniforme militaire, se confondaient dans l'océan des tapis. De l'entrée jusqu'à l'alcôve, qui faisait dos au berger du conseil pour en sublimer la stature, des tentures de brocart aux armoiries des clans fondateurs qui avaient pérennisé la dynastie-bergère tapissaient le mobilier de chêne ; et sous les voûtes d'un renfoncement, le buste de Fédric, austère et médaillé à l'étouffement, espionnait le secrétaire où proliféraient les napperons et les coffrets en bois de rose. Un notaire De-la-Tour sélectionné par le Haut Juge y avait déjà pris racine, les mains bardées de plumes et de stylets, basculant l'écritoire à poulies d'un étage à l'autre, puis à l'un encore. Tout près, le dressoir où reposeraient désormais les joyaux du Roi-berger, jusqu'à ce que son héritier lui succède. Céorn, l'œil rivé sur ses homologues, avança dans la chambre sans céder le regard au plafond plein d'histoires qui s'élevait comme un bulbe vers le dôme étincelant, et où défilaient déjà les nuages de l'aube.

– Messeigneurs de la chambre bleue, le 1^er Conseiller de Sa Majesté le Roi-berger, Céorn De-la-Cité, ministre du territoire au conseil des Sept et baron Du-Fort !

Traversant l'œuf aux contours de marbre qui en dessinait le cœur, il parvint jusqu'au centre de la pièce où il fut accueilli sans grande chaleur. Il y eut un salut. Une main levée. « L'heure est tardive », entendit-il. Quelqu'un sauta alors sur ses pattes et sa propre délégation chanta :

– Grand Trésorier et gouverneur Du-Moulin, Ronon De-la-Cité !

Le terme grand ne faisait aucunement partie du protocole, et avait été ajouté par le ministre lui-même. Ronon, cousin direct de Céorn et Amalric, par le prince cadet Adric, n'en avait pas l'attitude. Alors que ses aînés De-la-Cité avaient plutôt pris le côté bourru de leurs patriarches, Ronon, docile et flagorneur, bondissait déjà vers lui sur ses longues jambes culottées comme un chevalier de la garnison dans un rosier. Son sourire étincelant et ses yeux verts ne le rendaient pas écœurant à la vue, mais il y avait quelque chose, dans ces sourcils bas et ces boucles lustrées, qui alourdissait sa face. Il portait un pourpoint blanc aux doublures émeraude, des gants de brocart et, pour ne rien tempérer, sa collerette à lampion. Au milieu des tons unis de bleu, de noir et de rouge qui résumaient l'apparence de ses confrères, le vif Ronon avait l'air d'un comédien.

Céorn poursuivit sa rencontre. Le Doyen Véhan, lui, était attablé au buffet, confiné dans la porcelaine, une lampe à double hanse grésillant au menton. Malgré son empressement à parcourir les notes abondantes de ses calepins, sa panoplie d'érudit et sa lunette globuleuse lui donnaient toujours l'air d'un hibou égaré. Le petit professeur gracile qui l'épaulait chevrota à son tour :

– Monsieur le Doyen de l'Académie de Recherche et d'Enseignement, Véhan Du-Point !

Céorn parcourut le reste de l'assistance. Un peu plus loin, le « Général des armées fédérées et commandant-en-chef de la garnison fleurie, Franc De-la-Colline ! » s'appuyait au bar qui jouxtait le buffet en le fixant du regard… Un Général ombrageux qui s'était coiffé du bicorne de sa fonction. Il sirotait un hydromel en agitant le gobelet de son moignon poilu comme un jambon, garrotté par une lourde prothèse plaquée d'or rose.

« Monseigneur Aimon Le-Rouge, Haut Juge du Tribunal de la Cité et baron De-la-Tour ! » se tenait pétrifié tout près d'un foyer immense, réparti sur six étages de conduits aux cendriers incandescents. Céorn nota qu'il n'avait pas encore pris soin de déposer le reliquaire (où reposaient les clés de la chambre) à sa place initiale, dans le dressoir, et le gardait à son côté sur le cadre couvert de suie. Sa peau diaphane reflétait toutes les teintes de rouge et d'orange qui émanaient de l'âtre.

D'un regard, Céorn nota à la fois une absence et une présence impromptues. En-dehors de la fosse béante que creusait dans l'atmosphère la disparition soudaine de l'impétueux Amalric, manquait encore le Capitaine Anton et ses grands airs du large. Mais, ce qui chagrinait le Conseiller, bien plus que la nonchalance du baron De-la-Baie, c'était la présence perturbante d'une femme sublime, assise selon toutes les élégances du protocole sur le siège rembourré qui affrontait la cheminée.

Elle avait la coiffe argentée, rehaussée à la nuque et distinguée d'une dame de la cour, sans signe distinctif de sa souveraine descendance. Ses pommettes saillantes étaient rosées de poudre et son nez aquilin, sillonné par l'âge avec tendresse. Tout près de son neveu le Juge, Madame Mahenn, qui représentait l'incontournable bourgeoisie du clan Rouge à la chambre des baillis, en exhibait elle aussi les joyaux sanglants. Fière et élancée, dans un corset vermillon fermé d'une boucle, elle portait un long tailleur à cape de soie, rigide à l'épaule sertie de perles. Ses escarpins s'accordaient élégamment au foulard qu'elle avait au cou, en signe de deuil maternel. La reine-mère incarnait à la fois la puissance de son clan à travers la fédération, et la richesse accumulée par la Banque dont elle détenait les clés… Céorn ne laissa rien paraître de sa déconvenue ; car ses efforts pour tenir la matriarche loin de ses plans avaient furieusement échoué. Le Feu du temple demandait encore à être allumé et Madame Mahenn La-Rouge, bailli de renom, avait menée la réunion du salon d'Aréus avec assez d'efficacité pour trouver le temps de venir s'enfermer, avec lui, au donjon suprême de la Bastide.

– Sa Majesté, la reine-mère, Madame Mahenn, bailli du 1^er Quart et directrice de la Banque Rouge !

Céorn lui adressa une révérence et, au même instant, jailli de la cage d'escalier comme un poisson-volant fend la surface, vint le Capitaine Anton qui se précipita d'un pas lourdaud jusqu'à son Conseiller :

– Monseigneur De-la-Cité, chers collègues, excusez mon arrivée tardive – la voiture vient d'atteindre la Bastide, par le fleuve ! Fort-le-Courant est tout retourné. Et la nouvelle a déjà circulé jusqu'à la Baie, pour sûr, peut-être même avant que je n'en sois informé moi-même. Il nous faudra faire front ensembles, Céorn !

– Votre fief ne devrait pas avoir à se passer de son chef, monseigneur, concéda Céorn à mi-voix (et on annonça : « Monseigneur Anton De-la-Baie, Capitaine de la flotte navale et baron De-la-Baie ! »).

Le marin manifestait cette fâcheuse tendance à l'appeler par son prénom et à lui pétrir l'épaule de frappes amicales, ce qui en disait long sur leurs rapports – car Anton, baron natif, à la fois propriétaire et Capitaine de sa flotte, savait parader pour le lui rappeler. Le retors Amalric ne s'y était jamais fié ; ce qui n'empêcha pas Céorn de le saluer avec toute la cordialité dont il était capable, lorgnant sur ses traits chiffonnés par les vents du large.

Il était bel homme, la mâchoire épaisse, les yeux tombants, et portait la même barbe drue et le même cheveu que lui, ce qui semblait motiver le capitaine à vouloir leur donner l'air de vieux amis. Vêtu d'un manteau fendu et strié d'attaches d'argent, chaussé de cuirasses, il s'était coiffé du béret à frange de sa patrie, enfoncé légèrement de travers. Un compas effilé brodait sa manchette et dans son dos, le Trident de Barton (dont il n'avait pas volé la réputation d'expert) scintillait comme les eaux ensoleillées dont il avait surgi. Alors qu'il s'en déchargeait pour s'installer sur le divan délicat qui craqua sous son poids, Céorn balaya la chambre d'un dernier regard impérieux. Tous étaient là désormais, à ses côtés, et hautement représentés, des rosiers De-la-Colline aux vagues de la Baie, du monopole rouge à la souveraineté bleue, des lois de la Tour à l'érudition de l'Académie. Officiers, banquiers et émissaires émérites nés à la capitale ou venus des treize baronnies, d'est en ouest, pour le seconder dans sa tâche. Il claqua des doigts et regarda l'escorte de domestiques détaler jusqu'au portillon.

– En l'absence du Roi et en mon nom, moi, Céorn De-la-Cité, déclare ouvert ce 6422^e conseil des Sept.

Le notaire, attablé à son écritoire, tira un levier de cuivre qui poussa un soupir claironnant, et l'œuf de marbre qui ornait le parquet s'ouvrit avec fracas. Un concert de rouages vint peu à peu élever la carte de cristal sur sa tablée grinçante étendue en long, en large et en haut par ses pointes acérées, comme un temple de glace aux tourelles fuselées. La cartographie complète du Continent, de Terre-priée jusqu'au Mont cerclé, depuis les tréfonds d'un grand Or-feuille taillé dans le verre, à l'ouest, à une Ville-de-fer claire comme le givre, à l'est, émergea lentement du sol.

Le pays de l'Arbre jeta ses enceintes fédérées en plein centre. La Cité entière, à petite échelle, y évoluait en transparence, animée par les engrenages clignotants qui agitaient de tous côtés les routes, les ascenseurs, les téléphériques. Les lacs et rivières se reconnaissaient à la lueur diaphane de leurs canaux ; les hôtels, les forts et les palais miroitaient dans leurs rouages. Les reliefs de clochers translucides envoyaient des cils chamarrés batailler dans les ruelles miniatures. Et Céorn, sous le regard inquisiteur de ses ministres, laissa son ombre survoler les mécanismes méticuleux d'une table de verre qu'Amalric ne verrait plus jamais en gagnant le siège qui épousait l'alcôve royale. La défiance évidente (et compréhensible) qu'il sentit s'élever autour de lui ne suffit pas à lui faire perdre une miette de contenance : le Roi Amalric n'aurait jamais désigné – et ils le savaient fort bien – un second trop timide pour assurer sa relève. Céorn, bien que diplomate, avait su exiger leur respect.

Le grand atlas de la fédération, enfin, cessa de brinquebaler pour se maintenir à hauteur d'yeux. Il était 05H09. La dame Mahenn se leva d'abord, comme il devait en être, pour parcourir la tablée d'un regard chagriné, frappant le parquet de ses talons et caressant de son long doigt (verni de rouge) la charpente étincelante d'une Divine aux mille étiquettes enluminées. Elle parla d'une voix suave, le ton solennel.

– Messeigneurs, ministres, barons, gouverneur, déclara-t-elle, membres de ce conseil. C'est avec une terreur innommable que je me présente à vous ce matin. Je prie chaque instant le géant et ses oculies, qu'il ouvre, à mon fils le Roi et aux malheureux qui l'ont précédé, les portes de sa bergerie ; et, car nous sommes si subitement, si injustement privés d'Amalric, viens cette nuit à la chambre bleue au nom de la capitale. (Elle les jaugea un par un). « Il y aura toujours sept membres à la table de verre », récita-t-elle avec ferveur, et je serai ce septième, par la suzeraineté de la 9^e baronnie…

Ronon, qui frétillait déjà d'impatience, sembla hésiter à l'interrompre, mais le Capitaine De-la-Baie le devança :

– Condoléances, Madame. Mais le Prince est-il déjà condamné ? lança-t-il de front.

– Son Altesse, le Prince, intervint Franc De-la-Colline, gonflant la poitrine, est suspecté dans l'affaire de régicide – et s'il s'avère coupable, parricide – sur la personne du Roi, et est actuellement détenu aux quartiers souverains du Pénitencier de la Bastide. (« Sous autorité du Tribunal », compléta Aimon Le-Rouge dans un souffle doucereux, comme venu de l'âtre).

– Soyez, Votre Majesté, la bienvenue au nom de toutes les baronnies, reprit Céorn avec une vaillante conviction (acceptant sans rechigner l'amoindrissement fortuit au titre de simple baron qui était fait de sa personne et que, par nature, provoquait la présence même de la reine à leur tablée).

Il poursuivit, sans sourires artificieux mais d'un ton affable :

– La chambre ne saurait refuser le conseil de sa souveraine, en ces temps troublés, et je ferai tout ce qui est possible pour régenter la table d'Amalric avec autant d'ardeur, de justesse et de courage que le berger saura m'en donner… jusqu'à ce qu'Edric soit écarté de tout soupçon.

– Foi et Puissance ! scanda le Général, agitant son cocktail, et toute la chambre le toisa. Que la Cité honore sa devise, Conseiller, à présent que vous l'êtes, son fameux berger !

Nous y sommes…

– Pour autant, qu'en est-il du précédent ? répliqua Véhan, avec cette fermeté doctorale qu'il savait endosser aux moments de crise. Le conseil se félicite de vous voir présider en pareille nuit de malheur, monseigneur, mais quelqu'un dans cette chambre sait-il seulement ce qu'il est advenu du Roi-berger ?

– Savoir n'est pas notre luxe, pour la soirée, admit Céorn. Deviner tout au plus. C'est une forteresse blessée que nous a laissé notre assaillant, et une cité entière endeuillée, en plein chant de détresse. L'adversaire aurait, selon toute – apparence, infiltré la Cité, voire traversé les frontières de l'Arbre à la barbe de notre garde, pour s'inviter sans résistance jusqu'au temple local que le pasteur L'Épis administrait.

– Je connais L'Épis ! s'écria Ronon, agitant ses clochettes. Bon bougre, un peu fruste. Des manières provinciales, je dois dire. Mais populaire. Le temple Vardent jouit d'une excellente réputation, au cul-de-la-Bastide. Il abritait encore le siège du parti réformé au siècle dernier ! Aujourd'hui, il sert aux recensements.

Personne ne fit de commentaire.

– Le poste avancé Gris-Roche indique des traces de convois interdits sur la route des armées, reprit Céorn avec gravité, et des empreintes trahissent leur cheminement à travers la vallée de Laine. Ils auraient suivi le bras sud du fleuve depuis Fort-le-Courant – où la nuit a été agitée –, et habilement infiltré la caravane du village pour atteindre la Cité. L'ennemi aurait pris le temple Vardent d'assaut et séquestré L'Épis tout le jour. Il a attendu le milieu de la nuit pour s'attaquer à nos concitoyens et en… malmener les corps, dégageant d'un même coup le passage jusqu'à la Bastide, la Divine et, enfin, le Réverbère du roi. Plusieurs membres de sa garde rapprochée et plusieurs domestiques, dont sa gouvernante, n'en ont réchappé.

– L'ennemi vient du sud ? releva Anton, les doigts dans la barbe.

La Baie ferait un suspect bien emballé. Céorn lui-même, dont la méfiance avait été éduquée par le plus prudent des rois, ne put se résoudre à laisser inquiéter inutilement son baron, lorsqu'il le devina occupé à calculer ses propres itinéraires d'un froncement de sourcils ; car le massacre ne ressemblait en rien aux élans Moqueurs du sud, et ne portait aucune signature d'un clan marin, d'aujourd'hui ou d'autrefois. Ni dans l'idée, ni dans son exécution. Le Conseiller n'avait nul besoin de voir son capitaine embarrassé, s'il voulait mener sa réunion à terme avant la fin de la nuit. D'un hochement de tête, il soulagea gracieusement Anton… Après tout, même la méfiance d'Amalric avait fini par rencontrer un malin plus entêté encore.

– Pas nécessairement, Capitaine. Les traces du convoi ne trahissent aucun point de départ (il désigna les croisements stratégiques où avait opéré l'adversaire, dessinant la promenade assassine à travers la miniature de verre). Peut-être même l'ennemi a-t-il encerclé toute la Cité avant de passer à l'attaque ? De ses forces ou ses faiblesses, il ne nous a rien laissé savoir…

– Ce fléau dont vous parlez, Conseiller, le croyez-vous encore entre nos murs ? s'enquit Véhan d'une voix aiguë, tripotant maladroitement sa lunette. À errer, dans les couloirs du château, en quête d'une énième victime qu'il ne saurait se refuser ?

– Le décompte a cessé, Doyen, et vous savez toutes nos troupes bleues en position. Les portes sont condamnées. Plus personne n'est autorisé à circuler seul dans l'enceinte du domaine. Si l'adversaire rôde encore parmi nous, et s'il n'a pas déjà fui la Cité, il sera appréhendé.

– Les portes ? coupa Ronon avec un scepticisme ardent que Céorn estima fort déplacé. Elles ne paraissent pourtant pas avoir le moindre effet sur lui ! Quelles portes l'ennemi n'a-t-il pas passé, continua le gouverneur, s'il a pu grimper du lac jusqu'au Réverbère ? Comment a-t-il traversé les lices, et les remparts ? Rejoint la Divine, outrepassé les restrictions ? Les sentinelles ? La garde, sur la Passerelle ? Ce n'est pas un mercenaire, c'est un magicien !

– Trésorier, répliqua Céorn, l'attaque a été savamment orchestrée, et le coup perpétré par surprise. Le fléau a pu agir seul, en bande organisée, de mille et une façons et pour autant de motifs.

– Mais cela n'explique rien, reprit Ronon, échouant à déchiffrer l'œil réprobateur de son cousin. Comment peut-on commettre de telles immondices sans y laisser un témoin derrière soi ? Les cornets soufflent depuis des heures ! Les bébés crient à leur mère, les Autres ont même allumé des feux ! Pareil massacre ne peut s'opérer sans bruit. Par quel moyen a-t-il forcé les cafés d'Ursule sans éveiller ses résidents ? Et par quelle malédiction (le Général leva un museau alerté) a-t-il pu pénétrer le Salon directorial à la barbe des soldats ? On dit que le Prince a été retrouvé assoupi dans une mare de sang…

Tu l'ouvres trop, roquet décérébré… Il n'avait pas prévu d'évoquer, devant sa table de verre, la moitié des questions délicates que son jeune cousin étalait, et Céorn levait déjà la main pour le faire taire quand il fut devancé :

– À en croire le rapport de commandement, intervint le Juge, le gouverneur n'est pas tout à fait impertinent… Nous aurions intérêt à tout mettre en œuvre pour débusquer le traître, si l'un des chevaliers de la garde rapprochée du roi était passé à l'ennemi – quel qu'il soit. L'enquête s'y intéressera pour vous, Conseiller.

– Merci, concéda Céorn en se massant les tempes, avant de se laisser tomber dans le siège aux rembourrages moelleux.

– Mais ça n'est pas tout… ? reprit aussitôt Ronon, agitant sa fraise. (Il désigna la Cité cristalline, qui reflétait à présent le frisson du soleil, et le juge Aimon laissa échapper un soupir las). On dit que ces cadavres ont été souillés ? Et le temple profané ? Il y a des Trahniennes, pas loin, qui en sauraient long sur la question ! Et quelques Illuminés, n'est-ce pas ? Est-il vrai, monseigneur, que les victimes ont été délestées de l'œil ?

Même la dame Mahenn sembla peinée de voir Céorn, noyé sous les questions embarrassantes qu'ils avaient tous à l'esprit par un dandy gonflé d'excitation et aussi peu clairvoyant. Refusant de battre en retraite, il concéda avec douceur :

– Il est assez vrai, cher cousin, que tout trahit l'intervention extérieure d'un fanatisme particulièrement violent. Mais lequel ? Je n'en sais rien. Et je prie notre bon Pasteur de guider la fédération au nom du berger dans les heures sombres qui s'annoncent. Il y a eu… des mutilations, c'est un fait. Des yeux arrachés, mais également des éventrations, étranglements, et autres altérations tout aussi ignobles. Et, puisqu'à ma connaissance, aucune revendication n'a encore été adressée à ce conseil, nous nous garderons bien d'accuser qui que ce soit, peu importe les… pratiques de l'intéressé. Notre ingénieur-en-chef, le bailli De-la-Forge, accompagnera Monsieur Du-Point ci-présent dans l'enquête en cours. Le reste n'est que devinettes.

Sa formulation le planta au bûcher.

– Alors, puisqu'il le faut, devinons ! aboya Franc De-la-Colline, depuis son comptoir, en tapant du plat de la main sur le revêtement de cuivre qui trembla comme l'orage. Allez, invitez les fées, convoquez les cartomanciennes et les magiciens et exorcisons les murs de cette forteresse ! Cela divertira vos courtisans ! (le Juge, excédé, lui tourna le dos en pivotant vers l'âtre). Vous faut-il brûler la sauge et dessiner des cercles sur le plancher, pour voir ce qui doit être vu ? Qui donc aurait pu pousser l'héritier au massacre ? Qui, sur le Continent entier, pour haïr la fédération ? Vous le savez, Conseiller ! C'est la Bouche-de-Cheval qui a commandité le meurtre ! L'Obtuse est dans le coup !

Le Capitaine lui adressa un grognement exaspéré, mais Ronon opina.

– C'est une théorie, Général, qui sera étudiée avec le soin nécessaire, glissa Céorn en gardant la dame Mahenn dans son champ de vision (elle avait l'air courroucé, mais quant au fléau qui avait massacré son premier-né, elle ne paraissait pas partager les opinions du commandant). Si vous me le permettez, la bataille que nous livre la Ville-de-fer ne ressemble en rien aux méthodes que dépeint le massacre de cette nuit. Ainsi, attendant d'y voir plus clair, veillez à faire bénéficier Lysa l'Obtuse du même doute dont vous gratifiez notre Prince (et le Général s'offusqua dans son gobelet).

Alors que le jeune Ronon se délectait sans nuance de ses excès, appuyé avec cachet sur la garde du sabre de cérémonie qui lui servait exclusivement de soutien lombaire, Véhan vint s'immiscer pour faire valoir ses propres expériences :

– Il y a tant et tant de choses, Général, qui auraient votre curiosité au-delà des abords calcinés du bois. Peut-être devriez-vous quitter l'Est du regard quelques instants, vous en seriez étonné ! (et l'on se demandait franchement d'où il tirait son aplomb car, avec sa carrure fébrile et parcheminée, l'Ami Franc l'aurait rossé d'une pichenette).

Celui-ci approcha comme pour l'y laisser voir quand la voix suintante du Juge Aimon retentit : « Il y en a un, bien sûr, qui pourrait avoir commandité l'attaque… ». Le conseil se pétrifia, et l'on n'entendit que le grattement de plume du greffier empressé. Lui enjoignant de cesser toute transcription d'un index, Céorn ne put dissimuler son air médusé lorsqu'il pivota vers le Rouge impassible :

– L'accusation est très grave, monseigneur.

Mais les mots avaient déjà fait leur chemin à travers la tablée.

– Un mutin ne fera qu'améliorer la fanfare, à vrai dire, persifla encore De-la-Colline, en se servant un second godet monumental sans une once de vacillement, pour le lever à l'adresse du Juge. Le sorcier aurait finalement sorti la truffe de ses confins maudits !

– Il serait commode, intervint Anton, de tenir un baron natif comme coupable (et il se leva pour gagner le bar à son tour). Aisé à contrarier. Facile à embarrasser. (Véhan lui décocha un regard soupçonneux). Du-Pic a-t-il jamais manifesté le désir d'assassiner son Roi ?

– Aucun baron, natif ou d'apanage, ne sera injustement inquiété, trancha le Conseiller avec raideur. Le seigneur Du-Pic est membre de l'assemblée et recevra l'honneur dû à son rang, rien de moins. Il est un ou plusieurs ennemis de l'état, dans l'Arbre, qui n'en ont plus le moindre. (Le donjon fut subitement couvert d'un silence affûté, les yeux des uns esquivant ceux des autres). Ce malin sera châtié pour ce crime-là, et pour les vingt-sept autres.

– Voilà qui est dit ! scanda le Capitaine, revenant à la table, un pichet de blanc du Rouet en main. Trouvons le coupable, et jetons-le à la mer !

Aimon renifla bruyamment, et Céorn d'enchaîner rapidement :

– Messeigneurs, Madame, il est de ma responsabilité d'y parvenir. En tant que régent du souverain et au nom du conseil des Sept, je rends les joyaux du roi, barbute, cape et sceptre à l'autorité de la chambre bleue. Le trésor sera entreposé au plus haut donjon de la tour et ce, jusqu'à ce que le Pasteur passe le pouvoir à son authentique et unique héritier – Edric, ajouta-t-il avec droiture –, une fois innocenté par la cour d'honneur que présidera notre Haut Juge (Aimon Le-Rouge s'inclina doucement). Il est primordial, avant tout, de réunir l'assemblée des barons pour convenir d'une parfaite exécution de nos lois. Capitaine, Monsieur Le-Rouge, comme le veut votre rang, vous représenterez vos baronnies respectives, y faisant porter les bannières de la Baie et de la Tour, ainsi que je parlerai au nom du Fort en tenant le pupitre. Le Général transmettra à la Colline. En l'absence du monarque, Madame Mahenn, selon ses souhaits, sera invitée à siéger au nom de la Cité. Faites donc parvenir le billet jusqu'au Chenil, à l'Orgue, à la Forge et au Rouet, que tous soient à la Bastide sous cinq jours à compter de maintenant et… (il désigna l'horloge) veillez à convier le Pic en termes identiques.

Le copiste se mit à agiter ses calepins à son écritoire, pendant que l'assistance s'affairait autour de l'immense table : Franc déposa sa chope avec fracas pour prendre note à l'adresse des salons verts, Véhan fit virevolter les pages de son almanach, Anton déroulait sa trousse personnelle sur le buffet (non sans s'encourager d'une nouvelle rasade) et la dame Mahenn délégua discrètement à sa secrétaire, en faisant chanter le carillon d'une minuscule clochette d'argent qu'elle portait à la commissure de sa main. Au-dehors, la Cité s'éveillait. Par le plafond de verre, la traînée blonde de l'aurore venait peu à peu colorer la cité miniature d'un spectre reluisant. L'âtre se mourait. Et Ronon De-la-Cité, perché sur sa canne, les boucles agitées de soubresauts, semblait tout indigné de n'avoir point été nommé (car son titre de gouverneur ne lui permettait pas d'accéder à la chambre des doléances). On aurait dit un chiot abandonné.

– D'ici quelques heures, reprit Céorn, je convoquerai ce conseil à une seconde réunion, pour lui faire part des éléments réunis au cours de la matinée. Vous n'ignorez pas qu'un enquêteur adjoint a été désigné parmi chaque clan pour suivre la commission, au nom de sa couleur. Aimon, vous serez amené à rencontrer l'Inquisiteur du Temple en cours de procédure, ou une quelconque autorité compétente ; faites au mieux pour contenir son tempérament. Les résultats alchimiques nous seront rendus par Monsieur le Doyen (Du-Point s'inclina). Nous lirons la réponse des barons et évoquerons la (il hésita, confondu dans son élan) la question de l'éloge funèbre (et Mahenn ne tressaillit pas, son regard d'acier plongé dans la profonde mélancolie des cendres rougeoyantes).

– Monseigneur, à ce sujet, commença Ronon (et le Conseiller rassembla tout ce qui lui restait de courage pour ne pas le faire taire d'une gifle), il y a bien quelque chose que je puisse faire, dès maintenant, pour vous alléger la tâche ! La fête d'anniversaire du Prince, monseigneur. Les invitations envoyées, les acomptes versés, les ménages faits de fonds en combles… Compte tenu des récents événements, la cérémonie ne saurait avoir lieu. Il me serait possible de détourner, disons, les préparatifs au profit des funérailles de notre roi. Vous feriez, ainsi, quelque économie d'or et de temps au profit de l'enquête. Il me faudra seulement toucher deux mots aux intendantes !

Si elle n'avait pas trahi une pensée, Mahenn n'avait pas omis d'écouter le bleu insolent évoquer la dépense déplaisante que représentait la mémoire de son fils le Roi et Céorn, embarrassé, conclut l'affaire d'un hochement de tête appuyé. Le Général, de son côté, ne semblait pas du tout satisfait de la tournure que prenait le débat.

– C'est tout ? s'enquit-il avec impatience. Tout ce qui est mis en œuvre pour débusquer l'ennemi ? Dites-moi, qui est cette commission magique qui saura résoudre le mystère d'une dynastie ? Du-Point, De-la-Forge, une poignée d'alchimistes et de potionistes, qui d'autre ? (Et le Doyen lui lança un regard noir, tortillant sa barbiche entre ses doigts boudinés). Aux grands maux, les grands remèdes ! rugit-il en arrachant sa lunette noxiculaire. Confinement jusqu'à nouvel ordre, patrouilles et identifications aléatoires dans les rues de la Cité ! En l'absence du Prince, je prendrai la responsabilité d'exécuter les volontés d'Amalric. Nous rappellerons des hommes du Guet et de la Garde pour doubler les douanes et les chemins de ronde. Nous couperons tous les chemins de fer, et enverrons les chevaliers de la garnison dans les villages !

– Votre engouement est admirable, Général, intervint Véhan, mais notre Trésorier n'entendra pas faire financer une enquête aux tréfonds du Continent pour résoudre un crime perpétré dans notre maison, au seul crédit de votre passion pour les campagnes et votre mépris du petit peuple…

Franc, menaçant, approcha de son visage jauni pour lui aboyer : « Il y a une bibliothèque, à l'Académie, qui se tarde de vous voir revenir, Monsieur Du-Point, et je meurs d'envie de vous y renvoyer d'un coup de botte au séant ». L'assistance se mit à bourdonner ; Véhan se fendit d'un cri d'indignation, intimant les ministres à condamner l'affront, le Général rétorqua par la raillerie, et ce fut le massif Capitaine qui s'évertua à séparer le commandant de l'érudit. Céorn sentait sa migraine s'intensifier. Mahenn, quant à elle, demeurait fascinée par les flammes du foyer, l'air accablé. Du coin de l'œil, il guetta sa réaction en reprenant :

– Trésorier, vous organiserez les finances de l'enquête. Rédigez les avis de récompense, qu'une somme appréciable soit offerte à toute personne prétendant témoigner avec pertinence des événements de la nuit (Ronon trépigna de contentement). Général, si l'adversaire a pu atteindre Amalric, il n'a plus rien a nous prendre, désormais, qu'il soit dedans ou dehors. Le fléau n'a pas eu à craindre la garde et déclencher l'état de siège risquerait d'enflammer la baronnie. Ne nous risquons pas à tisonner, pour nulle raison, les esprits Moqueurs qui s'éveillent jour après jour dans la fédération.

– Nulle raison ? (Le commandant devenait cramoisi). Les Moqueurs sont-ils votre seule préoccupation, mon bon Conseiller ? Quelques vandales éberlués animés par la folie d'une rébellion révolue ? Savez-vous ce que vaut un insurgé, monseigneur, devant la férocité d'un échafaudeur de l'Est ?

Le grattement de plume s'évanouit et un silence pesant s'installa. Un dernier craquement de bûche. Et Céorn releva la tête, la boucle noire dansant sur son front, les yeux fixés sur le Général, pour demander sans ciller :

– Escomptez-vous m'instruire sur la cause même qui m'a fait orphelin, commandant ?

Véhan le toisa avec délectation, Anton le fusilla sans gêne, Ronon attendit que l'étincelle de la remontrance prenne feu et Mahenn elle-même couvrit l'insolence du Général d'un regard interdit. Le grognement de défi que poussa De-la-Colline ne suffit pas à occulter le pas qu'il fit vers l'arrière, et Céorn reprit son discours avec un aplomb renouvelé : « Que le géant à dos de laine veille sur vous et vos familles et qu'il me soit permis, Madame, Messeigneurs, de vous souhaiter une fin de nuit sûre et supportable (il quitta son siège avec lenteur, approchant du secrétaire surchargé). Ainsi s'achève ce conseil. S'il y est encore quelque nouvelle urgente à faire parvenir d'ici midi, ma porte vous est ouverte (il ordonna l'abaissement de la tablée, qui se mit à vibrer à travers le plancher). Foi et puissance », acheva-t-il. « Foi et puissance ! » répéta l'assemblée.

Alors que la miniature du Continent disparaissait dans un concert de rouages, Véhan, bien décidé à s'épargner les humeurs du Général, fut le premier à s'esquiver de son petit pas précipité, calepins sous le bras, le professeur gracile à sa poursuite. Il fut imité par un Ronon guilleret qui bondit comme une grenouille jusqu'au vantail. Anton se leva, effleura son béret avec déférence et disparut. À son tour, Franc quitta l'œuf de marbre en se dégageant un chemin dans la meute de valets qui peinait à débarrasser le bar. D'un geste brutal, il se restitua la lunette fendue, réajusta son bicorne en faisant grincer le mécanisme de son articulation et prit grand soin de couvrir Céorn d'un long regard saumâtre en passant les battants. Le Juge Aimon parut hésiter, lui aussi, comme s'il attendait une autre permission, avant de lever une main blafarde à l'adresse de son Conseiller pour finalement léviter hors des lieux tel un spectre. Et le silence retomba. Céorn s'y était trop attendu pour feindre la surprise. Mahenn, frottant son mouchoir en dentelle entre le pouce et l'index, observait toujours le foyer.

Elle murmura :

– J'espère ne pas avoir trop avancé votre cordiale invitation, Céorn, en prenant place de la sorte.

– Madame, l'honora-t-il, mains jointes dans le dos. Qu'il me soit permis, de nouveau, de vous adresser mes plus sincères condoléances (et il se garda bien, avec une grande civilité, de presser la reine-mère d'établir ses intentions auprès de lui).

– Qu'il me soit permis de les accepter, monseigneur, même s'il me faut, pour cela, me laisser aller au plus grand chagrin (elle plia délicatement son mouchoir qu'elle rangea dans son vêtement). Amalric m'a abandonnée. Je suis privée du dernier héritier qui ne m'eut encore laissée aux donjons glacés de cette forteresse.

Elle se leva. Le Conseiller fit de son mieux pour la comprendre.

– Il n'y a de pire tourment, je l'affirme, que la perte de l'être cher et si la disparition de notre Roi-berger vous afflige du deuil incessant de vos enfants, c'est l'Arbre tout entier qui pleurera Amalric, s'autorisa Céorn qui cherchait déjà à concéder à sa tante la place qu'elle convoitait tant, sans pour autant lui laisser espérer à l'abdication de ses propres allégeances. (Il reprit en pesant chacun de ses mots :) Amalric m'a désigné Conseiller, comme oreille attentive et comme épaule solide, et j'ai suivi notre berger à travers les batailles, contre la Moquerie, contre la mutinerie, contre vents et marées… (elle le considéra avec une froide élégance, sans accuser le coup qu'il adressait au capitaine, le natif du conseil). Mais, comme bras droit, j'ai échoué, et failli à cet ultime honneur, car Amalric n'est plus et je vis encore. C'est bien moi, et non la garnison ni quelques chevaliers qui aurais dû me trouver à la porte du Réverbère pour veiller sur notre souverain. J'aurais dû le protéger…

D'une paume veinée, elle le fit cesser pour lui accorder ses grâces :

– Il n'y a personne, à ce conseil, qui eut jamais supplanté la force et l'esprit d'Amalric, et si vous permettez, pas même vous, monseigneur, aussi fidèle et visionnaire que vous ayez pu l'être à son service. Personne ici n'a pu perpétrer le crime, ni le prévenir. Savez-vous la surveillance qu'avait organisée mon fils, cette nuit, tout autour de sa lanterne ? Savez-vous l'armement dont il avait garni sa garde ? Connaissez-vous, vous-même, tous les mots de passe de tous les ponceaux de la Loyale, de la Glorieuse et de la Divine ?

Une seconde troupe de domestiques vint faire tintinnabuler la cloche et rugir les gonds du vantail, avant de pénétrer la salle en toute hâte. Ni Céorn, ni Mahenn n'accordèrent d'attention aux servants qui s'empressaient de porter les joyaux de la fédération jusqu'aux reliquaires de la chambre bleue dans une brève procession de cassettes : la barbute d'argent, lourde et crénelée ; la cape à doublure de velours ; et le somptueux sceptre-berger, noué d'ébène et d'ivoire, suivis d'une panoplie d'autres pièces célèbres qui garniraient désormais le dressoir de Vaden. Céorn ne lorgna pas.

– La citadelle était là bien avant moi, Madame, et demeurera longtemps après. Malgré mes efforts, je ne saurais dire si j'en ai percé le quart du mystère. Amalric n'a pas cru avisé de m'en révéler tous les secrets.

– Alors, ne soyez pas si prompt à vous blâmer du complot, si bien que vous pourriez en venir à tomber entre les mains de son fomenteur véritable, et voilà une autre perte que la fédération ne peut subir, Céorn… Car le Prince héritier, désormais, me terrifie autant qu'il me bouleverse. A-t-il sombré ? Qu'adviendrait-il de nous, s'il fallait composer avec un conseil réduit à cinq sièges en votre absence ? (et Céorn se demanda s'il n'était pas déjà en trop mauvaise posture). Approchez, monseigneur, ajouta-t-elle avec douceur. Nos deux clans sont meurtris. Vous et moi sommes d'un sang mêlé, pour la gloire de la fédération. Par votre père, je suis votre tante et il nous faudra, si nous voulons survivre aux jours qui arrivent, honorer nos propres racines comme nous nous dévouons humblement à celles de l'Arbre.

Elle n'a pas perdu la main. Venant à elle, il hésita :

– Il y a en a un autre de notre famille à qui je suis justement dévoué, Madame, et c'est après de votre petit-fils, le Prince Edric, qu'il me faudra payer ma dette à Amalric (et il déposa instinctivement la paume sur la garde de son épée).

Mahenn avança d'un pas.

– S'il s'agit de dus et de justice, dit-elle, les Rouges vous épauleront avec la ténacité qu'on leur connaît. Gardez la lame au fourreau, monseigneur. La Banque est avec vous, et le Tribunal aussi – Aimon s'y emploiera – comme ils sont avec les armoiries bleues depuis les fondations de la Cité. Mais il y a une institution qui mérite toute notre attention, pour l'instant ; et je ne peux m'empêcher de chercher la lumière suprême, dans la marée qui a englouti cette vallée. Le berger du Temple n'a-t-il donc pas été prévenu ?

– Madame, la nature imprécise du crime a stupéfait la Bastide, si bien qu'il m'a fallu retarder l'annonce. S'il convient à Madame, je ferai ordonner la flamme dans l'instant, à la sixième heure du jour. Alors, tout l'Arbre saura la tragédie qui nous frappe.

– Nul besoin, monseigneur, trancha-t-elle, car les maux de la nuit ont été fulgurants, et j'ai à me recueillir auprès de mon fils. Si les alchimistes ont pu tirer leurs conclusions de sa dépouille, que le Roi soit porté au Temple, là où les honneurs lui seront rendus, pour que j'y puisse faire flamber le Feu suprême à l'abri des ennemis et des démons. Voilà ma seule demande, Céorn. Faites taire mon supplice, par le géant à dos de laine. Donnez cela à la mère que j'étais, que je suis, qui pleurera Amalric jusqu'à sa toute fin, et comme je vous donne les clés de la régence, monseigneur, avec amour et en pleine confiance ?

Ayant renoncé d'emblée à la rencontre protocolaire qui l'obligeait auprès du pasteur, Céorn céda le Feu suprême à sa tante d'une main sur le cœur : « Que votre clan pleure en paix, Madame ». Elle l'étudia longuement puis déclara :

– Soyez béni par le géant, seigneur Du-Fort. Foi et puissance.

Il murmura, ainsi qu'elle l'attendait : « Foi et puissance, Votre Majesté ». Et elle le laissa là, pétrifié, devant les fenêtres flamboyantes du petit matin.

5. Accroche-Cœur

Le Pénitencier, silencieux à son donjon, vibrait à sa base de hurlements et de coups sourds, envoyés tout autour de la forteresse circulaire. Combien de temps vais-je devoir croupir ici… ?

Edric se décrassait dans le bassin, à température unique et dont la tuyauterie empêchait le remplissage. L'inexplicable sang séché, sur ses paumes, s'écoulait dans le siphon. Le relent d'urine et de sueur qui l'avait suivi depuis la Bastide s'évaporait. L'air absent, il songeait au procès qu'on voulait lui intenter, et se demanda si le Haut Juge de la Cité, le seigneur Aimon Le-Rouge, escomptait l'accabler. Il n'avait, pour ainsi dire, jamais beaucoup apprécié le baron De-la-Tour, un membre du clan de rubis au teint de neige qui n'affichait pas la vulgarité de l'Ami Franc mais qui portait malgré tout sur lui un regard froid, ses longs doigts blafards serrés sur un alignement de joyaux bien trop rutilants. Aimon était, par ailleurs, le neveu de sa propre grand-mère, la dame Mahenn, bailli du 1^er Quart et directrice de la Banque Rouge ; pourtant, il n'avait jamais échangé plus que des politesses protocolaires avec le magistrat suprême qui, de toute façon, lui foutait une peur bleue. Si le terrifiant parricide dont on voulait l'accuser était débattu en cour d'honneur du Palais de justice, le Prince savait qu'il rencontrerait le ministre en personne ; et la reine-mère serait aussi dans les tribunes. Comment pouvait-il, alors, être reconnu coupable… ? Sauf qu'il n'avait jamais pensé visiter le donjon, chambre d'or ou pas ; et pourtant, il était là, seul, en prison, occupé à frotter la tache de vin rose vif qui ornait son torse juste au niveau du cœur. Elle avait la forme grossière d'un arbre inversé, à peine visible à la faible lueur de la chambre.

Son pendentif ne l'avait pas quitté. La fine lamelle de métal battait la mesure de sa toilette. Ed tentait de se répéter, instant après instant, l'essentiel de ses échanges avec les différents membres de son escorte. De-la-Colline s'était régalé, sans doute, de le voir avachi dans l'opprobre, mais Vernand De-Palme l'avait inquiété de ses quelques questions fugaces. « Votre lame ? », avait-il dit. « Le poignard, dont le Roi-berger vous aurait tiré ce pendentif ? ». On lui avait laissé son bijou. L'anneau qu'il portait à l'annulaire ne lui avait pas été subtilisé non plus. En ai-je trop dit au lieutenant… ? Que savaient l'armée de suie et les hommes de Céorn des cadeaux de son père ? Et qu'importait d'ailleurs un morceau d'acier, si la Bastide était menacée ? Dans la glace, il contempla la rougeur, là où avait frappé la gifle gratuite du pisse-froid fleuri de la garnison. Peu habitué aux coups, il en voyait encore quelques chandelles. Suis-je donc déjà coupable à leurs yeux ?

Avant cinq heures, on lui proposa le service de la Charité. L'œuvre, qu'il avait déjà entraperçue aux prédications annuelles du Temple, vint lui adresser une attention particulièrement embarrassante. Incapable de dissimuler son appréhension, il s'avança avec raideur. Trois vieilles oculies à la houlette blanche, les bajoues fripées, menaient le cortège composé de deux harpistes, d'une pleureuse et de quelques prieurs à peine pubères. À travers le vestibule vivement éclairé et sous bonne garde, une seule d'entre elles fut autorisée à marcher jusqu'au parloir. Ed ne cessait de cligner des yeux.

– Nous apportons le soulagement, Altesse, et la quiétude qu'il faut pour dormir. Nous délivrons la grâce du Dieu-berger et donnons la parole d'Albaran, comme il l'a voulu ! Le géant à dos de laine porte tous ses enfants sur lui… ».

Très vite, le Prince perdit patience. Il avait grandi avec le Codex à son chevet, savamment éduqué par un Amalric en étroite connivence avec le Temple. Il connaissait les chansons et savait à quoi elles servaient. Qu'elle cherche à l'entendre avouer, ou à gagner le mérite d'une place particulière dans le cœur du géant ne lui importait pas : c'était le conseiller qu'il voulait voir, ou la reine-mère… Pas la chorale pénitentiaire.

– Voulez-vous recevoir le message d'Aelfric ? proposa-t-elle.

– Non, merci, répliqua-t-il.

– Voulez-vous recevoir l'oraison des Aubes ? et il répéta :

– Non, merci…

– Voulez-vous… et Edric l'interrompit : « Sans façon ».

Elle le dévisagea avec une compassion qui tournait au mépris. Se redressant de toute sa hauteur, sa robe blanche souillée par les sentiers boueux de la prison, elle leva la houlette et récita :

– Pourquoi la fin ? Parce que les sauvages, qui s'éprenaient de leur déité, un géant désincarné, se sont vainement entrepris à dilapider les perles de sa barbe aux quatre vents lointains… (elle le reluqua de haut en bas) Premier livre d'Albaran et ses bêtes, pièce 2, lettre 5…, ajouta-t-elle avec dédain.

La vieille l'accusait-elle carrément de blasphémer ? Sans se départir de son imperméabilité, Edric, d'une voix brisée, répliqua sans réfléchir :

– Et si le géant en a voulu ainsi, tu seras le sang pur qui nourrira le clan, tu seras le symbole de son immaculée conscience… Pièce 3, lettre 6.

Elle ne put dissimuler une surprise silencieuse, son regard contrit planté dans le sien ; puis félicita sa pertinence d'un petit coup de houlette.

– Son Altesse connaît bien les chants, admit-elle. Mais peut-être faut-il lui remémorer les plus vieux d'entre eux ? Au Grand prieur, tu donneras confiance et pouvoir ; car il est ton porteur, comme toi tu portes le sceptre….

Edric l'observa à son tour, désarçonné. Ainsi, il était maintenant question du sceptre ? Quelqu'un, quelque part, avait saigné la souveraineté d'un seul coup de lame et la place, s'il venait à disparaître, demeurait vacante. Cette oculie, friande de charité, savait-elle à qui se vouer désormais ? Ed se décida enfin à teinter son insolence d'un morne : « Foi et puissance », et il quitta le parloir sans un regard en arrière.

Quel crétin. Refuser les paroles du géant ? Autant avouer d'emblée. Le fléau de sa nuit n'avait nul besoin d'intervenir plus encore pour le voir allonger de lui-même la liste de ses ennemis… Prenant place au bord du lit, il songea à ses rêves. L'entrave, la peur. Le souffle, et la silhouette sombre d'un démon griffu… Toute sa vie, jour après jour et nuit après nuit, il avait attendu de gouverner. Il avait vécu son enfance dans l'espoir de son règne, impatient de se libérer de toute forme d'autorité. Ed s'était plaint de chaque moment passé à concéder à la cour, jugé par les gens de la ville, jeunes et vieux, proches ou lointains – et était si désireux de leur montrer enfin de quel bois il était fait. D'aucun, apparemment ! Car la seule idée de sa propre souveraineté n'avait même pas survécu à Amalric le hardi, lui qui avait régné si longtemps et si confortablement… Dépité, il se laissa choir sur les oreillers.

– Le petit moineau tourne et tourne, dans sa cage…

Edric se redressa d'un seul coup. La voix avait résonné à ses oreilles. Il jaugea les ténèbres. Les conduits apparents qui arpentaient le mur du fond roucoulaient dans la nuit. Rien. Il se leva lentement, le poing serré sur son collier. L'horloge dansait dans un tic-tac régulier. Ni les rideaux, ni les volets n'avaient cillé. Personne.

Il chuchota : « Qu'avez-vous dit ? ».

– Il y a des gens, Prince, qui pensent mieux que toi… reprit la voix, aiguë et faiblarde, et Ed, cette fois, bondit jusqu'à la grille épaisse qui ornait l'âtre, les doigts enfoncés dans le treillage de fer.

– Qui est là ? Où êtes-vous ?

– Tout près. Si près, pour t'entendre, petit Prince, mais trop loin pour te venir en aide.

Il se pétrifia.

– Et vous, n'avez-vous pas besoin d'aide ?

Contre toute attente, la voix émit un rire lugubre.

– Qui n'en a pas besoin ? Mais moi, je n'en veux plus. Je suis là, au plus haut du monde et en même temps au plus bas. Enfant déchue du père de tous, martyre et pécheresse. Je mange du rat et je bavarde avec les petits Princes de nos contrées, c'est dire… Que demander de plus, qu'être partout à la fois ?

– La folie vous a prise, déclara Ed. Je peux l'entendre. Qui vous a enfermée ? Vous étiez oculie de la Cité ? Du Temple ? De cette prison ?

– Poses-tu toujours autant de questions ?

– Que voulez-vous de moi ? répliqua aussitôt le Prince.

– De vous ? grogna-t-elle. De vous, rien ! Bleu ou rouge, dans ou hors de l'Arbre, je ne veux rien, de personne ! On n'a rien à vouloir quand on n'a rien à donner. J'attends la délivrance, et alors, je saurai, finalement, qui j'ai le plus offensé…

Edric s'enquit aussitôt :

– De quelle branche étiez-vous ? De quel temple ?

– Aucun, petit Prince, car je volais librement ; autour des plages méridionales et sur les eaux foncées de la Baie, je donnais à celles qui le souhaitaient le chemin de leur propre pouvoir.

Je l'aurais parié. La femme avait emprunté les voies détournées de l'oculisme, et s'était égarée dans les tours de prestidigitation. Il hésita un moment ; après tout, la bagnarde invisible parlait peut-être pour l'ennemi d'Amalric ? Comment, et pourquoi l'aurait-elle fait, il n'en savait fichtrement rien. Il chercha à la questionner sans se compromettre :

– Qui sont-ils ? Ceux qui sont venus cette nuit, à la Bastide ?

– Je n'ai pas le don de clairvoyance, petit Prince. Je ne sais rien que ce que je vois et entend d'ici. Et j'entends le petit Prince qui geint et qui rumine, pendant que des rouages beaucoup plus gros que lui s'activent dans la Cité. Le petit Prince se demande qui l'a envoyé en prison.

– Qu'en sais-tu ? Me crois-tu coupable, ou innocent ?

– Personne n'est innocent. Innocent de ce dont on le soupçonne, peut-être. Mais peut-être aussi, coupable de bien pire ?

Edric recula d'un pas, chancelant. L'oculie cherchait-elle à le décharger ou à le convaincre de sa propre infamie ? Hésitant plus encore, il demanda :

– Que dois-je faire ? Lequel de ces rouages est à portée de ma main ?

Pour la première fois, la voix s'accorda le temps de la réflexion.

– S'il y a encore de l'espoir, là où tu te trouves, alors, peut-être y a-t-il de quoi travailler ? Je n'entends plus rien des prières de l'Arbre, désormais. Mais je sais qu'il y a, là où réside la lumière, une tache d'ombre tenace. Qui que soient tes amis, ils sont jurés à eux-mêmes avant tout, petit Prince. À eux-mêmes.

Et elle se tut. Edric ouvrit la bouche, comme pour la remercier, puis se ravisa, confus.

Ils sont jurés à eux-mêmes. En qui pouvait-il avoir confiance ? Avait-il, d'ailleurs, au moins confiance en son propre jugement ? Et tout ce sang, sur le parquet de sa chambre ? Ces questions soudaines, ces cauchemars incessants, ces élans de colère et de mépris ? Il savait pertinemment quelles rumeurs couraient sur sa famille. Il savait quels tourments avaient envahi Amalric, qui n'avait pas procrée outre mesure, ou Mahenn, qui avait déjà perdu deux de ses enfants ; et peut-être même le Conseiller, car on ne lui connaissait pas d'épouse. Plusieurs De-la-Cité, rois et gouverneurs avaient subi une fin éprouvante, emportés par la solitude, la peur ou la paranoïa. Les fils d'Ulric et leurs cousins étaient les héros tragiques d'une légende urbaine selon laquelle l'hérédité bleue amenait avec elle son lot de passions et de folie… Ed n'avait presque pas connu son oncle et sa tante, réputés pour leur colère magistrale ou leur mutisme forcené, et Amalric lui-même était souvent décrit comme étrangement habité. Mais l'héritier se refusait à accepter pareille ignominie. Il avait étudié l'histoire, il avait comparé les chansons et les récits, et il en était arrivé à la conclusion qu'aucun Roi, aucun baron, aucun seigneur bleu, rouge ou vert n'avait jamais traversé la vie sans un drame à la hauteur de la rumeur. Le clan De-la-Cité avait tous les projecteurs de la fédération braqués sur lui, voilà tout… Le Prince eut un petit rire résigné : comment pouvait-il contredire la légende, s'il se retrouvait enfermé avant même d'avoir essayé ? Il jeta un regard en l'air. Amalric. Mort. Et plus personne vers qui se tourner.

05H30 sonnèrent lorsqu'un éclat de lumière blanche vint caresser le carreau et Edric, fiévreux, observa le reflet troublé des chandelles factices, dédoublées telles autant de paires d'yeux aux pupilles d'or. S'arrachant à la contemplation du mirage, il voulut gagner le buffet pour étancher sa soif subite quand il remarqua, incrédule, l'œil authentique qui l'observait par la vitre. Accroche-Cœur ? Il bondit sur la fenêtre au verre bullé. Le reflet de la chevelure blonde, la peau claire et les mains agiles… L'apparition n'avait plus rien d'une illusion. Tony Des-Blés se tenait là, perché comme une chouette au sommet du Pénitencier.

– Tony ! siffla Edric (subitement pris de vertige, alors que ses propres pieds nus étaient ancrés au sol). Comment as-tu… ?

Tony lui adressa un sourire discret, qui éleva à peine le petit retroussement de sa lèvre et donna plus que tout à Edric le désir d'ouvrir un passage vers l'extérieur. Il l'observa un court instant, de la boucle de son front à la pointe de son menton, à la fois bouleversé de le voir tout près de lui, terrifié à l'idée qu'il ne tombe et outrageusement émerveillé par l'audace nonchalante dont il faisait toujours preuve. Pris d'exaltation, il effleura ses lèvres de l'index et désigna le coin opposé de la chambre. Tony le regarda traîner le lourd miroir à bascule jusqu'à la corniche où il se balançait, avant d'installer un haut tabouret sous les pales d'aération, près de la cheminée.

– Tony, tu m'entends ?

– Ed ? s'étonna le jeune palefrenier. Je ne peux pas bouger. Il y a des veilleurs.

Le Prince l'appela dans un souffle, s'efforçant de ne pas exploser d'excitation :

– De l'autre côté ! À ta droite, vers le conduit ! Reste face au miroir, que je puisse t'y voir ! (Tony leva un pouce). Par quel maléfice as-tu grimpé cette forteresse ? s'enquit-il, et Tony haussa les épaules :

– Il fallait que je te parle. Le régicide…

– Qu'en sais-tu ?

– Toute la Bastide en cause, et d'ici midi, le reste de la ville en causera. Edric, tu es en danger…

Le Prince poussa un soupir de soulagement.

– Tu veux dire que tu ne me crois pas coupable ?

– Bien sûr que non. Mais l'assassin cherche à te faire porter le chapeau (il baissa d'un ton). Quelqu'un veut te voir condamné, à la cour ou ailleurs. Tu ne peux pas rester ici. Tu n'as personne en qui avoir confiance…

– Que dois-je faire, selon toi ? répliqua le Prince. Quitter le pays ? Je ne pourrai même pas sortir de ce donjon avant mon procès, au Palais de…

– Ed, par le géant, il ne s'agit pas de politique ou de procès ! Il s'agit de ta vie ! (Edric se raidit, confus). Écoute très attentivement. Je n'ai que quelques minutes avant qu'une patrouille n'arrive du lanterneau, et qu'une seule chance de gagner terre d'ici le lever du soleil. Ne formule aucun aveu. Et ne laisse personne t'y contraindre… Tu entends ?

Puis, dévoilant son annulaire, il désigna un anneau de bronze identique à celui que portait Edric. Le Prince sentit son excitation se muer en panique, alors qu'il voyait déjà Accroche-Cœur s'évanouir dans la brume du matin. « Tony ! » appela-t-il, mais le jeune homme n'était plus là. Dépité, il bondit de son tabouret, abandonna le miroir là où il l'avait installé et s'étendit sur les draps d'un blanc éclatant. Les paupières closes, la face collée au traversin, il écouta le crépitement sourd du tissu dans ses oreilles. Son cœur battait de plus en plus lentement. L'épuisement commençait à poindre par-dessus la panique. C'était comme si le cauchemar qui l'avait réveillé deux heures plus tôt ne s'était finalement jamais arrêté. Que dois-je faire ? Qu'attend-on de moi ? Quelqu'un attendait-il seulement quelque chose… ?

Ed songea au démon décharné qui lui rendait visite, dissimulé dans les coins, et s'efforça de ne pas pivoter vers la porte. Il n'y a rien, se dit-il. Rien, ni personne. Les contours de Tony flottaient encore devant ses yeux, couverts de taches colorées. Les canalisations émettaient un ploc ploc régulier, entrecoupé de ronflements métalliques. Céorn ne s'était pas manifesté. Ploc, ploc. Mahenn non plus. Ploc, ploc. Et Tony Des-Blés, avec sa verve élégante et ses allures de dandy, l'avait suivi jusqu'au bagne… ce même Tony qui se jetait sur lui, pour le sortir de la trajectoire d'un train monstrueux lancé à pleine puissance…

Le jour de sa rencontre avec Tony, Edric avait onze ans. C'était à la période où le Général De-la-Colline était chargé de l'éduquer aux bases militaires. Il avait passé huit semaines soit cinquante-six jours pénibles sur le cours d'entraînement entre archerie, joute et corps à corps. Et très vite, De-la-Colline avait cédé à l'impatience. Edric n'était ni fort ni rapide, et n'avait pas l'esprit mercantile qu'il fallait pour débattre les décrets militaires et appliquer les stratégies les plus élémentaires. À l'époque, il étudiait encore les lettres et les vers à l'école de l'Académie (qui réunissait les fils et filles des clans de la Bastide) et bénéficiait de leçons dispensées par le consul-ingénieur en personne. L'héritier ambitionnait d'obtenir son certificat d'archimaître de lettres et supposait qu'Amalric avait vu les prédispositions qu'il manifestait en la matière. Pourtant, le Roi avait insisté pour qu'il soit éprouvé, malmené et parfois humilié par le Général, décidé à le voir maîtriser la lame et la lance, la fresque politique et le détail de ses calculs financiers. Et Ed, l'esprit aussi volage qu'une plume dans le vent, s'était rapidement détourné des manuels de comptes et des traités de défense pour retrouver l'encre exotique qui couvrait les vieux parchemins de sa bibliothèque. « Sors un peu le nez de tes légendes, et regarde au-dehors ! », grondait Amalric.

Le sixième jour, il fut rejoint par une douzaine d'autres garçons, âgés de huit à seize ans, venus profiter de la bonne humeur contagieuse du Général. Il y reconnut Maréaud, le petit-fils de Cédéric Du-Bois, bailli du 4^e Quart. Le gosse était vif, avec un visage de renard, réputé imbattable à la course de vitesse qu'il pratiquait à toutes heures sur la butte de Gris-Courtil. Ed le savait ami avec les jumeaux bagarreurs, Bédéor et Alfast La-Barbe, issus de la lignée princière de Protéus ; de lointains cousins, en somme. Il trouva aussi le grand Nolàn Malachite, pupille du dandy Déorn De-la-Cité, qu'il avait rencontré très jeune aux réunions bleues de son clan – où on les avait sans cesse encouragés à entretenir la prémisse d'une amitié qu'aucun d'eux ne désirait (car on leur répétait que la branche de Déorn avait su rehausser sa position sur l'échiquier politique de la Cité et représentait une alliée notable face aux complots de la capitale ; ou quelque chose comme ça…). Aucun d'eux ne l'appréciait. Ed savait qu'il avait déjà manifesté tout le rejet dont il était capable, décidé à s'épargner les combats de coq, les comparaisons douloureuses et les éructations viriles. Mais il regrettait sa témérité, à présent qu'il était le sujet des plaisanteries : derrière lui, un gaillard de treize ans, l'écuyer du chevalier Fusain, l'avait toisé de son air goguenard… Cobric Des-Anses, dont le riche géniteur administrait toute la vallée de l'Ouest colonisé. Avec ses sourcils barrés et son sourire penaud, orné d'un pif plat, Edric l'avait rebaptisé Tête-de-Cul, depuis qu'il l'avait pris en grippe aux sorties de chasse printanières de l'enfance. « Le petit ignore sans doute comment se faire des amis », disait sa bonne Yvia, et Edric avait congédié la nourrice de toute la force de son insolence : « C'est une Tête-de-Cul qui n'en cherche pas ! Ce qu'il veut, c'est me voir dans le ravin pour en rire avec les autres ! Si vous voulez finir cul nu dans les bois, allez-y, soyez son amie vous-même ! » (puis il avait claqué sa porte et s'il n'avait pas abaissé le loquet à temps, il le savait, prince ou pas, Yvia l'aurait rossé jusqu'à lui faire manger les briques du mur).

Mais, ce beau jour, un étranger dont la tête offrait moins matière à quolibets s'avança pour lui adresser un salut : « Votre Altesse », dit-il simplement, et les rictus s'intensifièrent. Tête-de-Cul s'écria : « Ne nous en voulez pas, cher Prince, de ne pas vous faire la révérence ! J'aurais peur d'attraper la maladie bleue ! ». Et le jeune inconnu, emporté par l'hilarité de ses camarades, eut lui aussi un sourire entendu. Ed fut partagé entre la haine corrosive qu'il sentait poindre, à l'adresse de Tête-de-Cul et de ses sbires, et la surprise qui le faucha lorsqu'il vit le sourire du garçon, piqué aux commissures de deux petites épingles qui lui donnaient un air à la fois espiègle et boudeur. Il avait des yeux bruns aux sourcils clairs et des pommettes rosies par le vent. Edric jeta un regard noir au reste de la bande mais l'étranger reprit aussitôt : « Je m'appelle Tony Des-Blés » et il lui tendit une main ferme. Le Prince l'accepta sans conviction, soudain pris au dépourvu par la poigne du garçon qui l'observait à travers ses mèches de cheveux blonds. Enchanté.

Il le jaugea tout au long de l'après-midi. Même si Du-Bois l'emportait à la vitesse, Tony était bon deuxième ; à l'épée, il était naturellement doué ; à l'escalade, il ridiculisait tout le monde. Souple et vivace, à la hauteur de ses quatorze ans, il imposait un certain respect auprès des fils de la cour. Car le jeune homme n'était ni noble ni bourgeois, et ne devait sa fortunée présence qu'à l'insistance d'un amiral haut-placé de la Baie qui en avait accepté la tutelle, et convaincu le Capitaine Anton de le confier au Général. Rapidement, Edric entendit que le jeune Tony était palefrenier aux Extérieurs et qu'il allait parfois travailler dans les Jardins. Par ailleurs, il était orphelin. Il lui fallut plusieurs jours pour glaner quelques détails de son histoire : ses parents, de la famille Des-Blés qui habitait le sud du Moulin, étaient morts noyés dans les tréfonds de la Baie alors qu'il n'était encore qu'un nourrisson, à la suite d'une rencontre fortuite entre un bâtiment marchand et le navire de l'amiral. Celui-ci avait adopté l'enfant pour l'élever, à la dure, avant de l'envoyer à la Cité. À l'entendre, Tony donnait l'impression d'avoir eu une chance extraordinaire : l'officier qui l'avait abandonné aux écuries de la Bastide s'était arrangé pour lui assurer une subsistance.

Au dix-septième jour, Ed menait la course d'endurance à ses extrêmes limites, et étonna tout le monde (y compris De-la-Colline) par ce que sa compétitivité maladive le poussait à accomplir. Le visage rougeaud et brûlant de sueur, il acheva son dernier tour d'arène par un trottinement essoufflé, sous l'œil furibond du Général. « Un peu plus de tempérament sur la durée que sur la vitesse ! », grognait l'Ami Franc. « Voilà de quoi rassurer notre bon Roi ». Ed aperçut alors le petit groupe, à l'ombre des peupliers, qui chuchotait à son adresse, Des-Blés en tête de file. Il fondit sans attendre : « Le Prince a quoi ? » répéta-t-il, furieux, et Tony se mit à balbutier : « Le Prince a de l'ardeur… ». Ed se dégonfla comme une panse crevée. Sans réponse, il quitta le cours. Pauvre crétin, se dit-il. Soit le palefrenier le moquait, soit le Prince s'était montré sous un jour exagérément accusateur. Dans le doute, il esquiva le regard de Tony tout au long de la semaine.

Et ce, jusqu'à ce que le garçon vienne lui parler de nouveau, de son plein gré, à la fin d'une séance nuageuse :

– Il y a une course, ce soir, sur la ligne Du-Mortier. Si vous voulez nous accompagner… Les autres se tiendront, je vous le promets… Altesse.

Ed ne saisit pas un traître mot de son invitation. « Une course ? » et Tony expliqua posément :

– De planche à sustentation, sur les voies de chemin de fer. De la station à la Course aux ferrys. C'est un jeu un peu idiot. Les autres espéraient que vous ne… que vous garderiez le secret. Une heure quotidienne de passage interrompu sur toute la ligne. Personne dans le tunnel. Certains d'entre nous y vont le dimanche soir, lorsque la Course est en livraison. Vous êtes des nôtres ?

Edric resta béat. En d'autres temps, il aurait sérieusement envisagé de rapporter aux autorités la nouvelle lubie de la délinquance dorée. Non pas qu'il se soit inquiété outre mesure de la sécurité de ses camarades, car ils savaient pertinemment ce qu'ils faisaient, et il aurait sans doute pris un malin plaisir à voir Tête-de-Cul rossé à son tour… mais (à moins qu'il ne lui joua une mauvaise farce) Tony s'était porté garant de sa loyauté. Une boucle de cheveux blonds, déposée comme une serpe sur son front, lui renvoyait le reflet roux du soleil. Plus que Tony lui-même, ce fut l'accroche-cœur qui le persuada d'accepter. « J'en suis ».

Encore une fois, Tony Des-Blés s'illustra vaillamment. Il fut le seul suffisamment agile pour grimper, à bout de bras, l'échafaudage condamné de la station Du-Mortier et leur ouvrir de l'intérieur. Une minute plus tard, le flot de jeunes garçons enhardis, nobles, bourgeois et écuyers se répandait sur les voies de chemin de fer. Edric se sentit galvanisé, surexcité par goût subtil de l'interdit, et suivit la troupe d'un bon pas dès lors qu'Accroche-Cœur demeurait tout près. Le garçon mena d'instinct une partie du groupe, parmi les plus jeunes, en gardant l'œil sur le Prince. Un vieil aéronaute hilare faisait planer (sûrement sans permis) sa machinerie tout au long de la course, fermée par soixante pieds de barrières, et vint secouer leurs coiffes d'une rafale avant de filer vers le soleil couchant. D'autres vagabonds s'étaient déjà installés. Plusieurs d'entre eux glissaient gracieusement entre les rails, dans un vrombissement sourd, suspendus comme par enchantement au-dessus du sol. Ed, penaud, observa ses comparses ; des garçons désœuvrés, pour l'essentiel. Et à quelques virages de là, toute une meute d'Autres téméraires qui sautaient la barrière pour emprunter le passage en direction du 1^er Quart. L'endroit n'était pas sûr.

« Tony ? » appela faiblement Edric, mais l'Accroche-Cœur ne l'entendit pas. Il grimpait déjà l'escalier, sa machine sur le dos, pour aller se faufiler jusqu'à l'extrémité de la plate-forme. Ed s'en aperçut très vite : il n'était plus le seul à le contempler. Un cheminot athlétique, scruté par une bande de parieurs, se retira pour lui laisser assez de recul et Tony déposa au rebord une planchette de bois polie et enserrée aux contours dans l'acier, piquée de clous aplatis sur toute sa surface. Un minuscule vapomoteur crachotait à son talon, à l'arrière, et une petite boussole de laiton soudée à la pointe s'agitait au-devant. Avant qu'Edric n'ait pu réaliser ce qui allait se passer, Accroche-Cœur se laissa tomber dans le vide.

Une pétarade, une épaisse fumée violette qui s'échappait du moteur, et Tony Des-Blés qui se précipitait au pied de la plate-forme, les doigts serrés sur la poignée de sa pédale. Sa chevelure d'or illuminée par le soleil rougeoyant à l'horizon, il contourna le système d'aiguillage, dessina une boucle somptueuse et s'élança le long des voies avec la facilité d'un oiseau. Même Tête-de-Cul soupira : « Il est glorieux », et Accroche-Cœur chancela doucement vers la gauche pour emprunter la voie principale avant de se jeter, plus loin, dans la traverse circulaire qui revenait à la station. À son retour, il fut accueilli en héros. Ed, captivé, n'en crut pas ses yeux.

Il n'avait pas encore saisi ce qu'on attendait de lui qu'il était déjà, à son tour, emmené dans l'escalier. « Quoi ? Mais – je… » bégaya-t-il. Une paire de coudières, une autre de jambières, des lunettes d'aviateur, une planche d'emprunt et moins d'une minute plus tard, l'héritier vacillait au-dessus des rails. Tony, à son côté, lui adressa un petit sourire encourageant qui manqua le faire chavirer. Tomberais-je dans un piège ? Trop tard pour en douter. Ed bascula et, tirant de toutes ses forces sur la gâchette qui embrasa le moteur de sa planche, entendit la vapeur souffler dans son dos alors qu'il se mettait à glisser sur les voies… Étonnamment, il ne perdit pas l'équilibre et après une seconde d'extase, s'aperçut qu'il fonçait sur la barrière de fer.

« À droite ! » hurla Tony. Ed, penché en avant, genoux pliés, filait vers la voie centrale sans trouver le courage d'osciller. Le moindre choc et il irait se briser la nuque à terre. Chaque fibre de son corps prise d'une chaleur incandescente, il profita d'une étroite bifurcation pour se laisser valdinguer, d'extrême justesse, au-dessus du passage qui remontait en pente douce vers la course aux ferrys et ralentit jusqu'à ce qu'il ose enfin se jeter au sol, entre les rails, roulant dans la poussière. Accroche-Cœur glissait déjà à sa rencontre avec la même grâce agaçante.

– Altesse ! Vous êtes blessée ?

C'en était trop, pour Ed, qui jubilait encore. Que Tony se moque de lui, ou pas, à lui balancer du « Votre Altesse » et à le ménager comme une poupée de porcelaine, il avait outrepassé sa peur. Il s'était jeté dans le vide. Se redressant de toute sa hauteur, il hoqueta : « Je veux recommencer… ! » et Tony se fendit d'un rire. « Alors, recommencez, dans ce cas ! » dit-il. Au même instant, un grondement frappa l'horizon, tel un coup de tonnerre, et se répercuta en écho sur les barrières qui fermaient la course. Tony pivota comme un lièvre, les sourcils froncés. Ed se pétrifia…

Une tempête de rouages approchait.

– Il ne devait y avoir aucun passage, murmura l'Accroche-Cœur.

Devait ? s'inquiéta Edric en pétrissant sa cuisse endolorie. Tout au bout du chemin, près du virage, les silhouettes sombres de leurs camarades s'agitaient en tous sens, les bras levés. Au-delà du tunnel, une épaisse fumée noire qui se fondait dans l'obscurité du soir. Ed, jetant un regard alentours, ne vit ni escaliers ni passerelle.

– Il faut rejoindre les autres ! s'exclama Tony.

– Que se passe-t-il ? s'écria le Prince, mais Accroche-Cœur lui empoignait déjà le bras pour le faire courir le long des rails ; et Ed fut pris d'un sentiment de regret immédiat.

Imbécile. Que faisaient-ils là, d'abord, coincés sur les voies, cernés par leurs barrières infranchissables ? Et pourquoi se précipitaient-ils vers le monstre d'acier qui fonçait sur eux ? Le cœur déchirant sa poitrine, Ed comprit qu'ils ne trouveraient, vers la station, aucun moyen d'éviter le passage du train. À l'avant, en revanche, ils avaient une chance de l'esquiver en regagnant l'échafaudage. Tony en avait une, du moins, car il était fort et svelte – mais lui sentit ses jambes devenir du coton.

Pas ça, pensa-t-il, trop essoufflé pour hurler. Accroche-Cœur perdit son bras et fusa comme une étoile filante. Ed, courant dans l'obscurité, le vit bondir sur sa planchette pour en faire éclater le moteur et disparaître. Des larmes brûlantes coulant sur ses joues, il trébucha et s'étala de tout son long sur le sentier. Un hurlement aigu, le fracas des roues et le sifflement du vent que fendait le convoi… Le Prince se releva, couvert par le phare éblouissant du Monorail qui s'élevait comme un titan de fer et de feu dans le tunnel. De furieux panaches de vapeur explosaient, alors que sa locomotive frappait de plein fouet les déjections du canal répandues sur les voies. Ordonnant à ses jambes fébriles de continuer vers l'avant pendant que chaque parcelle de son être le suppliait de rebrousser chemin, il poursuivit sa course, droit vers la plate-forme qui ne s'élevait plus qu'à quelques mètres. Aveuglé, Edric clôt les paupières…

Il fut percuté par une force vive qui lui ravit le souffle et, dans une fulgurance, se demanda s'il s'agissait là de l'effet que produisait l'impact d'un train de deux mille tonnes. Accroche-Cœur, à bord de sa planchette, avait jailli de côté pour le jeter à terre, et tout deux roulèrent au fond du caniveau qui observait le passage du monorail, enfoncé dans un pan secret du barrage. Le train vint agiter ses pistons à leurs pieds, les couvrant d'un nuage de poussière brûlant. Enfin, le titan de fer s'éloigna et le tonnerre cessa. Ed jeta à Accroche-Cœur un regard ahuri. Il était revenu vers lui. Nous sommes saufs, l'un et l'autre. Pris d'un hoquet nerveux, il se laissa emmener d'un pas vacillant jusqu'à la plate-forme où Tête-de-Cul et les autres applaudissaient à tout rompre. Mais très vite, leurs hurlements d'admiration se muèrent en un silence de plomb et Ed, lorsqu'il y fut parvenu, comprit sombrement pourquoi.

Une femme âgée, l'air furieux, se tenait au milieu de la bande, vêtue d'un épais manteau et le visage couvert d'une visière de soie, sa canne à la main. La bonne Yvia, son impitoyable nourrice. C'était comme si le train était revenu : Edric fut pétrifié. « Eh bien, dit-elle, il y a un Prince qui a bien failli nous priver de son illustre personne… ». Il n'osa répondre. « Lâchez cette planche, et suivez-moi à la Bastide, où vous prierez pour ne pas croiser le Roi votre père ». Il lui emboîta le pas. Comment la gouvernante avait-elle pu le retrouver là ? Devait-il s'inquiéter ? Il n'y parvenait pas… Car étrangement, il ne sentait pas capable de ressentir plus d'émotions qu'il n'en bouillonnait déjà ; l'Accroche-Cœur, à son passage, lui avait adressé un imperceptible clin d'œil.

– Que l'on dise que vous ne savez tenir l'épée ou la lance, peu importe, en réalité, car Son Altesse a de la suite dans les idées. Mais si toutes les idées du prochain berger sont aussi mauvaises que celle de ce soir, alors, que le géant nous vienne en aide ! Seul, sur le chemin de fer, je vous demande un peu ! Sans garde, et en tenue d'entraînement ! Par le Codex, je vous croyais pourtant malin. A-t-il suffi qu'ils vous asticotent pour que vous alliez droit à l'abattoir ?

– Je n'étais pas seul, répliqua-t-il en songeant à Tony. Nous (il croisa son regard noir)… nous étions nombreux.

– Et nombreux, ils l'étaient, à rire de vous. Non de vos exploits. Vous ne pouvez céder si facilement à ce genre d'écarts, Edric… D'autres s'amusent ainsi, pas vous.

– Je me suis amusé ! objecta-t-il.

– À risquer votre vie pour épater la galerie ? Allons donc ! Lesquels de ces écuyers vous respectent-ils vraiment, cher Prince ? Ils sont ignorants et dangereux, car s'ils savaient ce que vous…

Et elle s'interrompit. Ed l'observa, soupçonneux.

– Ce que je quoi ? dit-il, mais elle balaya sa question d'un coup de canne sur le crâne.

– Avancez, ordonna-t-elle. Avant que l'on ne vous voit ici…

Les gerbes de fumée que crachait le Monorail explosèrent tel un feu d'artifice qui se mit à grossir et grossir encore, comme si les flammes se nourrissaient seulement de l'air qui les portait. Un brasier flamboyant s'éleva soudain vers le ciel en avalant tout sur son passage, et les hurlements d'effroi et de douleur commencèrent à résonner. Edric remarqua alors la silhouette élancée qui contemplait les déflagrations. Il essaya de l'approcher, en vain, ses pieds enfoncés dans un sol immatériel… Puis il se sentit émerger du cauchemar, encore trempé de sueur. « Foutu géant ! », jura le Prince. Un regard au donjon de Balréon, au sommet du Pénitencier, et il fut vite déçu. Il n'avait pas bougé. En revanche, la cheminée tressautait. Qu'est-ce donc, cette fois ? pensa-t-il en se relevant précipitamment.

Sans un bruit, il effleura toutes les chandelles pour dénicher un bougeoir qui n'avait pas été fixé au mobilier, et se prépara à attaquer, poing serré sur la cordelette d'urgence qui pendait à la porte. Une fraction de seconde plus tard, le pan du fond de l'âtre basculait et un visage rond et chauve, luisant de sueur, apparaissait dans l'ombre. Edric ne bougea pas.

– Votre Altesse, dit l'étranger.

– Oui ? répondit poliment Edric.

– Je suis ici pour vous faire évader.

Le Prince laissa échapper un gémissement excédé.

– Sans rire ? Nuit maudite ! Qui êtes-vous ? Que me voulez-vous ? Ne puis-je périr aussi, comme mon père, et avoir la paix à mon tour ?

– Vous périrez, sans doute, si vous demeurez ici, car vous n'aurez d'autres occasions de vous enfuir. Le temps presse, Votre Altesse. Je vous en supplie… suivez-moi !

Ed le dévisagea. Il avait de grandes oreilles en chou-fleur et portait l'uniforme du Pénitencier. Un garde, ou un intendant de la maison. D'une étrange manière, c'était comme s'il s'y était attendu. Que ferait Tony, à ma place ? Il songea à la folle oculie, enfermée à l'étage inférieur ; puis aux recommandations du lieutenant De-Palme, et à la gifle cuisante qu'il avait reçue durant son transfert. Lui restait-il quelqu'un, à la cour, pour s'inquiéter de son sort… ? Enfin, il demanda :

– Qui vous envoie ? Ceux qui ont assassiné mon père ?

– Leurs adversaires, répondit le geôlier. Ceux-là mêmes qui les combattent.

Ceux qui les combattent. Ed resta muet, la main toujours serrée sur son cordon. Puis, alors que la pendule sonnait six coups, brisant le silence pour accueillir l'aurore de son chant claironnant, il se surprit à la délier et, le cœur pris d'une détermination frénétique, se précipita vers la cheminée.

6. Bergota Tassaud

Lys pénétra le salon. La directrice de la pension avait installé son bureau dans l'ancien poste de pilotage du chevalement, au sommet des montants qui soutenaient la structure et qu'elle avait fait aménager en un appartement privé. De là-haut, elle avait l'œil sur l'allée et contrôlait les entrées et les sorties du bâtiment grâce au tableau de bord qui scintillait sur le mur du fond. Lys connaissait bien cette pièce. Petite, elle avait fait de son mieux pour y entrer le plus souvent possible (car Tassaud, qui avait vu le monde, y entreposait ses projets, son savoir et les fruits de son labeur). Elle avait joué avec la roue qui trouait l'étage par le fond. Elle avait admiré les grandes croix de fer percées de boulons plus épais que son crâne qui ornaient le vitrage latéral, duquel on pouvait espionner tout le flanc du terril. Le plafond était très bas, mais l'établi trop élevé pour elle et à trois ans, elle n'en apercevait que les plantes jaunes et mouchetées qui dégoulinaient sur le sol. À quatre ans, elle avait eu l'audace de parcourir ses tiroirs, pendant que Tassaud corrigeait un camarade. À cinq ans enfin, elle avait pu lorgner sur les livres anciens qui couvraient l'atelier, et les molettes innombrables qui s'alignaient sur le bord. C'était la première fois qu'elle prenait pleine conscience de l'excentricité de sa tutrice : l'essentiel de ses outils, dont elle ignorait la fonction, ne composait pas la panoplie d'une maîtresse de maison telle qu'on la concevait en ville.

Tassaud avait quelques connaissances que sa formation d'oculie, à la gloire du Dieu-berger, ne lui avait guère enseignées. Des trois ordres oculistes fédérés, Bergota avait sans nul doute choisi le plus controversé : les oculies réformées, telles qu'on les appelait à la capitale, appartenaient à un corps monial qui prêchait encore à de nombreux clans respectés dans l'Arbre et le Pasteur, disait-elle, ne pouvait oser les excommunier. Pourtant, elles avaient été nombreuses, de celles qui tissaient le triangle sous la houlette blanche traditionnelle, à finir punies pour un crime ou un autre par la justice de la Cité. Si la plupart d'entre elles, et de tous les ordres, portaient tour à tour le tablier de sage-femme, nourrice ou infirmière lorsqu'elles ne pleuraient pas Aelfric, toutes les oculies ne savaient pas les secrets alchimiques des seigneurs ni leur part du legs Ancien ; et les partisanes de Lusanth pouvaient se vanter d'en savoir plus qu'eux-mêmes. Auprès des réformées, Tassaud avait gagné le plus gros de sa ressource, au prix d'une réputation de vieille illuminée voire, pour les plus méfiants, de dangereuse séparatiste. Lys savait bien que sa tutrice n'était pas folle, mais la posture de goule qu'adoptait Bergota face à ses détracteurs n'arrangeait rien à sa réputation. Pourtant, la tutrice s'était montrée particulièrement docile, ce jour-là, alors qu'elle la surprenait à fureter dans l'établi, et s'était lentement installée sur le siège, sa savate à la main.

– Qu'espères-tu trouver, petite ?

Lys avait désigné une esquisse, constituée de cercles concentriques découpés en cases égales et tirée à quatre épingles sur un tableau.

– C'est quoi, ça ?

– Tu es devenue bien curieuse, ma fille, avait soupiré la mère. Ça, c'est l'histoire du temps, des astres, des vents et des marées. Et tu la liras très bientôt, lorsque tu seras suffisamment grande. Puis tu la liras de nouveau et là, tu verras. Mais il te faudra être patiente ! Je n'en ai pas encore fini… 

Elle l'avait conduite jusqu'au au mur de pommier, où une douzaine de casiers, hors de portée, étaient alignés avec soin.

– Celui-ci est le tiens. Regarde, j'y ai inscrit ton nom. Le jour où tu seras prête à partir, tu recevras le présent que je te destine… D'ici là, contente-toi de le mériter !

Et, studieuse et obéissante, Lys avait continué à apprendre de sa préceptrice, écoutant ses leçons de tissage, imitant ses recettes de décoctions et récitant ses prières (en vieux-parler de surcroît)… Or, en prenant de l'âge, elle s'était habituée à esquiver le bureau directorial, car ses visites se liaient peu à peu aux ordres et à la réprimande. Depuis la puberté, chaque fois que Bergota la convoquait, les ennuis pleuvaient. Qu'elle ait insultée un prétendant, qu'elle soit allée se bagarrer avec Doperic ou qu'elle ait simplement répondu avec un peu trop d'aplomb, sa directrice ne lui passait plus rien… Et ce soir-là, elle semblait particulièrement remontée.

– Bonsoir, Madame.

Dos à la fenêtre circulaire, les mains jointes, la matriarche se tenait derrière la table massive qui lui servait de bureau, agrémentée de commodes dépareillées pour lui permettre d'agrandir encore son espace de travail. Bergota Tassaud avait la silhouette courtaude et des épaules affaissées. Sa chevelure aux tons caramels était parcourue de nombreuses traînées grises qu'elle ne cherchait plus à maquiller, et ses yeux étaient noirs, plantés comme une paire de canons au-dessus de ses pommettes charnues. Lys la trouvait belle. Elle avait les lèvres en forme de cœur, pincées sur un sourire étroit ; rare, mais lumineux.

– Assieds-toi, s'il te plaît, ordonna la vieille.

Lys connaissait le refrain. Elle l'avait entendu souvent. Dégageant le siège qui lui faisait face de son fatras, elle s'installa au bord de la table où une liasse de carnets rongés d'humidité commençait à vaciller. Au coin du bureau, six cadres usés et presque opaques exposaient de vieux clichés dont l'un, Lys le savait, la représentait aux côtés de Céorn, le jour de l'Exposition, aux halles Le-Tamis. Tassaud aimait beaucoup sa première protégée, elle le savait, et elle l'aimait aussi. Elle aimait beaucoup moins ses leçons, en revanche.

– Tu es en retard.

– Pardon, marmonna Lys. Il y a une nouvelle, à l'hôtel, qui a eu besoin…

–… de ton aide ? Je sais. Je connais la famille de la petite. La pauvre Cébine est venue me trouver il y a six jours. Il n'y a plus rien à espérer pour cet enfant.

Lys, sans trahir son émotion, eut la sensation d'un coup de poing à l'estomac (et, après avoir grandi au milieu d'une horde d'orphelins turbulents, elle en connaissait les effets). Tassaud l'observa, tapotant le bureau de sa main parcheminée.

– Quand iras-tu de nouveau ?

C'était comme si elle savait. La petite horloge murale sonna trois heures. Les yeux baissés et sans avoir préparé ses arguments, Lys marmonna :

– J'ai promis à Mirmeya de prendre son service du matin. Idéaud me l'a laissé.

– Alors, tu ne seras pas là pour former Albertine à la cuisine, trancha Tassaud.

– Je sais.

– Tu devais également aider Vodric et Lobéorn à la rénovation du puits.

– Je sais, répéta-t-elle en levant les yeux. J'ai promis de les relayer, après le déjeuner.

Tassaud, narines dilatées, l'observa longuement et Lys eut quelques difficultés à soutenir son regard. La directrice, qui dormait habituellement du sommeil du juste, à une heure si tardive, paraissait elle aussi livrer bataille à une nuit éprouvante. Elle s'installa enfin, les sourcils froncés, et reprit d'un ton moins formel :

– Je t'ai déjà demandé de ne pas négliger tes responsabilités à la pension. Majeure ou pas, il te reste encore une dette notable auprès de cet établissement…

Plus que son attitude réprobatrice, ce fut l'évocation de la dette qui enflamma aussitôt la jeune fille.

– Et il me faudra onze semaines, rétorqua-t-elle, avant d'avoir économisé assez pour la régler. Que voulez encore de moi, Madame, qui puisse vous contenter… ?

– Du respect, ma fille, prévint Tassaud. N'oublie pas que tu n'es pas que pensionnaire, à Orbe… Tu y as aussi ton lit d'adoption ! Du-Havre, tu t'appelles ! La première à trouver refuge ici. Voilà pourquoi tu portes le nom de ma maison. Ce qui me rend responsable, tant que tu vivras ici, de ton éducation et ta sécurité aux yeux de la fédération.

Et si tu me disais quelque chose que j'ignore ? Lys résista à l'envie de répliquer. Elle trouvait incongru d'entendre pareilles inepties de la part de Tassaud qui, à n'en pas douter, ne partageait pas les valeurs du Roi-berger. Sa réputation d'oculie déchue, elle le savait, faisait courir sur elle les pires rumeurs à Fort-le-fief : Tassaud, la sorcière, la diseuse de bonne aventure, l'ogresse qui mangeait les enfants. Si elle n'avait jamais vu sa tutrice avaler le moindre bout d'entre eux, elle savait néanmoins qu'elle passait une bonne part de sa journée à des activités bizarres dont, au village, on n'appréciait peu la pratique.

D'un index impérieux, Bergota désigna le mur du fond où s'alignaient trois rangs de casiers en bois, verrouillés et étiquetés. Chacun d'entre eux portait le nom d'un ou d'une pensionnaire Du-Havre. Tout en haut, à gauche, la boîte de Lyserion était la plus abîmée ; son étiquette toute jaunie se décollait aux angles.

– Tu es adulte, ma fille. Tu recevras donc, comme chaque enfant de cette institution, un cadeau à ton départ. Mais je te demande, une nouvelle fois, de demeurer au Fort. Le fief ne te laissera pas errer à ta guise dans les baronnies. La fédération n'aime pas les vagabonds. Et d'ailleurs, Nellà ne va pas en rajeunissant. Nous avons grand besoin de ton aide, ici, à la pension…

Lys, le cœur battant, l'observa un instant. Elle sentait la sincérité de sa tutrice. Elle en déplorait aussi l'égoïsme, car Tassaud savait la culpabiliser comme personne… Les dents serrées, elle murmura :

– Madame, j'ai eu tant de frères et tant de sœurs qui ont quitté la maison. Vorcemyr est presque majeure, elle aussi. Bernand s'en ira bientôt. Et Bobine ne tardera plus à faire ses nuits. Je sais que Nellà a une nièce au Carquois, pour entretenir la pension. J'ai décidé de rembourser ma dette et partir pour la 3^e baronnie… peu importe ce qu'en dira le fief (elle se remit à jouer avec les maillons d'argent du bracelet de Céorn). J'ai respecté la loi.

Tassaud fut prise de court, et son sourcil disparut dans les rides de son front. 

– Peu importe, tu dis ? Il y a une différence, ma petite, entre les rêves et la réalité. Les lois du baron, je m'y suis soumise, entend-le bien ! Et j'ai vu les baronnies. La Baie n'est qu'une cuvette, pleine de pisse et de déchets, où voguent joyeusement les bourgeois enivrés et les pirates. La Cité est un coupe-gorge aux bannières bleues. Trop de dangers pour bien peu d'opportunités. Tu perdrais ton temps, ma fille. Je te demande de ne pas faire la même erreur que tes amis.

Lys l'étudia sans savoir que répondre. Hésitante, elle marmonna :

– Une erreur… ?

– Nous savons toutes les deux ce qu'ont organisé Bernand et Vorcemyr. Je ne suis pas idiote. Ni aveugle. Ces deux oiseaux n'ont pas beaucoup de jugeote, mais ils ont de la ressource. J'espère simplement qu'ils se rappelleront de quelques-uns de mes conseils, pendant leur cavalcade.

– Je ne…

– Ne me mens pas, Lyserion ! Pas à moi ! J'ai compris il y a longtemps, avec ceux-là. Mais toi… il te reste une chance. Oublie la Baie. Oublie tes amis, et reste à la maison. Pour le mieux.

Lys la regardait comme si elle la voyait pour la première fois. Jamais encore la féroce Bergota Tassaud ne lui avait démontré si peu de vaillance. Plus décontenancée que furieuse, elle se leva de sa chaise.

– Je serai de retour au zénith, pour la rénovation du puits.

Tassaud la considéra avec une certaine mélancolie. Puis elle abdiqua.

– Soit. Néanmoins, Albertine comptait sur toi. Tu veilleras donc à vider les caisses et à plumer la dinde avant ton départ, pour lui alléger la tâche en cuisine. L'animal sort de l'abattoir, je la veux sur ma table au repas de ce soir. Est-ce clair ?

La jeune fille ne lui accorda qu'un hochement silencieux et quitta le bureau.

Lys savait, alors qu'elle s'employait à dégarnir l'épaisse volaille, qu'il n'était pas temps de peser les enjeux de son dilemme. Elle était habituée à cet état d'hébétude qui la surprenait parfois, au bord de l'épuisement, et savait qu'il n'était pas propice à la prise de décisions. La nuit continuait de défiler, son estomac criait famine et la simple perspective d'un service supplémentaire à l'hôtel suivi d'une après-midi de rénovation du puits l'accablait d'avance… Lorsqu'elle fut venue à bout de l'oiseau, il ne lui restait plus que deux heures, ou à peine plus, pour avaler quelque chose et se reposer. La mine sombre, elle se traîna de mauvaise grâce jusqu'au grenier.

Lys ne couchait ni aux dortoirs, avec Vorcemyr, ni dans la nurserie du premier étage où logeaient les plus jeunes, mais toute seule, dans les combles, à la jonction des conduits de cheminée. Elle s'y plaisait beaucoup. L'espace était étroit et sa charpente humide, mais les poutres épaisses lui permettaient d'afficher, suspendre ou aligner ce qu'elle voulait. En plus, elle avait accès à une petite lucarne qui épousait la forme de la toiture à versant, très pratique pour l'été ; et par temps frais, elle fermait le loquet et scrutait les étoiles. À leur arrivée au Fort, Lys avait d'abord passé ses nuits près de sa tutrice. Puis elle avait eu droit à son coin alors que les orphelins affluaient. Lorsqu'elle s'était vue embarrassée de quatre garçons pour deux fillettes, Tassaud avait débauché Nellà (une oculie muette formée au Guet) et fait dégager une chambre supplémentaire (trois semaines plus tard, Bern arrivait). Devenue trop âgée pour ses camarades, Lys fut autorisée à s'installer sous les toits, là où les hiboux et les lucioles furetaient durant la nuit… Elle en était satisfaite. Si les corvées la menaient inlassablement d'un bout à l'autre de la maisonnée, jour après jour, elle avait droit, les soirs venus, à ses quelques instants d'obscurité, de silence et de paix, loin de ses camarades.

Traversant les combles obscurs, elle enjamba le manuel de pêche défraîchi, la pile de journaux écornés qui évoquaient le baron et le tas d'œuvres réalisées par ses jeunes frères et sœurs qui s'amoncelaient sur le plancher. C'était, pour elle, des biens intrinsèquement plus précieux que les bouquets fanés, les chansons plagiées et le toc qu'elle enfournait sous son sommier, par pure politesse, une fois abandonnés par ses prétendants éconduits… Les cadeaux significatifs, constitués de services et de titres de privilèges, disparaissaient toujours avec l'espoir de conquête.

Lys ôta ses vêtements et plongea dans les draps. Une corde à linge suspendait les étoffes qu'elle comptait raccommoder, et une lampe à huile crépitait au-dessus du fort de couvertures confortable qu'elle s'était érigé. Un vaste dessin de sa composition, plutôt honorable, couvrait le mur du fond de taches bleuâtres et orangées qui se répandaient sur le sol. La fresque, inspirée des légendes que Tassaud lui racontait, représentait une semi-lune, baignée des reflets incandescents du crépuscule et sa courbe imparfaite (Lys avait maladroitement tracé l'esquisse) ajoutait selon elle un style particulier. Il lui arrivait encore de la contempler, le soir, lorsque la lune véritable la boudait derrière ses nappes de brume, détaillant les mêmes contours et les mêmes teintes dont, à la pension, seule Tassaud semblait avoir le goût. Sur sa table de chevet de fortune reposait le Tertre d'Hanhéel, un ouvrage scellé que lui avait confié sa tutrice, dès l'enfance, avec lequel elle avait appris à lire et dont les morales alambiquées justifiaient souvent d'exaltantes aventures. Lys avait visité le bouquin un nombre incalculable de fois. Il ne l'avait jamais quittée. C'était là, dans l'un des contes de la nouvelle nuit qu'elle avait déniché, à six ans et demi, le portrait de son amie au visage céleste et aux joues embrasées : la Lune du crépuscule. « Elle chasse les monstres ! » répliquait-elle à ceux qui riaient de ses conversations solitaires ; car beaucoup, comme l'impitoyable Doperic, la taquinaient sans relâche à ce sujet : « Tous aux abris ! Fleur-de-lys parle aux esprits ! » scandait-il. Et Lys, qui s'embrasait de l'intérieur, préférait s'isoler dans les combles pour ne pas être moquée, en se répétant la comptine lunaire qui seule savait la calmer…

Une petite voix s'éleva de l'étage inférieur et Lys se précipita aussitôt. « Qui est là ? ». Sous une touffe de chaume blanchie, la frimousse au sourire joufflu et aux dents écartées de Flaquerelle la dévisageait avec espoir, depuis le pied de l'échelle. La petite tendit les bras vers Lys qui parcourut les marches grinçantes sur la pointe de ses pieds congelés. « Viens, ma grande ». Partisane de fermeté, si Tassaud l'entendait se faufiler, elle la renverrait au berceau sans émois. Lys la porta jusqu'à son nid et lui offrit son meilleur oreiller.

– Qu'est-ce qui se passe, ma puce ?

La gamine renifla d'un air hébété. Pour peu qu'ils se soient ennuyés ce jour-là, Doperic et ses sous-fifres (qui n'avaient plus osé défier Lys elle-même depuis qu'elle lui avait retourné une gifle salée en plein milieu de la fête bondée du village, à la veillée du Pot d'or de l'année précédente) l'avaient peut-être taquinée. Ils raillaient toujours le dernier arrivé à la pension, comme pour souhaiter la bienvenue à leur manière. Avec Flaquerelle, l'idée de génie était évidente. « C'est qu'la pisseuse en a foutu partout, ma parole ! » chantait Doperic, depuis la fenêtre, en agitant ses langes au bout d'un bâton. « Flaquerelle, la flaque de pisse ! » répétaient les autres. Et Lys, fidèle à elle-même, s'était mise à protéger le bambin des affreux.

– Tu vois, la semi-lune, sur le mur ?

Flaquerelle hocha la tête, un pouce entre les dents. Une chouette hulula, au-dehors.

– Tu te souviens, le conte du crépuscule ? La Lune est toujours joyeuse. Elle ne veut de mal à rien ni personne. Mais la Lune a un ami, le petit nuage qui semble toujours triste. Et il pleure, il pleure toutes les nuits, en la couvrant de ses larmes.

Flaquerelle se souvenait parfaitement bien du récit. Mais, les yeux écarquillés, elle écouta de nouveau.

– Un soir, alors que le nuage pleurait, dans son coin du ciel, ses sanglots creusèrent une flaque dans le sol du terril. La flaque se transforma en mare, qui devint une mer, et très vite, le Fort tout entier fut noyé dans les sanglots. Et l'océan se mit à gonfler, gonfler et gonfler encore, jusqu'à toucher la Lune, qui ne savait pas nager. C'est alors que la Lune demanda : pourquoi tu pleures ? Et le nuage, qui n'avait jamais vu la lumière du soleil, ni ses rayons sur la terre, lui conta son malheur. Car tu es un nuage de nuit, mon ami, lui dit la Lune. Tu ne dois pas pleurer. Le nuage demanda : comment puis-je voir le jour ? et la Lune resta muette. Elle ignorait comment lui faire voir le jour car elle régnait sur l'obscurité. Comme le nuage pleurait encore, elle se mit à réfléchir. Réfléchir tellement fort qu'elle eut une idée. Viens par-là, mon ami ! dit-elle au nuage, le portant à son visage, et celui-ci, fou de joie, aperçut la lueur du soleil…

–… dans le reflet de son œil ! souffla Flaquerelle.

– C'est ça, chuchota Lys en lui effleurant le bout du nez.

La petite se blottit comme un chaton, tout contre son cœur.

– Tu la racontes encore ?

Éperdue par la douceur de la gamine, Lys soupira :

– Il faut fermer les yeux, d'abord.

Flaquerelle se prêta au jeu et Lys reprit au premier vers.

Au début, Lys rêva d'une vague immense, baignée de soleil, qui enveloppait les blanches plages de la Baie. Elle s'imaginait (puisqu'elle n'en avait pas le souvenir) l'arc de cristal gonflé de bulles et de coquillages qui tutoyait les nuages, et la chaleur, et les odeurs de poiscaille et de brises salées qui ne l'incommodaient pas, comme si elle avait plongé dans les pages du Tertre d'Hanhéel et ses illustrations au pastel. C'était là-bas que le zéphyr migrateur prenait sa source…

Puis le songe se transforma.

Une sombre forteresse, comme elle n'en avait jamais vu, l'enveloppait toute entière, et l'angoisse la prit à l'estomac… étrange. D'ordinaire, elle savait apaiser son esprit. S'agitant d'un côté, puis de l'autre, elle essaya d'apercevoir quelque chose, non sans peine… Le sol vibrait. La forteresse tremblait. Et un ciel rouge, envahi de coton gorgé de sang, crépitait par-delà son donjon. Elle aperçut un éclat diaphane au sommet du bâtiment, perché telle une étoile. Mais la lueur ne venait pas pour elle. Quelqu'un d'autre se tenait là, tout près, sans qu'elle ne puisse l'y voir. Alors, elle regarda l'éclat trembler, se ternir et s'agiter comme s'il se tordait de douleur, sans un bruit, avant de s'éteindre tout à fait…

Lorsqu'elle tendit un bras tremblant vers la carafe, pour étancher une soif désespérée, le cauchemar lui échappa.

À son réveil, Lys, l'esprit fourbu, abandonna son nid à contrecœur, porta Flaquerelle à son berceau et quitta la maison pour faire le chemin d'un pas pressé vers Fort-le-fief et le Miteron, les yeux rivés sur l'horizon obscur. Comme chaque jour – et chaque nuit, en l'occurrence –, elle emprunta son itinéraire habituel. Mais là où elle pensait rencontrer la langue de Bille déserte, elle tomba sur un attroupement agité occupé à investir l'hôtel de ville. Décontenancée, elle détailla la cohue : une dizaine, peut-être une douzaine de soldats en uniforme, les épaules rouges et le sabre d'ocre, beuglaient avec vaillance autour de la grue. Lys n'avait guère croisé, à Orbe, la bannière nouvelle qui flottait aux vents : deux bras de fleuve croisés sur un fond blanc. Des citéens ? Elle hésita… Il y avait bien des troupes, venues de la capitale, qui officiaient en alternance parmi les sentinelles des Mille et loin dans les Îlots. Elle en savait quelque chose : Bern, Vorce et elle-même avaient crapahuté, dans leur enfance, jusqu'à la Limaille pour jouer quelques tours aux hommes en garnison. (Bern s'était même fait prendre, et avait passé la nuit sur une chaise d'étouffement… Il s'en vantait encore). En revanche, elle n'avait encore jamais vu de bataillon complet s'inviter au village.

Les torchères crépitaient, et les lances empilées dans la remorque d'un fiacre, comme l'épine dorsale d'un gros lézard, brillaient à leur lueur. Deux soldats essoufflés entassaient les caissons. Près d'eux flottait un grand drapeau de soie, orné d'un motif pourpre et anguleux. Pour Lys, c'était tout un arsenal. Le chef probable (un bougre à la barbe fournie, le plus fort, le plus à l'aise du groupe) distribuait les instructions alors que dans son dos, les mots Honneur et courage scintillaient à la lueur des feux, sur le fronton de l'hôtel de ville. Lys n'hésita pas plus longtemps : tirant sa capuche sur son visage, elle traversa la place d'un pas vif. « Halte ! appela aussitôt une voix caverneuse. Rubric, Lesta ! De ce côté ! », puis : « Du-Tronc, Beugle, le portail ! ». Une seconde plus tard, Lys se trouvait cernée par le grand barbu et sa troupe. Un officier la visait déjà de son sabre d'ocre.

– Décline ton identité.

Lys sentit le regard pesant des autres soldats par-dessus son épaule. Prise de court, elle bégaya :

– Je m'appelle Lys, je… vais à Fort-le-fief…

Un troisième type déboula vers eux en épluchant son minuscule carnet. Tirant sur un, puis deux et trois onglets, il revint à elle en grognant : « Lys seulement ? », et le barbu lui jeta regard ténébreux. Les joues rouges, elle réalisa subitement : « Lyserion, dit-elle. Lyserion Du-Havre. J'habite ici ». Le soldat confirma d'un hochement, tapotant le carnet. « C'est vrai. Certificat en règle. Orpheline. Employée à Fort-le-fief ». Le gros barbu ne se détendit pas pour autant.

– Tes papiers ?

Il observa le petit livret jauni qu'elle lui montra. C'était précisément ce qu'elle avait voulu éviter : son adresse, son âge, et tous ses droits de cités étaient inscrits sur le document.

– Tu travailles de nuit ?

– Oui, monsieur.

– Où ça ?

Elle hésita à mentir, puis se ravisa :

– Dans les halles…

– Dans les halles, hein ? Où ça, dans les halles ? À la Confiserie ? Au Feutre noir ? Non. Au Miteron, je parie. Ça se voit. J'y ai passé quelques bonnes soirées. Le patron a un faible pour les jolies serveuses.

Lys se pétrifia. Jamais elle n'avait échangé de la sorte avec un militaire. Les soldats postés à la Limaille (que l'on croisait parfois sur les routes) venaient veiller à la sécurité du territoire, au nom du Roi-berger et aux côtés des hommes de la région. Ils connaissaient bien les sentinelles du Fort et partageaient les coutumes quotidiennes de la baronnie. Ces officiers-là, aussi venus de la capitale, étaient plus richement vêtus et leurs uniformes agrémentés de quelques galons inédits. Lys essaya de les observer un par un, le plus discrètement possible : ils n'étaient sans doute jamais venus à Orbe. À la lumière des lanternes, elle discerna les contours de la soierie ornée de rouge, qui ressemblait désormais à un énorme rubis.

– Attention, reprit le barbu. Il y a des prédateurs, la nuit, dans ces collines…

– Je les connais assez bien, répliqua-t-elle. Je les parcoure tous les soirs. Je ne suis pas la seule. D'autres empruntent la route des Champs, depuis Fort-le-fief jusqu'à la roulotte, pour regagner leur foyer. Ici, au Fort, nous avons appris à travailler de jour comme de nuit. Je n'ai, jusqu'à maintenant, rencontré que vous.

Il la considéra avec une franche hostilité. Son sourire le trahit cependant.

– Les troupes de la Cité ont été envoyées aux quatre coins de l'Arbre pour répandre la nouvelle et contenir le… chagrin (son rictus s'étendit). Des dizaines de soldats, répartis dans les villages et les hameaux pour veiller sur la veuve et l'orphelin… et orphelin, l'Arbre l'est devenu. Sois reconnaissante. Nous autres avons abandonné le Golfe pour rejoindre ton tas de sable. Deux heures de route, à pleine vitesse, pour se retrouver au pied du massif, pas vrai, les gars ? (Il héla ses troupes). Tu parles à la milice du 1^er Quart de la Cité, au nom du bailli Rouge. Montre donc un peu de respect.

– J'en ai pour vous, monsieur, répondit-elle, le souffle court. Mais, si vous voulez vous écourter la tâche, je peux aussi vous montrer le chemin qu'emprunte Monsieur L'Ortie. C'est un potioniste octogénaire qui travaille à Fort-le-fief, et habite de l'autre côté de la colline. Ainsi, vous aurez appréhendé tous les menaces de ce village.

Elle n'était, d'ordinaire, pas si susceptible. Mais la peur lui insufflait l'audace.

– Approche, gamine.

Elle obéit. D'une main sur l'épaule, il la conduisit à l'écart de la bannière, près de la grue. Elle fit tout son possible pour soutenir son regard.

– Il y a des gens, à la capitale, qui paieraient un paquet pour une jolie plante avec tant de bagou. J'en connais pas mal. Si tu m'offenses, moi ou un de mes gars, il me faudra te rappeler les lois de ta fédération… mais, si tu veux balancer ton tablier, je peux te vanter auprès des plus anciens chevaliers de la cour… T'en dis quoi ?

Lys baissa les yeux, incapable d'affronter l'ombre qui se trémoussait dans ceux de l'officier. Elle savait, de triste expérience, que le moindre mot de trop suffirait à lui attirer des ennuis. Elle se mit à bafouiller sans conviction : « Je vais… être en retard… ».

– Qu'est-ce que tu as là ?

D'un geste brutal, il empoigna son avant-bras, où le bracelet du baron Céorn lui entailla la peau. Cette fois, elle le fusilla.

– Belle relique, chuchota-t-il. Un peu cher, pour une gamine de ta classe. Tu l'as volé ?

– Le Miteron paie bien les jolies filles, déclara-t-elle.

Il éclata d'un grand rire rauque qui ressemblait à un aboiement. Sans aucun doute, Lys avait l'impression de faire face à un énorme molosse au poil noir. Ne laissant rien paraître du battement frénétique de son cœur, elle reprit doucement :

– Merci, monseigneur, d'avoir gagné le Fort pour nous protéger de la menace et nous porter les nouvelles. Les petites gens d'Orbe vous en sauront gré. Quelles sont-elles ?

Étonné de nouveau, il parut apprécier l'effort de sa verve soudaine. Avec un rictus, il répéta :

– Quelles sont-elles ?

– Quelles sont les nouvelles que le géant aux sabots de fer veut nous faire savoir ?

Approchant trop près, si près d'elle qu'il vint souffler une haleine avinée sur son visage blême, l'officier déposa encore la main sur son épaule. Que quelqu'un vienne, songea Lys. Que quelqu'un vienne maintenant… Boursouflé de mépris, il déclara :

– Tu le sauras, gamine, comme tout le monde, aux lueurs du jour. D'ici là, tâche de bien te tenir (puis il lui restitua son livret et la planta là).

Lys, muette comme une carpe, évacua la place sans se faire prier, et ne se retourna pas. Elle sentit l'adrénaline faire éclater chaque nerf de son corps tandis que ses pieds la portaient d'eux-mêmes jusqu'au sentier de la roulotte. Le front couvert de sueur, elle serra sa capuche et se mit instinctivement à courir. Elle ne souvenait pas d'être montée à bord de la voiture, ni même d'avoir rejoint la route lorsqu'elle arriva au Bourg d'écaille, pétrifié par un silence d'automne…

Le Fort, perché sur son massif d'argent, resplendissait déjà à la lueur dorée de l'aube. Un groupe de riches baroudeurs dessoûlait à l'entrée des halles, et le Miteron s'ornait de lampes tamisées, le feuillage de ses grappes géantes abandonné au gré du vent. « Lys ! Lys… Tu es sûre que ça va ? ». La jeune femme perçut à peine la voix de sa collègue, qu'elle ne reconnut pas. Le sourire carnassier de l'officier flottait encore dans son esprit pendant qu'elle liait son tablier, le badge épinglé à la poitrine, en traversant la salle de réception. Les idées de Bernand et Vorcemyr, les invectives de Tassaud et la menace des soldats embrumaient son esprit d'appréhensions contradictoires. La main serrée sur son bracelet, une entaille dans le creux du poignet, elle ignora Oradella qui piquait du nez aux fourneaux (« En r'tard, jolie fleur »), et gagna le couloir qui menait au bureau d'Idéaud.

– Monsieur ? chuchota-t-elle en frappant au battant.

Elle ne perçut pour toute réponse qu'un chuintement essoufflé. Elle le trouva affalé sur le divan, près de la cheminée, la tête entre les mains. Sa redingote avait subi quelques coups durs et la moustache en guidon paraissait plus touffue qu'à l'ordinaire. Il n'avait sûrement pas dormi de la journée, avant d'entamer son service. Elle approcha lentement de l'âtre, au fond du somptueux boudoir aux moulures d'or. « Monsieur, vous vous sentez bien ? ». Ses livrets de comptes et ses billets de services, éclairés par une dizaine de chandelles à moitié consumées, s'étalaient sur le bureau. Un craquement sinistre la fit sursauter ; une bouteille d'hydromel gisait au sol, à même la moquette détrempée. Le tenancier soupira.

– Non, fleur-de-lys. Ça ne va pas, murmura-t-il. Ça ne va pas du tout. Je suis en train de perdre. Tout perdre (il renifla abondamment). Mériandre s'en va.

– S'en va ? répliqua-t-elle. Où ça ?

– Le Miteron nous a avalés.

Elle n'osa pas insister. Idéaud était ailleurs. Tapant nerveusement du pied sur le plancher, il la dévisagea avant de demander :

– Que t'est-il arrivé, petite fleur ? Pourquoi tu pleures ?

Lys s'aperçut de la moiteur de ses joues. Accroupie auprès du bonhomme, elle réprima un sanglot alors qu'elle articulait :

– J'ai rencontré des soldats de la Cité. En chemin.

Il la considéra soudain avec attention.

– Qu'ont-ils fait ? T'ont-ils malmenée ?

La gorge de plus en plus serrée, elle répondit :

– Non, j'ai seulement… j'ai cru que – j'ai eu peur.

– Qui étaient-ils ? gronda Idéaud en se dressant de toute sa hauteur, non sans manquer de perdre l'équilibre. Qui sont les bâtards qui ont voulu porter la main sur ma fleur de lys ? Réponds, que j'aille dès maintenant leur faire connaître les lois de Fort-le-fief !

– C'est inutile, Monsieur, je…

– Que font les hommes de la Cité à Orbe ?

Lys, qui n'éprouvait que peu d'intérêt pour la question, hésita. Puis elle tira son mouchoir de sa poche.

– Ils ont parlé d'une milice, se souvint-elle. La milice du 1^er Quart. Ils disaient apporter des nouvelles…

Idéaud resta momentanément silencieux. Sans la quitter de ses yeux embués, il murmura :

– La Banque ? La Banque Rouge de la Cité ?

Approchant d'un pas maladroit, il insista :

– C'est elle, de nouveau, qui cherche à tout me prendre ?

– Je – j'ignore…

Il frappa du poing sur le bureau. 

– Nous ne nous laisserons pas faire ! Tu m'entends, fleur-de-lys ? Mériandre, la Banque, la fédération, nous n'allons certainement pas les laisser nous dépouiller, par le géant ! Il y a des contrats ! Il y a des décrets ! Vautours et pisse-froids ! s'exclama-t-il encore, en balançant un coup de pied dans les débris de sa bouteille. Ils ont cru pouvoir débouler et faire comme si la baronnie toute entière leur appartenait, les crevures ! Mais nous leur ferons voir, ensemble, de quoi nous sommes capables, tu m'entends ?

Et il se mit à pleurer. Abasourdie, Lys lorgna vers la porte.

– J'ignorais – navrée, Monsieur. Il faut que…

– Attends ! supplia-t-il, se mouchant sur un revers de manche de son éclatant costume. Fleur-de-lys, attends… (Il avança jusqu'à elle). S'il te plaît…

Il tomba dans ses bras et Lys faillit s'écrouler sous le poids du bonhomme. Pauvre Monsieur Idéaud. Jamais elle ne l'avait vu dans un état pareil. Or, elle ne savait comment l'aider, d'autant qu'elle risquait manifestement d'y perdre son emploi. Elle le réconforta d'une voix tremblante :

– Je vais vous préparer un bol de café, Monsieur. Puis vous irez vous allonger. Tout ira mieux demain.

Elle voulut se défaire de sa lourde étreinte, mais il ne lâcha pas. Essayant tant bien que mal de repousser son bras, elle sentit la force brute du bonhomme qui se mit à l'enlacer plus fort. « Monsieur ? » insista-t-elle. À bout de souffle, elle remua de plus en plus alors qu'il l'immobilisait tout à fait et, stupéfaite, plongea son regard dans le sien. Ses yeux étaient comme flous, ses traits tirés, une veine battant à la tempe. Elle le vit parcourir ses lèvres, sur lesquelles il tenta de déposer un baiser. Elle se contorsionna pour l'éviter. Contrarié, il porta une main à sa gorge et (« Aïe ! ») se piqua le doigt sur le badge qu'elle arborait à la poitrine. « Tu as des épines, petite fleur… ! », gronda-t-il. Le repoussant d'un coup d'épaule, Lys échappa à son étreinte et voulut s'élancer vers la porte… mais fut ramenée en arrière par la poigne du vieil homme qui la jeta à terre.

« Je sais pourquoi tu es venue ici… Je sais ce que tu veux… » murmura-t-il en dégageant le bureau pour la rejoindre et durant une terrible seconde, Lys se vit comme de l'extérieur, minuscule, frissonnante et frappée de peur dans un coin du salon. Puis, sans prendre le temps d'y réfléchir, elle plongea de tout son poids et Monsieur Idéaud, surpris, bascula sur la table, renversant au passage les liasses et les chandelles. Peu soucieuse de son état, Lys se précipita vers la porte.

Dans la salle de réception, elle traversa une petite foule ébahie. Était-il dans son dos ? Oradella, en tête de cortège, accourait dans sa direction, flanquée de près par ses commis. Lys ne reconnut pas les visages qui se pressaient autour d'elle, collègues et clients, hommes ou femmes, amis ou menaces mêlés en un tourbillon indistinct. « C'est Idéaud, bégaya-t-elle à qui voulait l'entendre. Il – Idéaud a… ».

– Lys, murmura Oradella, les yeux rivés vers le couloir. Qu'est-ce que tu as fait ?

Et elle lui empoigna fermement le bras. Toujours sonnée, Lys se dégagea d'un geste brutal et se précipita à travers la cohorte pour filer vers le vestibule. Un cri sourd s'éleva dans les étages. Franchissant le portail et gagnant l'artère principale des halles, elle rejoignit l'allée baignée d'éclats incandescents. Plusieurs silhouettes irradièrent dans sa direction et une main la gifla alors qu'elle passait le trottoir où affluaient les passants alertés. Lys trébucha et s'étala de tout son long sur la chaussée humide. Le coude endolori, elle s'empêtrait dans son tablier trempé de boue quand quelqu'un vint la contenir, bras dans le dos. Au même instant, un anneau de feu souffla les vitres de l'édifice dans un chant tonitruant, alors qu'une chaleur intense lui chatouillait la joue. Lys, les yeux humides, regarda le Miteron prendre flammes.

7. La lame tronquée

Céorn sentit sa rotule crisser sous l'effort qu'il fournit pour se traîner d'un pas digne jusqu'aux appartements de Méséus, décidé à ne pas se laisser voir boitiller par sa garde, et songea avec envie à l'onguent bienfaiteur qui l'attendait dans son cabinet et qu'il appliquait pour en soulager l'usure. Il était suivi par deux garçons bien bâtis qui portaient le reliquaire où reposaient les clés de la chambre bleue (à sa charge, désormais) et semblaient, si c'était possible, plus épuisés encore. Céorn les remercia d'un geste et congédia la gouvernante échevelée qui attribuait encore mille et une tâches aux femmes de chambre de l'étage, avant de s'enfermer à triple tour. Les lampes, qu'il n'avait pas éteint, se confondaient dans la lueur rosée du matin. Il clôt les volets un à un et déposa ses effets avec lenteur. Le décret sur l'importation depuis le Pic l'attendait toujours sur le bureau, et il soupira.

Le baron Corvus Du-Pic, déjà singulier par nature, ne méritait pas la potence au crédit de rumeurs, il était vrai. Pourtant, le seigneur ne faisait rien pour améliorer sa réputation et ces derniers temps, il avait été de plus en plus délicat d'en préserver les droits auprès de l'assemblée sans accorder le moindre privilège (supplémentaire) à sa fantasque politique. Le Haut Juge, en fait, n'avait fait que jeter un pavé dans une mare trouble, en l'évoquant sans le nommer. Depuis toujours, Du-Pic démontrait une extraordinaire ténacité à n'en faire qu'à sa tête, défiant le sceptre avec l'arrogance qu'on connaissait de ses ancêtres et abusant des accords secrets qui le liaient à Amalric. Accords dont Céorn, à l'instar de ses ministres, ignorait les termes… Corvus avait choisi de quitter son siège, au milieu de la dernière assemblée, pour ne pas y revenir (ce qui avait ulcéré le seigneur Du-Rouet). Ensuite, il avait adressé au pauvre baron De-la-Forge un billet fort inquiétant quand celui-ci avait fait arrêter le clan de trappeurs qu'il avait trouvé arpentant sa route, près des reliefs de la Chaîne. Enfin, et à peine quelques semaines plus tôt, il avait été repéré, seul, près des frontières de La-Garde, au beau milieu des crêtes acérées des Montagnes Noires et les soldats, bien sûr, avaient échoué à l'interpeller (le gouverneur était venu s'en plaindre en personne, répétant à tue-tête les invectives indignées de son délégué). Ce que faisait Du-Pic, sans escorte, à crapahuter dans les contrées givrées des Racines, Céorn n'en savait fichtrement rien mais il ne pouvait lui interdire la libre circulation dans les fiefs de la fédération et s'était contenté d'un contre-ordre. Dans la foulée, la Bastide entière susurrait déjà les pires prophéties qu'on attribuait généralement au baron-mutin.

« Le Sorcier est sorti de son Manoir ! » disait-on. « Les loups et les chauves-souris ne suffisent plus à sa bonne compagnie ! » ; « L'Ombre va venir à la Cité, oui, et elle aura répandu le sang et l'encre dans la bonne fortune que le berger n'aura encore rien fait ! » ; ou encore : « Il y a une baronnie qui n'a pas laissé tomber l'ancienne devise, par là-bas… la lignée Du-Pic, hein ? Seigneur des cimetières ! ». Et voilà qu'il imputait maintenant à Céorn d'administrer les marchandages entre le Pic et la vallée, avec grand soin et sans les directives du Roi… Car, si les bons citoyens de la Cité se refusaient à consommer les ressources maudites du mutin, en public, il y avait un marché noir toujours plus florissant de peaux de bêtes et de cire funéraire venues de la 6^e baronnie, dans les bas-quartiers de la capitale.

Ce sont les gens Du-Pic qui ont déclaré la guerre-de-nos-pères… songea Céorn.

Il rangea ses dossiers et débarrassa son bureau de toute la paperasse qui s'y amoncelait, puis s'installa pour appliquer l'onguent qu'il conservait dans un tiroir. Sa rotule émit un grincement de mauvais augure. Il gémit. Au même instant, Son Altesse le Prince De-la-Cité souffrait un deuil esseulé au Pénitencier ; et, s'il avait confiance en l'officier qu'il avait envoyé sur place pour le protéger (ou tout du moins, en Gyron), il lui faudrait trouver un moyen de s'entretenir confidentiellement avec l'héritier, au plus vite, sans éveiller le soupçon des dignitaires de la Bastide. Car ils l'inquiétaient plus que n'importe quel seigneur maudit.

Madame Mahenn pleurait froidement la mort d'Amalric, mais avec douleur et sincérité, il en convenait. Quant au petit Edric, la banquière de renom qu'elle était ne l'avait jamais gratifié de l'étreinte particulière d'une grand-mère. Il était pourtant difficile de l'imaginer impliquée dans l'entreprise occulte qui incriminait son petit-fils, car elle avait les intérêts de sa descendance très à cœur. Son neveu du côté Rouge, le Juge Aimon, avait meilleure apparence en la circonstance, avec ses traits blafards et son regard illuminé ; mais Céorn douta que le magistrat n'eut jamais pu entreprendre quoi que ce fût sans l'aval de sa matriarche… Si Ronon De-la-Cité, lui, jubilait devant la macabre tragédie, c'était par curiosité et par bêtise, il en était convaincu. Véhan Du-Point, en sa qualité de Doyen, avait la langue plus pendue que les tripes accrochées ; pourtant, il avait accompagné son Roi-berger dans maints projets et, dépositaire d'un savoir ancestral, connaissait les rouages du monde avec précision. Quant au Capitaine Anton De-la-Baie, il était le seul à avoir rejoint le conseil en retard. Le Général, enfin, s'était encore fait remarquer à la table de verre. Peut-être sa volonté de raser la Ville-de-fer avait-elle atteint son point culminant, à l'annonce du régicide ? S'oubliant sur son genou, le Conseiller vit défiler les visages et les galons devant ses yeux : le petit Lorcas ravi à l'aube de sa vie ; le lampiste brisé ; le pasteur Benoist L'Épis ; la serveuse du Hallebardier… et enfin, son cousin. Pétrifié.

Le règne d'Amalric avait déjà quelque chose de légendaire. Peut-être était-ce à cause de la personnalité fantasque du souverain ? Pour la sévérité avec laquelle il avait tenu le front Est ? Ou peut-être, sa prestance inégalable devant le peuple ? Quoi qu'il en fut, il avait obtenu le respect, parfois l'amour et à défaut, la crainte de ses sujets… La rumeur qui entachait les bleus de sang ne l'avait pas épargné, cependant, et à la Cité, il se chuchotait que le fou Amalric avait assassiné sa propre fratrie. Des balivernes.

La princesse Merwenn était décédée treize automnes plus tôt, à l'âge de vingt-trois ans, durant une froide fin d'octobre. Céorn n'avait que peu fréquenté sa cousine et surtout à l'enfance, après quoi ils ne se rencontrèrent plus qu'aux fêtes de famille et aux célébrations de l'Arbre ; lui, éduqué à gravir les échelons de la hiérarchie fédérée et elle, occupée chez les oculies du Temple suprême, puis auprès des dames de la cour où on lui enseigna la technique du point de croix du Rouet et la lyre de l'Orgue. Merwenn, deuxième enfant d'Ulfric et Mahenn, avait connu d'étranges crises de rage, parfois très violentes, dès l'âge de sa puberté. Elle s'était jetée contre les murs, arraché les cheveux du crâne et (Céorn n'était pas supposé savoir, bien qu'Amalric ait fini par le lui confier des années plus tard) s'était ouvert les veines à plus d'une reprise. Véhan s'était chargé de traiter son cas en personne. « Sujette à l'hystérie et aux délires paranoïaques ; hallucinations et auto-mutilation… » avait noté l'archimaître. Madame Mahenn La-Rouge avait bien tenté d'étouffé l'affaire, sans succès ; le Citéen s'en donnait à cœur joie et le démenti publié dans l'Unicité, au ton un peu trop accusateur, échoua tout à fait à réhabiliter la princesse lorsque celle-ci fut finalement retrouvée pendue dans ses appartements de la Divine. Quant à Amalric, l'aîné ambitieux et impulsif, il ne fit la démonstration d'aucun chagrin, si bien qu'on l'imagina responsable (d'une manière ou d'une autre) de la fin morbide de sa cadette.

Tristan De-la-Cité, le benjamin de la fratrie, inspira plus de doute encore. Sous sa touffe de cheveux auburn, il avait toujours dissimulé un regard fuyant et des airs confus. Son menton était piqué d'un duvet sombre qui peinait à pousser. Le prince cadet avait parlé tard, était resté presque toujours silencieux depuis lors et demeurait seul à l'accoutumée, ce qui lui avait valu le quolibet de « mouton noir » de sa portée. Tristan, ou le fébrile comme le surnommait le peuple de la Cité, n'était jamais revenu de son service militaire, alors qu'il avait été chargé, à dix-neuf ans, de surveiller les eaux du nord où il eut très vite essuyé un raid pirate. Amalric, qui avait conduit l'expédition, n'avait rapporté qu'un récit évasif selon lequel Tristan avait basculé à l'eau pour n'en jamais remonter. Le drame datait de quelques années à peine et beaucoup, à ce jour, attendaient encore de savoir ce qu'il était précisément advenu du jeune prince.

À présent qu'Amalric avait lui aussi connu une fin tragique, la plus violente de surcroît, Céorn commençait à voir du vrai dans la rumeur que l'on colportait sur les bleus… Or, il n'y avait pas pire moment pour questionner sa propre lignée. L'éclat de la machinerie photographique lui revenant en mémoire, il bondit en s'apercevant qu'il piquait du nez et jeta un coup d'œil à l'horloge – 06H25. Conscient qu'il lui fallait récupérer avant d'affronter la journée, il régla son alarme à dix heures pétantes et alla souffler les lanternes, à l'exception d'une chandelle qu'il déposa à son écritoire. Puis, sans un bruit, il alla sortir la lame tronquée du pan de mur pour l'amener à la lumière.

Qu'elle suscite l'effroi ou la convoitise, l'arme était la clé de son mystère. La gravure patinée ne lui évoquait aucune langue connue. Ce qui valait quelque chose, car il se flattait d'avoir mérité son certificat en Histoire et Sciences politiques à l'Académie et avait longuement étudié les dialectes passés et présents du Continent. Bien qu'elles eussent différents accents selon les contrées, de la région des Poulies aux Terres de l'Ouest, les baronnies de la fédération s'exprimaient en parler-fédéré et ce depuis la fin de la guerre-de-nos-pères, plus de cinq siècles auparavant. On entendait bien quelques expressions obsolètes dans l'Entre-frontières, et un fort accent chez les échafaudeurs de l'Est qui abusaient d'un argot désuet ; mais pour l'essentiel, toutes les régions occupées se comprenaient. L'écriture vraisemblablement syllabique qui parcourait la dague, elle, semblait Ancienne.

Le poignard était éventré en son centre, découpé dans l'acier sur la longueur et délesté d'un éclat qui, depuis, ornait le cou du Prince. Une dizaine d'années plus tôt, Amalric avait cheminé au nord pour une reconnaissance des eaux tempétueuses du nord et en avait ramené, entre autres parts de butin et comme présent d'anniversaire, l'arme épaisse aux contours grossiers… La civilisation Ancienne s'était éteinte plus de huit siècles avant qu'on ne pose la première pierre de la Cité ; or, ces gravures dataient vraisemblablement d'une ère antérieure à la dynastie-bergère. Céorn se gratta le poil du menton et, entre ses dents, murmura pour lui-même :

– Une dague cérémonielle de la première dynastie ?

Il s'empara d'une trousse, choisit le fusain de sa convenance et commença son esquisse. Céorn, qui n'avait pas à rougir de son talent d'artiste, esquissa les ombres et perspectives, puis s'employa à en recopier minutieusement les inscriptions. Lorsqu'il fut satisfait, il couvrit la lame de son chiffon de soie et la cacha une seconde fois derrière le battant dérobé de la niche fleurie, avant de plier le croquis pour le glisser dans sa chemise. Enfin, il rédigea prestement deux billets, qu'il scella du blason de la Cité, et fit sonner la clochette de son bureau. Un instant plus tard, Hobaric se jetait à sa porte.

– J'ai là deux missives de la plus haute importance, dit-il, et le valet ne montra aucun signe de faiblesse. Je veux que tu les portes en main propre à leurs destinataires. Celle-ci, tu la feras parvenir au Doyen de l'Académie (il l'invitait à le rencontrer au matin même) ; celle-là, au chevalier Du-Fort (qu'il conviait à un rendez-vous secret, dans la foulée), qui réside actuellement aux Prunelles de la Loyale. Tu reviendras faire sonner la cloche pour me confirmer leur bonne réception. C'est compris ?

Le rouquin acquiesça et disparut comme un chat de gouttière. Le 1^er Conseiller observa le mur, devant lui, perdu dans ses pensées. Puis, reprenant ses esprits, il ferma le tiroir et vêtit sa robe de chambre. Les jeux d'eau avaient repris leur crachotement circonspect. Gagnant la fenêtre, il ouvrit le volet et parcourut les avenues de la Cité baignée de soleil, les yeux rougis et le cœur lourd. C'était comme si Amalric vivait. La brume d'automne s'estompait peu à peu, gonflante et diaphane, tel un voile de coton translucide étalé sur la vallée. Les commerces ouvraient leurs portes, les marchands de presse placardaient les nouvelles, et les fêtards dessoûlaient dans le caniveau. Bientôt, tous et toutes sauraient le détail des événements de la nuit. Céorn tendit l'oreille, à la recherche des premiers signes de chaos, d'insurgence, épiant les points minuscules qui grouillaient dans les ruelles comme autant de suspects potentiels ; et il songea au Roi-berger qui s'installait souvent ainsi, à sa fenêtre, pour observer le peuple commun. Il y avait, dans la foule, quelques Moqueurs qui attendaient l'étincelle.

Le Monorail, immobilisé en station La-Banquise aux premiers éclats du grand Brasero et investi par les milices de la Cité, avait finalement repris sa course circulaire sous étroite surveillance. Il percevait le rythme fracassant de ses turbines qui filaient à toute allure le long des voies et fendaient l'air en faisant trembler les bâtiments aux fondations. La locomotive scindait le passage du Franchissement et gagnait les quais avant de dessiner de nouveau le tracé du même anneau, brinquebalant ses wagons vers la chaussée. Les cris d'ouvriers qui hélaient les voitures à vapomoteur du faubourg se mêlaient à l'enclume qu'on frappait sans cesse au boulevard des Joailleries, comme un chœur joignait la percussion. Au sud-ouest, enfin, une fumée émeraude s'élevait en tourbillonnant vers le ciel. Lorsque le signal de Hobaric lui arriva, il était 07H11.

Le Conseiller s'avoua définitivement vaincu (pour la nuit, du moins) et sans prendre la peine de retirer sa robe de chambre, se laissa choir sur le matelas moelleux. Tout furieux et bouleversé qu'il était, il sombra immédiatement… Et après ce qui ne lui parut pas une seconde, il se sentit arraché au sommeil par un concert tonitruant tenu à la porte de sa chambre et – 09H49 –, se porta maladroitement jusqu'au seuil. Il y trouva le chevalier Gyron Du-Fort, essoufflé, le teint violacé :

– Monseigneur… Céorn… suffoqua-t-il. Le Prince… Edric, il a… disparu !

8. Les Jardins de la Mort

L'enclave était creusée dans l'épaisseur d'un mur de briques. Edric pénétra le conduit rectangulaire, à peine plus large qu'un placard à balai, qui basculait de l'âtre jusqu'à un tunnel vertical et, anxieux, se pencha en avant pour glaner les tréfonds invisibles de la galerie. L'artère dérobée constituait un passage étroit à la charpente de bois, enfoncé dans l'ossature du Pénitencier. Là où aurait dû respirer la cheminée, un tronc de paille terreuse, de poils et de plumes qu'un millier d'oiseaux avait constitué d'un amas de nids successifs s'émiettait peu à peu.

– Où allons-nous… ?

Pas de réponse.

Le geôlier aux oreilles décollées révéla un petit caisson portatif, attaché à la bandoulière de sa sacoche et fermé par une série de minuscules serrures. Agitant une clé triangulaire, il se mit à jouer des doigts pour débloquer un à un les loquets, jusqu'à entrouvrir lentement le boîtier. Edric n'osa l'interrompre, alors que l'appréhension l'agitait de plus en plus. Commettrai-je une erreur… ?

– Quel est ce chemin ? demanda-t-il dans un murmure.

Le garde empoigna l'extrémité d'un câble d'acier qu'il attacha au sommet du conduit et approcha du Prince pour l'enlacer d'un harnais. Ed sursauta : « Allons donc, et de quoi s'agit-il, maintenant ? », mais l'étranger vint le ceinturer en insistant :

– Ce chemin mène jusqu'au soubassement de la forteresse… (d'une main, il ferma son mousqueton). Il nous faudra descendre tout en bas pour vous sortir du Pénitencier (il ajusta le grappin à la poutre la plus large, puis tira une poulie d'acier qu'il fit glisser le long du cordage). Gardez les mains sur la poignée, et ne regardez pas en bas. Tenez, portez ces gants, ils vous éviteront la brûlure du frottement, au cas où…

Edric se laissa habiller et équiper en contemplant le vide obscur.

– Vous n'êtes pas sérieux, dit-il. C'est un miracle que de trouver un passage secret dans l'âtre même de la suite qui m'a été attribuée… Personne n'a-t-il donc jamais fouillé cette forteresse ?

– Il n'y a pas de miracles, cette nuit, Votre Altesse, répondit le geôlier. Vous été mené ici à dessein. Les Rois de l'Arbre se sont succédé, mais ceux qui ont cherché ce passage y ont trouvé le leurre. Un premier couloir, qui emmure celui-ci, a été installé dans le renfoncement invisible de la façade. L'accès lui-même est imperceptible à quiconque en ignore la présence…

– Vous ne l'ignorez pas, souffla Edric.

Le geôlier referma le pan de cheminée et, l'œil vif, observa l'air angoissé du Prince. Ed vit qu'il hésitait à parler. Puis, le menant au rebord du conduit d'un geste prévenant, il révéla  :

– Je ne suis que l'humble messager d'un ordre beaucoup plus grand que moi. C'est le 1^er Pasteur Balréon, en son temps, qui a construit cette bâtisse et ce, lorsqu'il était à la tête de l'action… Il n'en a jamais révélé l'existence, jusqu'à ce qu'il passe le secret. D'autres sentiers mystérieux parcourent la Bastide et la Cité.

– Voilà une nouvelle rassurante, marmonna Edric. Mon père aurait donc pu se barricader partout où bon lui semblait qu'il aurait quand même vu surgir son assassin par une cuvette de toilettes. Mais de quelle action parlez-vous donc ? Quel est cet ordre que votre Pasteur a présidé ?

Le garde, ignorant sa question, lui tendit le cordage d'une main ferme. Edric se pencha de nouveau. Ai-je une chance de m'écraser au bout de ce tunnel ? Pris de vertige, il pensa à Tony et à la sensation qu'il avait eue, la première fois qu'il avait basculé sur les voies de chemin de fer, à bord de sa planchette à sustentation… Le geôlier, lui, n'avait pas les charmes d'Accroche-Cœur.

– Comment savoir si je survivrai ?

– Altesse, répliqua le garde d'un ton pressant, nous sommes seuls… Si je voulais vous tuer, vous seriez déjà mort. Écoutez-moi. Vous ne périrez pas ici. Pas ce soir.

Alors, Edric s'élança. Attachés conjointement, ils filèrent le long du tunnel et croisèrent la sphère de plomb qui leur servait de contrepoids en s'élevant comme un astre vers le plafond. Çà et là, il perçut quelque lueur fugace entre les interstices. Et le chuintement de la plomberie. Enfin, dans un ralentissement progressif et avec un clic! satisfaisant, il sentit le sol réapparaître sous ses pieds. Il alla s'appuyer contre le mur glacé un instant et le geôlier le soulagea de son harnais, avant de décrocher le grappin (« Merci », chuchota le Prince. « Par-là », répliqua le type).

Ils traversèrent un pan de mur dérobé, pour aller se perdre dans un dédale de passages exigus où proliféraient les nuisibles et les toiles d'araignées.

– Il faut quitter la prison, chuchota son guide en le menant à un minuscule escalier.

Ils avaient repris une progression verticale. Le Prince jeta un regard autour de lui : les murs noircis, couverts d'un épais grillage, différaient des briques orangées du donjon. Et un vrombissement sourd résonnait loin au-dessus de sa tête. Nous sommes passés dans la Potence, songea-t-il. À travers les maillons. Aux aguets, il regarda son guide le mener dans les conduits, jusqu'à ce qu'ils parviennent à un étroit encadrement de pierre à semi-immergé. Muni d'une lanterne de poing à la lueur faiblarde, le geôlier l'incita à avancer vers la galerie de roc aux ombres impénétrables.

– Où sommes-nous ? s'enquit Edric.

– Les souterrains du domaine.

– Pour en ramener quel trésor ?

Le geôlier, qui sembla momentanément agacé, précisa :

– Vous voyez, ces tunnels ? Ils conduisent hors de la forteresse. Balréon a truffé les contours de la Bastide de chemins similaires, en son temps. Là, prenez à gauche. Nous irons droit devant pour une demi-heure environ (Edric posa le pied sur un squelette de rat, de la taille de son avant-bras, qui craqua comme une feuille morte). Marchez bien à la lumière !

– Où débouche ce passage ? demanda le Prince, jetant un œil au plafond noir, beaucoup trop bas pour son confort.

– Nous quittons l'enceinte interne de la Cité, et rejoignons la banlieue du 3^e Quart en traversant sous le lac…

Edric se figea. Il désigna les murs humides et la charpente moisie qui soutenait le tunnel :

– Sous le lac ? Êtes-vous fou ?

Mais le geôlier semblait avoir trouvé la limite de sa patience. Élevant la lampe au visage du Prince, il planta son regard dans le sien et d'une voix égale, il déclara :

– C'est le seul chemin, Votre Altesse. Avancez, maintenant, ou repartez.

Edric, offensé, l'étudia un instant.

– Voilà qui est très intense, concéda-t-il. Mais j'ai bien peur de ne savoir remonter au donjon sans votre grappin…

– Je vous le prêterai volontiers.

– Bon sang, non : je n'aurai jamais l'occasion de vous le rendre (et le garde, excédé, lui aboya finalement : « Avancez, par le géant ! »). Eh bien, reprit-il. Le ton a changé. Suis-je maintenant votre prisonnier ?

– Peut-être aurait-ce été plus aisé, à vrai dire, de vous bâillonner d'abord !

– Pour quoi faire ? Qui êtes-vous, d'abord ?

Le garde poussa un soupir.

– Je m'appelle Beltom.

– Beltom, dites-vous… (Ed n'avait jamais entendu ce nom). Depuis quand travaillez-vous pour la prison, Beltom ?

– C'est assez, rétorqua-t-il dans un chuchotement hâtif. Parlons encore, et nous serons repérés. Il y a quinze hommes armés postés derrière ces murs (et Edric se tut aussitôt, les yeux rivés sur la pierre humide). Avancez !

Ils s'enfoncèrent de plus en plus profondément dans les entrailles du lac-de-la-bonne-fortune, pour finalement remonter en pente douce. Sali et transpirant, Edric commença à subir les gargouillis de son estomac, qui semblait hésiter entre rendre son dernier repas et réclamer le prochain à grands cris. Enfin, l'air devint plus respirable, la lueur du jour vint leur mordiller les pieds et ils jaillirent du caniveau qui soulignait une riche bâtisse.

Dès lors qu'il fut libéré de l'atmosphère étouffante du souterrain, Edric avala une impressionnante goulée d'air froid, les bras tendus vers le ciel, et jeta un regard alerte aux alentours. L'aurore répandait ses langues de feu sur la vallée, éblouissant la Bastide dont les tours brillaient au loin. La résidence qui le surplombait, fermée par une clôture, abritait une bergerie envahie par une flopée de volailles. Sur la porte, une croix bleue avait été peinturlurée. Personne à l'horizon.

– Où sommes-nous ? murmura-t-il, tournant sur lui-même pour invoquer son terrible sens de l'orientation.

Il s'était attendu à trouver quelqu'un ; un visage familier, une escorte, Céorn, ou Tony peut-être ? Rien. S'extraire du Pénitencier ne l'avait pas sorti d'affaire.

– L'hôtel Maréchaud, répondit le geôlier en fermant la grille de l'égout dont ils avaient surgi. La zone est sous contrôle. Le caniveau nous mènera jusqu'aux catacombes. Mais nous n'avons que peu de temps ! Il y a un chemin, de ce côté. Suivez-moi…

Edric le talonna, courant presque vers la maison-forte, alors qu'une buée tiède s'échappait d'entre ses lèvres. Ils bondirent dans le ravin et, suivant un fin sentier, pénétrèrent le canal de pierre qui serpentait parmi les bâtisses. Là, ils se mirent à détaler, se pétrifiant à deux reprises pour se tapir comme des lapins à l'ombre d'une passerelle piétonne… La ville était en plein éveil. Edric entendait les carrioles et les livraisons bouchonnées, les bicycles à vapomoteur qui dérapaient et le grondement des usines au-delà des murailles… Savent-ils ? Ont-ils la moindre idée, tous ceux-là, de ce qu'il s'est passé à la Bastide, au cours de la nuit ? Il aurait voulu jeter un coup d'œil, car il était curieux d'apercevoir la milice en pleine poursuite, et les visages des sujets chagrinés par la perte d'Amalric. Mais Beltom le pressa.

Ils gagnèrent une fosse profonde aux ruissellements épars, enfoncée à la base d'un parapet de pierre, et surgirent enfin à l'ombre d'un saule immense qui répandait ses ramures au-dessus d'un vaste marché couvert. Edric, confus, commença :

– Où sommes… ?

– Silence, siffla le guide (il lorgna sur sa montre – sept heures, susurra-t-il – puis sortit de sa poche un minuscule miroir dont il se servit pour espionner à l'angle de l'allée). Personne… (il poussa le Prince à l'épaule). Avancez. Il n'y a rien à craindre. Ça n'est que le Marché endormi de Voléaud.

– Le marché des Autres ? s'étrangla Ed.

Les halles fantômes du 3^e Quart s'étendaient sur un arrondissement entier, au sud-ouest de la ville. Abandonnées depuis très longtemps, elles faisaient s'aligner les étalages évidés et les façades pillées par les décennies. D'une bifurcation à l'autre, cernés par les toiles délavées que rongeaient les pluies et le soleil, ils progressèrent à l'aide du miroir de poche, le pas feutré. Ed observa le décor. Les tentes élimées étaient surmontées d'une toiture de taule, et les boyaux étriqués du marché se paraient d'une succession de tonnelles à moitié détruites. Quelques lanternes doucereuses brillaient le long de l'allée ; des fuyards s'y étaient fraîchement établis de nouveau. L'air froid du matin couvrait les couloirs d'un halo gris, et la lumière du jour peinait à percer le saule. Effrayé, Edric chuchota :

– Que feront les Autres, s'ils découvrent que le Prince rôde dans les parages ?

– Les Autres ont des problèmes bien à eux, objecta Beltom. Et c'est le seul itinéraire. Vers les Jardins de la Mort.

Enfin, il se figea au détour d'une placette et, grimpant sur le monticule qui élevait autrefois le pupitre du marché, tira encore sa mallette. Ed scruta les alentours. Le rideau de fanions qui reliait les étalages se balançait au gré des vents. Le saule s'agitait au-dessus d'eux. Imaginait-il ces ombres fugaces, qui fuyaient entre les éventaires… ? Beltom alluma la mèche d'un bâton de poudre qui envoya aussitôt dans les airs une épaisse fumée émeraude et Edric lui jeta un regard implorant :

– Nous allons nous faire voir ! s'inquiéta-t-il.

– Seulement à lambiner, admit Beltom. Je dois prévenir mes pairs.

La colonne de fumée s'éleva en tourbillonnant vers les nuages percés d'or, avant de s'estomper alors qu'ils reprenaient leur course. Ils passèrent une haute grille éventrée et envahie par les ronces, puis s'élancèrent au bord d'une longue tranchée de calcaire blanc qui menait à un parc désert. Les halles débordaient sur une promenade aux murs d'albâtre, emplie de statues démodées et couvertes de lanterneaux en ruines, où les arbres sinueux et les courants avaient repris leurs droits. Ed renifla. L'ancienne nécropole de la Cité. Il n'avait jamais eu le droit de s'y rendre. Mais il avait déjà vu des reproductions de ses affreux bustes amputés dans les couloirs de l'Académie. L'arc qui se dressait là indiquait les Jardins d'Aelfric.

Ils dévalèrent une longue coursive inondée qui se déroulait à flanc de butte, jonchée de dalles brisées, passèrent un kiosque vandalisé par des générations d'Autres en colère et trouvèrent finalement les Caveaux de Protéus. Le soleil, désormais, éclatait sur eux en rayons épais et le cul-de-la-Bastide paraissait singulièrement lointain. Edric vint anticiper la demande du guide : « Allez-vous me faire entrer là-dedans… ? » et en effet, dû s'y résigner. « Seulement l'étage supérieur », assura Beltom. Les Caveaux et leurs couloirs se répandaient comme autant de veines invisibles à travers le ventre gonflé du tertre de pierre. Les ajours laissaient passer la poussière du dehors. Beltom l'amena en courant jusqu'au cloître abandonné qui dominait la colline, et Edric y oublia son trouble un instant. Douze colonnes s'alignaient devant eux, portant de leurs couronnes les arches fendues qui en constituaient le préau, et dominaient la cour intérieure bâtie dans la blanche pierre de la Baie. Les dizaines d'urnes d'argent qui ornaient jadis les sépultures avaient été pillées des décennies plus tôt. Parmi les plus grands caveaux (qui abritaient nombre dépouilles des pères-de-la-nation, du temps d'avant les Rois-bergers), on apercevait les traces de reliques disparues, les dalles forcées et les portes fissurées. Un campanile, dont la fresque à la gloire des Ducs avait été bariolée de plaisanteries outrancières, se dressait à l'extrémité du cloître, pour aller percer le flanc de la colline de sa pointe acérée en y laissant passer sa propre douche de lumière. Le Prince, bouche bée, réalisa soudain qu'il était seul.

– Beltom ?

Ce-dernier s'était figé à l'extrémité de la cour. Ed évalua les cent pieds qui les séparaient. « Beltom ? » voulut-il implorer encore, mais aucun son ne sortit de sa gorge nouée. Le chauve aux grandes oreilles tira, de son veston, un long canon portatif. Ainsi, c'est déjà fini… Le geôlier ne le guidait plus. Au même instant et d'à peine un cillement, Ed aperçut l'ombre épaisse qui prenait chair dans les ténèbres, derrière lui, et il n'eut pas le temps de se retourner que le démon surgissait au milieu du cimetière.

Le colosse avait le pas lourd, mais tranquille, et ses ornements cliquetaient. Traversant une traînée de lumière, alors qu'il passait sous l'ajour aménagé d'une arche fendue, il sembla surgir du néant pour subitement s'en couvrir de nouveau. Edric n'eut le temps d'apercevoir que deux poings massifs, munis de gants aux pointes acérées, et un énorme plastron d'acier solidement attaché à la poitrine. Retrouvant subitement le contrôle de ses jambes, il tourna les talons. Beltom, impénétrable, le visait à travers la lorgnette du canon pour le dissuader de rebrousser chemin.

– S'il vous plaît, appela-t-il de nouveau faiblement. S'il vous plaît…

– Pardonnez-moi, Votre Altesse, lut-il sur les lèvres du félon plus qu'il ne l'entendit.

De l'autre côté de la cour, le nouveau venu approchait et Edric vit qu'il portait une épée à sa mesure. Des lamelles de cuir hérissaient ses larges épaules, couvertes de fourrures sanglées à l'aisselle et il y avait, autour de son cou de taureau, tout le long d'une attache de fer, de petites fioles de verre qui scintillaient comme des clochettes… Éberlué, il le regarda se fondre encore dans l'obscurité alors qu'il était lui-même acculé comme une proie. Quand l'assaillant traversa enfin la dernière arche, il put déceler quelques contours de son visage. Ses traits étaient couverts par une cagoule métallique qui laissait apparaître des lèvres ternes, mutilées par une longue entaille bleuâtre, et la mâchoire rongée par un poil grisonnant. De ses yeux, sous la visière, il aperçut deux points blancs, telle une paire de phares au bout d'une route obscure. L'épaisse fourrure sur la cuirasse, le plastron, le ceinturon… Le Pillard venait du Septentrion.

D'un coup d'un seul, le Prince comprit quel idiot il faisait. L'oculie foldingue, au Pénitencier ; et Accroche-Cœur, et le bon De-Palme pouvaient tous prêcher ce qu'ils voulaient, il y avait une somptueuse différence entre le fantasme du danger et sa réalité… Que faisait-il là, le jour même de son anniversaire, à courir la Cité, à s'amuser dans ses bas-fonds à la recherche de l'interdit, comme tant de fois aux côtés de Tony, de Tête-de-Cul et des autres ? Pourquoi n'était-il pas auprès de la dépouille d'Amalric ? Sur l'instant, fuir le Pénitencier lui avait semblé téméraire, mais audacieux ; et il s'était cru mené au dénouement du complot. À présent, les visages froids et autoritaires des dames et des ministres, Céorn, Mahenn ou De-la-Colline se mêlaient dans son esprit en le laissant indifférent ; et seul l'air espiègle de Tony Des-Blés, sous sa toison éclatante, lui apparut encore avec une certaine clarté. Les jambes paralysées, il fixa la silhouette, tout en muscles et en métal, qui marchait droit vers lui. Est-ce là le meurtrier d'Amalric ?

Parvenu jusqu'à lui et le dépassant de trois bonnes têtes, le géant observa le Prince en silence. Ed se força à détourner le regard, pour s'enquérir des bruissements qu'il percevait alentours, comme les chants d'une prière jaillis des ténèbres du cloître. Il vit scintiller des lanternes. Le Pillard n'était pas seul… Un autre gaillard apparut à sa gauche, presque aussi grand. Puis un troisième, plus râblé, à sa droite. Tous semblaient porter le manteau, la visière et la cuirasse de leur formation, et les vestiges de casques pourpres et bosselés qui donnaient l'impression d'avoir fondu telle de la cire sur leurs visages. Le géant huma l'air. Lentement, il leva sur lui une main gantée de plomb et sans même effleurer sa peau, déchira l'étoffe de sa chemise juste au niveau du cœur. Ses yeux se posèrent avec avidité sur la tache qui ornait son torse.

Edric, recroquevillé, ne respirait même plus. Le géant détailla son visage, puis le contourna. Il le regarda s'avancer vers Beltom, qui visait toujours ; et le geôlier ne se débina pas. Il attendit que le colosse parvienne à lui pour déclarer :

– Voici le sujet, comme convenu.

Mais le silence du géant ne paraissait pas satisfait. Tout autour du cloître, les murmures s'intensifiaient. Edric, sidéré, aperçut deux autres pirates planqués derrière les arches, dont l'un faisait danser sa lance dentelée entre les paumes. Dans son dos, la voix caverneuse du colosse résonna enfin avec un accent guttural :

– Tu as menti, petit homme. Tu en as appelé d'autres.

Il y eut une seconde de silence assourdissant. Puis Beltom tira et Ed sursauta. La détonation n'avait pas retenti que le Pillard avait déjà arraché l'arme des mains du geôlier ; il brisa le canon sur son genou et attrapa Beltom à la gorge, à l'instant même où une déflagration enflammait l'autre extrémité du cloître.

Le ronflement vint chatouiller les narines d'Edric qui fut jeté à terre, ébloui, et bientôt étouffé par une fumée aux relents empoisonnés. Il vit une meute de silhouettes encapuchonnées de blanc s'abattre sur la cloître et, roulant sur lui-même, esquiva la cohue des Pillards qui surgissait de l'ombre pour aller se précipiter à leur rencontre. À quelques pas de là, le colosse abandonna le corps inanimé de Beltom sur le pavé et se mit à chercher le Prince du regard. Qui est-ce là ? Des hommes et des femmes, les traits couverts d'un masque blanc, sans la moindre expression, débusquaient les pirates un par un derrière les arches. Sur leurs vestons et leurs manteaux, cuirassés et armés, pas de galon ni de couleur. Nombreux et presque aussi agiles qu'une troupe de circassiens, ils tirèrent du ceinturon des canons aux gabarits variables, et firent fuser les billes de plomb dans la nécropole. Un feu d'artifice, auréolé d'une couronne de braises, traversa l'édifice comme une fusée chercheuse. Ed, suffoquant, croisa un pirate hargneux qui ne le vit pas se faufiler, et le laissa se jeter sur les sans visages quand une nouvelle dizaine d'entre eux surgit des gouttières. Incapable d'en résoudre l'apparence, Ed se contenta d'éviter les silhouettes masquées en se glissant dans l'allée, mais il fut aussitôt soulevé par une poigne métallique. Dommage, pensa-t-il. Mourait-il étranglé, tel le messager qui l'avait livré à eux… ? Ou égorgé, comme son père ? Un sifflement. Le choc d'une pointe de flèche qui ricochait sur un gant d'acier : la poigne se desserra aussitôt et quelqu'un vint livrer un duel forcené pour libérer le Prince de l'emprise du Pillard. Edric essaya de se relever en crachotant mais fut brutalement maintenu au sol par une paire de bras épais. Le souffle court, il se débattit de toute la force qui lui restait, tandis que d'autres éclats lumineux embaumaient la cour de l'odeur du soufre.

– Lâchez-moi ! hurla-t-il pendant qu'on l'emmenait dans les profondeurs du cloître, loin des flammes qui léchaient les murs. Lâchez-moi, bande de crevures encapuchonnées !

Sa demande resta glorieusement ignorée et on le balança au fond d'une litière carcérale, montée sur d'épaisses roues à crampons. Goûtant le sang de sa lèvre coupée, il jeta un regard hagard à travers les barreaux, vers le champ de bataille, alors que la voiture entamait ses embardées. La silhouette monstrueuse du Pirate poursuivait déjà la litière à une allure de loup. Edric se mit à frapper sur la cloison de son bras endolori : « Laissez-moi partir ! Ouvrez-moi, bande de mercenaires ! », mais rien n'y fit. Son cocher se mit à parler d'une voix sonore, le ton grave, pour couvrir le fracas de la litière à travers la galerie :

– Escouade émeraude, à escouade saphir ! chanta-t-il par-dessus le sifflement du vent. Nous avons le sujet ! Je répète, nous avons le sujet ! Nos troupes sont poursuivies par l'assaillant. Immatriculation du véhicule : chariot Vrombisseur, modèle cyclofourche 667, détourné de l'armée bleue ! Appareil débridé et muni de canons ! Le messager a été tué, je répète, le messager a été tué : abandon du point de transition !

– Quitte le tertre au nord-est ! ordonna une autre voix, plus haute. Sors des Jardins par l'Archedune, et conduit droit vers le Pré aux oiseaux !

Bondissant de la colline immergée que sculptait la nécropole, ils filèrent vers l'arc de granit qui perçait la muraille sud des Jardins de la Mort, non sans renverser une ou deux statues au passage. « Longe la clôture, droit vers la vallée ! Et ne quitte pas le pâturage ! » hurla la seconde voix. Passant l'arc fortifié, ils s'extirpèrent enfin du parc désert pour s'élancer sur le sentier qui longeait la clôture hérissée des voies de chemin de fer. Le Pré aux oiseaux ? Ed l'eut à peine envisagé que le sol se mit à trembler sous les roues de la litière et, dans une explosion de briques, le tertre qui élevait l'Archedune se fendit en deux. Un engin phénoménal surgit alors de terre comme un foreur du Fort en faisant voltiger les débris du portail. « Ils sont là… ! », hurla le cocher. Monté sur trois paires de roues à pistons, ses huit dents fourchues ratissant les feuilles de l'automne, le char d'assaut s'élança aussitôt à leur poursuite. Abasourdi, Edric aperçut la cagoule du colosse, dans l'habitacle. Que le berger me vienne en aide. Un autre titan se mêla alors à leur course : tout près de là, derrière la clôture, Ed perçut distinctement le hurlement terrible du Monorail qui faisait sa ronde.

– Ils ne feront pas feu sur lui ! s'exclama la voix aiguë. Maintenant !

Enfin, la voiture bifurqua, dérapant sur un talus, et rebondit avec fracas sur le pont-levis qui surplombait la clôture. Au même instant, une paire de mains invisibles fit lever la passerelle dans un orage de chaînes, et le passage se referma à la barbe des Pillards, laissant le char furieux au pied du mur. Alors que les rouages se pétrifiaient dans un long hurlement, Ed vomit dans sa cage. « Stabilise le sujet », ordonna la voix. Un bruit de pas pressés, un cliquetis et l'instant suivant, quelqu'un bondissait dans la litière pour le jeter à terre. Sous le choc, il sentit à peine la seringue qu'on lui enfonçait dans la chair…

Quand Ed s'éveilla, la course avait cessé mais la lumière n'avait pas baissé tout à fait. Il avait la langue pâteuse et la tête lourde. Sa manche était en lambeaux. Sa lèvre enflée. Sans quitter le plancher, il colla une oreille sur la cloison qui le séparait de ses ravisseurs : « Ordre confirmé, scandait la voix autoritaire. Rendez-vous en demi-lune, je répète, rendez-vous en demi-lune. Ennemi semé. Escouade émeraude en position à l'ouverture de la chaîne, L'Épis ». Ed se figea. La voix élégante et haut-perchée lui sembla étrangement familière. Différente, aussi, comme s'il ne lui avait guère connu ce ton si implacable. Intrigué, il glana la réponse : « Le rendez-vous est pris ». Aussitôt, on ouvrit la portière et le Prince se recroquevilla dans son coin comme un renard pris en faute. Le grand type masqué de blanc parut plus surpris encore.

– Première ! appela-t-il avec aigreur. Il est réveillé !

Il s'écarta, et la voix familière vint prestement s'incarner en une silhouette gracieuse. Edric l'avait vu distribuer les crochets du droit avec une aisance fulgurante, au fond de la nécropole. Ne dévoilant que son regard turquoise, elle ordonna :

– Mettez-lui une dose supplémentaire.

– Non, non, attendez ! s'exclama Edric, tandis qu'on le tirait hors de sa cage. Qu'est-ce que vous faites… ?

Sans réponse, il fut ligoté les mains dans le dos, bâillonné et allongé sur un sol dur, tête à l'envers, près des roues de sa litière. Furieux, il roula des yeux pour détailler les environs. Une placette, qui abritait un édifice branlant planté entre quatre pans de briques hauts de cinquante pieds. Fronçant les sourcils en suivant les câblages désuets, le Prince devina qu'il s'agissait là d'une vieille tourelle télégraphique qui continuait à chanceler comme une mauvaise herbe au gré des vents, dans la cour d'un avant-poste désaffecté. Ils avaient probablement quitté la capitale. Plus personne, à la Cité, ne pouvait l'entendre hurler…

– Première ! scanda une voix. Les barrières sont sous contrôle ! Mais le canal ouest est réquisitionné par la douane…

La femme aux yeux turquoise répliqua :

– Ils ne viendront pas par l'ouest. La douane va les contraindre. Appliquez le protocole.

Et Edric suivit la propagation des ordres. Autour de la litière, sept ou huit individus masqués s'affairèrent dans un sens puis dans l'autre, sans qu'il puisse saisir la nature de leurs entreprises, et un nouveau panache de fumée s'éleva. Quel fléau convoquent-ils, cette fois ? Sans attendre la réponse, il n'hésita pas à ronger son bâillon. La lèvre ensanglantée, il mordit l'étoffe jusqu'à ce qu'il l'eût à moitié déchirée, puis se mit à beugler comme un nourrisson. La voix aiguë lâcha un soupir agacé tandis que son comparse brandissait de nouveau sa seringue métallique.

– Attendez ! supplia Edric. Est-ce une rançon que vous voulez ? Ma maison pourra vous payer ! (ne recevant pour toute réponse qu'un coup à la nuque destiné à le maintenir tranquille, il reprit de plus belle :) Beltom travaillait pour vous, n'est-ce pas ? Devait-il mourir pour sa mission ? Répondez-moi !

Il décocha quelques coups de pieds bien sentis, à moitié noyé dans une flaque de boue, mais l'homme masqué le ceintura et une fois immobile, enfonça l'aiguille dans son bras. Ed l'insulta copieusement.

– Bâtards et pisse-froids, vous le regretterez ! Parlez ! Lequel de vous tous a tué Amalric ?

– Tué Amalric ? répliqua l'anonyme au regard clair. Ce sont eux.

– Première ! beugla une autre femme, de l'autre côté du préau.

Au même instant, le mur d'enceinte qui cloisonnait la place se mit à trembler sur ses fondations. La troupe pivota d'un geste et Edric, qui en profita pour arracher la seringue d'un coup de dents, se figea pour contempler la façade Un crépitement, une détonation… et le mur s'effondra en un tas de gravats, percé par le canon tonitruant du char d'assaut. Ils n'ont pas pu le semer.

Le Pillard colossal, surgi des flammes, brandissait sa lame vers le ciel, les yeux fixés sur le Prince désespéré. D'un ordre muet, il envoya ses sbires dans sa direction. Les mains toujours liées, Edric tituba jusqu'aux portes de la tourelle. Les coups de sabre et les billes volaient déjà en tous sens que le char tirait un autre boulet, détruisant la litière d'un souffle, vomissant les lattes calcinées sur la cour pavée. Le Pillard aux yeux d'albâtre fondit comme un rapace alors qu'Edric se retrouvait impuissant, coincé sur le parvis… Soudain, au milieu du chaos, le chant régulier d'un vapomoteur vint écarter les panaches du char d'assaut, et une ombre s'invita dans la confusion. Edric perçut le roulement mécanique d'un motocycle qui fulminait dans sa direction. Le véhicule, de son seul phare, l'aveugla d'un faisceau d'or alors qu'un type de haute taille, les épaules larges et le crâne couvert d'un roux grisonnant l'appelait avec ferveur.

– Montez !

Le Prince, ahuri, prit le temps de considérer le nouvel arrivant. Couvert de cuir et coiffé d'un melon de feutre, perché sur sa bécane rutilante, il ressemblait à un chevalier mécanique de la Forge, tout auréolé de braise et de poussière.

– Venez ! ordonna l'étranger.

Ed le repoussa vivement.

– Allez au démon, vous, et tous les autres ! cracha-t-il en se dérobant.

Mais l'individu le saisit par l'épaule : « Je ne vous laisse pas le choix », aboya-t-il et, sans qu'il le voit venir, le gratifia d'un coup de poing ganté en pleine face. Sonné, Ed vacilla. L'étranger le jeta sans précaution à l'arrière de son motocycle et, d'un coup de pédale, jeta à terre les deux Pirates qui les poursuivaient pour lancer le véhicule à travers le mur défoncé, bondissant sur le sentier caillouteux.

– C'est fini, déclara-t-il au vent. Vous êtes sauf, désormais.

9. Conseil de guerre

Tout ce dont Lys s'aperçût, dans sa torpeur, fut le grattement désagréable du vêtement qu'on l'obligeait à enfiler. Des coups qu'elle avait reçu, près de l'hôtel et dans le fiacre agité, ne lui restaient qu'un souvenir vague et quelques bleus sur les bras. On l'avait rapidement éloignée de l'hôtel en feu et des flâneurs avides qui la dévisageaient comme ils l'auraient fait d'une criminelle. Plusieurs voix s'étaient livré un féroce duel pour savoir qui de ceux-ci ou ceux-là pouvaient prétendre à l'appréhender. Lys n'avait reconnu aucun visage. Ils avaient tous semblé identiques, dans le tourbillon de cendre. Enfin, Oradella (avec sa voix d'opéra) avait surgi de la foule pour l'emmener à l'abri, sous le préau. Elle y avait perçu les cornets et le crissement du véhicule réquisitionné d'urgence, puis les crachotements de la route pleine de caillasse. On l'avait ramenée jusqu'à Orbe (ça, elle n'en doutait guère car elle avait vu le terril et l'aurait reconnu entre mille monts) où elle songeait à Tassaud, à Bern et à Vorce sans se rappeler leurs prénoms tout à fait. C'était leurs yeux qu'elle voyait flotter devant les siens.

Un soleil pâlot éclairait le chevalement et le jardin désert. Lys fut guidée à pas précipités dans la maisonnée et une fois près de l'âtre, une couverture sur les épaules, elle sentit le regard d'une assistance dont elle réalisait soudain la présence. Ils étaient beaucoup trop nombreux.

– Bois ça.

La main ridée au teint fauve de sa tutrice, celle-là même qui l'avait nourrie, habillée, et rossée depuis sa plus tendre enfance surgit devant elle pour lui tendre une chope embuée.

– Qu'est-ce que c'est ? demanda Bern, intrigué.

– Rien que tu ne sauras jamais concocter, mon fils, siffla la matrone. Infusion de seiche à babiole. Un dard tout frais, venu des Braises. Aussi utile contre la gueule de bois. Tous les nutriments dont elle manque. Ça devrait faire l'affaire.

Lys huma le breuvage. Fort. Et sucré. Nauséeuse, elle leva lentement les yeux. La porte qui donnait sur l'arrière-cour ne cessait de danser sur ses gonds. Les étagères étaient recouvertes de cuivre. La cuisine. Tassaud parla :

– Tu vas dormir, mon enfant, et te remettre de ta nuit. Demain sera rude. Mais d'abord, tu vas me dire ce qui s'est passé à l'hôtel. Puis je te ferai porter à ton lit.

Lys la contempla sans savoir comment donner ce qu'on attendait d'elle. Par où commencer, à vrai dire ?

– Idéaud ? murmura-t-elle. Il est vivant ?

Sa tutrice ne cillait plus.

– Pourquoi ne le serait-il pas ?

– Il était dans son bureau, déclara la voix incomparable d'Oradella dans son dos. Il était encore sur place quand – quand l'incendie s'est déclaré.

Lys se tordit la nuque en constatant la présence de son estimée collègue, chez elle pour la première fois. Le badge… Les chandelles… L'incendie… Elle comprenait. Quelle portion de l'hôtel avait-elle réduit en cendres, exactement ?

– Il n'est pas mort, intervint Bern. Pas encore, en tout cas… les flammes n'ont pas eu le temps se propager dans le bâtiment. L'incendie s'est élevé par le haut, jusqu'à la flèche. Le réservoir de la Lanterne a fini par exploser, mais toute la clientèle avait déjà quitté l'hôtel quand la garde des halles a débarqué. Ils ont tiré le type de là et l'ont conduit au dispensaire le plus proche. Et c'est la brigade de sapeurs qui a pris le relais. Oradella est intervenue avant que les autorités de Fort-le-fief n'aient le temps de… de l'arrêter.

Lys n'eut pas besoin de le voir pour deviner qu'il la désignait, alors que sa voix trahissait la plus intense fatigue. Albertine, ses petits yeux verts alourdis de cernes profonds, lui tenait délicatement la main. Vorcemyr l'observait avec attention – peut-être plus encore que le reste du clan –, lèvres pincées, bras croisés sur la poitrine. Lys perçut enfin le ton pernicieux de Doperic qui s'élevait derrière le plan de travail.

– Qu'est-ce que tu faisais dans le bureau de ton patron, au milieu de la nuit ?

Les soldats rouges. Le rubis. Le grand lieutenant barbu…

– Elle travaillait, ronronna Bern. On le sait, on lui a parlé, Vorce et moi. Quel mystère y a-t-il à trouver une employée chez son patron pendant son service ?

– Là n'est pas la question ! s'exclama Albertine de sa voix fluette.

– En fait, reprit Tassaud avec un aplomb qui abattit de nouveau le silence parmi la troupe d'orphelins, j'aimerais le savoir. Lys, que faisais-tu chez Idéaud ? Est-ce qu'il a voulu te… dire quelque chose ? De quoi avez-vous parlé ?

Lys renifla, sans se détourner du mur de chaux.

– Non. C'est moi qui suis allée le voir. Il était ivre. Et en colère. Il parlait de sa femme, et de la Cité. De la Banque Rouge. Et – il pleurait.

– Le perfide, siffla Vorce depuis son coin.

Tassaud leva l'index pour la faire taire.

– Que lui voulais-tu ?

Lys hésita longuement

– Je cherchais de l'aide. J'avais besoin de parler à quelqu'un qui – qui m'écouterait…

Avec un frisson, elle croisa le regard percent de Bergota.

– Lui parler de quoi ?

Et Lys se mit à sangloter, le souffle coupé.

– Pardon, madame ! Je savais, je savais bien que j'aurais dû venir à vous, mais il fallait… j'ai cru qu'il comprendrait ! Tout est de ma faute…

– N'implore pas pardon, ma fille, coupa Tassaud. Ni à moi, ni à personne, tu entends ?

Elle approcha encore, sans plus lui laisser l'opportunité de se détourner.

– Lui parler de quoi ? répéta-t-elle.

Lys inspira profondément.

– Des hommes que j'ai rencontré en chemin, susurra-t-elle. Des officiers rouges et tout un bataillon de soldats, venus de l'ouest. Ils ont investi l'hôtel de ville. Leur capitaine… j'ignore son nom. Il m'a barré la route, pour me cuisiner un peu. Et il a lu mes droits de cité. Je crois qu'il voulait surtout me faire peur.

Derrière la raideur et la sévérité qui habitaient souvent le regard de Bergota Tassaud, Lys perçut soudain l'ombre de la tristesse, vide, dépouillée de tout espoir. Elle la dévisagea, penaude. Quel que soit le biais par lequel la matrone se sentait offensée dans l'affaire, l'atteinte était profonde. Que se passe-t-il ?

Doperic revint à l'assaut :

– Alors, tu as foutu le feu pour te venger ?

– Non ! souffla Lys. Je n'ai pas voulu, j'ai… Idéaud a essayé… il a essayé…

Le silence pesant sembla se cristalliser dans les airs. Doperic, Bern et les autres buvaient ses paroles, mais les mots ne venaient pas.

– Qu'a-t-il essayé, ma fille ? insista Tassaud.

Et Vorcemyr, à bout de patience, lança haut et fort :

– Il a essayé d'abuser d'elle ! On l'a tous compris depuis des heures, alors arrêtez d'nous faire perdre not' temps !

Et elle plana jusqu'à elle, sans hésiter à repousser leur tutrice qui beugla de mécontentement. Plongeant deux mains dans les siennes et son œil dans l'iris bleue de Lys, envoyant valser la chope qu'Albertine rattrapa au vol, Vorce déclara :

– Je l'savais bien, qu'il était pas net, ce type. Je le sentais, qu'il était pas si gentilhomme ou je n'sais quoi. Mais il a eu assez d'chance pour s'en sortir en un seul morceau. Alors, arrête d'y penser. Maintenant, il faut qu'on pense à toi. Il faut qu'on se débrouille pour éviter que le fief ne vienne te chercher des noises.

– Il était déjà fort audacieux, maugréa Tassaud en la dégageant à son tour d'un coup de hanche, de faire fi des lois en la ramenant ici à la barbe des autorités ! Qu'il n'y ait pas de mésentente, Madame Piqueret (elle s'adressait à Oradella), je vous suis bien plus que reconnaissante d'avoir tiré ma fille de là. Mais il me faut maintenant faire face aux conséquences qui vont s'abattre inévitablement sur ma maison, et mes enfants.

Bernand s'en mêla à son tour.

– Je crois, Bergota, que Lys a bien assez entendu parler de tout ça. Il faut qu'elle dorme. Il faut qu'elle puisse expliquer ce qui s'est passé.

Tassaud se dressa vers lui.

– Expliquer ? Mon garçon, il ne s'agit pas de ça. Ils n'entendent pas. Il faut réunir toute notre force, ici, à Orbe, pour faire valoir les droits de la petite. Nos amis, si rares soient-ils, et nos alliés, à commencer par le bourgmestre. J'ai sorti cet étron politique d'un tel tas de misère que j'aimerais bien le voir à me refuser une faveur. Je ne laisserai ni Fort-le-fief, ni le baron, ni le Roi-berger punir ma famille pour enterrer les vices de ses partisans. Ce n'est plus une réunion de famille. C'est un conseil de guerre.

D'un geste abrupt, elle empoigna la chope des mains d'Albertine qu'elle tendit de nouveau à Lys.

– Bois, Lyserion. Maintenant.

La gorge nouée et la langue desséchée, Lys avala à petites lampées et, presque aussitôt, se sentit submergée par une chaude et formidable sensation de soulagement. Ses membres courbaturés se détendirent peu à peu, alors qu'elle s'apercevait enfin du bourdonnement sourd qui emplissait ses oreilles au moment où celui-ci s'évanouissait à la faveur de la quiétude ambiante. Le crépitement des braises mourantes. Les brises d'un nouvel automne qui s'invitait à travers l'interstice. La vague de noirceur sereine qui l'enveloppait comme une étreinte maternelle et l'empêchait de songer plus encore aux soldats, à la flèche embrasée du Miteron, ou à Idéaud, suçant le sang de son doigt piqué. Elle cessa simplement de penser, alors que le sommeil l'emportait…

À son réveil, cependant, Lys ne ressentit plus aucun contentement. La tête lui tournait et chaque parcelle de son corps lui faisait mal. Croyant s'arracher à ses draps, elle se tordit le poignet en échouant à s'extirper du cordon épais qui la ceinturait.

– Qu'est-ce que – ?

Elle s'aperçut avec effroi des sangles qui l'attachaient au sommier. La camisole des mauvais jours, très utile à sa tutrice lorsque les cas d'amariolle se manifestaient à la pension et que le germe allait s'enticher des plus vifs d'entre eux. Cette vieille mégère n'a quand même pas osé… ? Furieuse, elle se mit à gigoter, sans parvenir à se dégager de la camisole pourtant malmenée depuis des années. C'est pas vrai ! songea-t-elle. Bergota Tassaud l'intrépide, l'inconvenante, l'indocile, elle qui avait vécu au gré des rumeurs, sans même prendre le temps de s'en expliquer, qui avait voyagé à travers toutes les baronnies pour lui ramener ses légendes de lunes rousses, de potions de Braises et de zéphyrs migrateurs… L'oculie indomptable avait perdu de sa vigueur, car elle était prête à tout pour protéger ses enfants, à présent, y compris d'eux-mêmes. Ça, Lys ne pouvait l'accepter. Elle en était persuadée : dans sa jeunesse, Tassaud ne se serait pas laissé faire non plus…

D'un éclair, Lys eut le souvenir fugitif d'une leçon de couture très singulière, dispensée sous l'attention forcenée de sa tutrice. Car, plus que de tisser, d'assembler ou de piquer, il s'était agi, pour la petite fille, de découvrir le moyen de lier les linges et de s'entraîner aux nœuds les plus alambiqués. D'abord, elle avait dû apprendre à dessiner, découper et finaliser ses propres étoffes, trois matins par semaine. Puis, dès qu'elle eut assez développé son doigté, Tassaud était revenue à la charge pour lui expliquer quels textiles étaient les plus inflammables, les plus extensibles ou les plus résistants. Enfin, elles avaient abordé la question de l'entrave, les façons d'en venir à bout, et l'étude de l'escapologie qu'employaient les illusionnistes de l'Orgue…

Lys s'efforça de retrouver un peu de calme. La camisole rapiécée était en fin de vie. Elle savait comment tordre les manches et faire glisser les anneaux pour libérer ses bras. La langue entre les dents, elle se débattit comme une diablesse jusqu'à ce que les coutures de la chemise cèdent sous ses ruades. Puis elle bondit au bas de l'échelle pour quitter les combles et foncer vers l'escalier. Mais alors qu'elle s'attendait à un orage de panique, elle traversa une maison plongée dans le silence. Où étaient Vorce et Bern ? Que faisait Tassaud ?

Elle débusqua sa tutrice au son de sa voix, basse et empressée derrière la porte close. Elle échangeait avec quelqu'un.

– J'ai rappelé Nellà, disait-elle. Il faut que quelqu'un reste, pour les petits.

– Je peux le faire, si tu en as besoin, objecta un homme.

C'était Bombrir, le coutelier à la moustache de bûcheron qui travaillait un peu plus loin sur la langue de Bille. Comme Tassaud et Lys elle-même, le villageois au corps épais semblait porter le fardeau de la rumeur, depuis les jours des invasions du Fort où il avait dignement combattu les Retors qui se cachaient dans les rivières souterraines. Le brave Bombrir avait quatre fils : Badric, Mordeau, Vadrir et Clédron, tous bien bâtis, et tous fiers artisans à Orbe.

– Merci, mais je préfère la savoir avec eux. Tu ferais peur aux plus jeunes. En revanche, j'apprécierais qu'il y ait quelqu'un pour faire le pied de grue, au portail… Si l'audience s'éternise, j'ai peur qu'on en profite pour venir s'en prendre à eux.

– Je demanderai à mes gars de s'en charger, dit Bombrir. Un à chaque coin du domaine, jusqu'à notre retour. Je t'escorterai là-bas.

– Pas nécessaire. J'ai mes propres fils, Bernand et Doperic, pour m'y accompagner. Ce dont j'ai réellement besoin, c'est que tu ailles parler au pasteur. Je sais que tu as trouvé grâce à ses yeux. Obtiens son soutien.

Sans entendre de réponse, Lys supposa qu'il hochait la tête et durant quelques instants, elle ne perçut que le crépitement des chandelles.

– Qu'est-ce qui se passe, Bergota ? susurra enfin Bombrir.

L'un d'eux déposa une chope sur la table.

– Que veux-tu dire ?

– Tu es troublée.

La directrice renifla avec dédain.

– Ma maison fait faillite. Mes enfants mangent à peine à leur faim, les linges manquent et les lits ne suffisent plus. Les lettres affluent. Les mères désespérées viennent me voir une fois éconduites par l'oculie. S'il m'arrivait quelque chose, Nellà ne pourrait assurer seule la sécurité des petits. Ce serait la fin de la pension. Je comptais sur Lyserion, pour être tout à fait honnête… Mais manifestement, la gamine est décidée à s'empêtrer dans pires mésaventures que les miennes. Et des ennuis plus gros qu'elle. Tout ceci ne suffit-il donc pas à troubler une mère ?

Lys couvrit sa bouche d'une main pour taire l'allée et venue de sa respiration.

– Il ne s'agit pas de ça, répliqua Bombrir. Je sais qu'une tragédie a eu lieu. Mais tu étais déjà inquiète. Sur le qui-vive. Et maintenant, tu convoques un conseil de guerre, alors que la gamine n'a même pas eu le temps de s'expliquer. Tu as peur de quelque chose.

Bergota hésita une longue minute. Enfin, elle répondit :

– Il faut absolument que Lys sorte de ce pétrin sans bruit. Surtout si elle espère pouvoir mettre les voiles un jour. Elle s'est déjà beaucoup trop distinguée, à Orbe et au fief. Elle a toujours attiré le regard, l'attention, où qu'elle soit, depuis le berceau. Et ces officiers rouges qu'elle a évoqués, ceux de la capitale… ils ne présagent rien de bon. Ni selon moi, ni selon les étoiles. Je ne veux pas qu'on la retrouve.

– Que qui la retrouve ?

Silence. Puis…

– Tout le monde.

Lys, les joues brûlantes, n'en perdit pas un mot.

– Par la déesse, s'écria Tassaud, le jour avance, c'est presque l'heure de l'audience ! Ils ne vont plus tarder à débarquer. Va quérir le pasteur, je t'en prie. Moi, je m'occupe de Lyserion.

Et ils se levèrent de leurs chaises. Prise au dépourvu, Lys bondit dans l'escalier duquel elle était venue. La porte se mit à grincer et la lueur d'une chandelle se déversa sur les marches alors qu'elle se faufilait comme une ombre à l'étage. Les lourdes bottes de Bombrir frappèrent le plancher vers le vestibule, mais le pas souple de Tassaud vint à sa poursuite. Sans autre bruit que le chuintement de son inconfortable chemisier, Lys grimpa jusqu'au sommet du chevalement et, sur la pointe des pieds, traversa le couloir directorial pour rejoindre les combles. Deux garçonnets, très excités par la panique qui agitait la pension, épiaient le carreau avec l'espoir d'y glaner quelque rebondissement sans la voir passer derrière eux.

De son petit nid, Lys s'employa à collecter les croquis lunaires, l'épais Tertre d'Hanhéel et sa bourse, puis jeta l'ensemble dans la sacoche qu'elle portait partout avec elle, décidée à déguerpir avant qu'on ne l'en empêche pour de bon. Au même instant, le visage de Tassaud apparaissait au pied de l'échelle.

– Ma fille ?

Elle sursauta, le cœur battant et les joues rouges.

– Que fais-tu ?

– Je m'en vais, murmura Lys.

Tassaud grimpa jusqu'à elle sans approcher plus encore et Lys resta pétrifiée, sa sacoche sur l'épaule, les cheveux en bataille.

– Et où vas-tu ?

Lys, qui s'était attendue à la voir hurler, demeura indécise… À la Baie ? Elle qui avait toujours rêvé de voguer sur les flots, qui avait appris par cœur tous les contes du Tertre consacrés aux exploits de vents et de vaisseaux légendaires, elle ignorait encore comment rejoindre la moindre embarcation. Elle n'avait jamais eu l'occasion de visiter les docks de la 3^e baronnie. À la Cité ? Il aurait été facile de se laisser tenter par l'idée de découvrir la capitale. Tassaud lui avait toujours laissée croire qu'elle l'avait retrouvée, geignant sur le parvis de son temple local, dans un panier, avec une note et un prénom, avant de l'accueillir par charité. De qui donc, alors, espérait-elle la protéger au point de vouloir la ligoter et l'enfermer à tout jamais dans son orphelinat ? Pourtant, même si la perspective de voir la Bastide, les bateaux du fleuve-de-bonne-fortune et le reste de la ville souveraine qui occupait tant le baron paraissait exaltante, il aurait été plus habile de s'y rendre à l'issue du paiement de sa dette, qui l'aurait libérée de toutes obligations auprès de sa tutrice, de la pension Du-Havre, et de sa baronnie. D'autant qu'elle n'était pas certaine de vouloir suivre les officiers rouges de la nuit passée. Que lui restait-il ? À Fort-le-fief, elle n'avait plus rien, sans son emploi au Miteron. Mais ici, à Orbe, elle avait son foyer. Son toit, ses petits frères et sœurs. Lys se sentit soudain parfaitement ridicule, avec son sac pendouillant et sa dégaine ébouriffée. Ridicule et abandonnée.

– Vous m'avez attachée !

– Tu t'es beaucoup agitée, ma petite ! Tu as crié dans ton sommeil. L'infusion n'a pas pu calmer tous tes maux. Il fallait éviter que tu te blesses.

Elle approcha. Lys n'esquissa pas un geste.

– Vous et Bombrir… vous avez parlé d'une audience.

Bergota soupira.

– Et voilà que tu écoutes aux portes ? Qu'as-tu surpris d'autre ?

– Je sais qu'il est question d'une audience. Et du pasteur, répliqua la jeune femme.

La matrone la considéra avec précaution, puis expliqua :

– Il est heureux que nous ayons pu réagir. J'ai fait demander une assemblée d'urgence sous la juridiction d'Orbe, ici, à l'hôtel de ville. Si j'ai raison, le bourgmestre sera de ton côté. Il s'agira de faire entendre formellement les actes de Codric Idéaud pour t'écarter de toute responsabilité dans l'affaire de l'incendie, avant que l'enquête officielle du fief ne vienne fourrer son nez dans le terril.

– Et s'ils décident de ne pas m'en écarter malgré tout ?

D'un pas lent, Tassaud vint suffisamment près, cette fois, pour qu'elle perçoive l'effluve de menthe fraîche qui émanait d'elle, et posa une main sur son épaule.

– Même si tu ne le crois plus, je suis toujours là, ma fille. Je me bats pour toi. Je sais que c'est difficile, et je sais que tu voudrais te défendre seule. Mais il y a tant de choses que tu ignores encore. Il faut m'accorder ta confiance. Comme tu l'as toujours fait. Lys, je t'en conjure. Reste.

Elle l'enlaça tendrement, Lys ne put contenir un sanglot et une fois qu'elle eut ouvert les vannes, le torrent se déversa sur le col blanc de sa tutrice. Elle tremblait.

– Tu peux pleurer, ma fille, chuchota Tassaud en lui caressant les cheveux. Pleure, mon zéphyr.

Les apitoiements furent de très courte durée. 

Lys n'avait pas encore séché ses larmes que deux grands gaillards, des soldats de suie du Fort affectés au village, venaient la chercher au chevalement pour se dresser à ses côtés comme des piliers d'argile. « Vous êtes convoquée à une audience, dans le cadre de l'enquête sur l'agression de Monsieur Codric Idéaud ». Tassaud se mit à invectiver à tout-va pour obtenir le droit de l'accompagner. « Elle est à peine majeure, soldats ! Faites preuve d'un peu de bon sens et permettez à sa mère de faire son devoir ! ». En vain. Le gentil Bombrir n'était pas encore réapparu à la pension. Quant à Bern, Vorce, Doperic, Albertine et les autres, confinés aux dortoirs par la tutrice, elle ne doutait pas qu'ils n'en perdaient pas une miette depuis la fenêtre. On lui fit passer l'uniforme noirâtre et sanglé aux genoux des anciens forçats du Fort, avant de la priver de ses affaires (à l'exception du bracelet de Céorn) et dix minutes plus tard, la troupe débarquait à l'hôtel de ville déjà animé. Elle reconnut les très estimables Monsieur et Madame Le-Barde, arrivés de l'Orgue, qui souhaitaient racheter le terrain du défunt Gondrir pour investir à Orbe. Une délégation d'oculies de la Tour conviée par le temple investissait le vestibule, et des représentants de la Forge (elle le voyait à la couleur rouille de leurs costumes) allaient et venaient au guichet encombré. La bannière au rubis étincelant flottait toujours au pied de la grue. Sans y croiser ni le bourgmestre ni le pasteur, Lys accepta de contresigner le document menaçant qu'on lui agitait sous le nez. Puis on la reconduisit fissa à l'extérieur. « Que se passe-t-il ? », demanda-t-elle à mi-voix, sans réponse. Elle s'attendait pourtant à subir son interrogatoire ici même, à l'hôtel de ville…

De retour sur le chemin, elle vit que sa garde avait doublé. Ils étaient toujours deux à l'encadrer mais deux autres soldats (de la capitale, les épaules bleues) ouvraient la marche à quelques pas. On la conduisait au pied du terril, dans le bas-quartier, là où les anciennes exploitations pullulaient au plus près des Champs. Pourquoi ? Son escorte fut aussitôt suivie, le long du sentier, par une litière aux vitres teintées, pilotée par un cocher lugubre. Postés autour du véhicule, elle reconnut les trois gardes-champêtres (Morcyr, Pomméaud et Féorn), déployés sur la chaussée pour fermer le passage de leur convoi aux curieux attroupés. Enfin – les voilà – elle vit de nouveau Tassaud, solidement emmitouflée dans sa cape, épaulée par Doperic, Bernand et Vorcemyr.

Dès qu'elle eut croisé son regard, Vorce se mit à fulminer, prête à renverser le solide Pomméaud pour la rejoindre mais Bern la ceintura promptement. Dans la foulée, Tassaud lui jeta un coup de canne (Vorce gémit de douleur) et tous trois chuchotèrent à vive allure sans rien pouvoir faire d'autre que regarder la jeune fille suivre ses geôliers à l'autre bout du village. Lys était gelée. Orbe avait perdu de son éclat et de sa chaleur métallique. Le terril la condamnait déjà de toute sa hauteur. C'était comme si elle visitait sa propre maison en étrangère. Submergée par l'angoisse et la honte, elle se laissa conduire jusqu'au Talus. La ferme minérale, protégée par un mur de barbelés, correspondait exactement à son souvenir : les graffitis, les vitres brisées, les bouteilles répandues sur le sol et les miradors vandalisés qui témoignaient de la présence récente des jeunes du patelin. Et Lys, qui avait délibérément choisi de ne pas prendre part aux festivités, y était finalement amenée contre son gré. La farce… Quelques masques de chantier moisissaient encore dans la gadoue. De l'autre côté d'une montagne de barils, l'atelier Paillefer tirait le métal à grands fracas, couvrant la ferme de son ombre. La « Torpille », comme on l'appelait au village, se dressait en un chevalement bien plus imposant que celui de la pension : une douzaine de bennes pendues à des câbles d'acier survolaient la structure, qui jouait de ses grues à toutes heures du jour et de la nuit. La chaufferie tonitruante soufflait de longs panaches de vapeur à travers ses meurtrières. L'air était noir de poussière. Mais pourquoi le Talus ?

Bondissant sur le chemin, jaillie de l'attroupement, une silhouette voûtée vint se planter devant la jeune femme pour s'adresser directement à elle. Elle n'avait pas eu le temps de réagir que le vieillard était saisi par les soldats de suie, et Monsieur L'Ortie fut vaillamment maîtrisé au bord de la chaussée, agitant ses bras frêles en beuglant :

– Il a été tué ! Tué ! Le Malin est prêt à l'emporter ! La mort est là ! La faille… la faille va se creuser !

Le prédicateur fut réduit au silence d'un bâillon de fer et balancé à l'arrière du convoi. Choquée, Lys se laissa escorter sur une estrade de bois sommaire, assemblée au milieu de la ferme et rattachée à un immense kiosque à outils. Deux paires de bancs encerclés de cordons noués encadraient l'échafaud de fortune. Qui a été tué… ? Idéaud ? Un pupitre fut déplié et une bannière de la Cité élevée au vent. Lys aperçut de nouveau Bergota Tassaud qui bataillait pour la suivre du plus près qu'elle pouvait. Sa tutrice fut enfin autorisée à passer la barrière et fila vers le kiosque ; « Lyserion ! » appela-t-elle d'un ton sévère, détaillant aussitôt son visage blême.

– Je vais bien, marmonna Lys.

– À d'autres. Mais c'est l'esprit. L'audience aurait dû avoir lieu au village, je sais, mais n'aies pas l'air intimidé. Reste calme. Tes émotions ne doivent pas prendre le dessus pendant qu'ils t'interrogent. N'oublies pas : toutes tes déclarations seront notées. J'ai fait mander un gratte-papier du Billet. Il ne devrait plus tarder, maintenant. Le Miteron est trop prestigieux. Il faut que les gens entendent.

Lys fut prise de court.

– Qu'ils entendent quoi ?

– Aux dernières nouvelles, la capitale est en détresse. Et le baron est absent. Les halles ont une réputation à tenir – tu sais de quoi je parle. Quoi qu'il t'ait fait, Idéaud ne sera pas inquiété comme toi, tu pourrais l'être… En outre, il est blessé. Pas toi.

– Blessé – alors il vivra ?

– Il s'en est sorti de peu, grogna Tassaud, les traits tirés. L'ivresse a absorbé une bonne partie de la douleur. Il gardera des cicatrices. Mais oui, il vivra.

Lys observa sa tutrice, s'efforçant de réfléchir du mieux qu'elle put.

– Suis-je à blâmer ? demanda-t-elle.

– Peut-être, ma fille, mais pas par les chiens de troupeau du berger. Pour ces gens, nous sommes à blâmer de tout. D'eux, tu ne peux recevoir de jugement. Les lois du fief sont claires et Orbe ne fait pas exception. Le Billet du Meneur en appellera aux anciens clans de mineurs. Le baron lui-même sera prévenu. Les gens des colonies n'ont pas autorité, ici, pour invoquer un châtiment…

– Un châtiment ? répéta Lys, alarmée. Je ne comprends pas ! Qu'ai-je donc…

– L'administration doit faire la lumière sur les événements de cette nuit. Idéaud n'est pas l'unique propriétaire du Miteron. Son épouse est là aussi, pour se constituer contre toi. Des gens de la capitale sont impliqués… N'oublies pas : quand tu répondras de tes actions devant le juge, n'incrimine personne. Ne fais surtout pas d'esclandre. Mais ne confesse aucun crime (et elle ajouta, devant son air tétanisé) : le juriste Du-Clou, et le pasteur Vison qui siège à la cour de ruelles. Ils sont venus. Ils ont tous deux été appelés par La-Faucille.

Le bourgmestre Féréborn La-Faucille, surnommé le « Bouquetin », était le plus vieux chef de clan à Orbe. Râleur et sévère, il était patriarche d'une lignée qui détenait et entretenait le Talus depuis des décennies. À sa famille seule, il liait à sa maison-forte à un bon quart du terril. C'était à lui, au pied de la grue, que les fauteurs de troubles du village rendaient leurs comptes. Quant au juriste et au pasteur, ils étaient, selon son vague souvenir, d'anciennes figures d'élite du fief…

– La-Faucille me défendra ?

– Autant qu'il le pourra. Au mieux, il t'en sortira avec une amende salée.

D'un pas militaire, l'un des gardes-champêtres, le solide Pomméaud, vint pour interrompre l'échange. Sa barbe fournie et ses yeux bruns lui donnaient l'air d'un ours mal léché. Il s'interposa en annonçant :

– C'est terminé, Tassaud. Tu es rappelée dans l'assistance.

– J'en aurai terminé quand je l'aurais décidé, aboya la matrone. Quel benêt tu fais, mon pauvre Pom, avec ton uniforme neuf ! Ma parole, un garde du terril ! Et ton père, qui a débusqué les Retors de ses mains, dans les collines, il y a un demi-siècle… Qui t'a payé l'armurerie ? Les meneurs de troupeau ? T'ont-ils bien nourri ?

– Silence, déchue ! s'écria-t-il, les yeux exorbités. Le géant aux sabots de fer t'entend ! Tu n'as rien à me dire sur l'histoire de mon clan, ni sur mes allégeances ! Tu ne crois pas en avoir assez fait, en la ramenant ici ? La milice va lui tomber dessus avant demain. Orbe est au Fort et le Fort est fédéré, quoi qu'en disent tes idoles ! (Tassaud se renfrogna, les yeux plissés). On parle de toi, au village, Bergota. Tu n'es pas d'ici. Tu penses que tes tours peuvent te sortir de tous les mauvais pas… mais vois, l'influence que tu as eue sur ta gamine ! C'est toi, qui lui a ordonné de faire flamber les halles ?

– Lâche ! siffla-t-elle entre ses dents. Peu importe le dieu, s'il y en a un, aucune idole ne pourrait féliciter tant de servitude. Tu as oublié d'où tu viens, garçon. Honte à toi.

D'un geste rageur, il l'attrapa par le bras et la jeta hors du kiosque, comme si elle ne pesait pas plus lourd qu'un bouquet de plumes. Puis, adressant à Lys un regard sévère, il grogna :

– Le moment est venu, jeune fille, de t'expliquer aux grands de ce monde. Essaie de ne pas aggraver ton cas, si tu en es capable…

La mine basse, elle le suivit sur l'estrade.

Midi était passé alors que Lys se présentait timidement à l'assemblée. Un soleil jovial couvrait la ferme, à présent. Tandis qu'on l'avançait derrière un barreau de fer, elle aperçut son reflet pâle et échevelé dans une grande flaque boueuse. Elle avait l'air déboussolé. Ce qui lui donnait une allure plus fragile et gracieuse encore. Sotte ! pensa-t-elle. Une belle idiote, voilà ce que tu fais ! Reprends-toi. C'est le moment de parler. Tu connais ces gens. Une chauve-souris, sortie des tréfonds de la mine par le puits obscur, vint voleter tout près de son oreille ; elle n'y prêta pas attention. Des bêtes plus féroces occupaient son esprit.

Dans le flou qui la happait, une voix grave résonna :

– Lys Du-Havre, née le 13 Septembre 1064 à la capitale de La-Cité, orpheline en bas âge, certifiée majeure au Fort, fief actuel, domiciliée à Orbe. Vous avez été vue à la sortie de l'hôtel Miteron, des halles Le-Tamis, Fort-le-fief, à cinq heures quarante ce matin, alors que l'établissement prenait feu. Le gérant de l'établissement, Monsieur Codric Idéaud, a été sévèrement blessé dans l'incident et reçoit en ce moment même des soins urgents au dispensaire du bourg. Vous étiez, jusqu'à cette nuit, employée par Monsieur Idéaud, Lys Du-Havre. Avez-vous la moindre objection à faire ?

– Oui, répondit-elle faiblement. Je m'appelle Lyserion.

L'audace dont elle fit preuve d'emblée trancha l'atmosphère, lourde et hostile, comme si elle déchirait le voile qui la maintenait sourde et captive. Son interlocuteur, quel qu'il fût, prit un instant pour la considérer alors qu'elle s'autorisait enfin à étudier l'assistance. Tassaud était toujours là, accompagnée de Bombrir, Bernand, Vorcemyr et Doperic. Tout près d'eux, un jeune copiste à bretelles noircissait son calepin de notes détaillées. Morcyr, Pomméaud et Féorn étaient plantés devant le portail. Elle trouva également Oradella, interdite, et la minuscule Mirmeya qui se trémoussait d'angoisse sur son banc. Ils ont tous suivi le convoi… De l'autre côté de l'estrade, Moriandre Idéaud, avec ses boucles argent et ses yeux émeraudes, restait dans l'ombre de ses conseillers qui avaient coiffé la casquette des hommes de loi.

– Très bien… Lyserion Du-Havre, reprit-on. Vous avez été convoquée à cette audience afin de faire la lumière sur votre part de responsabilité dans l'incident de cette nuit.

Lys pivota pour découvrir le bourgmestre La-Faucille.

– Le maître Du-Clou et le pasteur Vison, mandatés par la cour des ruelles, se porteront témoins pour le bourg. Je me déclare moi-même garant de l'institut Du-Havre et de sa directrice. L'archimaître Pandecerf de la Tour et ses notaires s'exprimeront au nom de Madame Idéaud, ci-présente.

Lys resta interdite devant les magistrats, qu'elle aurait cru bien trop éduqués pour son cas. Lorsque Vorcemyr était poursuivie par les gardes-champêtres, qu'elle ait grimpé un échafaudage interdit ou piqué au marché, il fallait une bonne semaine aux autorités pour lui mettre la main dessus, et plus encore pour lui faire faire notifier une nouvelle amende exorbitante sur le compte de la pension… Cette fois, elle n'avait pas encore tout à fait saisi la nature exacte de son crime qu'Orbe s'était métamorphosé en un vaste tribunal personnalisé. Il faut tout un village pour élever un orphelin, songea-t-elle avec aigreur.

– La séance peut débuter, reprit le bourgmestre. Lieutenant Cabot ?

Une paire de bottes vint frapper le plancher. Lys, qui avait attiré l'attention de suffisamment de monde pour une vie, se demanda qui venait s'ajouter au réquisitoire. Elle s'étrangla soudain : le militaire au grand menton barbu s'avança jusqu'à elle, dans son uniforme orné du rubis embroché au col. C'est lui… L'officier écarlate que Monsieur Idéaud avait chassé de sa pensée planta ses yeux noirs dans les siens et elle réprima un mouvement de recul lorsque le bonhomme, avec son air de chien fou, lui adressa un sourire affable.

ÉPISODE 2.

Les Tribulations de l'Ermite

10. Le déserteur

Quand le plan commença, il était plus de vingt-trois heures et il parut que de nombreux veilleurs prenaient part à la lutte qui se jouait, en Cité, dans la nuit du 20 au 21 de Septembre 1082. L'ordre était en place. Le commanditaire aussi. Le temple de Benoist L'Épis, sous étroite surveillance. Amalric lui-même semblait avoir vu le coup venir. Ce que le souverain savait du Commodore, Aiden l'ignorait mais la capitale avait été bouclée à ses points stratégiques, sa garde doublée et de nombreux couvre-feux instaurés. Le Roi se sait-il menacé… ? Ses doigts boudinés tapaient un rythme inconscient sur le bord de son melon, alors qu'il répétait mentalement la liste des composants qui influaient sur le principe de la huitième transmutation : celle qui permettait, entre autres choses, de garnir la combustion d'une exhalation colorée. Sel du Guet pour la flamme blanche de l'escouade diamant. Poudre de borax pur, pour la flamme verte de l'escouade émeraude. Huile de faune et sucre des marais pour la flamme violette, et les gerbes d'étincelles en cas d'intervention par les équipes en sommeil…

Sa liste avait fini par se muer en chansonnette.

Tout se passa pour le mieux (et précisément tel qu'il l'avait anticipé) jusqu'à ce qu'il ait passé l'îlot, pourvu d'un ordre blanc chiffonné qui ouvrait les barrières comme par le souffle du Dieu-berger lui-même. Il n'avait pas prévu, cependant, d'être mis en relation avec un nouvel instructeur qu'on appela Cinquième tout au long de leur rencontre. L'homme était confiant et pompeux. Son sobre pseudonyme indiquait le degré d'engagement auquel il s'était promis et par la même, la connaissance qu'il avait du plan. Son habit, qui ne trahissait aucune allégeance, arborait néanmoins parures et ornements. Un noble, songea Aiden. Ou un bourgeois, sûrement du cul-de-la-Bastide. Ses efforts pour amadouer l'instructeur précédent tombaient à l'eau. Un comble, pour un Noyeur. Depuis la piste d'amarrage d'un nef disparu, ils intriguèrent dans la brume.

L'homme intervertit les missions, comme pour semer le doute parmi ses troupes, et Aiden perdit du même coup l'avance qu'il avait sur ses collègues… Le piège se refermait. S'il s'en trouvait exclu, ou envoyé à une tâche de surveillance subalterne, le sujet lui échapperait pour de bon. Impossible de se détacher d'une moindre missive. Avec le calme froid qui le caractérisait, il attendit que Cinquième ait envoyé chaque membre à son poste pour revenir le prendre par surprise. Même s'il récupéra son billet, il en ressortit avec une profonde perforation que l'anonyme lui infligea d'un stylet effilé. Après l'avoir ligoté à une borne, sur le toit désert, Aiden se précipita vers le caniveau le plus proche et s'employa à recoudre la plaie entre ses côtes, les dents serrées sur une éponge, les constellations de son front livides de sueur. Le poignard avait endommagé les chairs, sans toucher aucun organe. Il suffirait d'un simple bandage régénérant pour soulager la douleur et lui permettre de tenir jusqu'à la cicatrisation. Joli coup de chance… Il versa un peu d'alcool sur la blessure, s'enfila une rasade – pour le Courage et l'Honneur, comme dit le Fort ! – et sans attendre, se remit à la mission.

S'il n'avait pas fait d'erreur dans son décodage, Aiden pouvait espérait se faufiler sans embûches jusqu'au point d'interception. Il détenait déjà l'intitulé de mission du quatrième degré, et six des neuf itinéraires secrets qu'il avait détourné ou traduit des restes d'ordres calcinés. C'était limité mais suffisant pour parvenir jusqu'au sujet. Sa besace sanglée sous l'aisselle, un chapeau sur son crâne chevelu, il ressemblait à un amas de collines roussies par l'automne, ainsi figé dans les ténèbres. La Glorieuse sonna trois heures. Le Prince est majeur, songea-t-il. Un cri retentit. Ainsi qu'il s'y était attendu, le Commodore avait choisi l'attaque frontale, le chaos et la mort, comme un char traverse aveuglément un champ de bataille. Et ainsi qu'il devait être, ceux et celles de l'ordre mettaient leur plan ultime à exécution. L'interception sera corsée… Doté d'une ribambelle de passe-droits et d'identités, Aiden Du-Lavoir savait qu'il pouvait fuir sereinement l'orage qui menaçait d'éclater. Mais il savait aussi qu'il était le seul à pouvoir tirer Son Altesse du complot régicide.

Un panache de fumée opaque se mit à crépiter de mille étincelles au-dessus du cours. D'un geste silencieux, Aiden sortit une loupe télescopique de sa besace et, sans ciller, contempla les vapeurs truquées. Dans la lentille noxiculaire, il aperçut les ruades verdâtres qui gonflaient le nuage et il prit note : escouade émeraude, c'est le signal. De ses trousseaux et ses babillages, il s'offrit le passage à travers les grilles d'Alceste (dont les battants étaient, à l'accoutumée, grand ouverts la nuit durant) et se glissa jusqu'au très fameux Cabaret Pugnace.

– Une cabine, s'il vous plaît, demanda-t-il à l'hôtesse de service qui le conduisit dans le salon privé, lambrissé d'or et couvert de portraits prestigieux.

Il fut plongé dans une marée d'acajou verni, bardé d'apéritifs. Les lampes grésillaient tandis que les noctambules fortunés se mouvaient tels des spectres dans les corridors. Aiden, une perle de sueur au bout du nez, se sentit soudain vaciller. Il lorgna subrepticement sous sa chemise… Les gouttes de sang commençaient à entacher la moquette. Pourvu qu'il fasse vite. Moins d'une interminable minute plus tard, une voix suave lui chuchota :

– La place peut être prise ?

Un dandy au visage couvert d'un feutre élégant, une moustache sous le col, se glissait entre les chaises. Il avait des yeux brillants, déjà suspicieux.

– Elle peut l'être, s'il le faut, récita aussitôt Du-Lavoir.

Tous deux hochèrent la tête pendant qu'un serveur leur apportait la carte.

– Difficile de se balader en ville, ce soir… susurra le dandy (il était de coutume de tailler la bavette, pour se signifier la bonne appréciation d'un ordre correctement exécuté, et s'échanger quelques flatteries ou quelques services). Beaucoup à faire, ces jours-ci. Des contrats importants, entre la Forge et la Cité. Et le temps qui se gâte…

Du-Lavoir broda :

– Il y a du souci pour tout le monde.

– Voyez-vous, j'ai récemment fait acquisition d'un parcours, prisé pour le jeu de panse, et tout proche des Cheminées… Il m'aura fallu près de six saisons pour en remporter la vente. Mais, maintenant que la rénovation du Pont-neuf s'y confronte, la Bastide m'en demande le triple !

Aiden (qui passait le plus gros de son temps à courir les toits et raser les murs) n'avait pas grand-chose à lui mettre sous la dent. Il récita les détails qu'il avait étudiés quant aux affaires publiques de son interlocuteur :

– Magnifique vente, monsieur. J'ai moi-même, sur la Forge, un partenaire financier en pleine réputation. Je vous donnerai ses immatriculations sans attendre, si vous nous laissez vous inviter à dîner aux Cheminées.

Le dandy ne laissa transparaître aucune émotion.

– Délicieux, répliqua-t-il. Le rendez-vous est pris.

Il l'observa en caressant sa moustache (Aiden soutint son regard) et, désignant un tableau austère, sur le mur :

– Andélabre De-la-Perle. Vous connaissez ? Il était déjà membre du Cabaret, il y a deux-cent ans. Petit-neveu du couple fondateur du club. Bailli d'ampleur historique.

Aiden scruta le vieux type maussade, une fraise nacrée autour du cou que le pinceau n'avait pas épargné, sans perdre de vue les mains épaisses du dandy.

– Le fils d'Andélabre a fondé ma maison, poursuivit ce-dernier (et, un ton plus bas :) Il a aussi connu l'anonymat, en son temps. D'après lui, viendrait un jour prochain ou l'ordre serait mis en péril. Selon ses paroles, un malin insurmontable s'évertuerait à renverser la dynastie. Il semble qu'il ait eu raison… qu'en pensez-vous ?

– Rien n'est encore fait, murmura Aiden.

L'autre ajouta, à son verre, une rasade de piété qu'il fit couler d'une flasque.

– Votre consigne ? demanda-t-il doucement.

Du-Lavoir déplia le document crypté dont son partenaire s'empara. D'un coup de briquet, il brûla le papier soyeux dans le cendrier de cristal et, promptement, glissa un nouvel ordre sur la table, entre les mains d'Aiden.

– Prenez connaissance, ordonna-t-il.

Aiden décacheta et observa la suite de sa consigne : l'itinéraire, l'horaire et les protagonistes de l'escouade émeraude, dans une longue colonne en pattes de mouche… J'y suis enfin. Il ne fit rien voir de son soulagement, et plia la missive pour la ranger dans un repli de sa veste. Puis il avala son verre de gin d'un trait. À l'extérieur, les pleurs et les vociférations devenaient de plus en plus intenses. Il se leva de sa chaise.

– Ce n'est pas tout, reprit le moustachu. Le contre-ordre ?

– Le Pré aux oiseaux, répondit machinalement Aiden.

Le dandy réfléchit puis, visiblement satisfait, se vêtit en déclarant :

– Couvrez-vous. Et dégainez.

En passant l'encadrement, Du-Lavoir sentit l'un de ses points de suture sauter de la plaie et laissa échapper un imperceptible gémissement de douleur. Il garda le bras fermement serré contre sa hanche, jetant un coup d'œil au dandy qui ne sembla pas l'avoir entendu. D'un geste aimable, il l'invita à abandonner le salon et ensemble, ils quittèrent le cabaret pour gagner les rues, loin du halo frétillant des lampadaires. Mais aussitôt qu'il eut jeté un regard à l'allée étroite où l'autre le conduisait, Aiden regretta d'avoir tourné le dos au bonhomme qui le ceintura d'un bond. Dandy ou pas, le bougre a de la poigne !

– Qui es-tu ? grogna l'héritier d'Andélabre.

Aiden se dégagea d'un coup de coude, la chemise gorgée de sang. Sa blessure à peine pansée lui arracha un gémissement de douleur. L'autre tira un canon de sa poche pour le pointer sur son crâne, et Du-Lavoir fondit aussitôt sur un couvercle de poubelle cabossé qu'il éleva tel un bouclier.

– Parle ! Cet ordre blanc, tu l'as volé ! Un autre agent aurait dû se pointer… Le contre-ordre n'est pas donné aux sous-fifres !

Aiden ne répondit rien. Il avait mis la main sur le document, il ne comptait pas s'en délester.

– J'ai entendu parler de toi, continua le dandy furieux. Des rumeurs, sur un fugitif… Ils disent qu'il y a un espion parmi les espions. Un cavalier seul, à ce qu'il paraît, déserteur et insaisissable ! Qu'est-ce qui te pousse à agir, hein ? Tu veux capturer le sujet toi-même ? Tu espères avoir droit à la plus immense récompense… ? Imaginez un peu ! La taupe, dernier fléau du pays de l'Arbre !

Du-Lavoir, qui ignorait la moitié de ce dont il parlait, garda l'esprit fixé sur la consigne de soie, dans sa poche, et les yeux sur le canon à bout portant.

– Si le sujet s'échappe, reprit le dandy, c'est l'échec de toute la mission. L'échec du plus grand bien…

Il caressa sa gâchette avec envie, quand une masse noire tomba du ciel pour le frapper au crâne. Sans avoir le temps de crier, le dandy s'écroula brutalement, les bras repliés sur son arme, tandis que la brique allait briser le pavé à ses pieds. Ébahi, Aiden vit une silhouette maigrichonne se balader comme un chat sur les murs chancelants et, soulagé, appela dans un souffle :

– Lorcas, tu es là ? Pssst ! Par ici !

Une gamine aux cheveux de paille, les orbites creusées dans un petit minois insolent, se promena jusqu'à lui sans quitter la palissade. Morna !

– Lorcas, il est au pied d'la Divine, 'soir, chanta la fillette. C'moi qui t'ai sauvé !

Toujours furieux de s'être laissé surprendre si aisément, Aiden jeta un œil de chaque côté de la ruelle. Personne. Les troupes bleues se précipitaient vers le cours et, si elles suivaient la piste du Commodore, probablement vers le cul-de-la-Bastide. Il se mit à triturer la suture de sa plaie malmenée. Sa panoplie de Noyeur ne lui suffirait plus. Il lui fallait l'assistance d'une oculie de toute urgence…

– J'ai sauvé le chevalier roux ! J'ai sauvé le chevalier roux ! chantait la gamine. Quand Lorcas va savoir ça… tu vas où ? Tu peux m'emmener avec toi, dis, chevalier ?

– Va-t'en, Morna ! aboya-t-il. Rentre chez toi !

La petite éclata d'un rire moqueur, puis se mit à danser vers le toit du Cabaret. Aiden, palpant la poche qui contenait la missive secrète, laissa le Noyeur assommé à sa sieste surprise et se mit à courir le long de l'allée étroite. À trois reprises, il dut ralentir la cadence et se faufiler – à la façon des anonymes – entre les bâtisses pour ne pas se risquer à tomber sur une patrouille. J'aurai dû finir le bougre, songea-t-il sombrement. S'il se souvient de mon visage, ils n'auront aucun mal à remonter jusqu'à moi.

Selon l'Horloge de la Glorieuse, il avait deux heures à passer avant de s'ajouter à la délégation qui transporterait le sujet. Il en profita pour refaire plus habilement son bandage et (puisqu'il n'y avait pas de moment plus approprié) vida sa flaque d'un trait. Il faut que je me fournisse… Sans cesser d'arpenter la banlieue qui se couvrait peu à peu de lueurs bleuâtres, il gagna le 3^e Quart. Parvenu aux Jardins de la Mort, il fit démarrer son motocycle et se jeta le long du sentier, entre les statues amputées. L'aube pointait par-dessus la nécropole aux façades bariolées d'orange et de rose alors que l'horaire de l'échange approchait. Un coup d'œil à l'ouest, au nord ; ici, les lambeaux d'une fumée ; là, les soufflets de la milice… L'interception. Tiens-toi prêt. Alors qu'il n'allait plus tarder à s'impatienter, figé entre les cryptes blanchâtres, un grondement vint le faire tressaillir et il entendit l'explosion impromptue de l'Archedune, à quelques pieds de là. Edric.

Il lança son bolide vers la colline qui renvoyait l'aurore.

11. Régence

Se frottant les mains avec nervosité, le chevalier Du-Fort s'installa dans le fauteuil, près de la cheminée, pendant que Céorn servait deux grandes tasses de café. La cuillère tintait contre la porcelaine, et le bourdonnement de ses oreilles avait repris de plus belle alors qu'il s'évertuait à ne rien perdre des explications précipitées du chevalier. Son Altesse, le Prince Edric, avait bel et bien été menée au Pénitencier, sous l'œil attentif du lieutenant De-Palme, cernée par la garnison du Général et surveillée depuis lors par une horde de geôliers tenaces. La porte était scellée, les fenêtres condamnées et aucune issue forcée. La prison entière, de surcroît, se suspendait aux Potences de plomb et s'agrémentait de six hélices qui ne faiblissaient jamais.

– N'y a-t-il aucun témoin ? Aucune trace d'effraction ? Le Prince se serait-il tout bonnement évaporé ?

Gyron Du-Fort acquiesça avec ferveur.

– Précisément, monseigneur. Personne ne l'a encore ratifié à l'heure qu'il est, mais au moins deux autres disparitions ont été notées (Céorn se redressa avec avidité) : l'un des geôliers, d'abord ; un certain Beltom qui n'était pas affecté à la tourelle. Il n'aurait, semble-t-il, pas pu passer le vestibule sans être vu. Les gars sont en train de chercher une ouverture secrète, dans la chambre… 

Céorn s'envoya une goulée de café brûlant, électrisant ses neurones.

– Veillez à garder cela pour vous. Personne d'autre ne doit identifier ce Beltom. A-t-on parlé d'ennemis, de conflits récents ?

– Rien du tout. Un casier vierge. Beaucoup de connexions.

Le Conseiller s'accorda une minute.

– Le geôlier a été corrompu, déduisit-il. Persuadé ou forcé d'obéir à un commanditaire. Le fléau d'Amalric poursuit son héritier. L'ennemi ne se suffisait pas d'un régicide ; il lui fallait mettre la main sur le Prince, et puis, quoi ? L'éliminer, alors même qu'il aurait pu le saigner plus tôt au côté de son père ? L'emmener, plus vraisemblablement ; où ça ? (il pensait à voix haute). Hors les murs de la Cité ? Des frontières de l'Arbre ?

– On a repéré des traces, confirma Du-Fort. Un véhicule lourd, probablement hybride, d'origine militaire. Impossible à ne pas voir dans l'enceinte de la ville ; trois paires de roues en tête de convoi et le poids d'un char d'assaut. J'ai un type à moi sur le coup, qui s'occupe du dégât causé par le passage de la machine dans le Pré aux oiseaux, et deux autres qui arpentent le cul-de-la-Bastide. Pas l'ombre d'un Prince. Mais il y a des restes de lutte et de brûlures dans le ravin des catacombes, près des Jardins d'Aelfric…

– Les catacombes ? s'enquit Céorn.

Il n'avait pas oublié la colonne verte qu'il avait vu s'élever, à l'aube.

Du-Fort l'observa attentivement. Le Conseiller, songeur, n'avait rien récupéré de sa sieste et se sentait déjà nauséeux. Les tragédies à répétition qui frappaient la Bastide le laissaient pantois, et ses efforts malencontreux pour panser les plaies lui donnaient l'impression de se confronter au Dieu-berger en personne, alors qu'il n'était lui-même doté que de force humaine et armé d'une épée. S'il avait naïvement cru pouvoir contenir le massacre à sa seule nuit d'horreur, il voyait maintenant les rouages de son pays se dérober sous le poids de la citadelle meurtrie.

Vingt-huit assassinats et un rapt princier. Pour mettre la main sur l'héritier… ou pour le tenir éloigné de la Bastide ?

– Dites-moi, Gyron, poursuivit-il. Vous avez pris les armes, lors de la Marche des sorcières, il y a vingt-cinq ans ? Les gens de Gris-Robe, et d'autres clans des plages ont été les premiers à combattre, sur la route du Baril, n'est-ce pas ? Que n'avez-vous vu, des séparatistes et des déchues, sur le chemin de Trahen ? Je crois que vous honoriez encore la chevalerie, à l'époque… ?

Bajoues frémissantes, le bonhomme rétorqua avec orgueil :

– Ce sont des cuisses de grenouilles, comme le caissier de la maison, ce Ronon De-la-Cité, qui s'appellent chevaliers de nos jours, mon bon seigneur. Votre cousin, par le fait ! Pardonnez l'engouement. Plus personne que le Fort, à présent, pour lever l'épée et monter comme il se doit ! Le code est désormais à la fraise et au boudoir… Chevalier, je ne le suis plus. Appelez-moi donc votre banneret, s'il vous faut, tant que je peux servir ; à vous, ou au prochain fou qui aura l'audace de s'essayer à débarrasser le bâtiment de ses parasites !

– Alors, servez-moi ; qu'avez-vous vu, des pratiques Anciennes ? Que savez-vous des impies ?

Gyron Du-Fort l'observa, le nez pincé, les sourcils froncés. Puis il répondit :

– J'ai vu du feu, et des mutilations. J'ai vu des femmes qui soulevaient deux fois leurs poids à bout de bras, et des hommes qui remontaient des eaux mortes. J'ai croisé toutes sortes de pratiques qui rappelaient la première dynastie, et d'autres, qui ne rappelaient rien du tout. Des choses qui… déplairaient au Temple.

Céorn lui rendit longtemps son regard, plongé dans d'inextricables réflexions, avant de déclarer sans détour :

– Chevalier Du-Fort, décommandez vos rendez-vous de cette saison ! Vous serez mon commissaire d'enquête. Une fonction que je vous attribue en secret, car l'Académie et le Palais de justice mènent déjà leurs propres recherches. Je n'ai confiance en personne ou presque, dans ce château, et je veux vous savoir à la poursuite du Prince, et de la vérité. Vous disposerez des moyens nécessaires. Personne, je répète, personne ne saura que vous travaillez pour moi. Vous fouillerez et trouverez tout ce qu'il y a à savoir sur chacun des protagonistes de l'affaire, et chacune – car la reine-mère, et son neveu le Juge, ont de l'esprit et de la ressource. Apprenez où était le Capitaine Anton, il y six heures de ça, et s'il a vraiment parcouru le fleuve ainsi qu'il le prétend. Qu'en est-il de son épouse ? Et du Général ? Qui sommeillait, et qui errait durant la nuit, à la cour du roi Amalric ?

– À vos ordres, monseigneur, grommela Gyron en tournant les talons.

– Du-Fort, halte ! Vous ne m'avez encore dit – le second disparu, qui est-il ?

Le chevalier pivota pour répondre :

– Un palefrenier, affecté au sud des Extérieurs, près des arènes, monseigneur… Tony Des-Blés, qu'il s'appelle.

Céorn n'eut pas le temps de réagir qu'une série de coups était frappée à sa porte, accompagnée cette fois par le tintement de sa clochette de bureau (l'envol de l'héritier avait certainement déjà fuité du Pénitencier comme une traînée de poudre répandue sur la Bastide et, pris au dépourvu, il ne comptait pas entretenir le mystère). Remerciant le bonhomme à grands gestes silencieux, il l'invita à s'esquiver par la porte dérobée, et le chevalier disparut dans un claquement de cuir.

Céorn se hâta d'accueillir l'arrivant : Véhan Du-Point, le cheveu hirsute et les lunettes de travers, qui se précipitait vers le bureau, livide. « Monseigneur ! À peine privés du Roi, nous voici embarrassés de la disparition du Prince ! Quelle époque, pour mener le troupeau ! » (et son regard effleura les deux tasses fumantes, sur la table basse). Il y a une effervescence, à la cour, sachez-le bien, et tous croient détenir une réponse idéale aux énigmes qui nous tourmentent ; ceux-là même qui n'ont rien vu des dépouilles ! Rouges, gris et verts s'agitent dans leurs maisons, et misent déjà gros sur la prochaine tragédie qui fendra la Bastide.

– C'est un jour terrible, pour la famille bleue, concéda Céorn avec lenteur, le menant vers son bureau surchargé.

– C'est un jour terrible pour l'Arbre, monseigneur ! chanta précipitamment le Doyen, étalant toute la minutie de ses honorables inquiétudes. Et pour les treize baronnies ! Que dire aux vassaux du berger lorsqu'ils s'en viendront pour l'assemblée ? Qui siégera pour le Fort, pour la Cité, et pour le Temple suprême, au milieu de ce remue-ménage ? (Au fil de ses paroles, il faisait jaillir calepins et stylets de sa robe, pour ne rien omettre de l'échange). Pensez donc, Conseiller ! Comment faire le procès d'un Prince disparu ?

– Autant de questions, monsieur, qu'il me reste à soupeser, trancha Céorn. Car le malin ne m'a laissé subir le coup frappé de la main gauche qu'il a déjà tiré une autre ficelle de la droite. J'avance dans l'obscurité, Doyen, et j'espère pouvoir compter sur vous pour y progresser avec moi…

Véhan Du-Point lissa ses étoffes et s'inclina aussi bas que lui permettaient ses rhumatismes, comme pour lui signifier sa totale disponibilité. Puis il s'élança dans une nouvelle et copieuse tirade sur l'honneur ineffable de la moralité intellectuelle (le 1^er Conseiller dut retenir un soupir) en évoquant les treize vertus et les versets à outrance. Céorn lui accorda une minute de démonstration et, ayant épuisé tous ses hochements de tête, l'invita à s'asseoir pour entamer le vif du sujet.

– Cher Doyen, commença-t-il doucement. Je prie le géant que vous n'ayez pas perdu la Foi, car elle est la devise de ma maison.

Il évoquait, ainsi, le sang bleu de ses veines – pas la suzeraineté du Fort.

– J'ai besoin de vous et de vos connaissances (le professeur leva un museau alléché). Il y aura, dans l'heure qui suit, un second conseil à la table de verre, et celui-ci sonnera différemment. Sans l'héritier, nous sommes seuls face au monde. L'assemblée des barons sera vite divisée… Aidez-moi, Monsieur Du-Point, à obtenir la vérité avant que cela n'ait lieu. Soyez l'érudit que vous étiez pour Amalric, et aidez-moi à élucider le mystère de son meurtre. Que dites-vous ?

– Il est évident, répondit Du-Point, que je n'aurai de cesse d'étudier la question ! Et ce, jusqu'à ce que j'en ai la réponse, que la mort me prenne, ou que le Roi en revienne.

Satisfait, Céorn saisit le vaste croquis au fusain qu'il avait réalisé, scellé d'une cordelette de fer, et le déposa entre ses mains potelées. Véhan observa le rouleau de ses yeux bleus écarquillés, sans piper mot. Céorn lui articula calmement ses directives :

– Il y a quelques aspects de votre enquête qu'il vous faudra garder… confidentiels. Vous trouverez, dans ce document, les esquisses d'une arme dont on m'a rapporté les traits et les énigmes. Elle aurait tout à voir dans l'affaire. Je souhaite que vous m'éclaircissiez à son sujet. Son nom, son origine, son langage… Tout ce que vous en comprendrez. Vous seul en êtes capable. S'il vous est possible, bien sûr, d'entreprendre tout cela sans en laisser rien savoir à ceux qui – comme le Général, disons – voudraient parfois… précipiter les choses ? »

Et Du-Point, piqué au vif, embrassa sa mission avec la dignité de l'archimaître. Réajustant ses lunettes, il fila d'un bon pas vers ses confins poussiéreux. En le voyant disparaître à la porte, Céorn, les sourcils froncés, se promit de le faire surveiller avec une attention toute particulière… La Glorieuse frappa dix heures, éjectant du même coup une nuée de pigeons à la robe blanchie de son aiguille.

La litière à vapomoteur qui se balançait sous le téléphérique, douillette et blindée, dressait les bannières du Fort et de la Cité, agrémentée d'un drapeau du Temple suprême qui claquait au vent sur le capot. La carrosserie ciselée de l'habitacle avait été couverte d'une armature de fer, cerclée de dalles de marbre ainsi qu'on en trouvait chez lui et protégée par un vaste pare-brume aux lanternes doucereuses. Six sièges, et son cocher qui prenait les virages à grands coups de freins, occupaient l'espace de la voiture. Céorn se sentit étouffer un instant, enfermé seul dans sa cabine, suspendu au-dessus du cul-de-la-Bastide. C'était comme si la citadelle, ce donjon qu'ils protégeaient comme il les protégeait, s'était trahie de l'intérieur pour se tourner contre eux. La Cité elle-même, embaumée par la mort et baignée d'une lumière glacée, comptait encore ses cadavres ; riches, et pauvres, savants et soldats, adultes et enfants… fauchés au hasard de la fortune. L'Arbre entier voyait s'agiter partout ses seigneurs, au Rouet et à la Forge, à la Baie, à la Tour et au Chenil, sans qu'il ne puisse rien faire qu'attendre leur venue. Pris d'anxiété, il suffoqua, et bondit sur la lucarne qu'il ouvrit d'un coup de coude pour se laisser gifler par la force du vent, s'octroyant la remontrance du cocher (selon qui il ne valait mieux pas, compte-tenu des faits récents, aggraver la situation en faisant décapiter le 1^er Conseiller de la fédération).

Le roi Amalric passait son temps à observer son royaume. Partout où il allait, il regardait, s'informait, reniflait. Non pas qu'il eut souvent fait grand cas des doléances de ses interlocuteurs ; mais il entendait avant de choisir, et en cela, il avait souvent devancé ses concurrents quels qu'ils soient. Céorn inspira profondément et, appliquant humblement la méthode de son cousin, étudia lui aussi la Cité. Pour l'heure, la capitale était calfeutrée dans le silence. Les linges humides se balançaient aux fenêtres. Les ateliers avaient cessé de tourner. Quelques poissons venaient fendre la surface irisée du lac. La mine basse, il observa l'est et l'ouest et, à l'angle de la Divine, le nord et le sud. La vallée de Laine s'était tue, d'un bout à l'autre, en hommage simultané au Roi-berger. Avec la force d'un coup de tonnerre, quelques récalcitrants perturbèrent l'air pétrifié de cris gutturaux, au manoir Sûr-la-Corne. Puis la torpeur, de nouveau.

Céorn De-la-Cité se devait d'être vu. Arrivé au-dessus des fabriques Papelard, où la foule contemplait la Bastide, il fit ralentir le véhicule. Le brasero du Réverbère brûlait encore, silencieux, comme un reflet fugace à la lumière du jour ; et les badauds s'étaient rassemblés au pied du Pénitencier, cernés par la milice. Ils cherchaient à apercevoir le 1^er Conseiller du roi, ministre du territoire et baron Du-Fort, dernier rescapé du clan bleu et ultime bouclier humain contre le mal de leur dynastie. Tous, bien sûr, ne s'en réjouissaient pas, et il ne doutait pas qu'un certain nombre se laissait espérer à le voir tomber à son tour. Mais pour l'instant, il fallait surtout faire bonne figure (ou du moins, signaler qu'il en avait encore une) et endosser ses responsabilités. Un groupe d'ouvriers perchés sur une grue vacillante le regarda passer, impassible, jusqu'à ce que l'un d'eux, le plus âgé, ne laisse deviner l'ombre d'une moquerie. La litière reprit sa course. Un modeste petit-déjeuner dansait dans son estomac et Céorn menaçait de rendre quand enfin, la voiture s'immobilisa dans un crissement qui résonna aux portes de la rotonde, et il put grimper d'un pas chancelant jusqu'à la chambre bleue. Je préfère l'ascenseur…

L'assemblée qu'il trouva, pâle et glacée, figée dans l'effroi qui alourdissait la matinée, semblait faire écho aux visages rougeauds et ombragés qu'il avait vu la veille, aux lueurs de la nuit. Chacun et chacune avait repris sa position initiale, par habitude et nonchalance, mais il n'y eut, cette fois, ni salut ni révérence. Céorn, qui n'attendait pas de flatterie, traversa la chambre d'un pas décidé et déposa ses effets au pupitre, perché sur une estrade. Les yeux translucides du Juge le toisaient avec insistance, alors que ceux de Mahenn détaillaient maintenant le pourtour des douze faisceaux. Véhan exprimait une loyauté plus mesurée à l'adresse de son Conseiller, attablé à la fenêtre, tournant le dos à l'œuf de marbre qui ornait le parquet. Le Capitaine De-la-Baie, quant à lui, s'envoyait une rasade de son meilleur remontant matinal, à base d'écailles pilées et de nectar Du-Phare, tapotant nerveusement du pouce sur son gobelet. Ronon De-la-Cité, enfin, s'était laissé aller au confort du sofa, le regard encore tout embué d'un petit somme qu'il n'avait pu se refuser. Ce fut le Général De-la-Colline, assis au bar, qui brisa le silence de sa voix rauque :

– Il n'y a donc aucun secrétaire, à cette heure-ci, pour prendre bonne note de vos directives, Conseiller ? Personne pour tirer le levier ? À mon avis, la table de verre peut rester cachée. Il n'y a, pour l'instant, aucune carte qui nous ait donné le chemin, dans ce joyeux bordel ; et voir celle de la fédération s'étaler sous mes yeux, fragile comme le verre qui la dessine, ne fera que me peiner plus encore…

Céorn soutint son regard. Le Général ne se détourna pas.

– Vous savez tous, commença le Conseiller, ce que l'aube nous a ravi. Il est temps de laisser la prudence de côté, et d'agir à la mesure de la catastrophe…

– Excusez, monseigneur ; agir, mais de quelle sorte ? insista le Général. En servant le café aux penseurs et aux chevaliers déchus ?

Du-Point a déjà bavé…

– En obéissant au protocole de ce conseil, Franc De-la-Colline, à défaut de quoi il vous faudra le quitter sur-le-champ (et l'Ami Franc se leva aussitôt). Ralliez les Racines et la garnison fleurie si bon vous semble, et marchez où il vous plaira ; mais il y a un suzerain à la Divine, et j'y représente encore l'autorité de mon clan.

Le Général sembla hésiter à tirer le sabre. Il lorgna une seconde sur le genou brisé de Céorn sans savoir s'il avait, ou non, définitivement absorbé les compétences du baron en matière de duel. Mais face aux visages interdits de l'assemblée, il préféra se rasseoir, lentement, non sans dédaigner Céorn qu'il garda dans sa ligne de mire alors qu'il entamait un cigare à la fumée noirâtre.

– Éteignez, ordonna Mahenn d'une voix claire.

Elle avait revêtu une cape de nuit à l'étoffe fine et volage, qui reflétait l'éclat du matin.

– Madame… ? s'étonna le Général (il désigna le tabac qui s'émiettait sur le comptoir). C'est une activité d'homme, le tabac à fumer, que l'on croise volontiers aux conseils de guerre, et…

– Aux conseils de guerre, peut-être, monsieur, pas à cette tablée. Et s'il vous est inné de mépriser la femme, vous aurez l'esprit d'entendre celle qui finance la plus grande part de votre artillerie. Votre fumée imprègne le plafond et les tapisseries. Amalric a rénové cette chambre à son image, et elle demeurera aussi intacte qu'il nous l'a laissée.

Toute l'attention bondit de Franc à Mahenn, et Ronon tressaillit. Les échanges entre la reine-mère et le Général outrepassaient rarement les formalités. Ne sachant plus à qui se vouer, De-la-Colline écrasa le cigare et se tourna de nouveau vers son Conseiller, les bras croisés. Le Capitaine Anton intervint d'une voix forte :

– Vous parliez, monseigneur, du protocole de votre conseil. Pardonnez-moi… Mais quel est-il, désormais ?

– Il y a, à l'heure où je vous parle, soixante limiers du Chenil répartis dans la Cité. Les pistes qui les mèneront hors de la ville seront suivies par les commandants Du-Flanc et La-Horde. Des avis de recherches seront placardés dans les treize baronnies, et si tant est qu'ils n'y font rien, aux colonies de l'Ouest, à l'Entre-frontières, et partout sur nos eaux. L'héritier est présumé vivant jusqu'à preuve du contraire.

L'auditoire ne paraissait pas franchement convaincu.

– Monseigneur, vos plans de recherches sont habiles, répliqua Anton, mais que ferez-vous, quant à la régence du sceptre-berger ? (et tout le monde le dévisagea).

– La régence, Capitaine ? s'enquit Céorn avec raideur.

– Que disent les lois de la Bastide et du Temple en la matière ? Je parie qu'il n'y a jamais eu de précédent. Quand a-t-on lu pareille histoire ? Le complot a frappé doublement et Amalric – paix à son âme ! – ne nous a laissé que le pauvre Edric pour héritier. Et si le Prince est absent, il ne peut reprendre le sceptre…

– Il semble évident, intervint Véhan, que le 1^er Conseiller doive porter le… fardeau du sceptre, et honorer sa promesse de régence, en attendant qu'une solution acceptable soit dégagée de toutes ces tragédies. Nos décrets sont parfaitement clairs, quant à la légitimité du fils aîné De-la-Cité à la souveraineté.

Aimon, tout guindé dans sa toge de Juge, s'en mêla prestement :

– Lequel, à ce jour, demeure le Prince Edric. La cour d'honneur devra juger son Altesse, avec ou sans elle. Ce qui arrivera inévitablement, si son absence venait à se prolonger. Le 1^er Pasteur voudra désigner un successeur.

– Ces questions, toutes cruciales, trouveront leurs réponses à la prochaine assemblée des barons, trancha Céorn.

– Et qui la présidera ? chuchota Ronon qui, de son air avide, semblait avoir pensé à voix haute, et Céorn ne prit même pas la peine de croiser son regard en déclarant :

– Il revient, je crois (il s'efforça de maîtriser le battement de son cœur) à la reine-mère d'arbitrer le sujet.

La chambre bleue se figea, alors que Madame Mahenn observait le Conseiller.

– La Bastide, reprit-il, se trouve sans roi, sans reine, sans prince, et vous implore d'en décider. Amalric était mon monarque, cousin, et ami. Je servirai sa cause et son donjon jusqu'à ma fin. Si vous consentez, Madame Mahenn, à me confier les clés de la chambre bleue, j'y veillerai plus que sur ma vie. Mais s'il vous faut siéger à l'alcôve, et mener par vous-même la recherche de votre petit-fils, jusqu'à ce qu'il soit soulagé de ces terribles accusations, alors je vous supplie, par le Dieu-berger, de me laisser vous seconder.

Mahenn, sans froncement ni sourire, parcourut son visage. Puis…

– Soyez béni, baron Du-Fort. Car il vous faudra toute l'aide du géant pour triompher à la tâche.

Il inclina le chef, une main sur le cœur qu'elle lui rendit avec élégance, puis se tourna vers les hommes du conseil, qui contemplaient l'échange d'un œil inquisiteur. De-la-Colline renifla. Enfin, Anton eut l'audace de reprendre la barre :

– Céorn, dit-il, laissez-moi organiser les recherches en mer. J'enverrai les amphibiens écumer chaque courant et visiter chaque radeau depuis Fort-le-Courant. Nous saurons intercepter le Prince avant qu'il ne quitte notre horizon. La famille Du-Phare nous fera bénéficier de sa ressource.

Céorn accepta l'offre d'un hochement et pivota vers De-la-Colline :

– Général, il me faut cinq-cents hommes à la fouille de la vallée.

Le vieux commandant, caressant sa moustache sombre, lui jeta un regard plus noir encore et répliqua d'un ton qu'il tenta bravement de contenir :

– Possible, peut-être. Encore que. Monseigneur souhaite-il rapatrier les gars du Front ? (il avait l'air d'imploser). Des baronnies et de l'Ouest, pour se grouper à la Cité et… renifler le Prince ?

– Faites-venir les recrues des Racines, riposta Céorn, et laissez renifler les limiers.

– Conseiller, chanta alors Ronon, il y a plus d'un point de financement à discuter ! (et Céorn pria le géant à dos de laine qu'un autre de ses ministres intervienne pour le délivrer). C'est en tant que Trésorier et gouverneur, certes, mais aussi en tant que fils bleu (il mit l'emphase) que je dois vous prévenir du risque que nous encourons ! Le coût d'un tel rapatriement, la somme des récompenses… Une dépense pareille ne se peut concevoir sans une consultation poussée des registres…

– Consultez donc, grogna Anton.

– Il n'est pas temps de voir à la dépense, gouverneur ! gronda le Doyen.

– Dès lors qu'elle est assurée par le trésor bleu ! rétorqua Ronon. Il est facile de piocher dans les caisses, quand on ignore tout ce que la Banque… (il s'interrompit brutalement, sous le regard furibond de son cousin). Je veux dire – ce qu'une telle opération…

– Nous dépenserons l'or nécessaire, Trésorier, jusqu'à ce que l'assemblée délibère, insista Céorn, l'après-midi du dimanche 26 Septembre.

Mahenn, faisant virevolter l'étoffe de sa cape, se leva pour la première fois et, à son tour, se servit une tasse au bar immaculé.

– Le clan Rouge financera l'enquête sur le meurtre de mon fils.

Personne n'objecta, et Céorn approuva de bon cœur :

– La Bastide vous en remercie, Madame.

Mais c'était sans compter sur le caractère de Franc De-la-Colline. Reprenant contenance, le Général vint se placer au centre de l'œuf, le bicorne fièrement perché sur ses boucles épaisses. À sa taille scintillaient les lames innombrables dont il avait la compétence. Dévisageant tour à tour les ministres et la reine-mère, pivotant lentement sur lui-même, il entonna à pleins poumons :

– Je ne saurais me contenter, messeigneurs, Madame La-Rouge, de pareilles décisions ! Vous évoquez ce fléau, mais il y a un ennemi que vous refusez de voir ! Un ennemi juré, un adversaire de chair et de sang, qui prend plaisir à frapper la Bastide ! La dernière et indéfectible résistance à la fédération, qui se cache, derrière sa Mer d'émeraude ! Les gens-des-bois gardent jalousement le secret du passage vers l'Est et, jour après jour, bombardent le mur pour les beaux yeux de l'albinos ! Entendez-moi, madame, messeigneurs : il faut se prémunir contre ces sauvages.

Céorn, qui voulut l'interrompre, fut appelé au silence par un poing furieux.

– La garce commande à des mercenaires exilés et des bâtards, réunis contre le sceptre ! Des sorcières de Trahen et des veilleurs corrompus du Pic ! La voilà, votre magie ! Elles sont là, vos mutilations rituelles et vos noires intentions ! Si on veut mettre la main sur le Prince, qu'on envoie les hommes sur le Front, dans l'instant, pour y tenir toutes les issues… ou l'héritier aura quitté le pays de l'Arbre et rejoint les rangs de la Ville-de-fer avant la tombée du jour prochain !

Il y eut un silence de plomb. « La dernière résistance ? marmonna enfin Véhan. Vos troupes ont-elles envahi Terre-priée durant la nuit ? » . Mais le discours avait fait mouche. Céorn pouvait bien abattre toute la paperasse qu'il voulait, seul le pays d'Est menaçait encore la fédération et, autour de lui, les ministres le comprenaient aussi. De-la-Colline approcha du Conseiller :

– Quelles mesures prendrez-vous, contre cet ennemi-là ? souffla-t-il, l'œil flamboyant.

Céorn, dévisagé par ses homologues, inspira profondément et répondit :

– Que ferons-nous, Général, une fois précipités au pied de la Ville-de-fer, lorsque nous nous apercevrons qu'aucun de ses habitants n'a fomenté le complot… ? Quand a-t-on vu pareilles immondices en pays d'Est ? Si l'assemblée venait à se diviser, si la Foi et la Puissance venaient à se contredire, que ferons-nous, une fois face à la Mer d'émeraude et ses homme-des-bois, cernés, dehors, par leur Championne, et manipulés, dedans, par le malin qui en imite la pratique Ancienne ? Vous êtes chef de guerre, Franc. Vous comprenez ce que cela implique. Et si une coalition venait prendre la vallée en cisaille, alors que nous sommes occupés à frapper l'émeraude dans le vide… ?

Il n'avait guère besoin de leur rendre leur regard pour savoir qu'il avait persuadé ses ministres. La rancœur célèbre du Général à l'égard de l'Est desservait sa cause. Céorn ne lui laissa pas le temps de la réflexion :

– Le sceptre-berger doit tenir, et garder les baronnies unies. Pour ça, il faut composer, et concentrer nos forces. Le baron Du-Pic, nous en parlions plus tôt, paraît fort bien s'accommoder de sa condition… Les rapports sont, en l'état, fonctionnels et cordiaux. Heureusement pour nous tous. Imaginez donc un instant que le Pic décide d'ouvrir ses portes à l'envahisseur… ? À mon sens, il ne convient pas d'éveiller toutes les armées alors que certaines sont si volages. L'Obtuse a retiré l'essentiel de ses troupes, au mur, il y a des mois de cela… Peut-être, finalement, le compromis est-il possible ?

Il y eut un silence glacial. Lentement, De-la-Colline articula :

– Vous… envisagez un armistice avec l'Est ?

Ronon, choqué, pivota en tous sens pour s'enquérir des différentes réactions. Aimon n'avait pas bougé d'un pouce, mais Véhan et Anton s'étaient redressés de toute leur hauteur (mesurée pour le premier). Contre toute attente, Mahenn, levant sa tasse au Conseiller, en félicita l'audace :

– Monseigneur, si l'on vous doit une chose, c'est bien le caractère des bleus de sang ! s'exclama-t-elle. Car, accordons-nous à le dire, il y en a peu, parmi les réformistes de la citadelle, qui auraient la bravoure d'honorer leurs idées de si profondes actions ! Un armistice avec l'Est ? Voilà qui secouerait les gouvernements…

Céorn, qui ne savait à quel degré la banquière le raillait, ne répondit pas.

– La bravoure ? éructa le Général en gonflant comme un ballon.

Mais Véhan vint le priver de répartie :

– La paix est, bien sûr, la plus belle des utopies, susurra-t-il. Mais la Ville-de-fer est une aberration, Conseiller. Les hybrides et les scélérats y ont creusé leur propre fosse.

– Cher cousin, reprit Ronon avec ferveur. Les échafaudeurs ne savent parlementer…

– Qu'en savez-vous, Trésorier ? répliqua Anton. Les avez-vous rencontrés ?

De-la-Colline, ulcéré par tant de contradictions, interrompit de sa verve passionnée :

– Je conjure ce conseil d'entendre raison, par le géant ! Cherchez l'héritier, mort ou vif ! Fermez les frontières et basculez à l'Est, et éliminez la Bouche-de-Cheval ! Laissez-moi briser la fanatique et ses disciples, avant qu'ils ne vendent nos secrets à la pire racaille du Continent… ou voyez la Cité sombrer dans l'abysse !

Céorn l'étudia longuement. Franc était nerveux, mais pas téméraire. Il savait bien que le Général ne prendrait pas le risque de le faire destituer de la table de verre sans souverain sur le trône. Ce qu'il veut, c'est implanter son idée parmi le reste… Sans ciller, il répliqua :

– Je refuse de frapper au-delà du mur. Vous concentrerez l'armée bleue dans la vallée.

Il n'avait pas terminé que le commandant bondissait, la respiration furieuse et les traits tordus par le mépris, poing serré sur la garde de sa lame. Céorn ne lui accorda pas le plaisir de son recul et soutint le regard du Général qui lui souffla en plein visage, comme un bœuf, avant de battre lentement en retraite (Ronon laissa échapper un petit cri soulagé). Franc leva un index qui, auprès d'Amalric, aurait certainement valu une exécution spontanée.

– Vous ferez tomber la fédération, monseigneur… Son déclin est en marche ! déclara-t-il, avant d'emporter sa rage hors de la chambre bleue.

12. Fort-le-Courant

Edric resta sonné jusqu'à ce que la vapeur brûlante du pot d'échappement lui fouette le visage. Il voulut se débattre sans sommation, tel un nourrisson fraîchement éveillé mais se risqua à basculer de l'engin cuivré. Le fracas mécanique faisait sauter les gravillons du sentier qui se jetaient sur le ciment comme de la grêle et le lourd moteur pétaradait aux virages. À l'avant du véhicule, le grand type roux couvert de cuir avait les deux mains fermement serrées sur son guidon. Je vais sauter. Il hésita un moment. Je vais sauter. Je peux le faire. Bien qu'y feignant, ses jambes maigres n'exécutèrent pas son ordre. Il avait pourtant osé se jeter sur les rails, ce soir-là, à la station Du-Mortier, dans les pas d'Accroche-Cœur…

Le motocycle amorça une descente et commença à ralentir. Ed, qui s'imaginait égaré dans la vallée de Laine, loin au-delà du Pré aux oiseaux, ne reconnut pas le décor autour de lui à l'exception du bras de fleuve qui noyait les roseaux dans la vase, un peu plus à sa gauche. Il s'accrocha à la selle de cuir, désarçonné, lorsque l'étranger se mit à freiner sec pour les immobiliser. Ed huma l'air : l'effluve écœurante du poisson pas très frais et les relents d'algue séchée. S'il n'avait pas vu les montagnes proches amoncelées autour de lui, qui se couvraient de leur coiffe d'acajou pour finir l'été, il se serait cru à la Baie, près des côtes. Mais la Baie sentait l'iode et la fiente, des senteurs battues par les vents féroces du littoral que l'on ne trouvait pas en Cité. Je n'ai pas encore quitté le fief. Il se trouvait peut-être à Rive-Nord, ou à Grand-Place. Quatre hameaux lacustres annonçaient la Cité, marquant l'enceinte de la capitale à ses points cardinaux, plantés sur les quatre bras de fleuve que la bonne-fortune régurgitait dans la vallée ; et chacun d'eux avait accru sa propre expertise (élevage de brochet, pêche à la teigne ou teinture d'écaille) dans les eaux troubles de l'étang. Les pêcheurs du pâturage, disait Amalric. Ed détailla le coin. Un amas de conteneurs bleuâtres, les portières griffées par le temps, l'empêchait de voir au-delà des chalands alignés dans les vaguelettes, tandis que le rouquin trifouillait le tableau de bord.

Comme l'individu ne parlait pas, et qu'il demeurait résolument fixé sur ses petites affaires, Edric descendit lentement de la bécane et fit quelques pas hésitants. Il n'eut aucune réaction. Prenant son courage à deux mains et ses jambes à son cou, le Prince se mit à courir ; mais, prisonnier d'un élan de panique si vertigineux qu'il eut la sensation de faire du sur place, comme dans un mauvais rêve, il eut un vif regret en se rappelant la terreur qu'il avait ressenti à l'affront d'une monstrueuse locomotive… Il n'avait pas fait dix bonds qu'il se retrouva coincé au bord d'une eau verdâtre, percée par les roseaux et les nénuphars. Échouant à longer le canal, il rebroussa chemin pour tenter une sortie par la pente, mais un ponton envahi par les ronces s'était refermé à leur passage. Affolé, il laissa un moustique entrer dans son gosier béant, désireux mais incapable de hurler. À quelques mètres de lui, l'étranger à poil roux n'avait pas fait un geste dans sa direction, toujours absorbé par le contenu de sa besace.

– C'est sans issue, de ce côté, daigna-t-il enfin siffler.

Ed le jaugea méchamment. Rien qu'à mains nues, le type pouvait le tuer. Or, il n'y paraissait pas décidé. C'était lui qui l'avait tiré, vivant, de la bagarre explosive dans les Jardins d'Aelfric et amené jusqu'ici. Combien d'heures encore vais-je devoir ballotter d'un ravisseur à l'autre ? D'un regard frétillant, il tenta de dénicher un chemin dans la brume odorante, entre les hauts conteneurs métalliques empilés sur le radeau. Maudit ! Il était encerclé par les eaux. Aussi apeuré qu'il fut, il hésita à tenter sa chance dans les courants irréguliers qui portaient les barques et les bateaux-bus au fil d'une mélodie spectrale. Mais si le bougre nageait aussi vite qu'il pilotait, même avec ses lourds effets de cuir, il ne le laisserait pas faire deux brasses. Il vaut mieux parlementer.

Sa gorge se fendit dans l'aigu lorsqu'il demanda :

– Vous allez me tuer ?

Le rouquin le dévisagea, le bas de ses traits couverts du foulard terni ; puis se remit à ses paquetages.

– Apparemment, je suis le seul à ne pas le vouloir.

Il avait une voix basse mais claire ; l'élocution amoindrie par la fatigue, mais le mot bien en place et l'intonation éduquée. Un roquet de l'étang. Un rapt, pour l'argent et le frisson… Qui l'aurait appelé « Altesse » ? Peu probable. Un Autre, originaire du vallon, ou peut-être même un mercenaire du pays d'Est… débarqué dans l'Arbre sur un bolide d'une telle manufacture ? Pourquoi pas ? Les échafaudeurs se fournissaient en carcasses abandonnées et en pièces dérobées… Si rien, dans son accoutrement, n'indiquait la venue de l'un ou l'autre des treize fiefs, son poil roux et sa taille épaisse témoignaient d'un sang des Plaines ou des Racines et ses manières semblaient venir de la Baie. Quant à son engin, il avait l'air d'une fabrication sur-mesure de la Forge, mêlée aux motifs de l'Orgue. Baroudeur, songea Ed. L'autre resserrait un par un les nœuds de son habit.

Sans lui manifester d'intérêt, le conducteur bondit du motocycle et contourna le véhicule pour se mettre à farfouiller dans un coffre latéral en laiton. Edric, confus, le regarda vider son caisson d'un fatras jauni et poisseux, qu'il épura de quelques détritus et d'une poussière de verre brisé, et déharnacher les paquetages scellés qu'il enfourna au fond d'une énorme besace sanglée sous son aisselle. Puis il retira la clé de contact et la glissa dans un revers de son manteau. Sans abandonner le melon, ni le foulard qui masquait son visage, il ouvrit le conteneur le plus proche (les contours d'un blason De-la-Cité encore lisibles sous la peinture écaillée) et poussa le motocycle par le guidon pour le planquer au fond du stock de lentilles d'eau. Edric, qui n'avait manifesté qu'une faible curiosité pour les engins rutilants qu'adoraient Tony, Cédéric, Tête-de-Cul et les autres, se surprit à contempler un instant la carrosserie cuivrée qui avait su se faufiler, au nez d'un char blindé, pour le tirer hors des coups de canon. Des roues à suspension, épaisses et chromées, pendues à un châssis ciselé par une soufflerie horizontale qui lui faisait penser à des branchies ; et un système de guidage à tubes pneumatiques, sur un phare à cadran au coupe-vent dernier cri. Les fiacres à vapeur s'entassaient, à la Cité, et les mécaniques flamboyantes du 1^er Quart savaient titiller le portefeuille des plus aisés ; mais jamais Edric n'avait croisé un tel hybride. Le moteur encore tiède cracha quelques dernières lucioles.

Lorsque le rouquin pivota pour revenir à son fatras, Ed aperçut enfin la forme de son nez par-dessous ses grands yeux bruns, et devina la ligne d'une mâchoire à sa contraction. D'un imperceptible mouvement de recul, il manqua trahir sa surprise en croyant – qui est-ce donc ? – reconnaître un air familier. L'étranger lui tourna le dos.

Edric continua de détailler les alentours à petits coups d'œil timides. D'autres îlots de bois flotté, doublés de caisses et de bidons vides, flanquaient le leur par l'est, et plusieurs passerelles desséchées s'élançaient du ponton sud pour traverser les canaux qui sillonnaient les embarcations. La brume froide élevée sur les eaux marécageuses teintait le soleil d'un vacillement d'argent et d'or jusqu'à se joindre aux nuages bombés qui se juchaient sur les cimes. D'ici au bras de fleuve, il ne vit personne, et rien qui eut fait le moindre mouvement, à part l'éclat circulaire d'une tour à l'œil vif qui lançait ses cils vermillons à la faux comme une alarme silencieuse. Le village est-il donc désert ?

– Où sommes-nous ?

– Fort-le-Courant, souffla l'autre. À huit kilomètres de la banlieue. En pleine vallée.

Les barques limitrophes de la Cité. J'avais raison.

– Soit, mais dans quel but ?

Le bougre ne lui répondit pas immédiatement. Tout en réajustant ses gants de cuir, il lui lança un regard impatient :

– On n'ira pas plus loin, par là. C'est ici que le pirate a lancé sa traque. Dans un peu moins de vingt minutes, les amphibiens vont commencer à rappliquer. Les frontières sud du fief seront envahies de soldats. Tout le monde sait que vous avez disparu, à cette heure. C'est là-bas qu'ils vous attendent.

Ed contempla les montagnes verdoyantes, d'est en ouest, et les trois Pics sud (empilés comme les tours de la Bastide) où la bonne-fortune prenait sa source.

– Qu'aurais-je donc trouvé à la frontière ?

– Votre salut, si vous aviez couru plus vite que ceux qui vous cherchent.

Le Prince Edric oublia sa terreur une fraction de seconde, pendu aux lèvres du bouseux à melon et comme happé par la gravité évidente de son expression ; et ne put s'empêcher de le rabrouer d'un rire moqueur :

– J'avais plutôt prévu de rentrer à la Cité, et tâcher de trouver le moyen le plus adapté pour faire le récit de cette mésaventure à ma grand-mère, Madame Mahenn La-Rouge, sans lui causer d'apoplexie.

L'autre ne répondit rien. Lâcher des noms ne me sortira pas de ce pétrin, songea-t-il, déçu. Il essaya de l'aborder par un autre angle, pendant que l'étranger agitait les plus petits rouages de sa montre de poche.

– Vous m'avez sauvé la vie.

Il eut droit à un hochement de tête impatient lorsque le rouquin confirma :

– Je vous ai sauvé la vie.

– Pourquoi ?

Il referma le cadran et désigna la masse qui assombrissait les collines, loin au bout du fleuve, et Edric dut tendre l'oreille pour attraper chaque mot qu'il prononça d'une voix étrangement douce :

– Il y a des assassins, cette nuit, qui ont cherché à vous tirer de la Bastide. D'autres, qui ont voulu les en empêcher.

– Qui sont-ils ? Des Pillards ?

– Des Pillards, mais pas seulement.

Le bonhomme rabattit son épais manteau sur ses épaules et reprit :

– Il faudra remonter le cours du fleuve et partir par le nord, de l'autre côté de la ville.

– Alors, vous me ramenez à la Cité ? Vous êtes là pour m'aider à rentrer chez moi ?

L'étranger lui lança un bref regard de pitié.

– Chez vous ? Non, répliqua-t-il sèchement. Je suis là pour vous garder aussi vivant que vous l'avez été jusqu'ici.

D'un biceps efficace, il se hissa sur le conteneur, les yeux perçant l'horizon, et sortit de sa poche une paire de jumelles plates qu'il tritura minutieusement.

– Le Pré aux oiseaux est compromis par les anonymes… – les masques blancs, précisa-t-il (mais Ed n'avait pas encore cessé de songer au bataillon masqué qui l'avait capturé). Ce sont eux qui ont organisé l'extraction. Ils ont trompé leur commanditaire et l'ont pris à son propre jeu. Pour leur compte.

– Quel commanditaire ?

– Le pirate qui voulait vous acheter. Il vient du Septentrion.

Edric approcha du conteneur.

– Alors, vous savez ce qu'il s'est passé, cette nuit ? Vous savez qui a tué Amalric ? Vous savez pourquoi je suis là ?

– Ce qu'il s'est passé, je l'ai su par morceaux ; ce qui a tué le roi, j'en ai l'idée précise ; et si vous êtes encore là, c'est que j'ai fait mon travail.

– Vous bavassez mille mots, mais ne donnez aucune réponse.

Sans cesser d'espionner, le rouquin haussa le ton :

– Peut-être parce que vous posez mille questions à la fois.

– Fort bien, s'énerva Edric. Alors, une par une, soit, s'il vous faut que ce soit ainsi ! Mais par quoi commencer ? Tiens, essayons – pourquoi a-t-il fallu que Beltom meure ?

L'autre hésita.

– Qui donc ?

– Mon geôlier ! Celui qui m'a sorti de prison !

– L'homme qui vous a extrait du Pénitencier travaillait pour l'Ordre anonyme. Il s'est porté volontaire. Mais le pirate ne s'est pas laissé berner et maintenant, il vous traque.

– Mais pourquoi ? s'égosilla Edric (et l'autre lui ordonna le silence d'un poing rageur). Je n'ai rien fait de mal… ! Je n'ai tué aucun de mes parents !

– Je le sais bien ! Ça, ils s'en sont chargés. Vous, ils vous veulent vivant.

L'étranger troqua sa paire de jumelle pour une loupe télescopique, pourvue d'un écran optique qui clignotait, et changea d'angle de vue. Ed contempla ses gestes méticuleux, qui l'exaspéraient presque autant que le débit avare de ses paroles. Ils me veulent, moi ? Et pourquoi faire, d'abord ? Dans sa panique, il se sentit tiraillé, désireux d'en demander (beaucoup) plus que ça, mais aussi soucieux de fausser compagnie, sans tarder, au plus excentrique de ses ravisseurs… Ses boniments valent-ils la peine de me faire trucider à mon tour ?

– Et vous, que voulez-vous de moi, qui vaille la peine de me protéger ?

Le bouseux tressaillit ; sa soudaine déconcentration donna l'impression qu'il n'avait pas pris le temps d'anticiper la question. Un sourcil orange froncé sur ses rides tannées (Ed l'étudia sans cacher sa méfiance), il répliqua :

– Moi ? Il ne s'est jamais agi de ma volonté…

L'héritier se fendit d'un rire agacé avant de trépigner :

– Alors, parfait. C'est précisément la façon dont j'espérais passer mon anniversaire !

Cherchant à attiser la curiosité du bonhomme, il attendit, en vain. Rien de tout ça n'est une coïncidence. L'étranger le connaissait sans chercher à prétendre le contraire.

– Vous n'êtes pas surpris. Vous le saviez déjà ? Ou vous vous en fichez, peut-être ?

Un goéland vint se poser d'un air sournois sur les cordages, au-dessus de leurs têtes.

– Les deux, grogna le rouquin.

D'un pas souple, il sauta du conteneur pour atterrir à ses pieds, verrouilla les portières et d'un stylet acéré, entreprit de graver un chiffre en pattes de mouche sur le battant. Pus il resserra sa besace et, foulard et chapeau en bonne place, se tourna vers le Prince qui n'avait pas abandonné son air outré.

– Impossible de se séparer du motocycle, si on veut semer les pirates. Mais trop visible, et trop bruyant pour traverser la Cité. Il va falloir quitter la ville à pied, par le nord. On le récupérera là-bas.

– Pour aller où ? J'habite ici !

– Plus maintenant, grommela-t-il. Vous ne retournerez jamais à la Bastide. L'îlot, c'est la gueule du loup. On va contourner la banlieue en suivant le bras est du fleuve. Puis on quittera le radeau pour passer la porte d'Elenn…

Ed, qui n'avait que faire de ses plans, agita la main avec dédain.

– Par le géant, taisez-donc vos itinéraires un instant ! Quel radeau, quelle porte ? Toute la ville est à ma recherche, désormais !

– C'est pourquoi je vous escorte.

– En quel foutu pays… ?

Un grondement retentit lorsqu'une vague gonflante vint secouer les planches du radeau, qui se mit à tanguer alors que le goéland s'envolait d'un coup d'aile rageur. Ed essaya d'apercevoir quelque chose au-dessus de la passerelle agitée de soubresauts.

– Ils arrivent, murmura l'étranger.

– Les pirates ?

– Les Pillards se sont rués à l'est. Les anonymes surveillent le Pré. Ce sont les soldats de la Cité qui m'inquiètent… Venez là (et il ouvrit la marche vers une échelle qui grimpait le mat de pin, au sommet du pilotis). Dépêchez-vous !

Il le poussa vers le haut.

– Quel est ce bruit… ? s'enquit Edric.

– Les amphibiens, dit-il. La garde du fleuve. Ils vont envahir les quais. C'est par ici que les assassins de votre père sont arrivés. Fort-le-Courant est confiné.

– Pourquoi être venus, dans ce cas ? fulmina le Prince en peinant à escalader.

– C'est le seul moyen de remonter le fleuve à la barbe de la milice, sans que j'y perde le motocycle du même coup.

Le bonhomme le rejoignit à l'étage supérieur, pas moins désert que le reste du patelin, en grimaçant un peu. Tandis qu'il donnait l'impression de fumer des oreilles à tant réfléchir, il désigna l'îlot suivant, porté par une bouée à hélice craquelée, couvert d'une toiture de taule qui gisait paisiblement sur les flots. Ed, pétrifié, cru voir l'ombre d'un visage tel un cil perdu sur sa rétine dans l'interstice d'une fenêtre barricadée.

– Et comment comptez-vous passer les portes de la Cité ? chuchota-t-il.

– Ce conteneur-ci (il désigna le motocycle) sera expédié au nord. Celui-là (de son index ganté, il pointa la bouée à hélice) tournera d'abord au relais est. J'y ai un arrangement.

– Un arrangement ?

– La faveur d'un ami radelier.

Une nouvelle fois, il regarda sa montre, laissant aux grenouilles cachées dans les herbes et aux grillons des saules le soin d'habiter le morne silence du hameau. Puis il ordonna :

– Il est temps de sauter.

Ed recula par instinct.

– Sauter ? Et puis quoi, encore ? Vous m'avez pris pour un chevreuil ?

– Faut-il vous ligoter et vous bâillonner pour vous y faire consentir ? geignit l'autre.

– Vous n'êtes pas le premier à le suggérer…

Il fit un pas menaçant vers le Prince.

– Il n'y a qu'un itinéraire qui vous évitera de tomber entre les mains de vos ennemis, et c'est moi qui le détient. La Bastide n'est pas plus sûre que Fort-le-Courant. Quand nous aurons le temps de parler, je vous expliquerai tout ce que vous voulez savoir. Mais d'ici à ce que l'on soit en sécurité, vous allez la fermer, et vous aller m'obéir, entendu ?

Les yeux écarquillés, Ed bredouilla :

– Inutile d'être si malpoli… (et le rouquin ne releva pas).

De sa besace, il attrapa une cordelette fixée à un système rotatif miniature et attacha Edric au niveau de la ceinture. Par le géant, pas encore ! L'étranger l'approcha du bord du radeau, surplombant de trente bons pieds la bouée fissurée, sur l'embarcation voisine qui voguait à deux sauts de biche. Je vais peut-être finir par m'y faire… ! Le souffle d'un vapomoteur gonfla subitement les eaux. Le reflet d'un engin miroitant s'étendit sur la surface, et autour d'eux, parmi les quais lugubres, les roseaux vacillèrent… Au même instant, l'iris rouge du grand phare se mit à scintiller plus fort encore.

– Ils sont là. Surtout… ne criez pas.

Il entraperçut la carrosserie reptilienne, armée de fond en comble, au moment où le rouquin le poussait sans ménagement dans le vide. Edric sentit son cœur éclater lorsqu'il tomba à la renverse pour se retrouver suspendu, tête en bas, par l'élastique. Il n'avait pas hurlé, mais il avait serré les dents à un perdre un éclat. L'autre le rejoignit sans un bruit, réalisa une pirouette pour se dégager et l'aida à s'extirper du filin à son tour. Un homme-des-bois, ma parole…

– Baissez-vous.

Ed se tapit dans l'ombre, alors que les amphibiens contournaient le quai par le canal est et filaient sans les voir. Une minute plus tard, le sifflement étouffé du radeau retentissait sur les rives, une ancre fut tirée de l'eau et, tandis que les hélices agitaient la bouée, leur embarcation se mit à voguer vers le nord, au gré du courant.

L'étranger l'incita à se cacher parmi la marchandise.

– Il y a un boui-boui, en ville, dont le propriétaire me doit une faveur.

Ed renifla sans conviction, caché sous un préau de taule biscornue, envahi par la montagne de poiscaille malodorante… Le type n'avait pas encore daigné retirer son foulard, quand bien même il s'adressait au Prince de la Cité. En l'état, Edric n'avait pas fière allure, cependant : il portait toujours le même uniforme en lin du Pénitencier, et la veste noire et sommaire que Beltom lui avait apporté. Une dent fendue, des bleus, et une griffure impressionnante sur la cheville ajoutaient une touche sinistre au reste.

– Au zénith, les contre-ordres vont tomber et les portes s'ouvriront. On va faire escale au Bistrot du dock. Ensuite, on se faufilera par les portes pour quitter le fief… là où ils ne vous attendront pas.

Le Prince grelottait, malgré le soleil doux qui mordorait les nuages.

– Si on quitte la baronnie, c'est pour en gagner une autre, chuchota-t-il.

– Je vous donnerai le nom, dès que nous serons hors de portée des oreilles invisibles.

Ed répliqua avec mauvaise humeur :

– Et pourquoi, monsieur, devrais-je me contraindre à votre lubie de me faire visiter les baronnies ? Beltom aussi, en son temps récent, prétendait travailler pour mon bien. Ce pirate fou lui a broyé la nuque… Qui me dit que vous n'êtes pas sous ses ordres, à lui… ?

– Ai-je l'air d'un Pillard ?

– Ai-je l'air d'un Prince ?

L'autre l'étudia brièvement.

– Vous avez l'air… d'un enfant, déclara-t-il.

– Et vous, d'un espion. Je ne suis pas dupe ! Vous répondez à l'armée ? Ou à la Ville-de-fer ? Je ne connais même pas votre nom – si le démon vous en a donné un… !

L'étranger se redressa, ses yeux auburn fixés sur lui, et lâcha :

– Aiden Du-Lavoir.

Ed cilla, surpris. Il s'était attendu à quelque chose de moins… typique.

– Du-Lavoir, hein ? Ma foi. C'est déjà quelque chose…

13. L'audience

– Le Lieutenant Abaustus Cabot, annonça le bourgmestre La-Faucille avec froideur. Émissaire de la Bastide et de l'Ouest fédéré… et juge extraordinaire à la cour d'Orbe. Il est 13H05. L'audience peut commencer.

Lys les reconnut un par un, alors qu'ils se déployaient tout autour de l'estrade, tenant en respect la poignée de villageois indignés. Les soldats Rouges, ceux-ci même qui répondaient au bailli de la Cité et qui tourmentaient tant Codric Idéaud… Comment les mauvais bougres avaient-ils, le temps d'une seule nuit, investi le village jusqu'à son sommet d'autorité ? Frappée d'effroi, elle dévisagea lentement les plus assurés, les plus gradés d'entre eux qui contemplaient la foule avec mépris, une main au pommeau. Un bonhomme gras aux cheveux drus, le pif et les oreilles violacés, cherchait à garder le lieutenant près de lui. De l'autre côté de l'estrade, un bellâtre à la longue natte brune la contemplait sans ciller. Le plus jeune, en revanche, gardait ses yeux clairs rivés vers le sol, un drapeau de rubis au poing. Décontenancée, Lys écouta l'officier Cabot déclarer :

– Lyserion Du-Havre. Vous étiez présente, la nuit dernière, à l'hôtel Miteron de Fort-le-fief. De nombreux témoins vous ont vue, ou entendue, vous extirper la première d'une tour en flammes. Tous ces témoins confirment que vous étiez également la dernière à avoir échangé avec Monsieur Idéaud, quelques minutes plus tôt. Niez-vous cela ?

Lys tenta d'atteindre Tassaud d'un regard, sans succès.

– Non, je ne le nie pas, mais…

– L'accusation qui est portée contre vous, interrompit-il, évoque l'incendie volontaire. Monsieur Idéaud a été retrouvé gisant, en proie à une immense détresse émotionnelle. De multiples témoins, une nouvelle fois, ont énoncé que vous et Monsieur Idéaud aviez eu une altercation, quelques heures plus tôt et au sujet, notamment, de votre poste au Miteron. Mirmeya Bouleau, ci-présente, en a fait la description…

La petite Mirmeya, l'air confus, observa tour à tour Lys et l'officier, et se mit à sangloter à chaudes larmes, son visage joufflu enfoui dans les mains ; Lys ne réagit pas. La gamine n'avait probablement pas compris grand-chose des questions dont on l'avait assaillie. Quelqu'un vint épauler la petite éplorée.

– Nous ne nous sommes pas disputés, objecta Lys. Je lui ai rendu service, c'est tout, et…

– Quel genre de service ? demanda aussitôt Cabot.

– Il… j'ai accepté quelques heures supplémentaires, pour…

– Codric Idéaud et vous-mêmes échangiez-vous donc souvent des services de quelques sortes ? De quels autres privilèges avez-vous bénéficié, à l'hôtel Miteron, depuis le jour de votre embauche ?

– Aucun ! s'exclama Lys. Idéaud était simplement… bon avec moi (elle eut le plus grand mal à déglutir). Et je connais bien le…

– De fait, diriez-vous donc que Monsieur Idéaud était meilleur avec vous qu'il ne l'était avec d'autres employées ? Niez-vous avoir eu, sur lui, une influence toute particulière au cours des dernières semaines ? Voire des derniers mois ?

Abasourdie par le débit de ses paroles, Lys répondit avec une raideur mesurée, inspirant profondément entre chaque phrase :

– Je nie avoir reçu le moindre privilège, monsieur, autre que celui de pouvoir travailler plus dur, et plus longtemps, auprès des clients de l'hôtel Miteron. Pour en préserver la qualité et la réputation, et dans le seul but de rembourser ma dette de vie. Je nie avoir influencé mon employeur de quelque manière que ce soit et…

– Il y en a, pourtant, qui prétendent le contraire, Lys Du-Havre. L'administration a reçu plusieurs plaintes à votre sujet, depuis ce matin, dans les bouches de Fort-le-fief – que vous avez fui aux premières lueurs du jour. Deux anonymes et une troisième signée par un autre membre du personnel de ce même hôtel. Toutes mentionnent, de votre part – je cite : « un comportement manipulateur, séducteur et vénal »… Il est assez étrange que ces dénonciations interviennent aujourd'hui. Et avec les temps de conflit qui s'annoncent, chaque sou dérobé au trésor de la fédération a sa valeur ! D'après les registres que nous avons pu consulter, votre dette de vie s'élèverait encore aujourd'hui à plus de onze agrafes d'argent… Niez-vous cela ?

– Oui ! lâcha Lys, à bouts de nerfs. Enfin… Non, mais – je n'ai jamais – qui… ?

Le lieutenant se détourna subitement d'elle pour aller toiser les villageois. Lys lorgna sur le bourgmestre. Il paraissait presque aussi étonné qu'elle.

– Il est aussi apparu que la directrice de votre pension et de fait, votre tutrice, Madame Bergota Véloce Tassaud, venue de la Cité, se revendique adepte d'un certain nombre de pratiques occultes inspirées par un courant de pensée Ancien et… fort dangereusement répandues dans les treize baronnies, ces dernières décennies. Niez-vous cela ?

Les regards délaissèrent l'estrade un moment, pour aller chercher Tassaud sur son banc.

– Oui ! Je n'ai jamais vu…

– Vous n'auriez pas vu ce que le reste d'Orbe a toujours soupçonné alors que vous vivez encore sous son toit ?

L'assistance se mit à trembler. Bombrir, le coutelier, brandit le poing. Lys n'eut pas le temps de se défendre que Cabot répondait lui-même :

– Vous l'avez vu, en effet. Vous en avez même reproduit la pratique. Consciemment ou pas.

Avec majesté, il pointa Tassaud du doigt. Sans un tressaillement, celle-ci fixa le lieutenant de son œil noir, enfoncé sous la capuche de son caban. Le silence qu'elle abattait souvent avant la tempête. Cabot scanda aux magistrats :

– C'est un triangle taillé dans la joue qui attend les oculies souillées ! La matrone a reçu son droit de passage vers les Braises interdites…

– Permettez, lieutenant ! intervint le bourgmestre. Est-ce donc l'audience de la mère Tassaud que nous tenons là ? La bougresse n'a jamais perturbé le village. Les racontars sont des mots en l'air, mais les registres sont vierges. J'en sais quelque chose ! Je réfute donc l'accusation. Bergota n'a mené aucun trouble à Orbe.

– Tous vos registres ? susurra Cabot.

L'archimaître Pandecerf vint s'en mêler, agitant les manches de sa robe :

– Les marques de coups laissées sur le pauvre homme et son état de panique manifeste ne font pas l'ombre d'un doute ; cette racaille a agressé Codric Idéaud. Qu'il s'agisse de vengeance, d'appât du gain ou d'autre vice encore, le Miteron ne se laissera pas jeter l'opprobre si facilement, messeigneurs !

– Personne n'y compte, admit Cabot à mi-voix.

– J'ai une question pour vous, lieutenant, appela le vieux pasteur Vison, qui n'avait pas encore pipé mot depuis son siège rehaussé. Depuis quand n'est-il plus d'usage, au Fort, de convoquer une assemblée pour une audience d'une telle nature ? (Il s'attira nombre regards courroucés, pendant que les villageois manifestaient leur soutien). Vous n'en savez rien, n'est-ce pas ? Nous ne vous blâmons pas. Vous n'êtes pas né ici. N'êtes-vous pas d'ailleurs, vous et vos hommes, attendus à la Bastide ? Quelle mission vous envoie, au nom de la justice, dans ce trou perdu qu'est Orbe… ?

Lys comprit sa manœuvre. Cabot aussi.

– Les lois qui y ont été délaissées ne doivent pas être oubliées, pasteur. Le dossier est plus grave que vous ne le prétendez.

– Seulement si l'enfant est coupable du crime dont vous la blâmez, répliqua le vieillard aux paupières striées de veines bleuâtres. Soixante ans qu'il n'y a plus eu de châtiment, au Talus, et plus encore sans le moindre supplice. Les lois dont vous parlez, que disent-elles ? L'orpheline a-t-elle été vue, jetant les chandelles au tapis ? A-t-elle avoué avoir versé de la poudre sur le parquet ? Comment aurait-elle pu maîtriser la si haute stature de votre illustre comparse ?

– Surveillez votre attitude ! s'écria l'archimaître. La fille est certifiée majeure auprès de la fédération. N'oubliez pas que l'autorité de la Cité est souveraine, pasteur !

Mais le lieutenant Cabot n'avait pas déchanté.

– Cher prieur, annonça-t-il de bon cœur. Vous êtes sage et de précieux conseil. Mais il ne s'agit plus ici d'un délit isolé. C'est un acte de guerre. (Le silence se fit). Les troupes de l'Ouest ont été envoyées pour vous faire passer la terrible nouvelle. Bourgmestre, archimaîtres, notez ceci et répétez : notre Roi-berger, Sa Majesté Amalric 2^e De-la-Cité, détenteur du sceptre et meneur du troupeau, a péri au cours de cette nuit. Assassiné. Le baron Céorn, seigneur du Fort, a immédiatement pris ses fonctions à la régence. Au nom de l'armée fédérée de la capitale et du Général, je me présente à vous, habitants d'Orbe, comme émissaire de la 1^ère baronnie…

Il fit son effet. De toute évidence, il avait attendu le moment le plus opportun pour secouer l'assistance et le jeune rédacteur du Billet s'en donna à cœur joie. Comme beaucoup, Lys demeura silencieuse. Le roi, mort ?

– Pardonnez, monseigneur, s'enquit Du-Clou d'un air sceptique. Mais où sont les autres représentants du Fort ? Pourquoi n'y a-t-il ici aucun officiel du massif d'argent pour partager la nouvelle ?

Cabot le jaugea avec délice.

– Six cas similaires ont été signalés dans le pays de l'Arbre, au fil des dernières heures, répliqua-t-il. Pas moins de trois établissements honnêtes, fauchés par les flammes d'un mouvement en pleine résurrection, sous le coup de folie d'une rébellion ravivée… L'un a été allumé au Rouet. Les deux autres, ici même, au Fort ; au Plateau et au Carquois. Le massif est assailli.

– Que dites-vous donc ? s'enquit le pasteur. La petite aurait agi sur ordre ?

Cabot répondit sans hésitation :

– Lys Du-Havre, comme ses comparses à travers l'Arbre, aura célébré le régicide qu'elle attendait, sous l'influence de sa tutrice, accusée, en son temps, d'avoir marché contre la fédération et au nom des Veuves noires.

–  Non ! s'exclama Lys, ulcérée. C'était un accident ! Je n'ai jamais voulu provoquer le… (elle s'interrompit soudain, croisant le regard incandescent de sa tutrice).

Cabot revint à elle à la vitesse d'un boulet de canon.

– Vous admettez donc votre responsabilité dans l'incendie de cette nuit ?

Et Lys resta béate. L'assistance retint son souffle. Tassaud, imperturbable, était cernée par ses aînés qui l'isolaient du reste des badauds : des visages familiers, inquiets ou hostiles, que Lys avait croisé toute son enfance. Elle les observa avec appréhension. Qui, du boucher Des-Couperets, des enfants Orvyr ou des épicières Gadoue (qui avaient traîné leur aimable clientèle) irait croire qu'elle ait pu s'acoquiner avec un quelconque mouvement ? Ça n'était pas seulement invraisemblable. C'était aussi ridicule. Elle était serveuse, pas militante. Pour ça, ils auraient eu meilleur compte à se tourner vers Vorcemyr, songea-t-elle avec amertume.

– La-Faucille ! appela le vieux pasteur. Vous avez connu l'accusée alors qu'elle était sur le banc d'école. A-t-elle jamais manifesté d'intérêt pour une cause quelle qu'elle soit ? A-t-elle fait preuve d'une prédisposition à l'enrôlement ou à la violence ?

– Pas le moindre, admit le bourgmestre. Du-Havre est une enfant sérieuse. En outre, les nids Moqueurs des Champs ont été repérés et mis sous étroite surveillance depuis belle lurette. J'y ai veillé, et mon père avant moi… !

– La plupart de ces nids ont été désertés, contredit l'archimaître. Mais les cendres de la rébellion sont encore chaudes. Il y a de plus en plus d'attaques et d'incendies, partout dans l'Arbre. Une nouvelle génération s'y est mise. Vous ne devriez ignorer…

Le maître Du-Clou, qui semblait réserver à son opposant un mépris tout à fait personnel, l'interrompit sauvagement :

– Il n'est pas question, encore une fois, de la présence du crime Moqueur sur les sols du Fort, messeigneurs. Il s'agit de cette gamine, et de l'accident déplorable qui nous a tous réunis pour nous faire gaspiller notre temps à la tourmenter ! Laissons l'enfant rentrer chez elle et permettons à Fort-le-fief de mener promptement son enquête ! Et qu'il soit permis à Orbe et à ses habitants de pleurer la perte du roi. N'y-a-t-il pas quelqu'un, par ici, qui devait intervenir ?

À bout de patience, il héla les villageois d'un grand geste. Oradella grimpa sur l'estrade en hâte. Lys la vit rejeter ses cheveux derrière l'épaule, un air de défi sur ses traits barrés d'épais sourcils. Bien qu'elle parut mal à l'aise, elle sut contrôler ses tremblements, les doigts croisés sur le pupitre. La cuisinière jeta un œil aux villageois, entassés sur leurs bancs.

– Oradella Piqueret, née le 19 Juillet 1057 à La-Perle, employée à l'hôtel Miteron, lut le bourgmestre avec attention. C'est ça. Nous vous écoutons.

– Monsieur La-Faucille… je travaille depuis onze ans au Miteron. J'y ai croisé toutes sortes de gens. Des dizaines de serveuses et de commis. Plusieurs ont accusé fleur-de… je veux dire Lyserion, de telle ou telle sottise…

Lys serra les poings, happé par ses paroles.

– Mais presque tous l'ont jalousé. Et aucun n'est resté plus longtemps qu'elle aux halles Le-Tamis…

– Et vous êtes, vous-même ? demanda vertement l'archimaître. L'une des plus proches amies de cette jeune fille, n'est-ce pas ?

– Et à ce titre, répliqua courageusement Oradella, je connais aussi bien Lys que Codric Idéaud. Je sais – quel homme il était.

Lys, plus fascinée par le soutien d'Oradella que par l'accusation gratuite de ces félons rouges, n'osa plus respirer, les yeux braqués sur sa collègue.

– C'est à dire ? s'exclama La-Faucille (et Oradella se recroquevilla légèrement).

– Quel homme était-il, madame ? encouragea le pasteur. N'ayez crainte. Parlez.

– Il… il voulait des choses, monsieur. Qui ne lui appartenaient pas. Alors, il les prenait.

Sa voix se brisa. Lys ne lâcha pas Oradella du regard. Pendant que Mériandre Idéaud s'agitait furieusement sur son siège, l'archimaître bondissait du sien :

– Calomnies ! Mensonge odieux ! Est-ce le procès de mon client, messeigneurs ?

– Codric a tout à voir là-dedans ! gronda La-Faucille. M'est avis qu'il aura eu un verre dans le pif, au moment de l'accident (l'autre leva un poing rageur). Qu'il vienne donc prendre sa part de responsabilité !

Sans effort, l'officier Cabot ramena toute l'attention à lui et le silence s'imposa de nouveau lorsqu'il planta son regard noir dans celui de la cuisinière :

– Vous n'affirmez pas, Madame Piqueret, tout savoir de votre collègue ?

Oradella hésita, méfiante.

– Non.

– Vous connaissiez déjà sa condition d'orpheline, bien entendu… Mais saviez-vous que les registres ont consigné des droits de cités reconnus comme erronés, la concernant, et plus vraisemblablement, falsifiés par leurs propres déclarants ?

Lys, livide, ne put s'empêcher de trahir sa surprise, mais les mots volaient sans qu'elle ait le temps de les peser. Falsifiés ? Le bourgmestre et son pasteur se pétrifièrent à l'identique.

– Il y a des faits, sur l'origine de cette humble hôtesse, que l'on a voulu effacer, déclara le lieutenant. Et une préceptrice au dossier chargé. À quel parti l'enfant a-t-elle fini par vouer allégeance ?

– Cabot, coupa le pasteur. Je suis vieux. J'ai entendu le récit de mille conspirations. Peu m'ont captivé…

– Alors, entendez ceci ! Il y a un défunt monarque, à la Bastide, et un régent qui a fait conduire ses troupes au Fort et dans toutes les baronnies au nom de la capitale, pour passer la nouvelle. Pour contenir les flammes de son embrasement, protéger l'innocent et préserver la paix. C'est ce que fera la garde rouge de l'Ouest.

Alors que le plus jeune des officiers, ses cheveux de paille aplatis sous un béret trop grand pour lui, ramenait Oradella au pied de l'estrade, Cabot se mit à fouiller dans le coffret scellé qu'on lui portât sur-le-champ. Il brandit alors un ouvrage volumineux, enfermé aux contours par des angles liés à des arêtes de fer. L'épaisse liasse de feuillets remplissait le Tertre d'Hanhéel, mais des monceaux de pages entiers se décollaient de la reliure. Lys émit un vif cri de protestation. Quand les scélérats étaient-ils entrés à la pension ? Avaient-ils visité les étages ? Malmené les enfants ? Non… Tassaud n'aurait pas été là, sur son banc, si Bobine ou un autre petit avait été souffrant.

– Reconnaissez-vous cet ouvrage, Lys Du-Havre ? demanda Cabot.

– C'est… c'est le mien, répondit-elle lentement. Ma mère me l'a donné…

Déposant le livre à la vue de tous, Cabot brisa le cadenas d'un coup de crosse et entreprit d'en déplier les pages volantes.

– De quoi s'agit-il, monsieur le juge ? s'impatienta La-Faucille.

– Ceci n'est pas un livre, messeigneurs, mais un transioscript. Une vieille technique de cryptage des eaux de l'Arbre comme on en voyait à la capitale il y a seize ans, lorsqu'ils y étaient à la mode. Et qui ne peut être décodé (il tourna et retourna le volume) qu'une fois son véritable sens de lecture (il tira sur la cordelette du marque-page) entièrement reconstitué (et révéla la pliure interne, qui éclot comme une fleur parcheminée).

Lys contempla l'artefact, prise par surprise. Elle connaissait cette forme. Elle avait déjà vu la carte concentrique, étalée sur l'établi de sa tutrice.

– Le Tertre d'Hanhéel, unique volume de la maison de Dorsoi, que vous aurez la sagesse de reconnaître comme le pamphlet des sorcières, soit le codex maudit le plus prisé des séparatistes… De son nom véritable (et il désigna le titre aux contours irréguliers qu'il avait fait apparaître, au centre de l'ouvrage circulaire) : L'ÉTHER DE TRAHEN.

– Par le géant, siffla La-Faucille.

– Ma pauvre petite, murmura le pasteur, ébahi. Dans quelles folies t'es-tu donc laissé entraîner… ?

Lys observa tour à tour la défense et l'accusation, aussi stupéfaite que les magistrats, alors que les gens d'Orbe s'agitaient de plus en plus. Il y avait, parmi ses sympathisants, plusieurs mines furieuses qui tentaient l'impatience des gardes armés en s'acharnant à essayer de passer les cordons, mais d'autres, alarmés ou excités par la théorie de l'officier Cabot, avaient changé d'allégeance. Les fils d'anciens débusqueurs de Retors et les vétérans du Golfe, qui avaient combattu les oculies déchues sur la voie de Trahen, n'avaient pas les magiciennes à la bonne. Le ciel commençait à se couvrir.

Satisfait, le lieutenant Cabot déclara de plus belle :

– J'accuse la prétendument nommée Lyserion Du-Havre d'actes de Moquerie, et par le fait, de trahison auprès du sceptre-berger, et pour ses crimes, lui réserve le châtiment des Retors, ainsi qu'il en était et est encore ordonné par le Codex.

La foule explosa d'élans contradictoires. Le rédacteur constella ses papelards d'encre bleue. Le bourgmestre quitta les sièges pour en appeler au calme pendant que les soldats serraient les rangs, mais une voix plus lourde vint les faire bondir. Madame Bergota Tassaud, sa silhouette menue dressée de fureur sur le banc, surgit d'une vague de coiffes noirâtres pour interpeller le lieutenant.

– Officier !

Alors que quelques gouttes commençaient à fondre le gravier, elle fut baignée par l'éclat vibrant d'un rayon de soleil diaphane.

– Vous amènerez le chaos sur le Fort ! vociféra Tassaud. Vous et vos sbires, qui plongez le fief dans le déshonneur ! Vos propres vertus sont un mensonge ! Punissez l'enfant, et voyez le juste retour du géant frapper la baronnie-de-granite en premier !

Cabot ne lui accorda qu'un regard impénétrable.

Ramenée brutalement dans le kiosque à outils, Lys alla aussitôt chercher appui contre le mur glacé. La garde s'activait comme une nuée de mouches vermillon autour d'elle, et Pomméaud ne la lâchait plus d'un pas. Alors qu'elle cherchait à apercevoir sa famille, à travers l'interstice de la cloison, une poigne osseuse vint la ramener à terre et elle se trouva face au bonhomme gras, le nez boursouflé, qui flattait l'officier Cabot à chacun de ses gestes. D'un coup étonnamment souple, il lui envoya sa botte en plein estomac et elle se plia en deux sous l'effet de la douleur. « Hé là ! » tonna le maître Du-Clou en bondissant, mais le gradé le tint en respect de son sabre tendu. Lys, peinant à respirer et les yeux embués, chercha une aide inespérée… Elle ne vit que l'officier à la longue tresse noire, ses yeux d'un gris profond plantés sur elle, et le porte-drapeau au regard fuyant. Aucun d'eux ne fit un geste. Pas d'allié à l'horizon.

– Lieutenant, c'est une décision insensée ! insista le pasteur fébrile. Ni le village d'Orbe, ni le Fort ne pourront tolérer ça ! Que dirait le baron ?

– Le baron est à la table de verre, prieur. C'est pour nous défendre contre les brigands et les insurgés qu'il a laissé son massif. C'est à ma juridiction que revient cet arbitrage. Écartez-vous.

Le gradé aux yeux gris amena sa silhouette furtive jusqu'au bourgmestre qu'il toisa d'une bonne tête : « Le lieutenant vous a donné un ordre » ; et Lys resta immobile, le gros joufflu toujours sur elle. Hors du kiosque, près de l'estrade, un cri de contestation retentit, suivi d'un coup sourd, puis un flot d'insultes qui résonna dans toute la ferme.

– Escortez les villageois hors du domaine ! aboya Cabot alors que son comparse menait le bourgmestre par le sabre. Et fermez les grilles !

Puis, tandis que ses gardes se dispersaient dans la cour, il vint approcher pour la seconde fois son haleine aigre des narines de la jeune fille.

– C'est la fin, fleur-de-lys. Tes amis sont bien assez informés à ton sujet, désormais. Orbe ne sera pas dupe. Où que tu ailles, où que tu te faufiles avec tes charmes de sorcière, on saura ce qu'il en est vraiment… On saura quelle veuve noire tu fais.

Terrifiée, Lys n'osa pas demander mais, à son expression, il répondit quand même : « Parce que je peux ». Et d'un geste délicat, arracha le bracelet du baron Céorn à son poignet, qu'il glissa dans sa poche, avant de la reconduire à l'extérieur.

– Qu'on expose le Cénotaphe ! ordonna-t-il.

La foule dispersée harcelait les officiers depuis le grillage et une bille de plomb fut tirée, alors qu'un vent de la Baie venait s'essouffler sur le Talus. L'une des épicières Gadoue, en proie à une véritable crise de rage, avait été mise à terre par la garde de suie. Orvyr se mesurait à l'un des intimidants gardes-champêtres. Le vieux Cory sifflait les magistrats. Oradella passa dans un sens, Mirmeya dans l'autre. Quant à Tassaud, elle avait été tenue à l'arrière par Bernand et Doperic, alors que Vorcemyr allait exprimer toute sa rage auprès des officiers, par-dessus la barrière. Un linceul mordoré recouvrit peu à peu le terril et le ciel s'emplit d'épais nuages grisâtres.

– C'est une magicienne ! Comme sa mère !

– Bannissez-la ! Pour notre salut !

– Foutez-lui la paix, retors de mes burnes !

Démunie, Lys vit sa famille s'évanouir dans la brume alors que Cabot scandait :

– Lyserion Du-Havre, je vous déclare coupable de trahison envers le sceptre-berger, d'incendie volontaire au nom du crime Moqueur et d'acte de barbarie sur la personne de Monsieur Codric Idéaud, et vous condamne au prélèvement immédiat de votre dette et au saint supplice du Cénotaphe ainsi qu'il en était pour les scélérats de votre nature, autrefois, dans les fermes d'Orbe et sur les terres du Fort ! Par la Cité et le géant, il en est ainsi. Foi et Puissance !

« Foi et Puissance ! » chantèrent ses hommes. Personne d'autre. Les villageois commençaient à se battre entre eux. Le supplice du quoi ? Selon Tassaud, Lys risquait de perdre ses économies dans un dédommagement salé. Il s'agissait maintenant d'autre chose. Le maître Du-Clou, toujours tenu, se mit à brailler : « Allons, mon ami ! Ne soyez pas si obstiné ! La gamine n'a rien mérité de tel ! » pendant que le pasteur se contenait d'observer la scène avec béatitude. Lys commençait à réaliser. Cabot ne se contenterait pas de l'humilier publiquement. Le supplice du Cénotaphe, dont elle ne connaissait que peu de choses, remontait à la guerre-de-nos-pères. Or, ce châtiment était désuet depuis longtemps, elle en était sûre. Même Bern, que la garde avait déjà puni, avait eu droit à une chaise d'étouffement à l'arrêt… Elle évitait de le lui rappeler, pour ne pas gâcher l'anecdote.

« Monsieur le juge, enfin ! intervint La-Faucille. Vous n'allez pas faire ça… », mais le lieutenant l'interrompit : « La guerre est déclarée, bourgmestre ».

On abattit un levier. Au beau milieu de la ferme, une faille ouvrit le sol en scindant l'allée boueuses, alors que deux soldats rouges conduisaient Lys à son rebord. Un cercueil étroit, percé de trous, était suspendu au-dessus d'une fosse obscure par quatre câbles qui grinçaient au vent. « La condamnée, déclara Cabot, passera douze heures, sans eau, sans nourriture ni lumière, à l'intérieur du Cénotaphe. Elle en sortira purgée de ses délires hérétiques, et lavée de ses démons. Que le silence et l'obscurité lui pardonnent. Et, comme le préconise la vertu du Fort : Force et devoir ! ».

Paralysée, Lys se laissa amener dans le tombeau et allonger, les bras le long du corps, dans le cercueil métallique. Puis, le levier fut relevé (elle entendit des cris) et les chaînes grincèrent de nouveau pendant que la boîte se refermait lentement sur elle, tel un coquillage vorace. Un instant plus tard, elle était plongée dans les ténèbres.

14. Enquête et contre-enquête

Après que le Général eut emmené, dans son sillage, le reste des ministres hors de la rotonde, à l'issue de leur désastreuse réunion matinale, Céorn s'y était trouvé seul et, le front ridé de soucis, plongé dans ses réflexions, n'avait cessé de contempler les treize bannières que supplantaient les blasons bleu, rouge, vert et gris : la Cité et ses vassaux. La grande puissance du Continent.

Le 1^er Conseiller passa l'essentiel de sa matinée confiné dans la chambre. D'une part parce qu'il voulait y rencontrer, un à un, les agents de son enquête et d'autre part, pour s'épargner le déversement de doléances à la porte de ses propres appartements. Après la disparition du Prince, il avait été nécessaire de contenir la panique, l'excitation, puis la fureur des membres de son conseil et veiller à mener l'assemblée jusqu'où elle se devait, sans la laisser envahir par la stupéfaction de leurs subalternes. Plus désolant encore : il lui faudrait tenir une douloureuse conférence de presse pour informer les citéens du massacre et prévenir l'arrivée des barons à la Bastide… Or, il était à peu près aussi confus que le reste de la citadelle.

D'un côté, il avait rendez-vous avec le Doyen pour la quatrième fois en douze heures, car l'archimaître devait lui délivrer ses résultats les plus immédiats et lui offrir quelque chose à se mettre sous la dent quant à la dague du Prince… De l'autre, il voulait s'entretenir de nouveau avec le chevalier Gyron Du-Fort, pour entendre ce qu'il avait à raconter sur ses confrères.

Le conseil des Sept se réunissait une à deux fois par semaine, et une fois toutes les quinzaines si le cahier des charges était clément ; et depuis sa fondation voyait à sa table de verre, aussi ancienne que la chambre, le Roi-berger à la barbute d'argent et au sceptre d'ivoire, meneur du troupeau et berger de la fédération, et ses six ministres à la mission sacrée : le Trésorier, le Juge, le Général, le Doyen, le Capitaine et le Conseiller, à qui il revenait de mener les rouages de la carte. En octroyant à son cousin Céorn la fonction de 1^er Conseiller, le monarque avait alourdi son titre de baron Du-Fort (qui s'accompagnait d'une responsabilité de seigneurie locale). Les Rois eux-mêmes, dont Amalric était d'emblée reconnu comme l'un des plus mémorables, présidaient le plus souvent leur propre conseil, mais lui avait pris l'habitude de s'y taire et d'écouter les longues tirades de ses ministres jusqu'à ce que la table soit repliée. Alors, seulement, il invoquait une sentence… le plus souvent irrévocable.

Franc De-la-Colline était Général depuis l'été 1072. Fils bâtard d'un Lieutenant du front Est, à l'époque, il avait été éduqué sur la place Des-Rosiers puis choisi comme caporal-chef à la milice urbaine avant de passer sous-officier à l'Entre-frontières, tout près de la Mer d'émeraude et ses feuillus mystérieux. À l'âge de vingt-huit ans déjà, il avait été écarté du front par le Roi-berger Ulfric, après qu'on l'ait jugé inapte à la mission… Un comportement problématique avait entaché le dossier du Vert qui ne manquait pas d'agacer son propre clan ; et « l'Ami Franc » était retourné aux bancs de l'Académie pour une reprise d'étude forcée. De retour à l'Est, Franc avait fait très forte impression en y décapitant le meneur qui ordonnait aux gens-des-bois, pour reprendre la tour qu'il leur avait subtilisé à la bataille de Terresec. Devenu chevalier Vert puis 1^er officier de la Garnison Fleurie, au service du bailli, il avait obtenu le commandement du Corps d'artillerie avant de succéder, enfin, au Général des armées précédent.

Ambitieux, songea Céorn. Mais De-la-Colline ne paraissait pas susceptible de se livrer à la mutinerie. Sa rage était directement adressée à ses adversaires. Le bras en or rose qu'il fixait à son moignon, le trou creusé par une bille de plomb sur sa tempe et le boitillement que lui avait laissé un poignard dans le flanc en témoignaient. Céorn savait ce qui entretenait sa rage d'envahir l'Est : sa mère, qu'avait enlevée Tibérion De-la-Colline, était née échafaudeuse à la Ville-de-fer. Franc n'en était jamais revenu. Des bâtards, hein… ? Comme toi, De-la-Colline. Alors que des décennies d'occupation au pied du mur d'Ordéus avaient habitué l'Entre-frontières à une paix toute relative, où fleurissait un commerce notable et naissait une main d'œuvre bienvenue, le Général voulait déjà profiter de la mort du roi pour reprendre des deux poings le contrôle du front Est.

En dépit de ses frasques, chacun des autres ministres (qui n'avait pas le quart de sa rudesse) semblait un meilleur candidat au régicide. Véhan Du-Point, notamment, en savait beaucoup sur les excursions d'Amalric à travers le Continent et (que le géant le préserve) les vices qu'il en avait ramené. En l'interrogeant sur la dague du Prince, Céorn avait bon espoir de percer la carapace érudite dont le savant entourait sa précieuse Académie. Madame le bailli du 1^er Quart, Mahenn La-Rouge, en bonne mère éplorée, ne suscitait que la pitié et Céorn douta profondément qu'elle eut commis le geste ni même qu'elle ait pu le commander… Pour autant, la Banque Rouge ne s'était pas fait que des amis au fil des années. Aimon, neveu et ombre fidèle de la reine-mère, était connu pour suivre ses directives et à eux deux, ils contrôlaient une moitié de la fédération… Celle qu'Amalric n'a jamais tenue.

Son jeune cousin, le Trésorier Ronon De-la-Cité, était lui aussi un suspect tout à fait inconvenant cependant, Céorn le savait très vaniteux et jaloux et bien que les coutumes eurent changé de nature, il y avait eu dans le temps moult souverains égorgés par leur fils, leur frère ou leur oncle. Certes, personne n'aurait parié sur Amalric pour se voir attribuer le même sort ni sur Ronon pour le lui administrer ; néanmoins, Céorn trouvait le freluquet un peu trop surexcité par la tragédie, sans parler du mal fou qu'il avait à feindre l'empathie…

Ne restait, à l'esprit du Conseiller, que le tonitruant Capitaine Anton, et cette étrange manie qu'il avait d'apparaître en retard. Un baron qui faisait encore la loi sur sa terre et ses mers. L'un, ou plusieurs d'entre vous ont-ils conspirés contre Amalric… ? La majorité du Prince Edric. Sa réception annulée, remplacée par les funérailles du Roi-berger. Rien de tout ça n'est une coïncidence, pensa Céorn.

D'ici le 26, en fin de semaine, s'en viendrait à la capitale chaque seigneur de chaque fief et sa délégation, sans compter ceux qui s'y trouvaient déjà. En effet, le Juge fantomatique (qu'Amalric avait lié à Céorn par le sang) s'enorgueillissait d'un titre de baron fédéré et commandait à La-Tour autant que Céorn faisait seigneur Du-Fort. Mais contrairement au Capitaine, ni l'un, ni l'autre n'était natif de ses terres… La baronnie-de-granite, dont Céorn avait hérité l'administration, ne lui était jamais apparu si lointaine. Il n'avait pas revu le massif d'argent depuis deux mois, et les effroyables douze dernières heures semblaient l'avoir propulsé dans une réalité alternative. La maison me manque… S'il n'avait tenu la bride du Fort qu'à la volonté du Roi précédent (puis au consentement d'Amalric, et par son cousinage arrangeant avec les ancêtres Des-Massifs), il y avait cependant passé toute son enfance et à ce jour, continuait d'y couler quelques semaines heureuses un été sur deux.

(À sa demande, on vint lui apporter un déjeuner, peu copieux mais solide, et il se mit à engloutir le pain noir du Fort et le gigot d'agneau à la prune farcie avec café au miel, qu'il commandait par habitude, en parcourant les armes des baronnies, au-dessus de sa tête). Son propre frère, seigneur Du-Chenil, allait courir du sud pour le joindre à sa besogne. Occupé par ses terres boisées et ses jardins verdoyants, le fougueux Fidel De-la-Cité avait un Pavillon à gouverner et une famille à protéger. Une famille, en outre, dont rien d'apparence ne laissait présager le bouillonnement de la folie des bleus : une jeune épouse charmante et deux petites vigoureuses, déjà passées apprenties dans l'art du dressage, agitées sur un parterre de gazon et de bosquets fleuris. Loin des récits macabres de la grande ville. Tant mieux, songea Céorn. Il lui arrivait parfois d'éprouver une pointe d'envie, quand Fidel se faufilait dans ses pensées (ou ses courriers) pour lui rappeler ce que lui-même n'avait pas su construire… Depuis la mort de leurs parents, Céorn et son cadet avaient emprunté deux chemins très différents dans les rouages de la fédération.

Le regard de Céorn bascula de l'empreinte de patte de limier dans son cercle orange, sur le blason de Fidel, à celui de la Baie, avec ses cinq mâts séparés par autant de ronds de feu… Bien que le Capitaine de la flotte, le seigneur Anton, eut droit à ses quartiers personnels à la Bastide, il habitait principalement son domaine, au sud, sur la côte du bassin naturel qui mordait la touffe du houppier pour ouvrir le passage à l'océan comme une mâchoire croquait une pomme. Ses aïeux s'étaient transmis les clés de la muraille qui tenait la ville blanche, et ses canons immergés complétaient le demi-cercle que dessinait la plage dorée, pointés vers l'immensité du large. Anton était natif de sa terre et de ses eaux et à ce titre demeurait (sans compter le maudit Du-Pic) l'unique baron fédéré dont le clan d'origine était encore à la tête de son fief. Ses pères n'avaient jamais cédé ni le Trident, ni le pont de leur Cinq-Mâts et sa famille avait finalement rejoint le conseil… Elle, et son artillerie. Céorn se gratta le menton d'un air contrit. Si les séparatistes se cherchent une idole, Anton est le candidat idéal…

Les autres seigneuries ne lui causaient pas tant d'inquiétude.

Le baron de la Forge était un Gris-Bois de la capitale, pendant que son frère orchestrait le fief de l'Orgue. Ni l'un ni l'autre n'apparaissait plus désormais qu'aux assemblées, à la Cité, et à une poignée d'autres événements annuels… Bien sûr, le Pic, en la personne de Corvus Du-Pic lui-même, représentait un risque perpétuel pour l'équilibre de la fédération puisqu'il régnait sur une région indépendante ; et comme le Capitaine, avait ses propres partisans… Mais les accords passés entre le sceptre et le clan maudit muselait le mutin, et lui interdisait toute autre fantaisie plus délurée que les escapades solitaires et l'approvisionnement d'un marché noir. En outre, Céorn voulait éviter de l'offenser.

Ses yeux effleurèrent l'aiguille de satin de la 7^e baronnie. Clodric, un membre du clan Rouge pour qui il éprouvait une estime très limitée, s'était vu confier le Rouet. Quant à la Colline, un (trop) jeune vert de la famille du Général l'administrait depuis son Astropôle… Céorn observa les blasons qui constituaient la ligne inférieure. Les 11^e, 12^e et 13^e baronnies exigeaient leur part d'attention et c'était son cousin coquet, Ronon De-la-Cité, qui en avait la charge. Le Trésorier de la Bastide gouvernait le Moulin évidé de toute seigneurie comme un porc de son sang, et la paire de Racines gelées, le Guet et la Garde, rasées depuis longtemps… Trop de responsabilités, et trop de délégués pour un écervelé.

Treize fiefs aux loyautés morcelées. C'était, à peu de choses près, l'essentiel du pays de l'Arbre. Qu'Amalric avait abandonné.

Céorn laissa les restes de son repas sur le buffet, sonna la clochette et se mit à la rédaction d'un billet succinct à l'adresse d'Abastan pour s'inviter, le soir venu, à dîner en sa compagnie ; et quand il manda un serviteur, il eut encore la stupéfaction de trouver Hobaric sur son seuil. « Porte ça, et va dormir, par le géant ! » ordonna Céorn.

Abastan La-Suie avait été son précepteur et celui de Fidel jusqu'à ce que tout deux prennent leurs armes respectives. Ancien chevalier de suie, natif de la baronnie-de-granite et archimaître honorifique à l'Académie de la Cité, Abastan avait été autant glorifié par la génération précédente qu'il indifférait la nouvelle ; et depuis que Céorn avait repris la bride du Fort, il s'était laissé vieillir en paix dans le massif d'argent. Une année plus tôt, cependant, il avait tenu à rejoindre son protégé à la Bastide. Céorn ne s'en était pas plaint : le bonhomme était toujours de bon conseil, même s'il avait un peu tendance au mélodrame. « Je vais bientôt mourir, répétait-il. Je veux servir aux fils d'Aldric une dernière fois avant de calancher ! ».

Enfin, treize heures sonnèrent quand il termina sa troisième tasse de café (avec un soupçon de cognac). La clochette se mit à frétiller et Véhan Du-Point revint à lui en petites foulées maladroites, les lèvres encore luisantes de son propre repas. Il parut d'emblée évident que l'érudit n'était pas particulièrement à l'aise, au sommet de la fédération, seul avec Céorn. Tant mieux ! De ses observations, Du-Point était tout sauf idiot et s'il venait à trouver quelque chose qu'il souhaitât taire, il valait mieux en apprécier la compagnie en privé pour le pousser à s'épancher. L'archimaître n'avait pas quitté ses piles de feuilles volantes. Qu'on lui couse une autre chemise, par le géant…

– Conseiller, s'inclina Du-Point.

– Doyen, le salua Céorn.

Véhan se fit servir une tasse de thé avec un nuage de lait, ouvragée au rebord pour ne pas humecter son duvet. Puis ils se sondèrent un bref instant.

– Je suis navré que le berger nous ait pourvus d'un Général aussi furibond, chuchota le Doyen. Si vous voulez mon avis…

– Le Général a ses propres sujets sensibles, coupa Céorn. Nos avis sur la question, pour le moment, ne sont pas nécessaires.

Véhan se renfrogna immédiatement, sa touffe filandreuse dressée sur le crâne et ses petits yeux délavés agités de clignements.

– Mais je fais grand cas de vos opinions sur la nuit dernière, reprit Céorn avec douceur.

Le Doyen enfla aussitôt d'importance.

– J'ai, pour commencer, le rapport d'enquête de l'ingénieur-en-chef, Monsieur le bailli De-la-Forge. Le dossier est actualisé toutes les heures aux escaliers de la Galerie.

Il parcourut frénétiquement ses calepins en débitant :

– L'ennemi a passé la frontière de la fédération – nous ignorons laquelle – pour venir à la Cité. Il a établi son relais à Fort-le-Courant, avant de remonter le bras sud du fleuve jusqu'au 4^e Quart pour installer son commando supposé au temple Vardent qu'administrait Benoist L'Épis. Le pasteur semble avoir été la première victime de l'itinéraire dessiné. D'après les alchimistes, il aurait été torturé, et battu des heures durant jusqu'à ce qu'il ne soit porté à la Passerelle de Dorcéus pour y mourir. Vraisemblablement, chaque victime a porté le coup de grâce à la suivante et, ainsi, a pu poursuivre la trajectoire de l'ennemi à travers les Lices, les Extérieurs et la Bastide, jusqu'au Réverbère. Il s'agit, selon moi, d'un attentat contre la fédération avec, pour objectif, d'en renverser le pouvoir…

– Parlez-moi des autres victimes.

– Ni poisons, ni vices, ni tortures infligées. Toutes et tous sont morts d'un coup violent et unique, à l'exception du pasteur, et de ce batelier noyé. Nous n'avons rien trouvé qui nous permette d'identifier le commanditaire du passeur… mais il fait partie des rares à avoir été retrouvés sur le lieu de leur assassinat, après dix ou vingt minutes à dériver dans le lac.

– Vous voulez dire que quelques dommages collatéraux auraient traversé sa ligne de mire ? questionna Céorn.

– Le mode opératoire a permis d'infiltrer la ville sans laisser de témoins, et les traces, le procédé et l'arme utilisée dans la foulée indiquent toutes la mort différée, sur le lieu de l'agression suivante, récita Véhan.

– Les pauvres gens auraient donc… arrêté le temps ?

Il savait que la formulation était farfelue ; il savait aussi qu'elle pousserait le Doyen à le corriger au mieux.

– Pas exactement, monseigneur… mais elles l'auraient, en quelque sorte, différé ; pétrifié pour un instant bref et dans un espace déterminé. Chaque coup mortel aurait laissé le battement nécessaire à son receveur pour administrer le suivant… Si je ne m'abuse, et le géant sait que la mégathèque est vaste, aucun de nos archimaîtres n'a jamais connu pareille machination… Il y a tout un département qui étudie la question du rouage nécrologique, monseigneur, à l'Académie ; ils travaillent déjà sur le principe.

Des corps morts, et réanimés ? C'était de ça que parlaient les légendes Anciennes de l'enquêteur Du-Fort. Il ne lâchera donc pas le morceau. Céorn savait que le Doyen ne se risquerait pas à évoquer les mythes de la première dynastie, d'avant le cataclysme, s'il ne l'y autorisait pas en premier lieu par un accord tacite. Lui servant aimablement une autre tasse de thé, il l'interrogea :

– Mais votre département a sûrement déjà croisé les rituels d'autrefois, n'est-ce pas ? Il y a les Illuminés qui vénèrent encore la déité… Les fraîchement convertis, à l'Est, pour les suivre dans leur voie… Et le Général n'a pas manqué d'évoquer les Trahniennes…

– L'Académie est fière de savoir tout ce qu'il y a à savoir des temps Anciens, Conseiller. Mais je suis certain qu'Amalric n'aurait pas songé un instant suivre le plan d'un impie quel qu'il soit…

– Amalric n'y a peut-être été pour rien, répliqua Céorn. Les vingt-sept autres non plus. Pourtant, tous ont eu l'œil arraché, jusqu'à Madame Barbote. Qu'en dites-vous ?

– Que l'assassin a eu recours à une technique étrangère.

– Que tirent vos équipes de ces mutilations ?

– L'Épis, en premier, a été éborgné par une cuillère de plomb ; les autres, mutilés selon la circonstance. Chacun d'eux a laissé des traces caractéristiques, du sang, des viscères, un cœur à l'occasion, un peu partout sur son chemin. Mais tous ont réussi à atteindre leur point de relais suivant sans succomber.

Véhan afficha un air interdit. Céorn insista :

– Ce peut être l'œuvre d'un impie, pensez-vous ?

– Ou peut-être un Moqueur, ou un ordre secret qui chercherait à faire tomber les bleus de sang, monseigneur, pour s'emparer du sceptre ? Ils ne seraient pas les premiers, en effet, à imiter les pratiques Anciennes pour défier le Temple. Pour dire vrai, il n'y a pas le moindre rituel, à Terre-priée ou ailleurs dans l'Ouest, qui implique de telles atrocités et je ne connais que des citéens envieux pour nous y faire croire…

Ses efforts pour décrédibiliser la thèse Ancienne le rendaient fébrile.

– Aucun d'eux n'avait jamais atteint si profondément la Bastide… et l'Obtuse ?

– N'en déplaise au Général, nous n'avons pas trace d'actes semblables à l'Est non plus.

Céorn se redressa pour croiser les mains sur ses genoux.

– Alors, il est possible que le malin vienne de terres inconnues…

Véhan avait l'air particulièrement sceptique. Réajustant sa lunette, il admit :

– Peut-être, monseigneur. Mais l'ennemi a tiré le Prince Edric de la capitale à bord d'un char d'assaut hybride, dérobé aux armées bleues. Il s'agit d'un familier de la fédération, ou d'un observateur assidu, qui connaît ses chemins, ses portes et ses mots de passe…

Me revoilà à mon point de départ, songea Céorn. L'ennemi est partout à la fois. Pour autant qu'il sache, le malin pouvait aussi bien se cacher sous les traits d'un cousin, d'un courtisan, d'un envahisseur ou d'une magicienne, de Terre-priée à la Ville-de-fer, de la Cité à la Divine. Peut-être ai-je moi aussi enfin exprimé mon symptôme de la tare bleue… pensa-t-il tristement. Peut-être ai-je fomenté le complot de toutes pièces, dans un long et lent excès de folie ? Il souffla du nez à sa propre ironie.

– Le Haut Juge a-t-il rencontré l'Inquisiteur ?

– C'est chose faite, monseigneur, et Madame Mahenn, en sa propre qualité, ira allumer le feu du temple pour annoncer les funérailles. Les corps sont à la morgue à l'exception du Roi, bien sûr. Il attend de reposer à la crypte, que l'on enduit à l'instant même…

– Et l'héritier ?

– Des hommes ont été dépêchés aux quatre coins de la fédération, dès la fin de la nuit, monseigneur. Déjà trois-cent-cinquante miliciens et gardes bleus ont été répartis, dans la vallée jusqu'aux frontières du territoire ; deux-cent sont en route de la Garde pour fouiller le Moulin, et une autre centaine par le Fort depuis les colonies vers la Cité. Le Trésorier a fait débloquer les caisses pour y joindre la part de la dame Mahenn ; six-cent sceptres d'or exactement. Quant aux barons, tous ont, bien entendu, répondus présents à l'assemblée de ce dimanche.

– Qu'avez-vous à me dire sur cette esquisse de lame, que je vous ai donnée… ?

Véhan se trémoussa nerveusement. Il avait, visiblement, réservé la question épineuse pour plus tard.

– L'arme utilisée contre le roi n'a pas été retrouvée, et aucune revendication n'a été réceptionnée. Mais d'après le bailli, il s'agirait d'une lame bien spécifique, que l'ennemi a emporté à l'issue du meurtre ; cette même lame que le berger offrit à notre Prince, il y a dix ans, et dont vous m'avez fourni le croquis…

Céorn sentit qu'il n'avait pu cacher son tressaillement.

– Le poignard de l'héritier ?

– La chambre princière a été fouillée de fond en comble. Nous ignorons d'où viennent les litres déversés sur le parquet, mais l'Hôpital soupçonne du sang de porc. Selon moi, il est clair que le malin a cherché à confondre l'héritier, pour le faire conduire hors de la Bastide… Quant au poignard, l'écrin a été forcé par De-la-Forge. Aucune lame.

Du sang de porc et une dague convoitée… Je l'aurais parié.

– Monseigneur, reprit le Doyen avec lenteur. Peut-être souhaiteriez-vous me faire part de… ce qui vous a orienté vers cette arme ?

Céorn s'était bien douté qu'il ferait face à la curiosité de l'archimaître et savait aussi qu'il risquait d'en perdre la faveur s'il se montrait trop méfiant envers lui. Pour ne rien laisser entendre de capital, sans l'écarter de l'enquête, il partagea sa théorie :

– J'ai de bonnes raisons de croire, monsieur, que le Roi se soit, lui aussi, intéressé à la dague… Est-il possible qu'Amalric ait repris son cadeau, avant la nuit dernière ?

– Dans quel but ?

– C'était ma question suivante.

Véhan fut pris au dépourvu, sans trouver de réconfort dans ses carnets.

– Je n'ai eu que quelques heures, Conseiller, pour déposer le croquis à l'Académie…

– Ces heures vous ont-elles suffi à saisir quelque chose de l'ouvrage ?

Rougi d'orgueil, le vieillard chevrotant rétorqua :

– Je suis, moi-même, un expert en la matière. Il y a sur cette lame la trace d'un dialecte Ancien, quasiment intraduisible depuis lors, et inscrit dans un alphabet caractéristique de l'époque… Morcelé, appauvri puis ressoudé, vraisemblablement en une région reculée de la carte, par des contemporains dégénérés de leur civilisation.

– Avez-vous jamais vu d'artefacts semblables ?

– Semblables, certainement ! La mégathèque restaure les plus incroyables spécimens de toutes sortes de legs. Le musée de la première dynastie expose près d'une centaine de lames, de pointes et de boulets encore frappés des symboles de la déité…

– Vous en parlez avec passion, Doyen.

Celle-ci, en revanche, l'archimaître la voyait venir à chaque coup.

– C'est mon travail – et mon honneur, Conseiller, que de veiller à entretenir le savoir de tous les âges.

Céorn le lui concéda avec gratitude, hochant la tête, et reprit :

– Et Amalric ? Vous seul au monde savez ce que le roi a entrepris en la matière. Il n'y a pas d'esprit mieux pourvu pour comprendre les rouages de son projet. Vous l'avez, à vrai dire, accompagné en personne dans maintes campagnes…

– J'ai été au côté du Roi-berger, pour répondre à ses questions, durant ses explorations du Continent… il est vrai. Mais je crains que le souverain ne m'ait jamais offert la clé de son dessein, ni exprimé ledit projet. Vous n'êtes pas sans le savoir, c'est Amalric qui, de tous les rois, a eu la plus vaste connaissance du monde Ancien… Un tel esprit se nourrit de tout ce qu'il peut trouver… Je me retrouve un peu en lui, du temps de ma jeunesse…

Céorn demeura silencieux, et Véhan poursuivit spontanément :

– Je peux vous dire qu'il aura ramené, en tout et pour tout, près d'un millier de petites trouvailles d'autrefois à la Divine ; des colonnades brisées qu'il a juché sur les balcons, des sculptures simiesques à la langue pendue, et des caissons de traces écrites, récoltés un peu partout dans l'Arbre… L'une de ses bagues, en outre, a été taillée dans un éclat d'onyx antérieur à la dynastie-bergère. Le berger se fascinait pour les temps interdits. Quant au Prince Edric, il lui a offert le poignard de la Butte glacée (et Céorn s'efforça de ne pas écarquiller les yeux ; « On y vient… »).

– Quelle butte glacée ? interrogea-t-il.

Véhan s'éclaircit la gorge.

– Il y a des années de cela, le berger et moi visitions La-Garde. Le roi s'en est allé de son côté pour une nuit ; à son retour, au matin, il avait rapporté une dague inconnue, qu'il offrit au jeune Prince. Celle de votre esquisse.

– L'avez-vous vue de vos yeux ? murmura Céorn.

– Évidemment ! De la main d'Amalric, elle est devenu l'écrin d'un bijou… ma foi, assez hideux. Étrange manufacture, scindée en son centre par une fente béante. Une arme sans valeur particulière. Il s'agit sans doute de la lame d'autorité d'un chef Ancien de seconde zone. Solide trace historique, néanmoins.

Céorn observait Véhan avec un intérêt impénétrable.

– Et ses inscriptions ? reprit-il aussitôt. Son âge, son origine… ?

– Il me faut encore travailler à la traduction de ce dialecte maudit, monseigneur. Peut-être, alors, pourrais-je vous donner sa devise et, si elle en a un, son nom…

– Quand aurez-vous un résultat ?

Le Doyen lui lança un regard implorant, tout empêtré dans ses robes, comme un enfant qui rouspète.

– Conseiller, même à moi, il me faudra des jours pour en venir à bout…

– Alors, vous feriez bien de vous y mettre tout de suite, conclut Céorn.

Et l'archimaître se redressa en bougonnant.

– Si j'avais un peu plus d'informations…

– Vous seul pouvez déchiffrer cette relique. Les informations, vous serez le premier à les avoir…

Céorn l'accompagna jusqu'aux portes : « Foi et puissance, Doyen ». Voilà qui n'aura pas été sans intérêt, songea-t-il en regardant le battant se clore sur le savant. Où que soit cette Butte glacée, Amalric y avait déniché plus qu'un simple vestige du temps, c'était certain. Les autres dagues fissurées, les colonnes émiettées qu'il avait ramené des Racines, le Roi-berger ne les avait offertes à personne. Il ne les avait pas non plus découpées, pour en sertir le cou de son seul héritier.

15. Au Bistrot du dock

Le navire descendit mornement le cours du fleuve surplombé aux côtés par les reliefs feuillus de la vallée, alors qu'Ed admirait le paysage dont la quiétude automnale ne laissait rien paraître du deuil qui agitait la capitale. Après qu'ils eurent quitté les eaux de Fort-le-Courant, l'embarcation glissa près de la route des armées qui sillonnait le fief jusqu'à la Ceinture. Des parterres de primevères et de rosiers commençaient à pulluler sur les rives occupées, çà et là, par quelques bergeries. Un bouquetin massif, perché sur son toit de chaume, les contempla d'un air sévère à leur passage.

Le radeau souffla un long panache de fumée rouge, des sifflets résonnèrent et ils entrèrent sur le territoire citéen sans abandonner le fleuve, par la porte d'Acre, qui séparait les 3^e et 4^e Quarts de la banlieue. Les halles fantômes occupaient une belle part du quartier des Autres, alors que des tavernes naissaient un peu partout sur la rive est ; mais, de chaque côté, les troupes bleues se hâtaient en masse pour superviser les allées et venues. Le radeau fit escale près des quais au niveau d'une guinguette animée, pour s'y soulager de six baquets d'algue scintillante, mais personne ne grimpa à bord.

Midi avait sonné quand ils furent parvenus aux abords de la Cité, et Edric put enfin discerner les trois tours d'ocre qui écrasaient le cul-de-la-Bastide ; et un frisson glacé le traversa de pied en cap, alors qu'il apercevait l'une des Potences au-dessus du Pénitencier. Retour à la case prison, songea-t-il. Aiden Du-Lavoir (si c'est bien son nom…), demeurait pétrifié sous son tonneau de saumons fébriles, et gronda Edric lorsque ce-dernier fut prit d'un glapissement à l'approche de l'imposante Passerelle de Dorcéus. « Silence », murmura-t-il. Le Prince essaya tant bien que mal d'y voir quelque chose, par-dessus le plafond de taule. Le vaste radeau de cargaison, porté par sa bouée plus haute encore, passa aisément sous la passerelle qui se dressait à quarante pieds sur des piliers de marbre, et le soleil disparût. Nous y sommes. Le clapotement du canal projetait de sinistres reflets sur la brique blanchâtre que rongeait la mousse. Un peu plus loin, on avait élevé une tente à la flèche acérée, ornée d'une grande bannière bleue. Quelque lanterne y jetait des ombres grossières. Que font-ils ? Se tassant encore un peu dans sa barrique, Ed observa le remous écumeux qui éclatait au pied de la tente.

– Nous allons de ce côté, susurra Du-Lavoir. Le radeau échangera sa marchandise avec une péniche des Marais, à l'est du lac.

Mais Edric n'avait pas décroché son regard de la bannière bleue.

– Qu'est-ce que c'est ? murmura-t-il.

Du-Lavoir lorgna dans sa direction et haussa les épaules :

– Un dommage collatéral.

Pris de nausée, Edric en refit le décompte. Vingt-huit morts. Vingt-huit victimes (et Beltom) entre Fort-le-Courant et la Bastide desquelles il ne faisait miraculeusement pas partie. Ça, c'est parce qu'ils me veulent vivant… Sûrement pas pour la rançon qu'Amalric aurait pu leur payer, cela dit. Une perle glacée goutta du plafond suintant pour lui éclater sur le crâne et il bondit. Du-Lavoir posa de nouveau l'index sur ses lèvres. « Chut ! ».

– Le Conseiller a déjà fait rouvrir les portes, marmonna Edric, lugubre. Il ne me semble pas si compliqué de se faufiler dans cette forteresse de gruyère…

– J'ai mes contacts, répliqua Du-Lavoir, alors qu'ils débouchaient en pleine lumière.

Le radeau contourna la Cité par le lac sans y faire de mauvaise rencontre, au fil du rempart de pierre qui fendait les eaux comme un barrage et vogua jusqu'au bras est du fleuve où il s'immobilisa à quai. Du-Lavoir s'anima aussitôt et laissa Edric interdit en portant son épaisse carrure auprès d'un type bossu, à l'œil encroûté, qui lui adressa un signe discret du chef. Lui glissant prestement une enveloppe sous le manteau, il fut autorisé à passer et agita la main à l'attention d'Ed, qui le suivit à petits pas précipités. Ce bougre-ci sait-il que je suis fils de roi ?

– Où sommes-nous ?

Du-Lavoir (selon qui, d'après son air contrit, les monarques connaissaient leurs terres et leurs sujets), lui répondit dans un souffle :

– Boulevard jaune, près des ateliers du Citéen. Nous allons grimper l'aérodock.

– Allons donc, maugréa Edric.

Il jeta un coup d'œil de chaque côté de la rue, à la recherche d'une milice, mais Du-Lavoir avait déjà franchi le portillon qui menait à l'escalier Fourretout et s'élança à sa poursuite jusqu'au toit d'une enseigne défraîchie, un énorme « PROPRIÉTÉ PRIVÉE » planté au milieu de la pelouse roussie. Je pourrais m'enfuir, songea Ed. Il lui suffirait de courir, de hurler, d'alerter tous les pêcheurs du fleuve, tous les ouvriers de Fourretout qui allaient et venaient sur le trottoir. Mais combien de temps leur faudrait-il, à ceux-là, pour me jeter en cellule ?

Dans l'élan d'une pulsion, il se ravisa et, les dents serrées, l'incisive fendue, se décida à suivre Du-Lavoir sur le promontoire, sans son habileté cependant à bondir de toit en toit. Étrange façon de vouloir me maintenir en vie ! Il le rejoignit, à bout de souffle, sur la plate-forme qui côtoyait l'aérodock, envahie par les plumes de pigeons.

– Quand vous disiez « par la porte d'Elenn », j'entendais à travers, pas par-dessus.

– Silence, souffla Du-Lavoir (désignant une échelle de corde épaisse, tombée des cieux ambrés, il ajouta) : Grimpez !

Ed poursuivit les échelons abîmés avec un sentiment d'horreur grandissant, et se retrouva à contempler les nuages fauves qui côtoyaient les tourelles de la Bastide. Le Bistrot du dock, suspendu à une paire d'hélices vapomotrices, flottait au-dessus des toits et envoyait une ombre étroite sur le reste du boulevard jaune. L'endroit ressemblait à une grosse boîte de conserve rouillée couverte de bandages rouges et oranges avec une paire d'ailerons garnis de lampes de sécurité. Le Prince s'indigna.

– Et alors quoi, devrais-je aussi sauter dans un cerceau enflammé pour vous satisfaire ? J'ai du mal avec ceux qui me contraignent. Le dernier à avoir essayé, on l'appelle l'Ami Franc, et croyez-moi, lui non plus n'avait rien de franchement amical !

Du-Lavoir le saisit par l'épaule et le souleva comme une pelote de laine pour l'accrocher aux barreaux. « Grimpez ! » répéta-t-il sans attendre pour se mettre à escalader à son tour. Edric progressa tant bien que mal sur les cordages agités de soubresauts, le palpitant comme figé dans une envolée discontinue. Il veut me tuer… ! Il peut parler de promesses comme il veut, le rouquin veut ma peau ! Plus que jamais conscient de sa disposition au vertige, il fixa résolument son regard sur un point flou, quelque part à la base de l'échoppe en essayant de se souvenir qu'au moins, s'il chutait, il emporterait le fauteur de trouble dans sa perte. Il se répétait encore cette idée lorsque sa main rencontra enfin le levier d'une trappe. Tirant par désespoir, il aperçut le volet d'un iris de fer, avant qu'une secousse ne vienne soulever l'échelle par le sol jusqu'à la poulie qui sonna un ding aigu. L'iris s'était refermé, mais Edric attendit que Du-Lavoir le décroche à la main pour oser poser un pied sur le carrelage.

La réserve obscure sentait la poussière et le suif. Le grouillement incessant de la ville était étouffé par les cartons et les caisses empilées contre les murs. Du-Lavoir frappa trois coups lents à la porte scellée qui se mit à vibrer à la caresse d'une serrure horizontale, un barreau épais pivota pour ouvrir le passage et le battant se retira dans un cri strident.

– Aiden, grogna celui qu'Edric considéra, de fait, comme le tenancier.

Il avait une brioche transpirante, sous sa veste jaunâtre et son tablier taché de tout ce qui était possible. Une mâchoire appréciable, mieux coiffée que la couronne de neige filandreuse sur les côtés de son crâne, laissait voir deux dents factices. Une série de torchons sales se balançait à sa ceinture, et ses mains, sillonnées de veines gonflées, portaient de nombreuses estafilades plus ou moins cicatrisées.

– Éorn, répondit Du-Lavoir en passant l'encadrement.

– Crois-moi, c'est par principe que j'ai jeté l'échelle ! tonna-t-il en les invitant dans son bistrot désert. J'y croyais pas une seule seconde…

– Et pourtant, je suis là.

Le gros Éorn se dirigea vers le comptoir surchargé, orné d'un vitrage à damier éclairé de nuances turquoise et dragée par le dessous, à la mode des cabarets du Rouet, et Edric pivota vers le réfectoire exigu pour jauger les quelques pompes à bière, les tabourets vernis et la longue tablée, fixée au sol par des boulons rouillés pour lui éviter le balancement des hélices à vapomoteur. Un tourne-disque crépitait près de la baie couverte de stores, et il jeta un œil en contrebas. L'usine Fourretout bloquait la vue sur le fleuve, mais il put apercevoir les passants minuscules qui se hâtaient le long de la chaussée. On se croirait dans la Divine… Pourtant, le Bistrot du dock était très différent des boudoirs et des salles de banquets que le Prince avait connus.

Éorn repoussa la pile de plateaux vacillante et passa un rapide coup d'éponge sur le bar pour y déposer les poings. Ses yeux se plongèrent dans ceux d'Aiden.

– Tu es là, oui. Et t'es pas tout seul, maugréa-t-il.

Ed ramena vite son attention au comptoir, sans savoir quoi faire de son corps gringalet. Il lui sembla que Du-Lavoir manœuvrait avec parcimonie. Un bras détendu sur le revêtement, de son timbre égal, le rouquin répliqua :

– Il n'y avait pas de clause sur les accompagnateurs, dans l'arrangement. J'ai un travail à faire. Le travail implique un client.

Sans même le regarder, Éorn pointa Edric du doigt.

– Tu crois p'têtre que j'sais pas qui c'est ? Tout le monde en parle, depuis ce matin. À ce qui paraît, le roi s'est fait saigner comme une chèvre. Et toi, tu t'acoquines à des types pas fréquentab', pour me ramener tes emmerdements à domicile ! Et tu s'ras où, quand les foutus enquêteurs de la Bastide vont le flairer jusqu'ici ? Perdu quelqu'part, dans un nouveau pays merveilleux…

– Ni toi, ni moi ne sommes des types fréquentables, Éorn.

Le tenancier croisa les bras, la mâchoire frémissante.

– C'est possib'… Mais ceux-là, ils sont pires. Bien pires.

– Tout ce que je veux, c'est finir le boulot. Tu ne crains rien. Personne ne nous a suivis. J'en suis sûr. Porte nous en haut de l'aérodock comme promis, on filera vers l'ouest, et tu n'entendras plus jamais parler de nous. Tu me connais. Je tiendrai parole.

Tout en parlant, il avait levé l'index au ciel. Ed fronça les sourcils. Le plafond rampant, qui épousait les formes anguleuses de la navette suspendue, était découpé en lamelles d'étain où se mouvait le reflet opaque de leurs visages. Des lampions vieillots se balançaient à intervalles réguliers pendant que les hélices ronronnaient.

Le tenancier hésitait.

– C'est la dernière fois, Du-Lavoir ! Tu m'entends ?

Et Aiden opina avec diplomatie.

– Est-ce que tu as ce que je t'ai demandé ? murmura-t-il.

En lui jetant un regard noir, Éorn tira deux carafes bouchonnées, une pellicule de poussière sur toute la surface, du fond de son bar. Du-Lavoir (qui laissa échapper un soupir de soulagement) jeta une bourse sur le comptoir pendant qu'Éorn enveloppait ses bouteilles dans un sachet.

– Me faut replier l'échelle, maintenant, grogna le bonhomme.

Edric regarda le sol trembler sous son pas lorsqu'Éorn contourna le bar.

– Prenez l'escalier de secours, sur la porte latérale ! ordonna-t-il. Et fermez-la, des fois qu'un des gars passe par là en allant pisser. J'ai trois services à me farcir. Au quatrième étage, vous foutez le camp (puis il alla s'enfermer dans la réserve où ils l'entendirent se défouler à grands coups de jurons exaspérés).

– Comment pouvez-vous faire confiance à un type pareil ? glissa Ed dans un murmure.

Du-Lavoir, refermant soigneusement sa besace, le guida jusqu'au large hublot qui menait à la cage d'escalier de secours et le poussa au-dehors. « Que faites-vous… ? », siffla Edric en recevant de nouveau la gifle âcre des vapeurs de la Cité. « Sur le toit ! », dit Du-Lavoir. Ed se retrouva à demi-accroupi, les bras tendus, alors qu'il peinait à avancer sur la charpente de fer. Derrière lui, Aiden Du-Lavoir se mit à arpenter les lieux comme s'il n'avait pas été dressé de toute sa hauteur sur un dirigeable à hélices capricieuses, le tempérament soumis aux bourrasques et aux nuages acides. Le bougre, avec un sens de l'équilibre parfait, lorgna d'un bout à l'autre du bistrot, sa montre dans une main et sa lunette dans l'autre ; et, enfin satisfait, s'installa près de la rambarde pour une fouille acharnée des poches de son manteau.

Ed le contempla avec effroi, alors qu'un pigeon gras se mettait à lui roucouler après, ses yeux orange écarquillés. Essayant de ne pas inspirer la fumée de Fourretout qui planait sur les immeubles, il gémit :

– N'allez-vous donc pas parler, au nom du foutu berger ?

Du-Lavoir avait défait l'un de ses lourds paquetages, et commencé à en étaler le contenu à ses pieds. Le pigeon roucoula de plus belle.

– N'avez-vous pas entendu le patron, nous conseiller de nous taire ?

– Au démon ce scélérat ! Il n'est pas plus mon allié que vous ne l'êtes !

– Il nous a pourtant ouvert sa porte…

– Sa trappe, vous voulez dire. Et quand bien même… ? Il l'aura fait par intérêt.

Aiden lui jeta un regard surpris et, avec un haussement d'épaule, demanda :

– Qu'est-ce que ça change ?

Alors qu'Edric s'offusquait sans répondre, il lui tendit une première pochette, pliée en quatre et fermée par un cordon de lin que le Prince entreprit de déchirer avec ardeur, friand de la moindre pièce de puzzle manquante à sa mésaventure. Déçu, il eut vite déballé la miche panée, la gourde d'orange pressée et la fine brosse en poil de sanglier qu'elle contenait, jetant à Aiden un froncement de sourcil appuyé.

– Il y a aussi du linge, de la pâte de menthe fraîche et quelques bandages, précisa Du-Lavoir. Il faut vous reposer un peu et vous décrasser, si vous voulez passer les portes…

– Vous voulez que je passe les portes, marmonna Ed.

– Et prenez ça, insista-t-il. Bon anniversaire.

Edric déplia un long pardessus au squelette de cuir, protégé aux coudes et aux genoux, doublé d'une combinaison pourvue d'épaulettes, fendue en queue de pie dans le dos et couverte d'un imperméable doré. Un accessoire de sport, pratique à toutes les températures ; qui ressemblait (sous un certain angle) à l'uniforme officiel des recrues de la milice, au cul-de-la-Bastide.

– Tout à fait mon style, marmonna le Prince. Merci.

Aiden ouvrit un second paquet, duquel (contre toute attente) il révéla un petit accordéon raccommodé. Pire qu'un espion… c'est un musicien ! Il déposa l'instrument avec douceur et se mit à triturer ses boutons. Dans un clac sonore, le soufflet s'ouvrit en son centre et une panoplie immaculée, agencée par un doigté chirurgical, se mit à scintiller au soleil. À leur écrin vide, Edric reconnut l'emplacement de la loupe télescopique, des jumelles et de la montre de poche, que le rouquin leur restitua délicatement. Il enfonça ensuite la clé du motocycle dans une fente à clapet, et vida ses poches du grappin, d'un rouleau de parchemin blanc frappé à la cire et d'une gourde cabossée. Pour finir, il tira une paire de mitaines pliées dans la doublure du clavier, et se ganta à l'aide d'une tige métallique qu'il enfonça sur son pouce. Après quoi, il referma l'accordéon, réajusta son chapeau melon et – il était temps… ! –, retira enfin le foulard de son visage.

Il avait un menton légèrement fuyant mais la gorge gonflée par un certain âge et toute piquée de poils grisonnants. Des lèvres pâles, fines et presque absentes, sur un ovale couleur carotte. À bien l'y regarder, sans masque et loin du motocycle effrayant, il ne semblait pas si menaçant… Cet air familier qu'Ed avait perçu à Fort-le-Courant lui revint aussitôt à l'esprit alors qu'il détaillait le large pif et les pommettes constellées de taches de rousseur, sous d'épaisses valises mauves. Je te connais… Je t'ai déjà vu !

– En voilà, un attirail, souffla le Prince, désignant l'accordéon mystérieux.

Aiden opina du chef, sans mot dire, et Edric poursuivit :

– Noxiculaires, double lorgnette et poudre noire… Tout un arsenal, là-dedans ! Beltom avait à peu près le même, dans sa mallette…

Silence.

– Du-Lavoir, grogna le Prince, allez-vous me dire ce que vous faites de cet instrument ?

– Ce qu'en font habituellement les musiciens. J'en joue.

L'une des hélices vapomotrices se mit à toussoter dans le ciel, et sa pale cracha des étincelles. Le bistrot tangua et Edric s'accroupit plus encore, les joues rosies par le vent. Il continua à l'observer sans rien laisser voir, alors qu'il se triturait les méninges pour se remémorer une rencontre antérieure avec le (presque) étranger. Un garde de la Bastide… ? songea-t-il. Un air de famille avec un courtisan ? Ou bien, j'aurais vu sa tête sur un avis de recherche, au Pénitencier…

– Vous êtes l'aventurier le plus retors que j'ai rencontré, trancha-t-il.

– Vous avez rencontré beaucoup d'aventuriers ? s'enquit Aiden.

– Au moins un de trop, dirais-je !

Le rouquin l'invita à s'installer près de lui ; Ed y consentit de mauvaise grâce, sans cesser de réfléchir, et se mit à exiger :

– Nous avions un accord. Vous deviez tout me dire, une fois en sécurité.

– Tout, sûrement pas, souffla Du-Lavoir. Mais ce qu'il vous faut savoir, du moins. Vous voyez, le sommet du dock ? Le Bistrot y sera en fin d'après-midi. Toutes les heures, Éorn grimpe un étage pour restaurer ses ferrailleurs. Quand il s'arrêtera pour jeter les restes aux caisses des Autres, on passera sur le dock…

Il pointa du doigt les piliers de l'aérodock bondé, qui portaient quatre étages de béton loin au-dessus du bistrot, dans les tours du boulevard jaune. Puis il tira sur la tige qui serrait sa mitaine au poignet comme une attelle, et déroula un papier de soie à trente centimètres de son bras. Les yeux ronds, Edric ne vit d'abord qu'une membrane translucide qui prit le soleil dans ses tons orangés. Puis il réalisa qu'il s'agissait d'une carte, tracée en filigrane et soigneusement attachée à son gantelet.

– Là (Aiden désigna un point émeraude), ce sont les Jardins de la Mort. Et la nécropole. C'était leur point de rendez-vous. Il était convenu que le geôlier vous y conduise, pour vous livrer aux Pillards.

– Ceux du Septentrion ? murmura le Prince en essayant de déchiffrer le document.

– Oui, ceux du Septentrion.

– Quand les pirates, objecta Ed, ont-ils jamais visité le Continent ?

– Hier soir, répondit sombrement Aiden. Et ils ont assassiné vingt-huit personnes, pour vous mettre la main dessus… Ce géant en armure qui vous a poursuivi, jusqu'en dehors de la Cité… Il se fait appeler Commodore. De quelle flotte, je l'ignore. Jusqu'ici, je n'avais guère entendu parler de Pillards organisés et j'ai bien peur qu'il y ait eu coalition. C'est lui qui a causé la mort du Roi-berger ; et fait commanditer votre extraction. Pourquoi, ou pour le compte de qui… ? Reste encore à le découvrir. Mais il vous veut vivant.

Le garçon déglutit avant de protester :

– Pourquoi Beltom a-t-il voulu me livrer à eux, dans ce cas ?

– Beltom La-Haie n'est intervenu qu'au dernier acte d'un plan de longue date. Ce plan s'est constitué de trois étapes successives : infiltration, extraction, interception. Son groupe secret – les masques blancs – a suivi la dernière ordonnance à la lettre… Inviter les pirates dans le château, d'abord, et leur ouvrir les portes… (bien qu'il se donna l'air nonchalant, le rouquin pesa soigneusement ses mots). Et les laisser se risquer à saigner le berger ; sans se rendre coupable du geste. Puis vous intercepter, pour vous emmener à leur tour.

Il glissa son index d'un bout à l'autre de la carte.

– Ici, le Pénitencier (un triangle gris). Il leur fallait vous y enfermer, pour vous en faire sortir de votre plein gré. Voici l'itinéraire choisi par l'ordre pour vous attirer hors de la ville. Celui de l'escouade émeraude. De ce côté (sur un tracé flou), la tour télégraphique et le Pré aux oiseaux, qui ont servi au repli des masques blancs… C'est là que je vous ai récupéré. Et s'ils se décident à suivre les traces que j'ai mises en scène, ils iront droit vers les montagnes. Les deux camps vont se livrer à une course acharnée, désormais.

Edric, qui lisait mal le temps et l'espace lorsqu'il était pris d'angoisse, peinait à suivre la logique de son cheminement dans le flot d'images récentes qui noyaient son esprit. De son évasion, il ne lui restaient que les lointaines paroles d'un Beltom au visage oublié, la course sous la bonne-fortune et les jardins sinistres où gisaient les bustes brisés d'Aelfric. Mais de sa rencontre avec le démon gigantesque, ce Commodore, il voyait encore les fioles scintillantes qui le suivaient, comme des lucioles acharnées, à travers les vapeurs d'une attaque explosive. Puis l'arrivée des troupes anonymes, telle une meute de renards blancs venus l'emmener hors de la nécropole… Les provisions du rouquin ne suffiraient pas à apaiser le vertige lancinant qui agitait son cerveau, depuis qu'on lui avait injecté le géant savait quel produit dans les veines.

Et il n'avait pas encore survécu à sa première journée de majorité… Amalric, à vrai dire, a peut-être fait de son mieux !

– Que savez-vous des masques blancs ?

Aiden souleva son chapeau un instant pour se gratter le crâne. C'était de toute évidence la question qu'il avait cherché à éluder depuis le matin. Sous les hurlements indistincts des aéronefs, agglutinés sur le dock, il déclara :

– Ce sont des Noyeurs.

Mais Edric n'avait jamais entendu parler de « noyeurs » quels qu'ils soient et se contenta de fixer Du-Lavoir, la bouche entrouverte. Mais encore ?

– Depuis toujours, ils balaient leurs multiples appellations et réfutent tout nom formel, reprit Du-Lavoir. Peut-être les connaissez-vous sous le surnom d'anonymes ? Ou bien de sans-visages ? Ils ont croisé pas mal de légendes urbaines. Certains en parlent comme de spectres. D'autres évoquent un coup de l'Est… Vous les avez vraisemblablement déjà croisés, à la Bastide ou ailleurs.

– Ils… ils sont à la Bastide ? bredouilla Ed.

– Ils sont partout.

Edric avait bel et bien entendu quelques rumeurs, sur une caste d'élite secrète et vouée à telle ou telle mission ancestrale. Le plus souvent, elles évoquaient les ducs et les seigneurs de la dynastie-bergère, comme liés à de sombres desseins complotistes, et presque toujours, le ragot fusionnait avec l'exaltante légende que représentait la tare dominatrice des bleus de sang. Il n'en avait jamais pris un traître mot au sérieux.

– Mais qui sont-ils ? souffla-t-il, de plus en plus inquiet.

– À peu près n'importe qui, reprit Aiden. Des marchands. Des ouvriers. Des nobles. Des rois et des reines, parfois. (Il retourna sa carte sur un axe rotatif fixé à la baguette, et le papier se mit à luire plus fort). Sans distinction de classe, d'âge ou de pouvoir. Ce qu'ils veulent, c'est honorer l'ordre.

– Et pour cela, il leur fallait me sortir du château ?

– Pour cela, il leur faut vous tuer.

Ed fut pris d'un mouvement de recul. Toujours incertain quant aux intentions du musicien, il demanda dans un rire nerveux :

– C'est donc pour ça qu'ils voulaient m'épargner les pirates ? Pour pouvoir me liquider eux-mêmes ? N'aurait-il pas fallu me noyer dans mon bain, chez moi, à la Divine ?

– Plus que tout, l'ordre désire empêcher le Commodore de disposer de vous… comme il l'entend, murmura Aiden. Ce qui l'a décidé à vous accorder sursit, jusqu'à maintenant, je l'ignore tout à fait. Mais j'en sais suffisamment pour deviner ce qui vous attend entre ses mains. L'abattoir.

Edric haleta de plus en plus frénétiquement.

– Ce chemin (Du-Lavoir effleura le tracé qui brillait à la convenance des reliefs ocres de la ville, sur la carte translucide) a mené le Commodore de meurtre en meurtre, jusqu'à l'appartement du roi. Et celui-ci (il changea de trajectoire) devait vous conduire loin de la Cité, où l'ennemi aurait pu disposer de vous comme il l'entendait…

Edric renifla sans conviction. L'oiseau agacé commençait à voleter à ses pieds, picorant ses lacets. Le vent s'apaisa un instant et brutalement, les hélices vapomotrices se mirent à siffler quand le Bistrot du dock entier, un bip d'alarme résonnant avec force à son drapeau, s'éleva plus haut dans les étages. À travers la palissade envahie de lierre rembruni, le Prince put apercevoir les quais remplis d'aéronautes, tels des moucherons pressés sur une motte de beurre.

– C'est à cause de moi que mon père est mort, murmura-t-il soudain.

L'autre renifla avec dédain.

– C'est à cause du Commodore, objecta aussitôt Du-Lavoir qui n'avait pourtant pas l'air attendri. Et des Noyeurs, qui l'ont fait entrer en Cité. Peut-être l'ordre vient-il de l'Est, peut-être de la Bastide elle-même… Allez savoir ! En attendant, et pour notre salut à tous les deux, ne commencez pas à vous répandre en remords…

Edric donna un coup de talon à l'oiseau belliqueux et s'impatienta :

– Mais pourquoi en ont-ils tous après moi, s'ils ne veulent ni rançon ni gloire ?

– Le Commodore, je n'en sais rien. Ce que je connais, c'est sa portée de frappe. Si ceux du Septentrion se sont ralliés, c'est autour d'un meneur plus fort, plus ingénieux, plus ambitieux. Un chef d'une autre envergure, pour avoir pu faire passer l'enceinte de la capitale à son char infernal et à ses troupes… Les agents de l'ordre ignorent tout de lui ; de son but ou de sa nature. Seuls ceux à la tête de la mission savent.

– Vous, vous en connaissez un rayon, fit remarquer le Prince. Vous en êtes ?

Ed avança d'un pas (il se sentait ragaillardi maintenant qu'il avait avalé un peu de miche panée) et s'adressa directement au menton fuyant :

– Ce masque blanc… Vous le portez ?

Aiden hésita longuement. Puis, roulant de nouveau la carte à son poignet, il se confia à voix basse :

– J'ai infiltré les rangs dans l'unique but de vous garder à l'œil, jusqu'à ce qu'il me faille intervenir. Je vous l'ai dit. C'est mon travail.

– Alors, vous vouliez me vendre, vous aussi ! Vous n'êtes pas différent de Beltom !

– Bien sûr que non, gronda le bougre.

Et Edric se rappela enfin. En un éclair, il eut la vision limpide d'un grand type bougon, la barbe rousse, les épaules affaissées, qui le sermonnait en plein milieu d'une allée obscure. Du-Lavoir l'avait ramené à la Bastide à coups de pieds au cul quand il avait treize ans. Il l'avait surpris à voguer avec Tony, la nuit, sur les toits de la capitale.

– C'était vous ! beugla-t-il. Le soir du Pot d'or ! Je me souviens !

– Pas si fort ! supplia Aiden.

Le bistrot se figea et une autre nuée de pigeons scandalisés vint les séparer un instant. Au grouillement de nombreux ouvriers affamés, dans la salle sous leurs pieds, se joignit le chant de la vaisselle ; et d'un conduit encrassé s'éleva une forte odeur de haricots en sauce. Aiden reprit calmement :

– Je le répète ; je suis là pour vous surveiller.

– Et depuis combien de temps ? interrogea Edric, buvant ses paroles.

– Depuis que j'en ai fait la promesse.

– À quel demandeur ?

Un soufflet familier sonna au fond du boulevard jaune, annonçant une troupe en pleine ronde, et Ed eut le mauvais réflexe de se pencher en avant pour l'y voir. Alors que Du-Lavoir l'intimait encore au silence, il déclara sournoisement :

– Je pourrais appeler à l'aide, vous savez. Ils m'entendraient, d'ici…

– À votre guise. Ce sera votre fin, et celle de ma mission.

Et Ed, pivotant, se mit à trépigner :

– Allez, Du-Lavoir, crachez donc votre morceau, par le géant ! Il vous reste encore trois étages pour me convaincre… Mettez-y du cœur, je suis tout ouï !

Aiden poussa un soupir, les yeux mi-clos. Il attendit que la milice disparaisse au coin de la rue, puis expliqua précipitamment :

– Comme ces hommes et femmes, j'ai été missionné par une cause plus grande que moi et n'en connais pas le quart du secret. Et tout aussi secrète est la promesse que j'ai faite. C'est à moi qu'est revenu la tâche de vous tenir en vie. Les Noyeurs n'ont pas la même ambition. Aussi longtemps qu'il sera éveillé, l'ordre cherchera à vous exécuter… avant qu'un démon pire encore ne vous trouve.

Ed se rassit lentement, de plus en plus confus.

– Alors, je serais une arme, c'est ça ? Un moyen de s'emparer du sceptre, maintenant que mon père a été égorgé ?

– Peut-être, murmura Aiden, pensif. Ou alors, une monnaie d'échange… ou un cadeau… Ou pire encore. (Ed contempla sa supposition avec effroi). Désolé, ajouta-t-il à la volée. Je voulais dire… la fédération a beaucoup d'ennemis.

Du-Lavoir désigna le pardessus doré :

– Vous devriez vous changer. On sera vite au sommet du dock.

Et en effet, ils arrivèrent promptement au deuxième étage, quand l'Horloge de la Glorieuse sonna quatorze heures. Même repus et quelque peu toiletté, Ed se sentait nauséeux. Sa dent le lançait et chacun de ses membres semblait souffrir d'une blessure différente. Sous l'œil attentif de Du-Lavoir, qui avait ressorti le foulard, il déposa ses vêtements crasseux dans la benne et enfila la combinaison imperméable. Sans surprise, il vit nettement le rouquin lorgner sur la tache rose qui ornait son torse maigrelet d'un étrange arbre renversé.

Du-Lavoir approcha comme on le ferait d'un chiot apeuré et demanda :

- Edric (c'était la première fois qu'il l'appelait par son prénom), qu'est-ce que c'est ?

Ed, qui s'apprêtait déjà à décrire sa tache de vin comme telle, le vit pointer du doigt le long pendentif ciselé qui brillait à sa poitrine. Pris de court, il bégaya :

– Ça ? C'est un cadeau… de mon père.

– Est-il complet ?

Il sait déjà.

– Il y a – un poignard. Dans ma chambre, à la Bastide. C'en est le cœur.

Pour la première fois également depuis l'heure de leur rencontre, Aiden parut intrigué. Sans rien ajouter, il continua d'observer le collier.

– Alors, reprit Edric. Où irons-nous, après ?

– Au nord. Par la porte du…

– Non, je veux dire – dans quelle baronnie ?

Aiden hésita encore, jetant d'incessants regards aux immeubles avoisinants.

– Chez moi, répondit-il en haussant les épaules. En baronnie-précieuse. L'Orgue. J'ai un ami, sur place, qui pourra nous accueillir.

– Un autre aubergiste menaçant ?

– Menaçant, c'est possible… admit Aiden avec l'ombre d'un sourire. Mais pas tout à fait aubergiste. Il tient une belle part de son quartier et a appris à se faire respecter ! Là-bas et jusqu'à ce que nous ayons découvert les plans du Commodore, vous serez en parfaite sécurité et reçu dans un confort plus que bienvenu. Je vous mènerai de gré ou de force, sachez-le. Et vous assommerai encore si nécessaire. Mais voici l'occasion de faire preuve de bonne volonté. Alors, à vous de voir.

Ed s'accorda une minute… Trop de faits dont il avait été le spectateur direct se corrélaient entre eux pour qu'il puisse ignorer les avertissements. Le rouquin lui avait collé au train la moitié de sa vie (peut-être plus) et ne l'avait cogné qu'une seule fois – deux si on comptait la rouste nocturne à l'enfance. À son melon, son teint clair et ses manières, il pouvait bien prétendre à se revendiquer de la 5^e baronnie, et le motocycle semblait en provenir car l'Orgue élevait toutes sortes de carrossiers réputés, mais aussi de luthiers aux méthodes prisées. Le nom du Lavoir, en outre, lui rappelait un quartier du fief en question. Peut-être est-il vraiment qui il prétend… Quant aux masques blancs, aux noyeurs de princes et aux pirates gigantesques, il en garderait (s'il survivait au complot qui l'accablait) un souvenir impérissable. Il vaut mieux le suivre. Très conscient de ne pas faire le poids en cas de bagarre, Edric se décida à hocher la tête en se promettant qu'à la première opportunité de valeur, il lui ferait faux bond.

– À la bonne heure, grogna Aiden.

Et le Bistrot du dock se mit à léviter jusqu'au troisième étage. Une camionnette toute cabossée, tirée par un tricycle à l'ancienne mode, était garée sur le quai alors que le dock se muait en pistes d'aérodrome. Se tassant un peu plus pour s'éviter d'être vu, Ed s'étonna d'entendre Aiden s'agiter dans son dos.

– Qu'y a-t-il, Du-Lavoir ?

Le bougre avait tiré un petit cornet biscornu de son chapeau melon et enfonça profondément le bec dans son oreille. Puis il se mit à agiter la collerette dans un sens et puis l'autre. De l'index, il tripota sa molette en fronçant les sourcils, l'appareil rivé vers le hublot. « Simple vérification… chuchota-t-il comme pour lui-même. Il me faut – juste – (il se mordit la lèvre) la bonne fréquence… ». Ed, les yeux fixés sur l'habitacle teinté du tricycle immobile, fut pris d'un mauvais pressentiment.

– Du-Lavoir…

– Changement de plan, annonça celui-ci. C'est notre arrêt.

Il désigna le quai, tout à fait hors de leur portée.

– Qu'avez-vous entendu ? s'alarma Edric et Aiden déclara sans un frémissement :

– Éorn nous a vendus.

– Quoi… ? (Ed se dévissa la nuque pour lui lancer un œil furibond). Ne vous avais-je pas prévenu, Du-Lavoir ? C'est un boulevard mal famé ! Nous n'aurions jamais dû revenir à la Cité, d'abord ! C'était couru d'avance !

– Vous y étiez déterminé, ce matin, marmonna Aiden en repliant son cornet. C'est sans importance, cependant.

– Par quel miracle ?

– Les Noyeurs ont élaboré plus de sept itinéraires potentiels, pour vous tirer hors de la ville. Moins de quatre d'entre eux étaient connus du Commodore. Le reste et peut-être plus encore, il n'en a jamais rien entendu. J'en ai trouvé six (de sa botte, il lui jeta une casquette d'aviateur bombée, dotée de sa propre noxiculaire). Prenez-en soin, ajouta-t-il, ça coûte un bras, ces trucs-là.

– Quel itinéraire emprunterons-nous, alors ? pressa Edric en s'en coiffant.

– L'escouade saphir qui opérait au 3^e Quart (et Ed haussa les épaules, confus). Il faudra passer chez les Autres à travers l'Entrecube, remonter le lac et gagner les portes nord, comme c'était prévu.

– Et le coup de mutin de votre ami ventru, vous l'aviez prévu ?

– D'où le plan de secours, répliqua Du-Lavoir.

Le bistrot s'agita de plus en plus alors que ses hélices approchaient de la piste. Un étage au-dessus, sur le quai couvert des ombres morbides d'un dirigeable-à-ciseaux amarré sur toute sa longueur, une foule animée s'était constituée. Edric fut le premier à repérer l'agitation, au sommet des piliers.

– Qu'est-ce que c'est que ça ?

Aiden bondit aussitôt, les yeux plissés. Au-dessus de leurs têtes, on lançait des cris affolés.

– La patrouille est là, murmura-t-il.

Une douzaine de bonhommes bleus, un sabre d'ocre à l'épaule, contenait les passants surexcités, officiels en escorte, gamins en noce et marchands en affaire. Tous s'étaient agglutinés autour des soldats en colère pour glaner de leur hauteur les deux fugitifs – dont l'un princier –, confinés sur les balcons. On leva un loquet, dans leur dos, et une silhouette courtaude se faufila le long de la toiture. « Du… » commença Ed, mais Aiden lui enfonça son gant dans la bouche et cessa lui aussi de respirer. Un homme à la dégaine d'ouvrier, une mine vitreuse, grimpa devant eux sans les voir et, esquivant les latrines odorantes, les contourna pour approcher du rebord de la plate-forme.

Il se soulagea dans la vide, contre le vent, arrosant d'urine les vitres du bistrot, au niveau inférieur. Ed, pétrifié, écouta Du-Lavoir de toute la concentration dont il fut capable : « Ne bougez pas. Éorn ignore peut-être qu'il est là… ». Un coup d'œil à l'horloge qui faisait face aux hélices, au sommet du temple voisin.

– Dans une seconde, le bistrot sera au ponton. Vous voyez, la camionnette ? Un leurre. Elle nous sortira de l'aérodock, et nous aurons foutu le camp avant que les hélices n'aient atteint le sommet.

Ed pointa du doigt l'ouvrier ivre mort :

– Et lui ?

– Il faudra passer au dernier moment.

Au-dessus de leurs têtes, le dirigeable-à-ciseaux se rapprochait et la patrouille bleue fulminait. À l'instant précis où le Bistrot du dock s'amarra, Aiden lui donna un vif coup de coude pour le faire bondir et tous deux se jetèrent, leur gros attirail sur le dos, vers la plate-forme souillée d'urine. D'un saut, ils filèrent sur le quai, renversant le type aviné qui oscillait au rebord. « Il va tomber ! » se glaça Ed. En un éclair, alors qu'un bataillon se jetait à leur poursuite depuis l'étage supérieur, ils furent au tourniquet qui donnait accès aux escamoteurs. Au même instant, le pot d'échappement de l'étrange camionnette explosa, et le véhicule rugit droit vers eux.

Mais Edric perçut nettement l'élan de confusion qui traversa Du-Lavoir quand celui-ci changea brutalement de trajectoire en filant vers le ventre gonflé de l'aéronef ; qui ne semblait pas s'approcher pour autant, aussi vaste et insaisissable qu'un coucher de soleil. Edric eut l'impression de courir dans les dunes. Le dirigeable marchand, de dix étages au moins, avait l'air d'un ancien trois-mâts de la Baie. Son enveloppe d'acier rouge et blanc, aux fenêtres dorées, s'enroulait autour d'un épais ballonnet à cône plat telle une armure de guerre. Les câbles d'amarrage agitaient les deux larges extrémités du vaisseau comme s'il avait eu la faculté de se mouvoir sans intervention humaine… « Par-là ! » s'écria Aiden. Alors que la camionnette bondissait vers l'escamoteur, forcée de revoir son itinéraire, une flopée d'ombres noires vint voleter le long du pilier en déliant les grappins telles des toiles d'araignées. La garde débarquait par toutes les issues. Un coup de canon proche résonna. Aiden souleva Ed par la peau du cou pour le jeter à la passerelle la plus proche. Emporté par le poids des effets dont le musicien l'avait pourvu, le Prince plana jusqu'à l'extrémité du ponton et il n'avait pas exprimé sa douleur que Du-Lavoir le menait au bastingage intermédiaire, à même les filets qui s'étiraient du quai à la coque. Quelqu'un va nous voir ! Les moteurs, doublés d'hélices à peine six fois plus grandes que celles du bistrot, crachaient toujours plus de vapeur depuis ses naseaux scintillants.

– Plus vite ! Il faut traverser jusqu'au quai opposé !

– Vous avez… nos billets… Du-Lavoir ? s'étouffa Edric.

Aiden lui lança un regard méfiant, incapable de savoir s'il ironisait, puis le fit peiner dans le cordage dont les maillons étaient, en outre, bien assez vastes pour le laisser passer aux entrailles de l'aérodock. Ed se demandait si son ravisseur escomptait l'emmener en croisière quand le bougre désigna l'autre extrémité du bastingage. « On descend ! ». À moins de cent pas dans leur dos, les soldats envahissaient le quai telle une vague bleue sur le béton. Ed s'extirpa du chalut pour sauter à terre, fermement agrippé au bollard.

– Et maintenant ?

Comme pour lui répondre, le tricycle aux vitres teintées réapparut en traînant sa camionnette dans un orage d'étincelles, voltigea au pied de l'escamoteur et envoya valser l'écriteau écaillé (« solidaires de l'Autre ») jusqu'aux profondeurs du dock, avant de s'immobiliser devant eux dans un long dérapage.

De nouveau, Ed hésita. Ils sont là. Les soldats ne tarderaient pas. Il n'avait plus qu'à traîner un peu la patte pour se laisser attraper. Et alors, qu'il soit à la Divine, au Pénitencier ou pire, peu importait, tant qu'il était là où il devait ; dans sa citadelle, près du corps égorgé de son Roi de père, aux jupons inondés de larmes de la dame Mahenn ou jugé, pour ses crimes et ses cauchemars, par l'œil incandescent du juge Aimon Le-Rouge. Pour la deuxième fois en douze heures, Edric se surprit à flairer l'option la plus téméraire. Impossible de faire confiance à Aiden Du-Lavoir. Pas tant qu'il ignorait à qui le rouquin adressait ses promesses. Mais la garde bleue – celle qui portait les couleurs de son clan – s'annonçait belliqueuse. Peut-être y a-t-il un moindre mal, pensa-t-il en effet en se décidant à suivre l'organiste. Jusqu'à trouver mieux… Ils se jetèrent d'un même élan dans la remorque défoncée.

– Ils arrivent ! s'écria le Prince.

Le conducteur invisible lança son tacot qui se rua vers le quai inférieur. Encore une machinerie trafiquée, songea Edric. Du-Lavoir lui indiqua l'un des pontons, toisé par le ventre enflé du dirigeable qui surplombait l'étage entier. Il lui sembla que l'aéronef traversé de passerelles se mettait à palpiter comme le cœur du dock lui-même, enfoncé dans sa cage thoracique de béton. La milice y fouillait minutieusement le bastingage.

– On les a semés…

Du-Lavoir avait l'air profondément soulagé.

– La voiture va nous emmener chez les Autres. Sans aucun doute, Éorn les dirigera vers l'ouest. Personne ne viendra fouiller l'Entrecube, croyez-moi. Même la garde redoute le quartier. Aussi, tant que vous me collerez au train, vous y serez en… sécurité.

– Parfait, marmonna Edric.

Il n'osa pas demander à quel degré d'improvisation se livrait Aiden Du-Lavoir, au fil de leur cavale.

16. Le supplice du Cénotaphe

Lys mit un bon moment (bien plus long qu'elle ne l'aurait cru) à ressentir de la rage, enfermée dans une obscurité totale, le front à deux pouces d'une grille minuscule à travers laquelle elle haletait. Les nuages gonflants qui avaient envahi le ciel, pendant son audience, ne s'étaient pas encore déversés sur le terril mais le froid s'était invité dans la ferme. La sidération l'empêchait de respirer, et ses membres fourbus étaient raides comme des planches. Bam, bam ! Elle tambourina de ses poings et de ses genoux, jusqu'à ce qu'elle entende un crac sinistre. Le cercueil était solide. Plus solide que sa rotule. Elle se pétrifia. Une goutte vint se faufiler dans les perforations de l'armature. L'eau commençait à s'écouler dans son dos.

Douze heures. Ça n'était pas si long à rester allongée, immobile dans une boîte en fer. Jadis, les villageois l'auraient fait souffrir le martyr en déversant le pire contenu de leur invention sur le cercueil. Ce jour-là, elle en était dispensée. Ne restait donc plus qu'à attendre sans céder à la panique. Fermant les paupières, elle s'efforça de maîtriser son rythme cardiaque. La lune du crépuscule, ainsi qu'elle apparaissait sur le mur de sa chambre, vint virevolter devant ses yeux. C'est ça… Envahie par la lueur de son familier imaginaire, Lys écouta le silence ; et par-dessus, le clapotement discret des gouttes sur le sol. D'habitude – lorsque Doperic la taquinait, où quand les mille regards du Miteron la dévisageaient –, elle savait se fermer aux élans de passion extérieure. Qu'elle rêvasse ou sifflote, elle trouvait toujours le moyen de visiter les coins sereins de son esprit… Or, en cet instant précis, son paysage mental était envahi de tous côtés par des gerbes de songes obscurs qu'elle ne parvenait plus à esquiver.

Sans autre mesure de temps, Lys se mit à compter les secondes, déterminée à garder ses esprits, pendant que le vent frappait la ferme.

Ça n'était pas son premier séjour dans le noir. À six ans et demi, trop curieuse du mécanisme, elle était tombée au fond du puits à pivot. Si le choc avait été rude, plus dure avait été sa peine car elle savait qu'on l'y avait poussée. Incapable de le prouver, elle avait pourtant une idée très nette de l'identité du coupable et, en gigotant dans l'eau glacée, un œuf sur le crâne, avait écouté ses camarades se gausser. Les ténèbres et l'eau, elle ne les craignait en rien ; mais deviner que Doperic et ses comparses n'étaient que l'échantillon de ce qui l'attendait, dans le vaste monde, lui avait tenaillé l'estomac. Les flatteries permanentes qu'on lui adressait se fanaient aussi vite qu'un lys aurait dû le faire, et se muaient souvent en silence insensible ; à la fin, de ses courtisans ou de ses admiratrices ne le restait souvent personne – excepté Bern et Vorce. Plus Lys était au centre de l'attention et plus elle s'y sentait seule… Et, dans le puits ténébreux agité de cliquetis effrayants, elle avait compris que seuls, ils l'étaient tous. Ce jour-là, Lys avait été tirée du fond par une Nellà outrée après deux heures dans l'eau glacée, sous bonne garde de ses bourreaux. Depuis, non moins attirée par l'océan, elle répugnait au noir et au froid et, qu'un garçon lui brise le cœur, qu'un frère la tourmente ou qu'une hôtesse du Miteron change de siège à son arrivée, elle gardait sa peine pour elle.

Un animal bruyant fureta sur la terre ferme, quelque part au niveau de sa tête. Lys inspira aussi lentement qu'elle put. Elle songea à Oradella, qui semblait avoir déjà rencontré l'autre visage d'Idéaud… Quant à Mirmeya, elle allait devoir brûler un enfant mort-né. Il n'aurait pas alors, la chance qu'on lui avait donnée à elle… Les restes d'un rêve lugubre lui revinrent en mémoire. Ceux d'une forteresse et de sa lueur triste. Sitôt après son réveil, elle était partie pour Fort-le-fief et avait fait la rencontre de l'officier. Le lieutenant Cabot, c'était son nom, et ses hommes citéens. Un rougeaud à la gâchette facile. Un bellâtre aux yeux d'acier. Et un jeune aux cheveux de paille, avec son béret ridicule… Lys s'efforça de ne pas rouvrir les paupières. « Il a été tué ! La faille… la faille va se creuser ! » s'était écrié L'Ortie, avant de se faire bâillonner comme un malpropre. « Le Roi Amalric est mort assassiné ! ».

Ce fut à cet instant que la haine vint la cueillir d'un coup, déferlant par vagues de plus en plus incandescentes, accrues par son incapacité à l'exprimer d'un moindre geste… Elle n'avait rien à faire dans cette boîte. Cabot l'avait châtiée gratuitement. Par loisir, il l'avait arrachée à sa routine pour l'humilier en place publique… Et finalement, personne n'avait réussi à la tirer de son emprise. Personne à l'audience n'avait pu l'innocenter ; ni Tassaud, ni Oradella, ni le bourgmestre. Mais de quoi ? L'hôtel Miteron avait perdu son belvédère – la flèche, essentiellement, soit, et Idéaud vivait ! Qu'avait-elle fait, à part s'enfuir au plus vite ? Lys tenta de se souvenir à quel moment Idéaud avait pris l'apparence du monstre aux yeux de feu ; en vain. Il lui apparaissait toujours comme ce vieil homme joyeux à la moustache fournie. Un ami cordial, dont elle n'avait jamais vraiment croisé le regard. Car c'était bien l'ami qu'elle était venue trouver… C'était de l'aide qu'elle avait quémandé – et qu'elle espérait encore depuis des heures. Elle se sentit comme de retour au fond du puits, où elle avait tant pleuré, comme sur le parvis du temple oublié où on l'avait laissée ; et se mordit la lèvre pour s'empêcher de crier. Elle s'aperçut alors qu'elle n'avait aucune raison de le faire. Depuis son cercueil, elle hurla, et hurla encore à s'en casser la voix, et une partie de sa rage s'envola.

La douleur de ses membres l'empêchaient de se concentrer assez pour mettre ses idées bout à bout, et elle se laissa finalement balancer par le vent, jusqu'à ce qu'elle perçoive, au milieu de sa rêverie, la voix de sa tutrice : « Aucune fleur n'éclot ce soir. C'est un vent marin et capricieux, qui a soufflé, et soufflera toujours sur les collines… ». Lys fronça les sourcils. Bergota avait menti. Elle savait précisément qui elle était, et qui étaient ses parents ; ou du moins, d'où ils venaient. Son histoire de niche givrée avait seulement fait l'affaire pour la faire taire… Pourquoi ? Tassaud l'avait-elle enlevée ? Dérobée à un couple de jeunes mariés, pour compenser sa propre stérilité ?

La première fois qu'elle avait questionné Bergota sur ses parents, Lys avait été sèchement éconduite sous prétexte d'interrompre une séance de travail fondamentale. La deuxième, elle avait éludé en souriant. Mais la troisième enfin, et alors que Lys avait dix ans, sa tutrice avait concédé à lui transmettre ce qu'elle prétendait savoir de ses origines. C'est à dire peu de choses. Bien qu'elle fut née en Cité, Lys avait les avantages caractéristiques d'une beauté du Fort et portait un nom typique de la Baie. Ses parents l'avaient laissée pour lui épargner une vie plus miséreuse encore ; et Bergota s'y était liée. Ça, Lys l'avait toujours cru. Or, maintenant que sa tutrice jetait la malédiction sur le fief, elle n'était plus certaine de rien. La parole du Cabot enragé ne méritait aucune confiance, y compris lorsqu'elle cherchait à incriminer Tassaud. Mais Tassaud avait bel et bien menti. Elle avait falsifié son existence. Elle l'avait confessé elle-même.

Quelques décennies plus tôt, une flopée d'oculies séparatistes avaient marché vers l'île de Trahen pour grossir ses rangs d'expertes en rituels Anciens. Lys avait bien du mal à imaginer sa mère parmi elles. Même si Bergota était efficace aux décoctions, elle n'avait pas l'allure d'une illuminée… Pourtant, les mots de Cabot faisaient sens. Et l'éducation peu traditionnelle qu'elle avait réservée à sa première protégée semblait suspecte… Lys avait toujours constaté qu'elle vivait en marge. Quand elle parlait, on la contemplait ; mais personne ne l'écoutait vraiment. Pourtant, elle avait l'impression de voir clairement autour d'elle, et de lire les sentiments avec facilité… Bergota lui avait appris à déterminer le mensonge, le vice, la peur ; mais aussi l'honnêteté, ou l'amour. Son intuition aiguisée lui jouait souvent des tours, et elle s'attirait des foudres quand elle anticipait un peu trop les élans inavoués ou qu'elle évoquait une tension implicite. Même si la plupart des gens la méprisait, pour ses atours resplendissants (qu'elle se réservait pourtant), les Orbiens les plus bizarres, âgés ou esseulés recherchaient sa compagnie. Lys suscitait l'intérêt de toutes sortes de gens… Tassaud disait qu'elle avait une aura pure. Quoi que ça ait pu vouloir dire…

Alors, si elle était la disciple d'une dangereuse magicienne, que faisait-elle là à se morfondre ? Pourquoi n'avait-elle pas encore fait sauter le verrou du Cénotaphe à la seule force de son esprit ? Elle qui endormait Bobine en un claquement de doigt ; qui savait charmer ses clients ; et qui avait attiré le seigneur Céorn droit sur elle, au beau milieu des halles bondées… Avait-elle réellement le pouvoir de plier qui, ou quoi que ce fût à sa volonté ? Elle chercha, dans ses contes lunaires et ses notes d'escapologie, une idée pour se sortir d'un tombeau en suspension – sans succès. Toute sa concentration projetée sur le couvercle du cercueil, elle essaya sincèrement de l'ouvrir par la seule force de sa pensée… et ne parvint qu'à se filer un mal de crâne. Aucune chanson de son livre n'expliquait comment pourfendre l'acier.

L'ouvrage maudit présenté à l'auditoire était-il authentique, ou fabriqué de toutes pièces par l'accusation ?

Le Tertre d'Hanhéel, que vous aurez la sagesse de reconnaître comme le pamphlet des sorcières… Lys avait vu l'un des officiers, ce bellâtre aux longs cheveux se charger du livre tandis qu'on la portait au Cénotaphe… Tassaud, qui n'ignorait certainement pas la nature réelle du transioscript, l'avait plus impliquée dans ses rituels que Lys n'osait le croire ; à moins bien sûr, que l'officier Cabot n'ait fomenté quelque mensonge odieux. Mais même le lieutenant en savait plus qu'elle sur son compte ; et il ne restait plus à Lys, désormais, la moindre idée à laquelle se raccrocher. Cabot lui avait dérobé jusqu'à son bracelet et avec lui, la perspective d'une vie sur les eaux de la Baie. Elle desserra les poings. Il faut respirer. Se calmer. Quelle existence l'attendrait, à sa sortie du cercueil ? Quelles conséquences son infortune aurait-elle sur le Havre ? Lys n'avait plus peur, à présent, de subir la punition de Tassaud. Ce qu'elle craignait, c'était de voir sa tutrice harcelée ; ou pire, chassée du village. Orbe était vieux-jeu ; et elle était caractérielle… Si la vieille femme ripostait contre les bleus, elle aurait vite fait d'échouer au Pénitencier (et ça, les orphelins n'en avaient pas besoin). Consciemment ou non, Bergota Tassaud savait entretenir l'étincelle du conflit. Une fois expulsée de la maison, que feraient les enfants ? Où irait Nellà ? Serait-il encore possible pour Lys de payer sa dette ? Cabot avait sans nul doute veillé à faire vider ses comptes ; et s'il arrivait quoi que ce fût à sa directrice, elle était seule à pouvoir tenir la pension. Son épopée vers la Baie semblait plus que compromise… Était-ce là l'effet que la mort du Roi avait sur elle ?

Il se mit soudain à pleuvoir tout à fait, et une bourrasque glacée vint traverser le Cénotaphe. Parcourue d'un frisson, Lys s'écorcha le front sur l'armature de fer, alors que la boîte brinquebalante commençait à s'alourdir. Le bras raide, elle alla tâter le fond de sa boîte à la recherche des mêmes perforations qui ornaient le couvercle. Rien. Si la pluie persistait, elle finirait noyée. Et voilà que les voix spectrales lui parvenaient ; celle de Tassaud, encore, mais aussi celles de Bern et Vorce, au loin. « Lys, Lys ! », s'écriaient-elles dans l'obscurité. Une gerbe d'eau glacée lui éclata soudain au visage, et le cercueil se mit en branle. « Lys ! » entendit-elle de nouveau tandis qu'on luttait pour soulever la boîte… Elle n'hallucinait plus. Les voix étaient réelles. On la libérait.

17. Comme une moquerie

Céorn s'avança mollement vers le levier et tira, pour la deuxième fois du jour, la haute table de verre aux enluminures miroitantes. Le fracas de ses rouages jetait un écho des plus sinistres sur les murs de la chambre lorsqu'elle était déserte, sans autre âme que la sienne pour contempler l'ouvrage. Il paraissait également très étrange de le parcourir tout seul. C'était un privilège.

La pièce d'orfèvrerie se déroulait comme un tapis diaphane aux milles reliefs amoncelés, cerclée à chaque bord par un anneau du même marbre que l'œuf sous ses pieds et ceux de la tablée qui se terminaient en huit paires de sabots noirs. Il y avait la griffe élégante d'un artisan à la renommée continentale dont la tâche s'était résumée à réunir, sous une même houlette, les talents de sculpteurs, souffleurs, maquettistes et architectes plus acharnés que lui. Amalric lui-même appréciait beaucoup sa table ; et Céorn n'y dérogeait pas. L'œuvre, peut-être un peu trop tape-à-l'œil, demeurait l'une des créations les plus chères et les plus célèbres de toute la dynastie. En outre, elle était très utile à la chambre bleue.

Le pays de l'Arbre avait la forme d'un tronc noueux, ses deux amas de longues Racines pointant vers les eaux et coiffé d'un houppier généreux ; sa tête en bas, vers le sud, ses pattes gelées loin au nord. Tout autour de La-Baie, on trouvait Le-Fort, Le-Chenil et La-Forge. Sur le côté droit du houppier, on voyait L'Orgue et Le-Pic, puis Le-Rouet. La-Cité, 9^e baronnie et capitale souveraine, occupait toute la vallée de Laine, jusqu'à La-Tour qui jaillissait des rivières. Juste au-dessus, La-Colline et Le-Moulin fermé par l'alignement de collines noires qui isolaient Le-Guet et La-Garde.

Le Septentrion mordillait l'extrémité de la table sur toute la longueur, au nord et d'ouest en est, comme un dégueulis de givre sur le lambris étincelant. Depuis un bon moment, on n'avait plus entendu parler des Pillards, venus de confins glacés et hostiles aux moutons de la fédération. Pourtant, ils paraissaient réapparus. Les golems, plantés sur les îlots, ne suffisaient plus à les tenir en respect, et les Racines se voyaient contraintes d'envoyer de plus en plus de recrues repousser leurs radeaux. Céorn (bien qu'il prétendit le contraire) n'était pas adepte de l'idée selon laquelle le Continent tout entier était bâti autour de la Cité avec, pour épicentre, sa Bastide ; et il s'était demandé souvent ce que les pères-de-la-nation auraient trouvé, s'ils avaient mené leur mission chez les pirates au moins un peu plus loin dans le Septentrion… avant que ceux-ci ne se décident à les en chasser. Il n'était plus question d'explorer désormais, tant les raids se multipliaient au Guet et à la Garde.

La Bastide en argent, levée à une bonne tête au-dessus de celle du baron, était le rouage central et le sommet culminant de la miniature. Céorn avait fait apparaître, d'une manivelle, le parcours de l'ennemi entre les bâtisses rétrécies. De petits pointes de verre aiguisées fendaient les rouages du château diaphane pour tracer, en ligne fléchée, l'itinéraire assassin et chacune de ses victimes. Il avait aussi veillé à déplacer la figure de l'héritier depuis les appartements de la Divine aux donjons du Pénitencier. Macabre dessin, pour une si jolie table. Bien incapable de prévenir la fin de son Roi, Céorn n'aurait pu mieux protéger Amalric qu'Amalric ne s'était protégé lui-même mais il continuait à se demander, encore et encore, pourquoi son cousin ne lui avait pas confié ses doutes. Ainsi, peut-être aurait-il pu demeurer à ses côtés ? Je ne peux que me blâmer, en revanche, d'avoir égaré l'héritier, songea-t-il avec ironie.

Après le conseil, Céorn avait reçu le rapport d'un Vernand De-Palme honteux des oreilles aux orteils. Mais son Conseiller, qui le trouvait vaillant et éclairé, lui avait confié de but en blanc : « Officier, libre à vous de démissionner de vos fonctions pour aller vous fustiger au temple ; moi, je préférerais vous compter parmi mes hommes et dans un cercle proche. Il a fallu que je laisse périr le père pour que vous égariez le fils, et ni l'une, ni l'autre de ces catastrophes n'avait été annoncée. Le berger n'était qu'une distraction aux yeux du malin. Une diversion pour s'emparer du Prince. Alors, il faut le retrouver. Allons-nous rester là à nous plaindre ou allons-nous agir à notre tour ? ».

S'éloignant du centre de la table, les édifices rétrécissaient pour disparaître à son rebord. De chaque côté du plateau, on voyait les quatre points cardinaux, ouvragés dans un cercle doré, perché sur une flèche aux arêtes aiguisées comme pour marquer les buts d'un jeu de panse. Céorn se mit à faire les cent pas sur le côté sud de la table, mains jointes dans le dos.

Là, c'était les plages de Braise d'une teinte parfaitement opposée, avec un fil de sable fin au littoral, qui recouvraient la carte. Elles représentaient près de quatre-cent kilomètres de dunes caillouteuses et stériles, parsemées de paille carbonisée, que le hardi Amalric ne voulut surtout pas laisser inexplorées… Entre elles et l'Arbre, une bande d'eau bleue et véritable crachotait paisiblement pour animer l'océan des Reflets, qui séparait les deux plaques du Continent et imbibait le relief de la Baie. C'était ici, sur l'île de Trahen, qu'un clan d'oculies déchues avait élu domicile et là aussi, le Roi-berger s'était entiché d'une menace. Il n'avait peut-être pas tort. Les Trahniennes, déloyales au Pasteur, aux versets du Codex et au géant, prétendaient ressusciter les arts Anciens.

Des envahisseurs du nord… aux séparatistes du sud, songea Céorn. Dis-moi d'où tu viens, démon ?

Sur toute la frange du pays d'Est, au-delà de l'Entre-frontières que tenaient, de chaque côté du mur d'Ordéus, les troupes de la fédération et celles de la Ville-de-fer se dressait la Mer d'émeraude, la cime piquée de gemmes étincelantes. Impénétrable, la forêt servait de poste avancé à l'armée d'Est avec, en première ligne, les fiers hommes-des-bois qui en contrôlaient tous les aspects. À sa lisière opposée, le pays clandestin était nourri chaque jour par un afflux de plus en plus massif de fuyards, de déserteurs et de brigands de l'Arbre et l'Obtuse, qu'ils considéraient comme leur Championne, démontrait un talent sûr pour rallier les échafaudeurs. Amalric avait plusieurs dossiers sur le sujet.

Le Général a peut-être raison… Et si l'ennemi venait de l'Est ?

À l'Ouest, dans le vaste pays qui occupait l'essentiel du Continent connu, il y avait une autre forêt bien plus gigantesque et duveteuse, qu'on appelait le grand Or-feuille ; et les feuillages de la table étaient tressés dans une plume de paon aux reflets bleu et or. Si autrefois, les bois s'étaient étendus jusqu'aux Îles folles, ils avaient laissé déplumée une bonne partie du territoire, calciné, où le verre se mêlait désormais aux cristaux fumés. Les anciennes colonies. Jadis, la fédération avait investi le pays d'Ouest et s'était jointe à la communauté qui vivait là, hors des frontières de l'Arbre. Ensuite, elle avait déclaré la guerre à ceux et celles qui avaient refusé sa visite. Lorsque le souverain en exercice se fut aperçut de leurs idoles Anciennes, et au grand dam de Céorn, il les eut aussitôt condamné… Céorn n'aimait pas l'admettre mais ses pères avaient échoué à traduire le message du berger aux Premiers-Nés, et commis l'irréparable pour le leur faire comprendre. Derrière la lisière noircie du bois, on apercevait la Terre-priée, où les survivants s'étaient réfugiés pour échapper aux volontés de la dynastie-bergère.

Là encore, il y a quelques restes d'alchimie Ancienne… songea-t-il en effleurant d'un regard les contours de la ville, protégée par un grand viaduc immaculé.

Au fond du grand Or-feuille, on n'avait trouvé que des kilomètres de conifères touffus, et pas le moindre signe d'un placement central de la Cité sur la carte stellaire. L'océan qui bordait le pays d'Est ne connaissait pas de fin, et les plages de Braise, au carrefour de Trahen, ne laissaient revenir que des marins enfiévrés et assoiffés… Quoi qu'en ait entendu Aelfric, le géant n'avait sûrement pas prétendu poser la fédération au milieu de l'univers. Leurs ancêtres à eux venaient bien de quelque part, et « le » Continent n'était sûrement pas le seul. À en voir la carte, en tout cas, il semblait y avoir un ennemi à chaque coin.

Dans un élan soudain, Céorn pivota pour jeter un regard tendre au Fort. La table faisait bien honneur à la baronnie-de-granite, car ses collines de graviers et le gris brillant de ses rivières avaient été reproduits à la faveur des perles nacrées et des sentiers ficelés dans l'argent. Sa forteresse s'enfonçait dans la gueule du massif brisé et scindé en mandibules acérées, le noir de son granit traduit par un rideau d'onyx poli sur sa version miniature. Loin d'ici, à des dizaines de kilomètres de la chambre bleue, le véritable Fort attendait son retour depuis des semaines… Sous un écran de verre, au bord de la table (car son fief s'étalait au sud de l'Arbre, coincé entre la Baie, le golfe et l'ouest), un bras mécanique comptait et empilait des jetons colorés, tranchés dans le verre et sculptés dans l'épaisseur. Selon la transparence de ses alignements, on lisait çà et là des données en perpétuelle mise à jour. Céorn savait mieux que personne au monde, désormais, comment lire la cartographie. Les chiffres, liés aux rouages de la table, prenaient leur source aux tours d'avant-garde en voyageant à travers la Bastide, et s'agitaient dès lors qu'une nouvelle de premier plan occupait le fief. Qu'il s'agisse de la naissance du seigneur, de ses noces, ou de son assassinat…

Céorn avait lui-même hérité de l'apanage du Fort de son père, Aldric, prince cadet de leur lignée qui, de renom, avait pris toute la féroce volonté de ses aïeux de la Cité ; et qu'on ne reconnaissait pas au Roi Ulfric (du moins, jusqu'à ce qu'il ait décidé d'épouser Madame Mahenn, fille du clan Rouge). Ulfric et Aldric n'avaient pas apprécié leur fraternité autant que leurs aînés respectifs, Céorn et Amalric, s'étaient entendus à près de vingt ans d'écart. Lié aux gens Du-Fort par sa mère – la généalogie entière était gravée dans l'obélisque noire, au massif – Céorn n'avait pas failli à y établir l'autorité à son tour et ce, bien avant qu'il ne soit désigné comme Conseiller. Le massif, l'armée de suie et ses villageois, de Fort-le-fief au Plateau, avaient immédiatement cédé au fils de prince à la barbe de charbon et à la carrure épaisse, qui portait l'anneau d'Aldric et la glorieuse épée Noire-de-Brume, et le soleil rouge du Fort (si fièrement) dans le dos. Fidel et lui avaient grandi près des rives de galets et des fermes minérales, éduqués comme leurs pairs. Mais leur nom, De-la-Cité, les avaient finalement obligés auprès de la fédération.

Entre deux doigts inconscients, il fit rouler l'anneau nu, d'un argent lumineux, qui lui encerclait l'index. Le Général avait peut-être raison d'accuser l'Est ; mais il avait tort s'il pensait pouvoir radoucir sa hargne contre la moquerie. C'était un feu Moqueur qui lui avait pris ses parents.

Partout sur la carte, de vallons en cités, on avait plantés d'épais badges cuivrés sur des punaises, comme des figurines. Sur chacun d'eux, la plume courbe, dessinée en un rictus, qui servait encore de drapeau aux Moqueurs ragaillardis. À la pointe, la croix bleue symbolique qui indiquait le démantèlement récent d'un nid. Céorn n'avait pas eu besoin d'instaurer lui-même la traque des insurgés. Amalric s'était prouvé conscient, dès son sacre, du danger que représentait la rébellion. Car si les Moqueurs qui avaient percé les pages de l'histoire se réincarnaient en une nouvelle vague d'émeutiers mieux entraînés et plus organisés, la fédération risquait de se voir répandre ses idées dans les quatre coins du pays… ou pire, du Continent. Céorn s'était donné pour mission personnelle d'éradiquer le mal. Loin devant les Pillards du Septentrion et sans même évoquer les déchues de Trahen, c'était le mouvement Moqueur qui occupait son esprit. Bien plus que le font Est, au grand malheur de son commandant.

Il n'entendit pas le chevalier qui se glissait dans son dos. « Céorn », murmura Gyron Du-Fort. Il portait toujours son lourd manteau noir, le pif violacé, les bajoues de nouveau frémissantes. D'une main, il leva son chapeau (un Casquiet bombé de Fort-le-fief) et demanda : « Dois-je ? ». Céorn, s'assurant que la rotonde était déserte, l'invita près de la table en marmonnant :

– J'imagine que vous n'avez pas été suivi…

– On a bien essayé, grommela Du-Fort.

Céorn lui offrit un verre pendant qu'il prenait le siège du Doyen.

– Une trace du Prince, de votre côté ? s'enquit-il.

Gyron agita du chef à contrecœur, chapeau sur les genoux.

– J'ai passé les dernières heures à positionner mes types… Rien à Fort-le-Courant, rien dans le Pré ni dans la vallée. Les pistes ont été camouflées. On a reçu deux témoignages supplémentaires : à la Passerelle et dans le boulevard jaune. J'ai mis quelqu'un sur le coup, au cas où… Peu probant.

Céorn se gratta le menton en observant le plafond peint d'exploits colorés.

– Et ce palefrenier ? Tony… ?

– Des-Blés, monsieur. Le petit a plus été vu après le coucher du soleil, aux écuries, dans les Extérieurs. Rien n'indique qu'il ait croisé le malin. Il a pu être égorgé par un bandit ou poussé dans le lac, ou n'importe quoi. Ou alors, il en a eu sa claque du crottin.

Le Conseiller opina.

– L'ennemi a-t-il appliqué la méthode d'un clan en particulier ?

– Pas à ma connaissance. Des traces de véhicules aux outils utilisés, on n'a rien trouvé qui appartienne à aucune famille de la fédération… Toutes les armes paraissent hors de cause.

– Il est pourtant entré, murmura Céorn.

Il désigna l'itinéraire punaisé sur la table qui étincelait toujours.

– Il est passé par le Hallebardier pour aller dans les Greniers… puis les ascenseurs, sans difficulté. Ses choix ont été altérés ou influencés mais il n'a eu aucun mal à se faufiler… Les cafés n'ont pas subi d'effraction…

Aux cafés d'Ursule, qui régalaient la noblesse de mets typiques de leur vallée, on matraquait toujours le personnel de questions harassantes sur la sécurité du local.

– Peut-être l'ennemi a-t-il acheté son passage ? grogna Du-Fort.

– Ou peut-être une baronnie a-t-elle choisi de se tourner contre le sceptre ?

Du-Fort se mit à maugréer, et Céorn parcourut la Baie scintillante qui creusait la table.

– Le Capitaine ? osa-t-il enfin supposer.

– Pas que j'sache. Le baron a bien quitté le Cinq-Mâts à minuit, pour faire escale à Fort-le-Courant avant de poursuivre vers la Cité. Son passage aurait même pu côtoyer celui de l'ennemi, à une heure près ; mais il est resté accompagné tout du long. Sa délégation n'a pas suivi le parcours de l'assassin, et l'a emmené par le côté ouest du lac.

Céorn soupesa ses déclarations. Le malin a-t-il eu connaissance des plans du baron… ou inversement ?

– Et tous les autres ?

– Rien de bien fascinant. La reine-mère a dîné en compagnie de ses gens au retour de la Banque, après quoi, elle n'a pas quitté son salon. Le Juge y était aussi.

À me faire siffler les oreilles, sans aucun doute…

– Votre Doyen, l'archimaître, il planchait sur une étude nocturne avec pas moins de six autres académiciens. Quant au Général, il a prétendu avoir visité la caserne Rébéus dès le début de la soirée… (Céorn leva un sourcil intrigué). Mais le vieux se la coulait douce, au bordel des Autres.

Sans grande surprise, songea le Conseiller.

– Et le Trésorier ? Mon cousin, Ronon ?

– Au bordel d'en face, monseigneur.

Céorn soupira.

– Alors, aucun d'eux n'aurait planifié le meurtre… Pourtant, Amalric s'y préparait. Que savez-vous des contre-ordres du Roi ?

– Il y a cinq jours, Amalric a modifié le chemin de ronde de la Glorieuse, et ordonné au bailli Gris-Bois de faire fermer les grilles d'Alceste, jusqu'à six heures du matin.

– Fermées à triple tour et sous bonne garde, j'imagine ?

– En effet mais pas seulement ; le roi a fait refaire clés et serrures pour l'occasion.

– Un ennemi qui possédait les codes cryptés… Il a craint un voleur de passe-droits, ou bien quelqu'un de familier. Or, le cadenas de sa chambre a été fondu en un clin d'œil.

Occurrence malhabile, à vrai dire… Le chevalier avait saisi l'astuce, rembruni.

– 'Cas de le dire, 'sieur. Le fourbe avait des codes, des mots de passe et, ça m'étonnerait qu'à moitié, quelques copains dans la Cité… !

Céorn l'intima au silence avec raideur, les sourcils froncés.

– Madame Barbote, le soldat, et ce jeune lampiste… Tous ont eu l'œil droit arraché. Elle, elle tricotait. Lui utilisait un briquet. Ils étaient gauchers.

– Qu'en dites-vous ?

– Rien de précis, si ce n'est que les vingt-quatre droitiers ont perdu l'autre. C'est à vous de m'en dire quelque chose. Qu'avez-vous sur les rituels impies ?

– Pour l'instant, on fouille ! Avec des machins pareils, ça va r'monter jusqu'aux Anciens en passant par les magiciennes, l'émeraude et Terre-priée. P't'être que Trahen a enfin décidé de se met' la Cité à dos, ou p't'être b'en que Lysa l'Obtuse a fomenté le coup avec ses fanatiques Illuminés… Y'a tout un tas d'espions de l'Est, en ville, et j'en ai un paquet sous surveillance. J'attends d'savoir plus. Pour c'qui est de Terre-priée, je pense que les types ont pu' envie d'entendre parler d'ça – s'en dites quoi, vous ?

– Sans doute. J'attends les idées du Doyen sur la question.

Et sur celle d'une certaine dague…

– Et les Moqueurs ? questionna-t-il avec douceur.

Gyron Du-Fort l'étudia sans courtoisie.

– S'agit sûrement pas de Moqueurs, Céorn. Je sais qu'ils ont peur de rien, les roublards, mais aucun nid a jamais eu le dixième de c'que ça a coûté pour mener à bien un attentat pareil… (le Conseiller esquiva son regard, les bras croisés ; Gyron reprit) : De mon côté, j'avoue que je me penche plutôt sur les pirates…

Il se servit un autre godet fumant.

– Les pirates ? répéta Céorn avec surprise en le suivant des yeux. Que disent les Racines à leur sujet ?

– Les Racines, rien. Le Général peut porter autant de noxis qu'il veut, il voit pas grand-chose, sur son territoire…

Au Guet et à la Garde, on tenait la zone armada et le Port de la flotte royale sur lesquels le Capitaine de la Baie n'avait aucun droit. La totalité du territoire, militarisé à la fin du Soulèvement des Racines, servait d'avant-poste de surveillance, d'exploration et de résistance à l'envahisseur. Dans le Septentrion gelé, les pirates des eaux blanches voguaient au gré des tempêtes, mieux équipés que le Roi contre la morsure du vent et la gifle des vagues… Mais du pays de l'Arbre, jamais ils n'avaient foulé le sol.

– Et vous, qu'avez-vous trouvé ?

– On dit qu'un pirate a bien su entrer dans la fédération. Au-delà du Guet… On raconte qu'il aurait réussi à se faufiler sans être vu ni entendu parmi la garde, les sentinelles et les soldats, et p'têtre même, à débarquer ici… Je cherche des témoins directs. Mais en attendant, laissez-moi vous dire que…

Il termina son godet d'un trait.

– Si les Pillards se mettent aux rituels Anciens, on est mal.

– J'admets, concéda Céorn. Mais il y a une trace du massacre qui ne paraît pas venir du Septentrion et c'est à elle que je songe… cette colonne de fumée, aux catacombes…

– Monsieur ? s'enquit Du-Fort.

– Beltom La-Haie. Ce geôlier. Lui seul a pu aider le Prince à se volatiliser ; et disparaître à sa suite. Il avait accès aux codes du Pénitencier et aux clés du bâtiment. Il y a eu des fumées, de l'agitation toute la matinée, en banlieue… Mais impossible de démêler la cause de ses effets, ajouta-t-il. C'est à devenir fou…

– Vous n'avez pas encore mis la main dessus ?

– Et je crois que je n'y parviendrai pas… La Cité est trop vaste.

Céorn se leva de nouveau, pour jeter un œil à la ville.

Il avait été très ennuyé de recevoir soixante-deux dépôts de témoignages – de la part d'autant de bonnes gens qui juraient avoir vu le jeune Edric courir la Cité. Au fil des trois heures qui avaient passé depuis que le brasero brûlait, la moitié de la capitale avait trouvé l'héritier à sa fenêtre : une femme jurait l'avoir vu planer en uniforme d'aéronaute ; un voisin le disait mort, enfoui sous les cryptes ; et un autre prétendait qu'il le détenait captif dans sa cave en attendant que l'on vienne livrer le sceptre-berger, la cape, la couronne et mille barbutes d'argent en échange.

D'une voix sans timbre, il déclara :

– Du Réverbère jusqu'à Fort-le-Courant, il y a une empreinte certaine du malin. C'est là qu'il nous faut commencer. Qu'il travaille pour un Pillard, pour l'Est ou pour Trahen, le geôlier faisait partie du plan. Il faut retrouver son commanditaire.

18. Les Autres

La camionnette fit une violente embardée près du ravin pour éviter, à n'en pas douter, un télescope suspicieux. Ed eut la nausée. On va droit au coupe-gorge…

La Cité, comme le reste de sa baronnie, était réputée pour la prestance de sa bourgeoisie et de sa noblesse, mais la capitale excellait aussi dans l'art de la sécurité. Il y avait douze casernes bleues et un nombre incalculable de tourelles réparties en ville, traditionnellement amarrées aux quelques soixante-seize temples locaux qui piquaient le ciel de leurs houlettes blanches. Dans tout le pays de l'Arbre, du houppier de la Baie aux Racines qui bordaient le Septentrion, on connaissait le récit du sinistre Pénitencier suspendu où pourrissaient les ennemis les plus dangereux de la fédération. Quant aux Autres, que la banlieue recrachait comme des ordures, ils se terraient au 3^e Quart, là où le plus gros de la population de la vallée s'agglutinait. Ed ne connaissait que trop bien les Autres qui mendiaient à tout-va : Amalric les avait souvent observés, ou contenus depuis ses bastions, Ed lui-même avait dû se soumettre aux quelques visites de charité que les oculies réformées avaient réussi à obtenir du Roi. Il ne les aimait pas beaucoup.

Beaucoup d'entre eux, débarqués d'un autre fief, avaient échoué à la capitale sans droit de cité et quémandaient leur pain. Certains erraient dans les rues, parfois mutilés, estropiés par un contrat temporaire, interdits de passage au 1^er, au 2^e Quart ou au cul-de-la-Bastide qui réservait ses échelons à une élite soigneusement hiérarchisée. Au 3^e Quart, la garde tenait la révolte en respect, mais la piété circulait sans rencontrer de résistance. Un marché avait pris forme au fil des dernières décennies, jusqu'à ce que la foule ait épuisé toutes ses ressources et laissé le quartier à l'abandon. Avec ces gens-là, Edric savait à quoi s'attendre…

Aiden ne dit pas un mot jusqu'à ce que le tricycle freine brutalement pour les jeter sur un sentier.

– On descend !

Le ciel commençait à se barder d'orange, flamboyant de plus en plus derrière les tours de la Bastide qui se dressaient désormais au nord-ouest, loin dans son dos. Du-Lavoir frappa trois coups distincts sur la portière et la camionnette se remit à sa course pendant qu'Edric observait les alentours. Ils avaient rejoint les bas-quartiers de la ville, dont la banlieue s'étendait au flanc de la colline où trônait la bonne-fortune, et l'air qui les entourait semblait s'être changé en relent de putréfaction. La Guirlande aux poulies périphérique grondait au-dessus de leurs têtes, allumée de phares clignotants, étendue comme un arc-en-ciel grisâtre et gigantesque, et allait se perdre dans les immeubles de la banlieue voisine. En contrebas, les chantiers où des cases délabrées poussaient telle la mauvaise herbe en cultivant les gravats qui se gorgeaient des rejets de la fortune.

– Je n'aime pas cet endroit, chuchota Ed.

– Personne ne l'aime, rétorqua Du-Lavoir. C'est pourquoi l'on s'y rend.

– Et ce chauffeur ? Pourquoi n'irait-il pas nous dénoncer, comme votre ami du Bistrot ?

Un sans-abri verruqueux, presque édenté, les alpagua immédiatement.

– Z'avez quelque chose, les gars ?

En détaillant son teint pâlot, ses pieds nus et sa combinaison lacérée, Edric eut un mouvement de recul, mais Aiden glissa une barbute argentée entre ses doigts et le vieillard posa un index sur sa tempe : « Merci, ch'valier, mais t'as pas aut' chose pour l'instant ? ». Aiden soupira. Tirant l'une des deux bouteilles empaquetées par Éorn, au Bistrot du dock, il la déposa dans son chariot et murmura : « File prévenir tes gens, Onyr, les soldats vont bientôt fouiller le Quart ». Le vieux s'exécuta sur-le-champ.

– Vous avez donc des accointances avec tous les scélérats du pays ? murmura Ed.

– Onyr est un ouvrier, répliqua Du-Lavoir en tirant une flasque de sa poche.

– Un ouvrier ivre, objecta le Prince. Que lui avez-vous donné-là ? De quoi se vêtir, aller au temple et faire amende honorable, peut-être ?

En le faisant peiner dans les gravats, Aiden s'envoya une gorgée et murmura :

– Un soulagement temporaire à la misère continue. Venez par là…

Il le conduisit au sommet d'un talus jonché de verre brisé qui surplombait les chantiers pour lui faire voir au-delà du périphérique. Edric connaissait l'Entrecube – il l'avait contourné souvent en longeant le Quart. C'était une citadelle enfoncée dans une enclave carrée tout à fait distincte du reste de la banlieue, tel un monolithe rapiécé aux milles extensions et siècles de raccommodages, perché sur une arête unique tel un bloc de pyrite. Il n'avait jamais approché aussi près des portes, bouchées par la taule et les encablures que régurgitaient les bâtiments agglomérés. Et maintenant qu'il était là, il s'aperçut de la courbure légère, à la base du mur d'enceinte, que six pythons de fer s'efforçaient de contenir. La citadelle s'effondrait. Si j'entre là-dedans, je n'en sortirai pas vivant, songea Ed. Il observa les balcons alignés sur le béton et les plafonds qui jetaient leurs ombres tailladées à ses pieds. D'un pas de plus, il se départit de l'illusion qui brouillait sa vue : ce qu'il venait de prendre pour une ligne d'appartements modestes en était au moins quatre, ridiculement étroits, entassés telles les alvéoles d'une ruche géante. Une fillette, perchée sur les sommets, l'observait de loin.

– Vous êtes sûr de votre coup, Du-Lavoir ?

– Non, répondit froidement le musicien. On n'est jamais sûr de rien. Mais à cette heure-ci, toute la Cité est sous contrôle. Les soldats ont pris le pré, le fleuve et le dock. C'est la seule option qu'il nous reste.

– Et si un coquin décide de nous trancher la gorge ?

Aiden parut surpris. Cette fois, il rangea la flasque au fond de sa botte.

– Je l'empêcherai. Ce sont plutôt les Noyeurs qui m'inquiètent. Ils ont des agents dans tous les recoins de la bonne-fortune, probablement jusqu'au cube.

– Alors, marmonna Ed, il y a des choses qui vous inquiètent…

Ils approchèrent d'un pas vif vers l'amoncellement de carcasses vapomotrices qui ornait l'encadrement et, quittant la caresse braisée du soir, s'enfoncèrent dans les bâtiments. Quelques percées tremblantes traversaient les étages empilés en posant de petits points diaphanes sur le chemin et Edric cligna frénétiquement des yeux pour les habituer à la noirceur environnante. Les ruelles qui s'insinuaient dans le cube, comme des plantes auraient enfoncé leurs racines en terre, entraient par l'immeuble le plus proche pour les emmener au-dessus d'une douve bouillante. Le fossé qui les accueillit ensuite avait l'air découpé dans le gras d'une décharge publique, et la planche qu'on les força à traverser, moisie jusqu'à la moelle. Ils furent vite épiés de part et d'autre de la route par des types suspicieux, en haillons d'ouvriers pour la plupart. S'ils étaient plusieurs à errer dans l'ombre de la tuyauterie, sans avoir l'air de s'être déterminé une destination précise, le reste des Autres tourbillonnait d'une ruelle à l'autre dans un vif commerce, affairé par des chariots qu'ils faisaient grincer sur les parterres de taule… Les échoppes du coin ne ressemblaient pas aux cafés citéens. Elles avaient de courtes façades bariolées de rouille, de longues tables extérieures et une clientèle momentanée qui oscillait sur les trottoirs. Sur la chaussée, tracée dans les décombres amassés de chaque côté, filait une longue procession de motocycles (d'un gabarit très inférieur à celui d'Aiden, cependant) et de fiacres luxueux, sans doute volés à la Cité. D'une pensée pour Tony, Ed regretta sa planchette à sustentation. Au-dessus de leurs têtes, comme suspendu dans le vide, un convoi misérable à la locomotive fatiguée fendit l'air en traversant le cube. Il leva le nez et aperçut une foule d'Autres braillards, accrochée aux portes du véhicule qui risquait à tout instant d'aller se perdre dans le précipice…

Ed n'avait jamais visité l'Entrecube de l'intérieur et une fois qu'on s'y trouvait, il n'y avait plus d'extérieur à glaner tant les immeubles donnaient l'impression d'aller se vautrer à leur jonction, écrasés par leur propre poids, au point que les toits des uns faisaient la ruelle des autres. De hautes panières s'entassaient aux portes pour contenir le ruissellement continu qui s'invitait par la plomberie éclatée, sur les murs de l'étage supérieur. Au fil du corridor, une série d'escaliers perpendiculaires scindaient la rue en deux niveaux, laissant voir quelques enseignes mortes, entassées dans un fossé couvert d'ordures. L'odeur était nauséabonde ; humide, et âcre à la fois. Du-Lavoir promena Ed jusqu'à une placette bouchonnée qui conduisait à un pont vertigineux, à mi-hauteur de l'édifice branlant, ses pieds de béton profondément enfoncés dans les profondeurs. La place était noire de monde et ses cris se mêlaient, telle une prière, aux échos humides qui frappaient les piliers. Ed déglutit avec difficulté, la gorge sèche et le front de plus en plus suintant. Il observa des bonhommes, à l'affût d'une chance de passer le pont  ; quelques vieillardes pendues aux lucarnes ; et des gamins qui filaient pour fureter dans les poches sans qu'on les y prenne. Il resserra les poings sur sa bandoulière tandis que Du-Lavoir expliquait :

– L'ancien caniveau de la Cité. Les habitants du pont étaient les premiers à vivre ici, le long de la passerelle, avant que le cube ne s'y greffe. Et ne l'avale totalement…

Il l'attrapa par le bras pour le faire approcher et reprit :

– Restez bien près de moi.

Il leur fallut dix bonnes minutes pour se frayer un chemin sur le pont de béton sans offenser qui que ce fût. À leur passage, un grand type aux cheveux d'un roux bien plus chatoyant que la tignasse clairsemée d'Aiden, un coquard de la taille du poing qui l'avait infligé sur l'œil droit, laissa son molosse baveux grogner à leurs semelles…

– Que faisons-nous s'ils nous attaquent ? siffla Edric qui rentrait la tête dans les épaules comme une tortue affolée, pendant que le clébard allait renifler quelqu'un d'autre.

Le musicien claqua la langue.

– Ils n'attaqueront que si on attaque les premiers…

Un festival de tonneaux, que poussaient de lourds gaillards en combinaisons étanches, rythmait l'allée étroite où une cantine misérable s'était constituée à même les parpaings. De ce côté-ci, on alignait des sacs de toile tout imbibés de graisse ; et de celui-là, on distribuait le riz et l'orge, sous un préau inondé de vapeur. L'odeur était toujours insoutenable pour le Prince qui, en fronçant le nez, songea à ce qui ne serait jamais son dix-huitième banquet d'anniversaire.

À sept heures du matin, Amalric et lui auraient dû quitter la capitale avec leur délégation pour le long Parcours des baronnies qui suivait la route vers la Tour, le Fort, le Chenil et la Baie ; et passer une nuit au conservatoire De-L'Orgue avant de revenir en Cité au lendemain soir, après avoir traversé Rouet, Colline et Moulin. Les Racines, bien sûr, n'étaient pas au programme ; pas plus évidemment que les confins maudits du baron-mutin. Au retour, la splendide Galerie des Globes où se dressait le trône du Roi aurait dû les accueillir dans le faste et l'élégance, pour que le Prince y reçoive les messages, les félicitations et les présents rituels de sa majorité ; un cadeau de chaque baron, pour chacun des neuf rouages de l'Arbre : la pointe, le sifflet, l'ardillon, la lyre, l'enclume, l'étoffe, la plume, le manteau et le compas. C'était la tradition, au dix-huitième anniversaire du premier-né bleu, comme auprès d'Amalric autrefois… Et, plus intéressant encore : en fin de cérémonie, le banquet incroyable, plus savoureux, plus onéreux qu'à l'habitude. Salade automnale Du-Chenil, pintade farcie au foie gras et huile de truffe, dés d'agneau, faisan et brochet, crème d'avocat à la vanille des Braises et tarte au caramel ; le tout arrosé d'un mousseux Du-Fort, d'aigre-doux Du-Rouet, de liqueurs multicolores et pour la garde, de la meilleure bière de la Forge. Les mets les plus typiques, et surtout les plus chers venaient de toute la fédération pour garnir la carte. Il n'y a qu'à choisir. Edric avait déjà préparé sa petite sélection et distendu une culotte pour l'occasion.

Sur le pont de l'Entrecube, le long de l'allée exiguë tailladée dans les bâtisses qui donnaient l'impression de tanguer vers le vide, la douceur des oignons sucrés et le parfum de la menthe fraîche avaient été remplacés par une odeur d'ail tenace et germé depuis trop longtemps. Par-dessus les tonneaux de riz grisâtre, imbibé d'une eau mal filtrée, de jeunes hommes aux allures de pêcheurs clouaient les serpents par la queue. D'autres tranchaient de gros quartier de chair dans un mouton encore laineux. Trois garçons lancèrent à Aiden un coup d'œil appuyé. « Piété ? murmura l'un d'eux. À peine distillée, monsieur… ». Le rouquin esquiva les regards, agitant la paume près de son oreille en une négation nonchalante. « Rev'nez nous voir » ! siffla un autre.

– C'est un marché noir, marmonna le Prince, en gardant les yeux résolument posés sur ses chaussures. N'y a-t-il rien à vendre, ici, que de la mécanique volée et des denrées périmées ?

– Le cube entier est dans le noir, fit remarquer Aiden. La plupart d'entre eux passent la grille vers la Cité ou du moins, vers le Quart d'à côté pour prêter main-forte aux usines, en pleine saison. Mais ils en reviennent tous les jours, avec juste assez d'agrafes pour repasser le lendemain. Peu ont obtenu le droit de vendre de la marchandise… Alors, ils vendent à la sauvette.

– Marchandise, reprit Edric, comme cette bouteille que vous avez dans votre sacoche ? (Aiden s'immobilisa sur le coup). Vous pensez que je ne vous ai pas reniflé, à frétiller, tout nerveux, un peu plus tôt dans la camionnette, tandis que vous échangiez un soupçon de peu-importe-l'un avec peu-importe-l'autre ? Qu'avez-vous versé dans cette flasque, hein ? C'est illégal, n'est-ce pas ? Ça fait partie de vos nombreuses activités ?

Le rouquin parut résister à un vif désir de le jeter par-dessus la rambarde, sans cesser de marcher le long de la passerelle.

– Si on m'avait dit, reprit le Prince, que mon sauveur et bienfaiteur en ce monde était un ancien militaire, joueur d'accordéon et siffleur de piété, je n'aurais pas…

Du-Lavoir le saisit à l'épaule avec une telle violence que la clavicule d'Ed, sous la cuirasse, craqua comme une vieille branche. Son rictus s'évapora de ses lèvres et il sentit une vive chaleur lui parcourir la poitrine. L'œil brillant de fureur, Aiden le jeta dans un coin pour aboyer :

– Comment savez-vous… ?

Suspendu par le col à dix centimètres au-dessus du sol, Edric bredouilla :

– Je… Je vous ai vu, boire dans –

– Peu importe la piété ! Je ne vous ai jamais confié avoir été dans l'armée. Comment le savez-vous ? Qui vous l'a dit ?

Il avait l'air plus furieux qu'il ne l'avait été jusqu'à leur rencontre au matin ; et d'ailleurs, il ne l'avait jamais été tout à fait… Sa posture, à présent, ne lui donnait plus l'air d'un musicien mais bien d'un soldat en pleine débâcle. Se rappelant abruptement qu'il était encore son ravisseur, Edric réfléchit en toute hâte :

– Je l'ai… je l'ai déduit ! L'attirail, le grappin…

Près du mur, quelques Autres avaient cessé de hurler pour regarder le face-à-face avec intérêt. Ils savent discerner les citéens des banlieusards…

– Il n'y a que l'armée fédérée pour fabriquer de tels engins ! ajouta le Prince.

– Aucun de ces outils ne me vient de l'armée.

– Vous pilotez, vous savez vous battre… Aiden, s'il vous plaît…

Du-Lavoir le déposa lentement au sol, sans cesser de le fusiller du regard.

– Est-ce si difficile, Altesse, de comprendre enfin ce que suggère ce besoin d'exaspérer la seule et unique personne capable de vous garder en vie ? Avez-vous envisagé que je puisse avoir autre chose à faire ?

D'un geste impatient, il le ramena en pleine lumière. Un tabatier chargé revint lentement sur ses pas le long du trottoir pour les lorgner de nouveau. Quelqu'un va nous reconnaître, pensa Edric. Lui, moi, ou l'un des deux… Il se massa mollement la clavicule. Qu'est-ce qui le met dans de tels états, le bougre ? Le rouquin avait assez de sang-froid pour enlever l'héritier et le conduire à travers les quartiers les plus mal famés du pays. Pour autant, il était assez susceptible, lorsqu'on abordait ce qui paraissait évident, pour jeter son petit protégé à l'eau…

– Avancez, grogna Aiden en le poussant méchamment entre les côtes.

– Eh, doucement !

Il le conduisit vers l'escalier pour le faire grimper vers l'étage supérieur, que les lampes de la rambarde ne couvraient d'aucun halo. De là, ils pouvaient voir toute la passerelle qui ne semblait pas capable de les voir en retour.

– Qu'est-ce qui vous a pris ? marmonna Ed. Ils auraient pu nous arrêter !

– Avancez, répéta l'autre.

– Pourquoi cette allure ?

Il n'eut pas besoin d'Aiden pour connaître la réponse. En bas, sur le pont, on perçut le fracas des sabots contre la taule qui servait de parterre. Six ou sept cavaliers, montés sur des bêtes volumineuses, avaient passé le portail, de l'autre côté de l'allée. Entre les pattes musclées des étalons, les enfants fusaient comme des étoiles tandis que des cris de colère emplissaient la ruelle. Pris au dépourvu, Ed chuchota :

– Je croyais que la garde n'entrait pas dans le cube ?

– Ils sont là pour vous, répondit le musicien avec mauvaise humeur.

Le long du couloir aux chambres amoncelées, qui débordaient sur la ruelle, on claquait les portes une à une alors que les lampions suspendus se mettaient à grésiller. Que se passe-t-il ? Aiden l'attrapa de nouveau par le col pour le tenir à son rythme et Ed sentit ses jambes voltiger ; d'un dernier regard, il put discerner les silhouettes bleues qui arpentèrent le marché, leurs voix caverneuses résonnant dans tout l'immeuble et (en un torrent d'injures) se mirent à secouer, frapper, abattre les piles de tonneaux et les sacs de riz. L'un d'eux entreprit de balancer la marchandise dans le caniveau.

– Par le géant ! s'exclama Ed, alors que la passerelle disparaissait. Ils jettent les vivres à l'eau… !

– C'était bien le moins qu'ils puissent faire, grommela Du-Lavoir. Plus vite !

L'immeuble voisin était désert. D'après le rouquin, les guetteurs du pont s'en étaient allés prévenir leurs comparses des édifices mitoyens. « Pas de bruit », susurra-t-il. C'est bien la peine de me le rappeler, pensa Edric avec amertume. Comme s'il pouvait un seul instant cesser de songer aux tourments qui l'occupaient, et à son épaule qui avait rejoint la liste interminable des parties de son corps malmenées durant le jour. Et toute cette nourriture mise à sac… Me cherchaient-ils dans un tonneau ?

On posait le pied où l'on pouvait, à la citadelle. Le sol dur était noyé d'urine et d'eaux noirâtres, parfois boueux et glissant. Les restes de lampions brisés voltigeaient à leurs fils distendus au-dessus de leurs têtes, en liant deux, parfois trois étages de la structure. Quelques boîtes à lettres défoncées ornaient les paliers qui s'affalaient sur les suivants comme si tout l'immeuble menaçait de s'effondrer. Ed chercha d'instinct une issue, une cour ouverte, un accès au plafond gigantesque qui couvrait la citadelle d'une seule coiffe. Rien… C'était pire que le Pénitencier, en un sens. Passant une vitrine au fronton enchâssé dans un large tunnel circulaire, il aperçut son propre reflet. Nulle trace des mèches noires et hirsutes, sous sa casquette surmontée d'une capuche d'ocre, ni des pupilles de givre derrière les lunettes. Ses joues creuses et livides trahissaient encore son effroi, cependant. De sa démarche maladroite, sous le poids du baluchon, il prouvait sa mauvaise forme. Si le costume offert par Aiden faisait son effet (même dans les couloirs biscornus de l'Entrecube), Edric ne s'y sentait pas tout à fait légitime et nageait un peu dans la combinaison qui lui donnait la sensation d'un déguisement. À son côté, le chapeau en place et le menton roussi, Du-Lavoir n'avait pas l'air essoufflé pour un sou. Dans les ombres, les Autres épiaient leur progression.

Ils étaient de plus en plus nombreux à apparaître sur les balcons que le couloir déroulait. De l'autre côté des escaliers, un petit groupe errait dans les allées sans cesser de les observer. Un vieillard approcha de sa fenêtre étroite à leur passage, les yeux plissés, habités par la lueur jaune dont sa lampe le couvrait pour moitié.

– Ils sont partout… murmura Ed.

– L'essentiel de la population du Quart est réuni dans le cube, expliqua Aiden. Au moins quatre milles Autres entassés sur les balcons. La citadelle est tellement repliée sur elle-même que la milice n'y a plus patrouillé qu'une fois par an depuis le siècle dernier… du moins, jusqu'à aujourd'hui.

C'est pour ça que les halles sont désertes.

– Pourquoi n'en sortent-ils donc pas ? insista Edric.

– Pour aller où ?

Son Altesse ne sut répondre et l'autre en profita pour le faire tourner à l'angle. Un étrange vrombissement émergea des entrailles du cube, comme si une machinerie creusait en son noyau ; puis ce fut un sifflement, un acouphène à peine perceptible. Un grincement se faufila à travers la plomberie alors qu'Ed agitait l'index dans son oreille. « Vous entendez ? ». Aiden acquiesça sans ralentir le pas. « Avancez. Ne les regardez pas dans les yeux ». Ils grimpèrent l'escamoteur hors-service (où le vieux qui roupillait souleva une paupière soupçonneuse), puis s'aventurèrent dans un couloir identique. Le grincement s'accompagnait à présent d'une ligne de basse de plus en plus sonore qui fit vibrer les murs. Le Prince pressa l'allure. Est-ce que c'est de la musique ?

Parmi les Autres amassés dans les coins, Ed aperçut une lueur fixe. Il se figea pour voir encore et scruta une première paire d'yeux bleutés, anormalement vastes et d'un éclat surnaturel, pointés droit sur lui depuis l'un des balcons. C'est tout noir, dans ce trou ! Je ne les entendrai même pas arriver dans mon dos qu'ils m'auront déjà zigouillé… À cette idée, il croisa le regard d'une paire d'yeux supplémentaire, du même azur translucide. Il voulut prévenir Du-Lavoir et réalisa que le rouquin étudiait lui-même, à distance, un troisième espion. Aussitôt, l'étrange mélodie s'intensifia pour s'y voir ajouter un lent tambourin qui résonna jusque dans ses os et Ed sursauta.

– Silence, siffla Du-Lavoir.

Sur leur gauche, près de l'escalier, une bande de débraillés aux poings saillants tenait la garde. À droite, quelques attroupements contigus s'étaient mués en une foule unie, confondue dans les ténèbres, sans voix et sans visage. Le tambour résonna encore plus fort quand les regards bleutés se mirent à ciller tels des papillons sous un clair de lune en agitant leurs paupières invisibles. Ils étaient encerclés.

– Cela devait-il se produire ? murmura Ed, les dents serrées.

– Vous ne risquez rien tant que vous resterez près de moi, chuchota Du-Lavoir. C'est le moment de faire un effort.

– Pour quoi faire ?

– Pour vous taire.

De son aplomb infaillible, Aiden marcha droit dans l'allée, dont il parut que les murs rétrécissaient lorsque les foules vinrent se joindre en son centre pour lui bloquer la route ; et Du-Lavoir ralentit sans pour autant se laisser voir troublé. Edric eut plus de difficulté à contenir sa panique. Au fond du corridor, ceinturé par une meute d'Autres aux yeux parés de verres luisants, un vieil homme était assis… Il avait les deux jambes liées à un fauteuil pourvu de roues métalliques. Ses mains tachées étaient jointes aux genoux. Ils furent à six pieds, et le cœur d'Ed au bord de l'explosion quand le rouquin consentit enfin à s'arrêter… Lui et le bonhomme se jaugèrent un moment ; sans autre bruit que la sombre musique. Le vieillard, une mandibule étrangement fuyante, avait la silhouette tassée aux épaules et oscillait à gauche, le bassin harnaché au fauteuil. L'un de ses yeux fixait un point vide, quelque part au plafond. Il était assisté par une femme sinistre aux paupières noires, le visage couvert d'une longue voilette.

– Voleur, dit-on, déclara l'estropié. Passeur. Receleur. Et d'après certains… musicien. À c'qu'il paraît, y' t'arrive aussi d'te promener en Aut'. De te déguiser en l'un de nous.

– Nous ne faisons que passer, répondit Aiden.

Ed frissonna de dégoût en voyant le vieil éclopé faire sauter sa mandibule dans un éclat de rire. À la Bastide ou ailleurs, il n'avait jamais rien vu de pareil.

– T'es beaucoup passé par ici, ces derniers jours, répliqua le type. Et je sais que t'as pris un tacot volé, pour débarquer, ce soir. Un tacot qu'avaient récupéré mes gars.

Aiden demanda poliment :

– Pour quel motif m'a-t-on vendu ?

– Vendu ? Oh, non. Personne n'a eu besoin de balancer que t'étais là. Je sais tout, ici, dans le cube. Je vois tout. Et personne passe sans ma permission.

Du-Lavoir le laissa poursuivre.

– Ce que je veux vraiment savoir, c'est si tu travailles sur mon terrain, garçon. On t'a donné un paquet de surnoms, à force d'te voir roder dans le coin. Le dandy du 3^e… le chevalier roux, y paraît même ! Sacrée réputation.

Aiden s'abstint de tout commentaire et Ed fut désigné.

– Et lui, c'est qui ? Ton gamin ? Tu l'as entraîné à tes méfaits ? Non. Z'avez pas le même poil, ça s'dit. Un rejeton de putain que t'as ramassé au cul-de-la-foutue-Bastide, p'têtre, pour te servir de fourre-tout ? Vous faites la paire, en tout cas. Fais voir plus près…

Il claqua des doigts et la femme à voilette le fit rouler sur le sol humide jusqu'à ce qu'il frôle Aiden, réduit à en contempler le foulard qui couvrait son menton. Alors qu'Edric reculait d'un pas, le vieux pointa Du-Lavoir de l'index et déclara en souriant :

– T'es un malin. Ça se voit. T'as survécu trop longtemps à la Cité, pour un mouton ordinaire. T'es pas né ici. T'as à voir avec le roi qu'est mort, c'est ça ?

– Je n'ai pas pris part à la disparition du roi, répondit lentement Aiden.

– À quoi t'as pris part, alors ?

– À rien qui ait pu porter préjudice à tes projets.

– Mes projets, tiens donc ! Et tu connais quoi de mes projets, chevalier roux ?

Il rit de nouveau, le dentier agité de soubresauts.

– T'as pas la moindre idée de ce que j'peux faire. Dans le cube, et dehors. Moi non plus, j'suis pas né ici, garçon. Pense bien que j'ai vu du pays ! Les gars qui sont là, ils savent tous de quoi j'suis capab', pour protéger ma famille ! Et toi, dandy, tu m'as l'air d'un bel emmerdement ! Tu sais comment on m'appelle, dans l'coin ?

– Je n'ai pas eu l'honneur, mais j'imagine que tu es Roprad le Crieur.

Le vieux opina avec ferveur.

– T'imagine bien. T'imagine aussi combien de types dans ton genre j'ai fait jeter dans la fosse ? Les enquêtes sont pas courantes, par ici… J'pense que tu t'es cru un peu trop lib' de circuler dans le cube, garçon… Les pauv' gens du quartier, 'y sont pas rassurés si y'a un type comme toi qui s'promène tranquillement, tu vois ?

– Les troupes de la Cité sont dans le cube, lâcha subitement Aiden.

Roprad agita sa main décharnée.

– Et alors quoi ? Qui fournit la piété aux miliciens, à ton avis ? J'ai rien à craindre d'eux. Toi, par cont', tu m'as l'air en pleine mésaventure. Qu'est-ce que tu leur a volé ?

Moi, pensa tristement Ed en mesurant, par-dessus son épaule, la distance qui le séparait des Autres amassés derrière eux. Roprad adressa un petit signe du menton à ses compagnons, son œil inhabité planté sur Edric qui fit tout possible pour l'esquiver ; et l'un de ses sbires mit genou à terre, près du vieillard.

– Où en sont les bleus ? souffla Roprad.

– Au petit temple. Dans le bloc 5. Ils ont fouillé le pont et le reste du rez-de-chaussée.

– Très bien… (Il désigna les citéens de l'index). Prenez-les.

Les Autres aux yeux translucides approchèrent alors qu'Aiden, enfin, adoptait une posture défensive. Ed se tassa dans son dos. Sors-nous de là, le rouquin, je t'en supplie ! Roprad leur jeta un regard mauvais.

– Ne tente rien, musicien ! Ou c'est la fosse. Voilà c'qu'il va s'passer. On va t'emmener sans gueuler jusqu'à mon pavillon. Là-bas, tu vas m'expliquer très gentiment c'que tu sais. Tu vois ? Ensuite, et selon ce que t'as à m'dire, on verra si je te fais ressortir en un seul morceau, ou pas, de ce cube pourri, tu comprends ?

Une voix fluette intervint alors qu'une gamine blonde, les yeux écarquillés, se mettait à danser devant eux d'un air furieux.

– Il valait mieux m'prendre avec toi, chevalier roux ! J't'ai vu, te battre avec le dandy, au Cabaret, et j'ai tout dit à Rop ! Tant pis pour toi ! Maintenant, t'iras dans la fosse !

– Morna ! souffla Aiden, désemparé, pendant qu'Edric alternait les coups d'œil entre la fillette et son protecteur.

Elle lui adressa un signe obscène de la main et se remit à frétiller de colère. Le vieux Roprad reprit :

– La gamine a passé une sale journée. Tu connais son frère, le petit Lorcas, j'crois bien ? Trucidé dans la soirée. Un œil en moins, laissé pour mort, à la Bastide. Tu savais ?

Aiden resta parfaitement silencieux, les sourcils froncés.

– Un pauv' petit. Tout ça pour une histoire de sceptre… On dit qu'il y a qu'des sauvages, au cube. C'est pas vrai. Les vrais sauvages, ils sont à la Cité, tu crois pas ?

– C'est possible, chuchota Du-Lavoir, sans retirer la main de son ceinturon.

– Son corps est t'jours là-bas, poursuivit l'Autre. Les soldats bleus nous ont pas laissé le voir. Personne ne nous dit rien. Mais toi, t'en sais un rayon ! T'y étais aussi pour sûr, Morna t'a vu. Tu connais les gens de la Bastide. Alors, tu vas causer.

Avec une brutalité peu nécessaire, cinq d'entre eux leurs arrachèrent besaces et baluchon, gantelets, capuche et ceinturon, et Aiden les laissa faire à contrecœur. Ed n'eut qu'à voir le rouquin obtempérer, bien qu'il eut encore les poings serrés, pour comprendre qu'il n'avait plus qu'à faire de même… Alors, il suivit sans faire d'histoire, les bras raidis de long du corps, les dents serrées et le fessier plus encore. Les Autres ignoraient peut-être ce qu'il était advenu de l'héritier, au petit matin… Ils ne tarderont plus à le savoir. Lui à qui l'on interdisait le moindre écart, il ne s'était pas imaginé finir égorgé, dans les poubelles de ses propres sujets, au fond d'un caniveau boueux.

Menant les fugitifs parmi les guetteurs telle une paire de plongeurs cramoisis au milieu d'un banc de truites, Roprad conduisit le groupe au coin de la rue qui jouxtait un préau plus étendu. Son large pavillon avait le plafond plat et tout fissuré, d'énormes gouttières cabossées et de longues fentes drapées de franges métalliques pour fenêtres. Une lampe unique clignotait par-dessus le préau alors que quelques éclats verdâtres s'échappaient de l'intérieur… Ed entra dans le vestibule. Des ombres dansaient sur les paravents, découpées par la lueur émeraude des tubes phosphorescents suspendus à la poutre centrale. Les murs de fer suintaient l'humidité. Sur le palier central, une cloison s'ouvrit brutalement. La troupe pénétra un salon encombré, et Edric se retrouva cerné entre le comptoir et le tapis à coupettes, étouffé par la fumée d'une planchette rouge où grillait un gros saumon huileux. Deux femmes et deux hommes y étaient occupés à cuisiner. Leur arrivée chassa des lieux toutes celles qui n'étaient pas de l'escorte.

Roprad roula jusqu'à l'incinérateur où brûlait un énorme tas de journaux.

– Le Citéen, dit-il d'une voix douce.

Il se fit servir un plateau de saumon arrosé de bière pendant qu'on menait Ed et Aiden au milieu du salon, à la lueur spectrale des tubes.

– Ils évitent soigneusement de donner les détails de cette nuit. Mais Morna t'a vu, avec cet homme, au Cabaret Pugnace. J'sais que tu as quelque chose à voir avec le massacre, à ta manière particulière… J'avais prévu de te supprimer, chevalier roux, mais j'ai b'soin que quelqu'un m'en dise un peu plus sur le berger et (il désigna la gamine) sur le petit Lorcas.

– J'ai travaillé pour toi, dans le temps, interrompit Du-Lavoir, en saisissant sa chance. Il y a huit ans. Au 2^e Quart, auprès d'un partenaire…

– 'Me souviens pas…

– Sous un autre nom.

– Comme c'est dommage !

Roprad éclata de rire tandis que son étrange compagne voilée allait s'enfoncer dans un coin obscur ; sans que le Prince ne parvienne à savoir si elle le dévisageait ou pas. Les guetteurs avaient cessé de faire luire leurs lunettes.

– Le Crieur a embauché beaucoup d'monde, rouquin. S'tu veux m'faire plaisir, il faudra me convaincre d'aut' chose… le projet Titan, ça te parle ?

En enfournant une belle part de saumon dans sa mâchoire désarticulée, il lui adressa un sourcil inquisiteur.

– Avant que ton roi ne soit étripé, il a pris l'temps de faire quelques tours, par ici. Aux dernières nouvelles, 'y s'intéressait pas mal au pont ouest, à la lisière de la citadelle. Le plus profond du cube. Dis-moi, tu saurais pas, des fois, c'qu'il voulait faire, l'Amalric, de ce tronçon-là ? Le tomber, comme le bloc 6, pour ses jardins ?

– Jamais entendu parler, gronda Aiden. Rien à voir avec ça. On quitte la Cité.

– Réfléchis un peu, je suis sûr que ça peut te revenir, reprit l'éclopé. Moi, je sais qu'il se serait bien payé l'terrain pour son artillerie, ton berger. Et tu sais où vont finir tous ces gens ? À la Bastide ? Non. On va les jeter dans les halles ou directement à la fosse. Là où y' auront tout l'espace qu'y faut pour s'arracher de quoi tenir les uns aux autres jusqu'à mourir de faim… Tu le sais, n'est-ce pas… déserteur ?

Aiden fronça du nez.

– D'après mes gars, tu as même rencontré les baillis, murmura Roprad.

– Un bailli, une fois… répliqua Du-Lavoir avec agacement.

– Un bailli, une fois, et le comte Pugnace, hier soir. C'est du joli monde.

Aiden s'approcha vivement du vieillard, et deux de ses sbires s'interposèrent pour le tenir aux épaules.

– Je n'ai pas eu connaissance d'un Roi qui confie ses projets aux criminels et s'il l'était, cet Amalric, alors, il ne m'a pas compté parmi ses favoris. Je ne sais rien du projet Titan, et ne compte pas m'en approcher ou m'approcher de quiconque à la Bastide…

Roprad déclara dans un rictus :

– Heureusement pour nous, je n'ai pas besoin de te croire sur parole… Lithian, ma très chère, peut faire des choses que personne d'aut' peut faire… (il désigna sa compagne). Elle avait une vie, tu sais, et beaucoup de talent… On l'a bannie, pour ça. Va, ajouta-t-il dans un souffle. Rapporte-moi la vérité…

Et la femme voilée contourna le fauteuil pour approcher Du-Lavoir. D'un geste tendre, elle retira l'étoffe et observa le fuyard d'un œil exorbité. Sur sa beauté froide et anguleuse se lisait le stigmate de décennies de misère. Elle avait la joue droite barrée d'une cicatrice disgracieuse, et les arêtes du nez frémissantes. Tout son corps fébrile, couvert de la même soie mauve, rappelait une araignée venimeuse. Lithian leva des mains sillonnées de veines bleuâtres, et se mit à chantonner de la gorge sur la ligne de basse qui ne cessait de résonner dans le cube. Edric la regarda agiter ses soieries autour d'Aiden qui, à sa manière, sembla décontenancé. Elle fit danser ses doigts crochus à ses tempes, à ses épaules et à ses mains sans cesser de chuchoter. Enfin, elle se retira.

– Le chevalier roux parle vrai, articula-t-elle. Pas un mensonge. Il est qui il dit être…

– Le chevalier sait omettre, répliqua Roprad avec malice. Qu'en est-il du gamin ?

Edric se pétrifia sous le regard percent de l'araignée qui commença à s'agiter devant lui. Aiden hocha lentement la tête pour l'inciter à la laisser faire et subitement, dans un grand geste, ses ongles noirs lui griffèrent la peau. Il voulut se dérober mais au même moment, la voix surexcitée de la petite Morna se mit à résonner dans le salon : « 'tendez… J'le connais, lui ! ». Tous les Autres se tournèrent vers l'enfant.

– C'est lui ! C'est le 'sieur ! C'est le fils du roi, c'ui qu'a disparu, ce matin !

Roprad se fendit d'un sourire d'extase. Main en l'air, il s'apprêta à claquer des doigts de nouveau quand un froncement alerte traversa son visage. De son œil valide, il observa la façade aux mille balcons, à travers la fente verdâtre. Ses troupes, figées dans un élan grotesque, attendirent sans bruit tandis qu'Aiden écoutait le couloir, les taches de rousseur livides, prêt à dégainer on ne savait quel outil… Ed s'aperçut soudain que la musique avait cessé.

– Que se passe-t-il ?

Dans un silence assourdissant, le long corridor explosa par le haut, de la place extérieure, et le verre se répandit sur leurs têtes.

En envoyant valser les tuiles et les restes de taule, la palissade s'écrasa à leurs pieds. Les Autres détalèrent comme des lièvres. Un fumigène roula à leurs bottes, et un nuage épais s'étendit dans le pavillon tandis que, de chaque côté de la rue, un troupeau bleu (ou du moins, sa silhouette estompée par le brouillard) fusait vers le préau.

– Vous les avez appelés ? aboya Aiden, fou de rage, en saisissant le vieillard par le col.

Sa compagne lui donna un violent coup à l'épaule, et tira le fauteuil hors de sa portée tandis que Roprad éructait à son tour :

– Moi ? C'est à cause de vous qu'ils sont là !

Ed contempla le mur effondré, qui creusait un trou béant dans le salon pour y conduire la garde. Il pivota vers Du-Lavoir d'un air effaré, incapable de réagir, pendant que le rouquin saisissait leurs baluchons non sans assener un lourd coup de coude à un guetteur belliqueux. Le reste de la bande, Roprad en tête, en profita pour filer derrière le bar et, dans un tournoiement de brume, les Autres se volatilisèrent. Les traits tordus par la rage et la surprise, Aiden se mit à fouiller le vestibule à la recherche d'une issue, et prit le temps de s'enfoncer dans le corridor en martelant les murs pendant qu'Edric, paralysé, regardait les soldats bleus et les mendiants se rencontrer aux escaliers. Et le temps d'une seconde, le Prince se retrouva seul.

Pour une fois, il avait vu ce que Du-Lavoir lui-même avait omis de voir, dans la fumée des explosions… Sous la taule délabrée, une lucarne escamotable donnait l'accès direct à l'étage inférieur. Ed se pencha en avant… Roprad avait aménagé sa sortie. Une occasion de valeur ? Le Prince hésita. Comment réagirait le musicien, s'il le surprenait à tenter de s'enfuir ? Jetant un œil à la porte, au cas où Aiden accourrait, il se décida. J'y vais. Si c'est assez bien pour l'Autre, songea-t-il, c'est assez bien pour moi.

Edric plongea. L'air était plus respirable en bas, bien que toujours saturé d'une humidité étouffante. Plusieurs couches de béton le séparaient des volutes rouges et des soldats furieux dont il percevait pourtant toujours le martèlement. Personne. Pris d'une folle hardiesse, fier de sa combinaison et de son casque serré au front, il se mit à courir, emporté par le poids de son sac. De ses premiers pas en solitaire, enfin débarrassé de la surveillance de son ravisseur, il ne ressentit plus la moindre sensation de peur ; tel un bambin inconscient qui aurait tout juste appris à marcher… Puis, finalement, il manqua se pisser dessus lorsqu'il déboucha sur une rue putride dont les soldats envahissaient déjà les issues. Deux bleus surgirent du néant pour le jeter à terre. Merde !

– Toi ! Le petit rat, lève-toi et avance ! et Edric, interdit, se laissa conduire au bout du couloir où la garde entassait les habitants comme des ordures.

– Restez groupés ! beugla l'autre. Fouille aléatoire du bloc, et on la ferme !

Certains, téméraires, résistaient et la garde (plus téméraire encore) se lançait aussitôt à leur poursuite. Edric essaya de se réfugier derrière ses camarades, comme s'il voulait s'enfoncer dans le mur de béton. Pas une journée avant d'être rattrapé… et pas deux minutes seul ! Il dut admettre qu'Aiden Du-Lavoir faisait preuve d'un savoir-faire dont il ignorait la nature…

Parmi les riverains insurgés, Ed nota la présence des habitants qui d'ordinaire, ne quittaient probablement pas les murs de leur maison. De jeunes filles, des femmes, des vieux et des enfants arrachés au berceau. Alors qu'on les extrayait de leur maisons, le Prince eut un aperçu de l'intérieur : mais ne discerna que quelques matelas entassés et des éviers surchargés. Pas des maisons… ce sont des niches. Dans l'une des cabanes, un milicien s'acharnait à faire passer le palier à un habitacle de ferraille, fixé sur roulettes. Ed dut plisser des yeux pour réaliser la présence d'un garçon, plus désarticulé encore, bruyant et baveux jusqu'au cou ; et, dans la débandade, il lui fallut encore un instant pour comprendre qu'il s'agissait d'un éclopé qui n'avait pas toute sa tête. Il se figea, en regardant le milicien briser l'une des pattes de l'appareil pour passer l'encadrement. Derrière lui, la mère folle de rage martelait la garde de ses poings serrés.

Ainsi que leurs collègues avaient saccagé les vivres de la passerelle, les soldats, particulièrement tendus, frappaient et repoussaient volontiers les Autres collés au mur pour les forcer au silence. Tout n'est pas encore joué, songea Ed. Ces types-là n'ont peut-être jamais vu mon visage. C'était peu probable, en réalité. Son visage avait fait la couverture de nombreuses revues. Et il ne tarderait pas à se retrouver placardé sur dix-mille avis de recherche…

– On avance, les galeux !

La foule compacte fut brisée en parts distinctes, et canalisée par un portillon à piques acérées qui laissait passer les habitants deux à deux. Ils vont me démasquer, pensa Edric avec effroi, sans cesser d'avancer, le cœur battant. C'est terminé… !

Dans la ruelle obscure et humide, une petite voix chuchota :

– Ed !

Sans y croire, il pivota, bousculé çà et là par les riverains en essayant d'y voir le long des paravents brisés. Une main le saisit par le col et, tirant la besace, l'amena à l'intérieur d'une cabine délabrée. Convaincu d'avoir été rattrapé par le rouquin, Ed fut jeté sans ménagement sur le parterre de taule ; et alors que le sol vacillait dans un lent axe rotatif, bascula au travers pour se mettre à glisser le long d'un conduit, non sans écorcher chaque pouce de son corps qui n'était pas couvert au passage. Il tourneboula dans le tuyau de plus en plus étroit jusqu'à s'écrouler, penaud, sur le béton mouillé. Derrière lui, la grâce et l'agilité menèrent un garçon aux cheveux blonds, sa boucle d'or au front, jusqu'au bout du tunnel sans encombre.

D'allure plus intimidante encore, avec son uniforme d'ouvrier noir par-dessus la chemise de palefrenier, un ceinturon presque aussi équipé que celui d'Aiden et un casque d'ocre sur le chef, Tony Des-Blés lui lança un regard qui le fit oublier tout ce qui avait fait sa journée d'horreur. Accroche-Cœur.

19. Le précepteur

On adressa de longues missives à Céorn tout au long de l'après-midi. Lui qui, le premier, savait ce qu'il signifiait de gouverner, pouvait affirmer sans rougir n'avoir à aucun moment désiré le pouvoir qui lui incombait et il se trouvait forcé de trancher les nœuds les plus épineux de sa capitale, à la fois pour fournir les troupes en ordres et en informations, mais aussi pour satisfaire des conflits d'une autre ère et de la moindre importance ; surgis comme par sorcellerie pour se faufiler dans la faille qu'avait causé la tragédie. Après la combustion du Brasero, toute la fédération avait eu à lui causer et là, les membres du conseil des Sept s'étaient subitement occupés de leurs affaires.

Il se vit accorder grâce, enfin, aux alentours de dix-neuf heures. Toujours nulle trace de l'héritier. À ses appartements, il prit une autre douche brûlante, revêtit un habit plus confortable et déposa ses lourds effets dans l'armoire cryptée, avant de prendre la route vers la chambre du vieil Abastan.

Bien que d'un âge encore supérieur, Abastan La-Suie était de la même trempe que son enquêteur Gyron. Maître de maison du prince Aldric dès son arrivée au Fort, loyal et dévoué à sa baronnie-de-granite, le précepteur avait la mâchoire carrée et jadis, la barbe drue des hommes du massif. Désormais râblé et blanchi, du teint cireux au poil hirsute de ses oreilles, il portait toujours le veston ceinturé des gens de son époque et, par-dessus, sa robe de chambre à fines rayures. Ses dernières dents étaient d'un cuivre sombre.

– Céorn, entre, entre, s'il te plaît ! appela le vieillard depuis le lit qu'il n'avait pas quitté en près de six semaines.

Le Conseiller pénétra l'appartement modeste, à la base interne de la Glorieuse où logeait l'aïeul. Abastan, qui trouvait les lieux excessivement criards et fastueux, se plaignait souvent d'un intense mal du pays ; mais il bénéficiait à la Cité de la médecine la plus avancée du pays de l'Arbre. Sur la table de chevet, une pile de livres parsemés de notes et de marque-pages projetait son ombre immense au mur de pierre, parcouru de tuyaux et de manivelles agités… L'avènement de la machine à vapeur, longtemps auparavant, avait ravivé l'engouement pour l'art du rouage sous toutes ses formes. La tour Glorieuse, comme ses sœurs Loyale et Divine, n'avait pas pu fuir devant la mode ressuscitée par les architectes du Rouet et cliquetait à tout-va, depuis ses couloirs à moquette azur aux motifs ambrées jusqu'au laiton qui encerclait le bois et tendait le cuir de ses ameublements. Abastan avait plutôt le goût du roc brut et des plafonds bas, portés par le marbre du massif.

– J'ai lu un peu ! chantonna-t-il.

– Les Tribulations de l'Ermite, décoda Céorn à l'envers, prenant place à la table de bois qui jouxtait la fenêtre. Ou L'histoire d'un Illuminé. S'agit-il du codex inversé ?

– Celui-là même. Sous sa version révisée, bien sûr. L'Ermite aurait fui ses démons pour apprendre à mieux les combattre, seul, dans sa caverne, là où il prétend avoir embrassé sa quête. L'idole des marginaux.

– Très aventureux, marmonna Céorn.

– Ce sont des semaines aventureuses qui se profilent !

La chambre, bardée de fauteuils et d'oreillers, sentait le renfermé. Le feu ne brûlait pas. Le 1^er Conseiller jeta une bûche dans l'âtre et actionna le levier qui allumait l'étincelle. Il se redressa tant bien que mal, à bout de souffle.

– Toi aussi, tu vieillis, mon petit.

– Et toi, tu t'attardes. D'ici peu, tu nous auras tous mis à la crypte.

Le précepteur lui lança un regard noir.

– Ne suis-je plus le conseiller du Conseiller ?

– Plus que tout autre… concéda le régent.

– Alors, s'amusa Abastan, dansant des orteils sous le couvre-lit, on peut dire que je suis celui qui tire vraiment les ficelles. Sers-moi donc un verre.

– Voilà une attitude peu protocolaire, objecta Céorn. L'air enfumé de la Cité commence peut-être à t'embrumer la cervelle…

– Je n'en ferai que de plus fantasques prédictions ! Alors sers ce verre, et je me laisserai aussi tenter par… disons, cette galette de fèves et… le lapin du Chenil, dans une assiette creuse… Avec un vin de chez moi – silence, j'ai encore droit à mon rougeaud ! –, là, dans la coupette en fer. Pas la grande. Elle me glisse des mains.

– Je le sais bien ! aboya Céorn avec impatience.

Alors qu'il étalait les mets fumants sur un plateau d'argent pour les porter au précepteur alité, Abastan l'observa de ses petits yeux humides :

– Comment te sens-tu ?

– Vivant, répondit sombrement Céorn. D'autres n'ont pas eu cette chance…

Il servit minutieusement les deux coupettes (veillant bien à modérer celle du bonhomme) et s'installa à son côté près de la table de chevet. Abastan grommela :

– Quelles sont les nouvelles ?

– Les pires, et en bataille. 

– Commence donc par celle qui te plaira.

Haussant les épaules, Céorn déclara sans vigueur :

– Les catastrophes vont par paires et à la chaîne. L'assemblée des barons décidera de ce qu'il convient de faire, selon les volontés d'Amalric et du Temple suprême. Mais d'ici là et à toute heure, j'ai sur le dos un Doyen fort suspicieux, un Trésorier insolent et un Général déterminé à raser l'Est d'un seul et même coup par simple vengeance d'y avoir été conçu…

– Et la reine-mère ?

– Madame pleure son fils. C'est tout ce que j'en ai vu.

Abastan l'étudia avec une tendre sévérité.

– Voilà qui te ressemble, de ne pas te précipiter.

– Serait-ce l'ombre d'un reproche ?

– D'une mise en garde, tout au plus. L'assassin d'Amalric n'a pas eu la même patience.

– J'ai mes raisons.

Entre deux gorgées de vin, le vieillard répliqua :

– Des raisons de te faire tuer. Les De-la-Cité ont passé un sale quart d'heure, cette nuit… Il s'agirait pour toi de ne pas être le prochain aux aurores qui viennent.

Le précepteur laissa son idée fleurir au milieu d'un silence.

– Que racontent tes enquêteurs ?

– Tant de choses, et rien à la fois… Il n'y a pas eu une minute sans que ne sonne une cloche, à la Cité, aujourd'hui. On vide encore des cadavres en ce moment-même…

– Agréable, grogna Abastan dans une mastication acharnée. Et Du-Point, quant à ça ?

– Il patauge.

Le vieillard soupira puis, d'un œil sombre, guetta sa réaction en murmurant :

– Que feras-tu des dépouilles ?

– Honorées, à la Crypte de Dorcéus.

– Comme des martyrs de guerre… ? Eh bien. Honorées, en effet. Ceux qui n'ont pas été éborgnés ont eu moins de chance, alors ! L'amariolle et la famine sont plus avares, elles

ne nous laissent que des corps candidats à la fosse.

Céorn serra les dents, le genou agité de soubresauts.

– Que devrais-je faire d'autre, selon vous ?

– Quant à tes Vingt-sept idoles, je l'ignore. Mon avis, bien sûr, est que tu devrais écrire à Fidel au plus vite.

– Fidel a déjà été prévenu. Il a un siège à l'assemblée des barons.

– Il devrait venir plus tôt pour te seconder. Le-Chenil se porte à merveille et ton frère, dans son fief bienheureux, oublie ses devoirs envers son sang. Ramène donc cette tête de bois et fais en sorte qu'elle te serve à quelque chose ici.

Céorn ne répondit rien. Fidel était aussi malin qu'élégant et il ne serait pas embarrassé d'un bleu de plus à la Bastide qui ne soit pas un dandy à mouche. Mais il était également père de famille et baron d'apanage et avait sa part d'occupation. Je lui écrirai, ma foi. Soit, Céorn s'y jura d'un élan et opina. Peut-être son frère déciderait-il de garder son épouse et ses fillettes près de lui ? Il n'avait pas revue l'aînée depuis son été au Chenil, un an plus tôt, et attendait encore de rencontrer la petite dernière…

– Fidel ne sied pas à la cour, murmura-t-il d'un air absent.

– Pas moins que toi, fût un temps. Et aujourd'hui, t'y voilà habitué.

Abastan réclama une miche de pain noir et maugréa :

– Depuis que j'ai repris les brides de ton éducation, tu n'as eu de cesse de vouloir faire comme ton père. Aldric par-ci, Aldric par-là ; toujours à vouloir contenter le disparu… Il y a eu, chaque jour que le berger a fait, de bonnes raisons de se comparer au prince. Lui aussi était loyal à son roi et à son fief. Lui aussi protégeait ses gens.

– J'ai échoué à cela.

– Je ne parle pas d'Amalric. Il n'était pas tes gens. Je parle des ouvriers, des marchands, hommes et femmes, et des enfants, et des Autres… Alors que les rois et les reines tuent au bon plaisir de leurs allégeances, ceux-là pourrissent à la fosse commune. C'est eux qu'Amalric a oublié… Les as-tu oublié toi aussi ?

Céorn ouvrit la bouche, la referma et l'ouvrit de nouveau, ainsi qu'il le faisait à l'âge d'enfant, lorsque le vieil Abastan le réprimandait dans les couloirs du massif. Et à ce sujet, le précepteur reprit aussitôt :

– Le massif d'argent m'envoie encore toutes ses directives. Il y a eu plusieurs incendies volontaires, au Fort, dans la matinée. Simultanés, ou presque, pour la majorité. Ne l'as-tu pas vu, sur ta table de verre ?

Il fit une pause dans son repas, non sans une rasade de rougeaud.

– Il y a toutes les autorités nécessaires pour contenir les rebelles, prévint Céorn.

– Vraiment ? J'ai également été le malheureux destinataire d'un étrange courrier. Moins malheureux que son autrice cependant, à en croire la verve. Une pension pour enfants orphelins d'Orbe, envahie par la garde. La gérante s'en serait prise à la tour du fief puis aux portes du Rempart pour obtenir audience. Et à l'en croire, on aurait fait accuser, à tort, sa fille aînée de Moquerie.

Céorn redressa le chef si brutalement qu'il manqua se dévisser la nuque.

– Quel condamné n'a pas prétendu être accusé à tort ?

– Je l'ignore. Peut-être faudrait-il vérifier ?

– La justice du gouverneur est apte à discerner ses droits de ses devoirs.

– Il est vrai, il est vrai… Mais la justice s'est prononcée en faveur de la petite qui a passé la journée au Cénotaphe malgré tout.

Le Conseiller fronça les sourcils.

– Les Orbiens usent-ils encore du supplice ?

Abastan agita la tête, faisant gigoter le gras distendu de son menton, et porta encore sa fourchette entre ses dents de cuivre qu'il fit grincer à la déglutition.

– Pas à ma connaissance. Et ce n'est pas tout. Une émeute a pris l'atelier du Plateau. Il a semblé que la garde de suie ait peiné à la contenir, jusqu'à ce que les soldats de l'Ouest y arrivent en renfort. Quant à la Cité, en neuf décennies, je ne l'ai jamais vu si agitée…

– Que puis-je faire que je n'ai déjà fait pour éteindre le feu Moqueur ?

– Tu crois que ce sont des Moqueurs, qui ont lancé ces pétards et brûlé ces fiacres ? Dix barbutes que c'étaient les Autres ! Ils sont en colère. Peux-tu les en blâmer ? La Cité n'a pas connu pareille famine depuis le Zénith, ou peu s'en faut. L'Aurore leur a repris tout ce que l'âge de laine leur avait offert… (il tenta de se redresser sur ses oreillers). Céorn, il te faut craindre bien pire que les Moqueurs, désormais.

Celui-ci pivota instinctivement vers la fenêtre.

– Je n'exclue aucune hypothèse…

– Tu les exclues toutes si, comme ton Général furibond, tu ne vois que l'ennemi que tu as choisi de voir… Mais pour le reste, tu risques de passer à côté de quelque chose, en t'acharnant à idolâtrer ton bellâtre de cousin…

– Choisi de voir, répliqua Céorn, n'est pas exactement le terme que j'aurais employé ! Ils se sont rendus très visibles…

– Tu as délibérément choisi de traquer les coupables. Tu as choisi de les jeter au bûcher comme tu as choisi de t'en vouloir de l'avoir fait. Ton père n'aurait pas tant tergiversé. Il aurait coupé le mal à la racine ! Il aurait pris des décisions !

Céorn le contempla avec effarement. Aldric et son épouse, asphyxiés dans leur chambre seigneuriale, n'avaient pas eu le temps d'échapper au brasier qui avait envahi la tour, au massif. Fidel et lui avaient vu passer leurs cadavres raidis, sur des brancards couverts de suie pour être conduits à l'obélisque. Aurait-il fallu gracier leurs bourreaux ?

– Je prends des décisions, Abastan ! À chaque instant !

– Auprès de conseils aveugles et de menteurs notoires.

– Alors, que devrais-je faire ? Mettre le corps d'Amalric en crypte, laisser le Prince pour mort quelque part dans la vallée et passer au-dessus de Mahenn pour forcer le Pasteur à me confier son sceptre-berger ? Si là était mon but, j'aurais pu aussi bien trancher la gorge du berger moi-même… !

– Sûrement pas, mais il y a des forces bleues à raviver si tu veux garder la place qui est la tienne. Sans Amalric et son garçon, tu es vulnérable. Madame La-Rouge est disposée à se choisir un héritier…

– Jusqu'à ce qu'on me ramène son cadavre, Edric est présumé vivant.

Abastan éclata d'un rire à la fois jaune et sournois.

– Le bougre, il aurait dû enfanter plus… Amalric ! ajouta-t-il. Jusqu'à ce qu'il ait trois ou quatre petits gars pour se risquer à prendre la relève une fois tombé. Mais non… Ce Roi n'a jamais voulu la paternité. Un héritier, un seul, unique, pour la Foi et la Puissance… ! Mais pas plus car ils auraient été, pour lui, autant d'adversaires potentiels. Ou bien, pas d'héritier du tout, et le sceptre pour lui tout seul… !

Céorn s'offusqua :

– Vous êtes bien aigre. Adversaire ? Edric, son propre enfant ?

– Peut-être, petit… Ou pas. A-t-il donné l'impression d'aimer son fils ?

Amalric mériterait donc son sort… ?

– Il ne nous appartient pas d'en juger les apparences – et Amalric n'a jamais eu d'égard pour celles-ci, précisa-t-il.

– Bien sûr qu'il t'appartient ! C'est ta responsabilité, fiston, à présent…

Abastan désigna la bannière à l'ourlet élimé qui ornait le mur opposé, sous la lucarne. Les deux courants du fleuve-de-bonne-fortune, qui allaient se jeter dans le lac du même nom, se croisaient au centre du blason peinturluré au pigment d'indigotier ; et la toile de fond, aux couleurs de neige du Temple suprême, portait la devise sacrée de la Cité. Habitué aux leçons du précepteur, Céorn vit Abastan arriver avec la subtilité d'un charretier sur la Guirlande aux poulies :

– Aussi timbré qu'il ait pu l'être, Amalric était le plus fort d'entre nous… Il est tombé. Son seul et unique héritier s'est fait la malle et toi, tu as commis la bêtise d'en informer les treize baronnies, qui grondent déjà de faim et d'épuisement.

– Vous êtes convaincu, murmura Céorn, que le sceptre est en péril.

– Il y a deux couleurs, sur les armes de votre Bastide, reprit Abastan. Les baillis de la capitale et les clans fédérés ont prêté allégeance à l'alliance de la Foi et de la Puissance. Ces rouges, verts, gris ; c'est à la royauté du sang bleu qu'ils répondent, et du conseil des Sept qu'ils dépendent. À qui se vouer, si le fils a vaincu le père ? Et vers qui se tourner, si l'héritier a disparu ? Tu crois que les promesses suffisent à prévenir la traîtrise…

– S'il s'agit du régicide, j'en trouverai l'auteur…

– Sauf qu'il ne s'agit plus du régicide, mais de ses conséquences… Ouvre grand les yeux. Qu'importe la couleur du clan ! La fédération est tenue par celui qui détient le sceptre-berger. Et qui détient le sceptre-berger, à présent, petit ?

Les yeux fixés sur l'étendard, Céorn répondit : « Personne… ».

– Cela ne tardera pas à changer, prévint le vieillard. Vois le coup venir.

20. Loin du massif d'argent

Lys n'eut pas le temps de s'en persuader que le cercueil s'ouvrait enfin et elle trouva Bernand et Vorcemyr, bien sûr, qui l'attendaient sur la terre ferme. Il l'aida à s'extirper de la boîte tandis qu'elle posait une couverture sur ses épaules tremblantes, avant de s'employer à briser sangles et menottes à grands coups de cisailles. Hébétée, elle jeta aussitôt un regard avide aux alentours. La flamme d'autorité s'épuisait sous un vent mordant dans la cour déserte aux sols détrempés. Le clocher, planté au sommet du Talus, indiquait déjà neuf heures du soir et au-delà, une poignée d'étoiles timides piquaient la toile obscure traversée de nuées orangées. Lys interrogea simultanément ses deux comparses qui la dévisageaient.

– Où est Tassaud ? demanda-t-elle d'une voix rauque. Les villageois ?

– Pas de panique, répondit Bern. Les fils de Bombrir gardent la maison. Les petits sont terrifiés. Personne ne viendra leur chercher querelle, crois-moi…

Ils l'entraînèrent jusqu'au portail alors que la pluie les martelait sans égards.

– Et la garde ? poursuivit-elle d'une voix tremblante. Les soldats rouges ?

– Il n'y a plus personne, dit Bern en réajustant son bras engourdi sur ses épaules.

Vorce ouvrit la grille d'un coup de pied et aboya :

– Pourquoi faire ? L'officier a eu ce qu'il voulait. Tu es libre de crever.

– La-Faucille a posté deux soldats au Cénotaphe, expliqua Bern.

– Que leur avez-vous fait ? s'inquiéta Lys.

– Rien du tout ! grogna Vorce. Ils ont déguerpis dès qu'ils en ont eu la chance.

– Mais où est le lieutenant ? insista Lys. Mes affaires, mon livre…

– Du calme, l'amie ! Trop tard pour ça. Au verdict, l'audition a tourné à la lutte. Bern et Dop ont emmené Tassaud au départ des hostilités… (Elle lui tendit sa gourde au goulot fumant). Moi, je suis restée prendre quelques coups, mais les soldats rouges ont fini par calmer tout le monde. Des amendes ! ajouta-t-elle en voyant sa mine inquiète. Ah, et pis Bombrir qui va finir sa nuit à la tour de garde… Ce sera jamais que la sixième fois…

– Le lieutenant, celui dont tu parles, reprit Bern. Il a filé avec ses gars. Il est monté dans une litière et a foutu le camp.

– Vers Fort-le-fief ? compléta Lys.

Vorce acquiesça en épongeant son front brûlant. Le Cabot, ses trois officiers et leurs sous-fifres avaient rejoint le chef-lieu et mettraient sûrement vite les voiles vers la capitale, avec son Tertre, son bracelet et le reste de ses économies…

– Tu as de la fièvre, l'informa Vorce.

– Qui a ordonné ma libération ?

– Nous, répondit sombrement Bernand en la conduisant hors de la ferme. Vorce et moi. Lurion nous a filé sa technique de crochetage. Il est temps de partir.

S'immobilisant sur le sentier, Lys l'observa sans ciller : « Partir ? ».

– Dans l'ouest, gronda Vorcemyr. Nous sommes prêts.

– Je… bégaya Lys. Je ne sais pas…

– Qu'est-ce que tu comptes faire ? Personne, au fief, ne t'emploiera désormais ! Et tout le monde sera sur le qui-vive, maintenant qu'le berger s'est fait saigner !

La détermination des deux comparses émanait d'eux comme un feu sous la pluie… Il était difficile de ne pas se laisser embraser.

– Vorce a raison, insista Bern. La pension n'est plus sûre. Et Tassaud est compromise. Il faut trouver le pivot, au pied des montagnes, sauter dans le convoi et disparaître. On a tout prévu (il effleura son portefeuille). C'est Ropric qui fait le service de nuit jusqu'en ville, alors on prendra sa roulotte. Mais on changera de route avant Fort-le-fief. Puis on continuera droit vers le déraillement, dans les Mille. Il y a deux voitures prévues, qui partiront peu avant minuit. D'après Bombrir, la douane sera fermée dès demain matin. À cause du Roi qu'on a massacré. Lys, C'est notre seule chance de quitter le Fort…

– D'accord, je… oui…

Et elle se laissa emporter vers le flanc du terril, boitillant dans l'allée boueuse où l'on discernait encore les traces des villageois, sans un regard en arrière. Bernand et Vorcemyr l'épaulaient de chaque côté en bravant la pluie battante. Ses jambes étaient faibles et la douleur de sa rotule lui tira une grimace, mais elle reprenait ses esprits. Peinant au bord du canal qui ondulait parmi un amoncellement de bâtisses identiques, elle sentit du mouvement, dans les pommiers… un chat, peut-être, ou un oiseau de nuit qui se cachait du déluge ? Alors qu'ils approchaient du flanc nord, les bottes enfoncées dans la gadoue, les chausses de Lys gorgées jusqu'aux chevilles, Vorce se mit à agiter ses cisailles à la truffe d'un coyote en fuite et l'animal s'évanouit dans les bosquets. Ils poursuivirent vers l'épingle qui menait à la roulotte sans qu'un soldat ne vienne à leur rencontre, mais une bourrasque électrique frappa soudain les chaumières de calcaire… Quelques instants plus tard, Orbe était battu par la tempête.

Sans un mot, Bern alla s'immobiliser au milieu d'une bifurcation, sous la borne routière qui surplombait le chemin, et tira trois gros sacs à dos d'une bouche d'égout tandis que Vorce, casquette de mineur sur le front pour contenir sa chevelure sauvage, faisait le guet près du ravin. Je dois aller à la pension, pensa Lys, gelée dans son uniforme aux sangles déchirées, les épaules alourdies par la couverture.

– L'orphelinat ! cria-t-elle pour couvrir le vacarme qui s'abattait sur les maisons.

Vorcemyr la jaugea avec colère.

– Non ! s'exclama Bern en lui jetant l'un des trois bagages solidement ficelés. C'est trop tard, on ne peut plus attendre ! Les autorités vont débarquer au Talus pour mettre fin à ton supplice ! On va rater le convoi ! C'est maintenant ou jamais, t'entends ?

La jeune fille voulut rétorquer, mais fut brutalement saisie par le bras et Vorce l'envoya valser dans le ravin, derrière la borne de pierre. « On a de la compagnie ! ». Bern bondit aussitôt à leurs pieds, souple comme un félin, et tout trois se tassèrent dans les herbes pendant qu'une voix tonitruante s'élevait de l'autre côté de la route, aux portes du moulin Jappesec. Lys ne put saisir les mots, mais elle reconnut le timbre rauque du garde-champêtre Pomméaud. Un chien furieux aboya au vent, alors même qu'un éclair blanc scindait le ciel. « Ils te cherchent… ! », dit Bern à son oreille. Une lueur jaunâtre vint parcourir le sentier et le chien aboya de nouveau. Un instant plus tard, le museau noiraud de l'animal apparaissait au bout de l'épingle.

– Ne bougez pas, articula Vorce.

D'un geste lent et précautionneux, elle sortit un paquet craquelé de son gilet ; Lys, démunie, la vit brandir un canon à la crosse d'ivoire, frappée des armes de la Cité.

– Qu'est-ce que – Vorce ! D'où sors-tu ça ?

– Silence, répliqua-t-elle, le bras tendu, un œil sur le ciel.

– Ils vont t'entendre ! fulmina Bern en cherchant à s'emparer du pistolet.

Elle le repoussa d'un violent coup au poitrail, au moment où la foudre jetait un voile sur son visage crispé.

– Si on est débusqués par le clébard, c'est foutu pour nous !

Et elle s'arma de nouveau, comptant à voix haute :

– Un… Deux… Trois… Quatre…

Lys comprit ce qu'elle allait faire une seconde avant qu'elle ne s'exécute et se jeta sur Vorce avec le peu de force qui lui restait. La détonation se perdit dans le fracas du tonnerre, alors que le limier retournait à son maître sans demander son reste.

– Qu'est-ce qui t'as pris ? fulmina Vorcemyr. Il aurait pu renifler jusqu'ici ! On se serait fait coincer pour de bon ! Tu veux rester à Orbe pour le restant de tes jours, c'est ça ?

Lys s'apprêtait à répliquer quand Bern, perché sur la borne, l'interrompit :

– Ils sont partis ! Il ne nous reste plus beaucoup de temps ! Allez !

Mais Lys, secouée, les observa sans bouger.

– Dépêche-toi ! gronda Vorce.

– Partez sans moi. Fichez le camp ! Je vous rejoindrai. Je connais un raccourci.

Tous deux la contemplèrent avec un désarmement identique.

– Tu plaisantes ? grogna Vorce, les yeux plissés. On ne…

– Partez, je vous dis… ! J'attraperai le convoi, mais j'ai besoin de passer à l'orphelinat ! Foncez vers la roulotte, avant que Pomméaud ne vous tombe dessus. Allez !

Vorce voulut insister, mais Bern attrapa sa main et l'entraîna hors du ravin. Elle ne résista pas et le jeune homme jeta un dernier regard d'émeraude par-dessus son épaule. « Fais attention », lut-elle sur ses lèvres et Lys lui adressa un sourire, avant qu'ils ne disparaissent ensemble dans la tempête. Le chien aboya une nouvelle fois, beaucoup plus loin de la borne de pierre. Oubliant le froid et la peur, Lys tira serra les sangles de son propre sac et, sans hésiter plus encore, quitta les hautes herbes, bondit à travers la route et s'élança vers la pension Du-Havre.

L'orphelinat était plongé dans l'obscurité. Dès qu'elle eut approché l'allée, Lys reconnut la silhouette massive de Badric, l'aîné du vieux Bombrir. Il dégoulinait sur le trottoir, dans son manteau de suie tout élimé par le temps, éclairé par un unique bulbe et muni d'épaisses lunettes. « Noxiculaires », pensa-t-elle en détaillant le contremaître. Bergota Tassaud avait, quoi qu'on en dise, réussi à se faire quelques amis fidèles, à Orbe et Fort-le-fief. Et Lys savait que si l'un des fils du coutelier la surprenait, elle se verrait ramenée à Tassaud par la peau du cou. Le sommet du chevalement brillait comme un phare dans la brume ; Bergota y veillait sûrement, les doigts crispés sur la manette du tableau de commande, les yeux plissés, comme tant de soirs où l'un de ses enfants tentait de faire le mur.

Laissant le bougre à son portail, Lys rejoignit les bosquets, souleva la planche moisie qui colmatait la clôture (et dont les orphelins successifs s'étaient communiqué l'emplacement) et se faufila sans mal dans l'arrière-cour, où la cuisine amoncelait les ordures. Clédron, le cadet de Barduc, surveillait le mur nord qui bouchait l'impasse de la langue de Bille, trahi par les contours éclairés de sa silhouette. Lys avait été privée de son trousseau, mais elle savait depuis longtemps comment déverrouiller la porte branlante à la main et elle se précipita, confiante, sur le battant. Elle sursauta au crac qui résonna tout près de là alors qu'elle faisait sauter le verrou. Cherchant l'origine du craquement suspect, elle trouva un garçon de courte taille, les cheveux blonds noués en un épais catogan, appuyé contre le réverbère de la cour. D'une main, il portait son parapluie et de l'autre, il jouait avec un vieux briquet qu'il s'amusait à éprouver sous le déluge. Lys l'interpella :

– Doperic ? Qu'est-ce que tu fais-là ?

– Je pourrais te poser la même question, rétorqua l'orphelin.

Il vint sur le perron en repliant le parapluie tandis qu'elle se débarrassait de sa couverture imbibée d'eau. De son ton le plus pernicieux, il cracha :

– Tu devrais être dans une boîte, à l'heure qu'il est.

– Plus maintenant, répliqua-t-elle avec froideur.

Embarrassée par sa proximité douteuse, Lys s'aplatit contre la porte. Le jeune homme ne la lâcha pas du regard.

– Pas tout à fait, fleur-de-lys. Bergota est toujours là-haut, à s'éreinter pour tes beaux yeux. Je sais pas ce qu'elle prépare, mais elle a l'air mal en point. Elle est prête à te faire récupérer par les molosses du vieux Bombrir… Je savais que ça arriverait. Je savais que tu finirais par semer la zizanie dans ma maison. Depuis que t'as commencé à travailler dans la grande ville, pour ton patron bien-aimé, t'en fais plus qu'à ta jolie petite tête…

Lys ne détourna pas le regard.

– Je ne t'ai rien fait, Dop.

Il embrasa encore la mèche de son briquet, les prunelles flamboyantes.

– T'as jamais rien fait à personne, petit fleur, railla-t-il. Rien. Tout ce qu'il te faut, c'est un sourire, ou un battement de cil pour obtenir c'que tu veux. Codric Idéaud, Bombrir, et le bourgmestre en personne, bon sang ! Ils sont tous à tes pieds. Ils te donnent c'que tu demandes, sans que t'aies à dire merci… Ce sera facile, pour toi, de quitter ce trou.

– J'imagine, gronda Lys, que j'aurais dû te remercier, toi aussi, pour les années passées à me courir après et à m'effrayer ? Et pour toutes les fois, même, où tu m'as vendu à la mère Tassaud ? Pour m'avoir balancé dans le puits ?

Doperic ne broncha pas. Son visage réjoui faisait office d'aveu.

– Et ça, reprit-elle, simplement parce que Vorce et Bern m'ont toujours préférée à toi… Simplement parce que notre mère m'a recueillie en premier.

– Ta mère. Pas la mienne. Je vais lui annoncer que tu es rentrée… on verra bien ce qu'il advient, alors, de la fleur-de-lys.

Il tendit la main pour ouvrir la porte, et Lys lui rentra dedans sans une once de doute. Serrant les poings, elle lui martela l'estomac pendant que sa tête allait cogner le muret de brique. Surpris et furieux, il la repoussa d'un coup d'épaule et l'immobilisa de ses bras ; elle mordit profondément dans un doigt charnu. Le tonnerre gronda, Doperic gémit de douleur et Lys se dégagea à son tour. La main ensanglantée, il lui adressa un geste obscène. « Tu m'empêcheras pas ! », s'écria-t-il. Lys le regarda pénétrer la cuisine avec ce même air de jubilation sournoise qu'il avait arboré durant des années passées à la tourmenter. La dénoncer à Tassaud l'excitait profondément. Dop était resté ce petit garçon, capricieux et narquois, qui moquait ses contes avec tant de plaisir… Guidée par une haine corrosive, à bout de patience, Lys se précipita pour attraper le garçon par la manche ; et, comme s'il n'avait pas pesé plus lourd qu'une corbeille de linge, l'envoya valser sur le sol de la cuisine.

Son sang se mit à couler entre les dalles, dilué dans une grande flaque de pluie argentée, et Lys se figea. Il avait le bras tordu dans un angle inquiétant, coincé sous le parapluie. Ses yeux étaient clos.

– Dop ?

Frappée d'horreur, et sans prendre le temps de se demander comment elle s'y était prise, Lys s'agenouilla près du jeune homme. Avec un soupir de soulagement, elle vit Doperic remuer de nouveau. Le liquide brunâtre n'abondait que de son doigt et ses paupières battaient encore. Sonné, pour sûr… mais entier. « Attends », chuchota Lys en l'aidant à s'appuyer contre le mur. Essayant tant bien que mal de ne rien renverser, elle s'efforça de l'allonger sur le plan de travail, au creux d'une montagne de marmites de cuivre. « Je – vais prévenir les autres », susurra-t-elle. Doperic, hagard, ne répondit rien et elle pivota. Son cœur manqua un battement. Dans l'encadrement de la porte, une femme, stupéfaite, contemplait les deux enfants. Lys sursauta. Mais ça n'était pas Tassaud. C'était Nellà.

La nourrice de l'orphelinat, qui vivait dans l'abri, au fond du jardin, avait l'air plus épuisé qu'à l'accoutumée si toutefois c'était possible. Ses cheveux blancs de neige bataillaient hors de leur filet en troupes inégales et son regard timide bondissait de Lys, trempée et blessée, à Doperic gisant dans les marmites.

– Nellà, je t'en supplie… commença la jeune fille.

Mais la muette posa l'index sur ses lèvres et fila droit vers le garçon. Avec une douceur extrême, elle se mit à l'ausculter. Les yeux écarquillés, Lys insista :

– Je ne voulais pas… Il… essayait de m'empêcher…

La nourrice, sans cesser de faire courir ses mains osseuses sur le corps de Dop, agita la tête pour la faire taire et ne revint à elle que lorsqu'il eut cessé de grogner. Puis elle désigna le sac, sur son dos, et Lys recula aussitôt vers la porte, les joues humides… Elle qui avait passé sa vie à rechercher l'indulgence de Nellà, lorsque Bergota implosait, ne put trouver les mots. Mais les mots indifféraient la nourrice. Sans un bruit, celle-ci posa une paume sur son cœur, désigna la fenêtre et agita les doigts en une vaguelette qui désignait le vent. Le zéphyr migrateur, comprit aussitôt Lys. Elle leva ensuite sa main gauche, et tapota cinq de ses phalanges. Puis elle mima une longue griffure, à la base de son front. Décontenancée, Lys resta silencieuse à son tour.

Pour autant qu'elle s'en souvint, Nellà n'avait jamais utilisé ce signe.

– Qu'est-ce que ça veut dire ? murmura la jeune fille.

Mais Nellà haussa les épaules, le regard triste. Tassaud te dit tout. L'oculie était-elle dans la confidence des secrets de sa tutrice ? Lys ne bougea pas du seuil, consciente du temps précieux qu'elle se risquait à perdre. D'une voix faible, elle demanda :

– Nellà… Est-ce que Bergota a falsifié mon livret ?

La nourrice fit mine de revenir au pauvre Doperic et Lys insista :

– Tu sais qui étaient mes parents, n'est-ce pas ?

Sans réponse, Nellà lui adressa un sourire mélancolique, et agita la main vers la porte quand un nouvel éclair violacé frappa la pension. Elle veut que je m'en aille… Lys le savait. Il était trop tard pour interroger la nourrice. Bern et Vorce ne l'attendraient pas éternellement… Un sanglot dans la gorge, l'œil sur la pendule, elle gratifia l'oculie d'un salut. Au revoir. Puis, sans une larme, elle pivota et quitta prestement la cuisine.

Lys noua ses cheveux avec un cordon arraché de sa combinaison et se faufila dans la maison endormie – ou presque. Des petits pas précipités dans le dortoir ouest. Un sceau vidé dans les gouttières, à la lingerie. Elle passa tout près du miroir rongé de rouille qui ornait l'escalier et croisa son propre regard. Sale mine. Du sang, de la boue et des litres d'eau la couvraient de pied en cap, des mèches collaient à son front livide et ses yeux clairs étaient rougis jusqu'aux joues. La manche malmenée par la poigne de Vorcemyr tombait en lambeau dans son dos. Elle déchira l'autre, fit un nœud autour de sa taille et emprunta l'épais caban de voyage de sa tutrice au portemanteau, avant de serrer la sangle du sac à dos sous son aisselle… Tassaud n'appréciait pas le style d'Orbe et se couvrait le plus souvent d'une étoffe brune et confortable qu'on ne fabriquait pas au Fort. C'était sûrement de meilleur ton, pour prétendre à visiter la fédération, de se promener en habit de berger plutôt que de filer en tenue de captive ou en uniforme de mineur aux allures vagabondes. (d'ailleurs, elle savait qu'elle trouverait, dans la poche intérieure, des lunettes et des gants de laine). Constatant un résultat plutôt malhabile mais au moins fonctionnel, elle couvrit son visage pour grimper l'escalier. Ses chausses suintaient sur le plancher… Elle laisserait des traces identifiables. Plus d'importance, à présent… Respirant à peine, la jeune fille gagna le bureau directorial.

La lumière était éteinte. Mais Lys savait que Tassaud ne dormait pas.

– Lych ?

Bobine, les yeux ronds tels des écus, se tenait au milieu du couloir biscornu. D'une main, il portait un oreiller et de l'autre, un automate de bois. La foudre fendit le ciel de nouveau et le petit, horrifié, se précipita vers sa sirène. « Aime pas, Lych ! Aime pas le bruit ! » pleura-t-il à son oreille pendant qu'elle le prenait dans ses bras. « Chut, Bobine, s'il te plaît », supplia-t-elle en le portant vers le placard. « Ne pleure pas, je t'en prie ! ». Elle lui chatouilla affectueusement la nuque, comme elle le faisait chaque fois qu'il veillait trop tard. Comblé, l'enfant cessa de chouiner et se mit à la dévisager avec curiosité.

– T'étais où, Lych ? C'est quoi tes habits ?

Elle réfléchit un instant, le cœur et la cervelle engagés dans un ballet effréné.

– J'étais en train de… Bobine, j'ai besoin que tu m'aides. Est-ce que tu peux faire ça ?

Le petit, qui d'ordinaire se faisait ordonner de retourner promptement au lit, à des heures pareilles, hocha vigoureusement du chef.

– Il ne faut surtout pas dire à Madame Bergota que je suis rentrée… J'ai quelque chose d'important à faire à la maison. Il faut que tu ailles voir Madame dans son bureau pour lui dire que Doperic… Doperic s'est fait mal, d'accord ? Tu comprends ça, Bob ?

– Il est où, Doperic ? chantonna le bambin.

Elle hésita une seconde.

– Il est quelque part, en bas. Répète-lui ça. Mais surtout : ne lui dis pas que tu m'as vu… c'est un secret.

– Oui !

Et il voulut se précipiter pour foncer à sa mission, mais Lys s'accorda quelques secondes d'étreinte supplémentaires. « Pas de bêtises, d'accord, Bob ? Je reviendrai te voir, dit-elle. Promis ». Et, l'air très sérieux, le bonhomme fila à la porte de Tassaud. Lys s'enferma dans son placard, et juste à temps, car Bobine avait à peine frappé du pied sur le battant que la tutrice emplissait le couloir de sa fébrilité. « Viens là, mon enfant. Parle donc ! C'est l'orage qui t'effraie ? » ; Lys, le cœur lourd, écouta Bobine répéter son mensonge. La vieille réagit au quart de tour : « Dop a quoi ? » cria-t-elle en l'emmenant aussitôt dans l'escalier. « Par les temps Anciens, si ces chiens galeux ont osé pénétrer ma maison… ». Rapide et silencieuse, Lys entra dans le bureau. Soit elle y trouverait le moyen de partir (et peut-être, quelques réponses aux questions dont on la préservait), soit elle ressortirait bredouille, à la merci de Tassaud, de Bombrir, et du reste de Fort-le-fief. Bern et Vorce ne lui avaient laissé aucun moyen de traverser la frontière : si elle tardait encore, elle n'irait nulle part. Maintenant ou jamais.

La pièce étroite était éclairée de lucioles bleues et violettes qui flottaient dans leurs bocaux. Tassaud avait déplié ses carnets et étalé une jolie part de sa paperasse à même les tabourets. Sur la table, une cartographie, et quelques notes punaisées çà ou là. La fédération de l'Arbre. Ici, le Fort. Et là, la Cité. Une pendule invisible répétait son inlassable tic-tac… Lys frissonna. La roue du chevalement, telle la couronne d'un géant plantée dans le plancher, émettait une légère vibration. Tout au bord du bureau, Lys et le baron Céorn, resplendissants au milieu des halles, devant le Secret. Plus loin, une très jeune Bergota vêtue de noir, entourée d'un groupe de femmes souriantes dans un vaste pré. Enfin, l'unique cliché familial de la pension, obtenu à prix fort six ans plus tôt, où treize enfants railleurs ou maussades s'alignaient devant la maison. Lys songea à Bern et Vorce, qui la contemplaient d'un air joyeux pour lui, boudeur pour elle… Derrière eux, Doperic, sa toison blonde nouée sur le crâne.

Dans sa colère, Dop avait probablement parlé vrai… Lys avait eu beaucoup de monde à ses pieds, ces derniers temps… Jusqu'au petit Bobine, qu'elle n'avait pas hésité à entourlouper. Si je délirais ? Elle sentit une sueur froide lui caresser l'échine. Si j'étais coupable ? Idéaud avait-il seulement levé la main sur elle… ? Chancelante, elle constata son poignet contusionné. Pas de bracelet. À la place, une ecchymose bleuâtre. Le cœur brisé, elle se remit à sa fouille. Elle approcha du tableau de commande compliqué, où d'inextricables filins prenaient racine. La baie circulaire offrait un panorama complet de la langue de Bille et une longue-vue pointait vers le portail. Lys tira lentement la manette du puits mécanique, qu'elle mit en marche, puis revint vers le seuil. Dérobant la clé suspendue, elle approcha des casiers et, sur la pointe des pieds, ouvrit le boîtier qui portait son nom. LYSERION DU-HAVRE. Était-elle seulement digne de sa maison, elle qui était réduite à la voler ? Elle attrapa l'unique enveloppe jaunie et poussiéreuse, ornée du tampon de l'institut et liée par un cordon, ainsi qu'une bourse de cuir légère. En enfonçant son butin dans la poche intérieure du manteau, elle ne put s'empêcher d'imaginer la réaction de Tassaud, si elle la voyait en cet instant… « Où est mon caban, bande de canailles ? » beugla celle-ci, comme si elle se trouvait dans la pièce. Une lueur se mit à virevolter dans le jardin, et Lys aperçut sa tutrice qui trottinait vers le portail. Tassaud entama un échange houleux avec un pauvre Barduc stupéfait. C'est le moment. Attrapant le cabas et quelques linges au hasard, Lys fourra l'ensemble dans son sac et, vacillant sous le poids de la cargaison, se rua dans le couloir… Elle aperçut la lanterne par le vitrail miteux qui tremblait sous les bourrasques.

Barduc et Clédron étaient repérés de part et d'autre du domaine, mais les deux autres garçons de Bombrir restaient invisibles. Si Lys connaissait Bergota, Vadrir serait au poulailler et Mordeau près du ruisseau (ou vice-versa). Sans la lunette de son phare, Tassaud ne pouvait observer tout le chevalement et Lys aurait saisi l'occasion de sauter le portillon s'il n'avait pas fallu, pour cela, croiser celle-ci en sens inverse. Ne lui restait plus qu'à tâcher de descendre par la toiture et jusqu'au puits, avant de se faufiler entre Mordeau et Vadrir. Pour ça, elle devait passer par la fenêtre de Vorcemyr. Décidée, elle rebroussa chemin – et tomba nez-à-nez avec sa directrice

Bergota Tassaud, les arêtes du nez frémissantes, les cheveux en cascade, avait l'air offensé.

– N'aies pas l'air si surprise, petite. C'est moi qui t'aies élevée.

Lys recula d'un pas, pendant que Tassaud observait le manteau, la capuche, et le reste de son arsenal de fortune. Elle-même gouttait sur le tapis.

– Cette fois, c'est la bonne, c'est ça ?

– Je n'écouterai pas ! s'exclama Lys. Je n'écouterai rien qui puisse me faire rester.

Tassaud opina sans objecter et attendit.

– Ils m'ont tout pris ! insista Lys.

– Tu m'abandonnes donc ?

Lys ne se laissa pas démonter. Sans cesser de reculer, elle répliqua :

– J'y suis contrainte. Et m'y résigne. Je sais que vous ne pourrez m'en empêcher… aussi fort que je sais combien je suis désolée.

Tassaud fit un imperceptible pas vers elle.

– Tu y laisseras la vie.

Dans l'escalier, la botte des fils de Bombrir résonnait déjà. Quelle vie… ? songea Lys. Alors que Tassaud se ruait sur elle, elle se précipita au fond du couloir, et se jeta à travers le vitrail abîmé qui céda entier à son passage. Le hurlement de Bergota résonna tout l'instant qu'elle mit à rouler sur la toiture… Une tuile aiguisée entre les omoplates, elle eut le souffle coupé net. Elle se serait tuée sur le coup s'il n'y avait pas eu le sac à dos de Bernand. Relève-toi ! s'ordonna-t-elle. Boitillant sous le poids de ses affaires, peu confiante en sa rotule, elle escalada le plafond du puits mécanique.

– Ne fais pas ça ! s'écria Tassaud dans la tempête.

C'était déjà fait. Lys bondit dans le vide, ses mains gantées fermement serrées sur le câble grinçant. La molette du chevalement se mit à rugir et, alors que le tonnerre frappait Orbe, l'édifice trembla sur ses fondations. Plusieurs cris apeurés résonnèrent d'un côté et de l'autre de la maison. Le caisson qui avait jadis mené à la mine, à présent investi par les bûches de l'hiver, quitta les sols inondés pour s'élever hors de la fosse et Lys se laissa voltiger à travers les étages… Par bonheur, la cage alla gagner son sommet sans faire céder la corde, qui la laissa cependant à plus d'un mètre cinquante au-dessus des dalles boueuses.

Elle n'eut pas le temps de se décider à lâcher prise que ses mains glissaient, et son coude heurta fermement la gouttière alors qu'elle échouait sans contrôle dans la paillasse trempée. Plus claudicante que Monsieur L'Ortie, la jeune femme s'éloigna de l'édifice. « Lys ! » beuglait Tassaud. Mais Lys chancelait déjà vers la rive est du ruisseau. Lorsque les quatre gaillards de Bombrir apparurent, furieux, sur le perron de l'édifice, elle avait quitté le sentier pour s'égarer dans les flaques. La pluie couvrit le bruit de ses pas. Son rideau de fer masquait sa silhouette. Orbe ne la vit pas s'esquiver. Qu'ai-je fait ? Il lui fallut parcourir un kilomètre avant que son esprit ne réalise tout à fait ce que son corps avait pleinement décidé pour elle. Elle jeta enfin un coup d'œil en arrière. Plus de retour possible…

Lys ne cessa de gambader qu'aux abords du village, plus au nord ; où Bern et Vorce étaient sûrement passés une demi-heure plus tôt. Là, elle s'autorisa à respirer, le nez vers les étoiles voilées de brume. Prise d'une inquiétude subite, elle se mit à tâter la poche qui contenait toujours l'enveloppe jaunie. Il était au moins vingt-deux heures. La probabilité qu'elle puisse atteindre le pivot, au pied de la montagne, avant le départ de la dernière navette avait été drastiquement amoindrie. Cependant, Lys était prise d'une certitude absolue, et nécessaire, quant au triomphe de sa mission. Il faut partir. Un peu plus loin sur la chaussée, un éboulis d'argent obstruait le passage inondé par l'eau qui érodait le terril. Sans hésiter, elle se jeta au bord de la route abandonnée à la saucée, les talons plantés dans une plaque de roc brisé qui se mit à glisser sur le flanc émietté et, ainsi que le lui avait soigneusement enseigné Vorcemyr, dévala la colline à vive allure. Le vent occidental, qui gonflait son manteau, et les flots cristallins déroulés sous ses chausses trempées lui servirent de voile et de courant alors qu'elle atterrissait de nouveau à une boucle du chemin, deux niveaux plus bas. Cette technique-là n'avait d'autre expertise que celle des gamins du terril.

Le ciel se dégageait. Les astres dansaient de nouveau. Le déversement du canal s'étouffait et le terril argenté d'Orbe s'éloignait, dans son dos, pendant qu'elle creusait son chemin à travers la caillasse aiguisée des Champs. Elle ne croisa pas âme qui vive. Ni ouvriers, ni livreurs, ni soldats du Fort ou de la Cité, pour protéger le fief. Comme si tous ceux qui l'avaient tourmenté s'étaient volatilisés. Pourtant (elle le savait) d'autres se feraient un plaisir de la trouver pour la ramener à la pension. Alors, elle continua à avancer dans une semi-obscurité, suffisamment balayée par la lune pleine qui semblait gracieusement l'accompagner. Lys observa les sentiers sinueux, autour des monticules qui parsemaient le vallon. Plus jeune, avant qu'elle n'accumule les responsabilités, elle avait pris grand plaisir (comme ses camarades) à courir les rails désaffectés et à dévaler les dunes de fer. Puis elle en avait perdu l'habitude, car il était inconvenant de voir une si jolie jeune fille couverte de poussière… À présent, l'inconvenance était lointaine ; et Lys se sentait criminelle, sous sa panoplie de mineur et son caban volé. Bergota donnera-t-elle l'alerte ? Non. La matrone n'allait pas se risquer à envoyer, à ses trousses, ceux-là même dont elle voulait la protéger… Mais qui étaient ceux-là ? Lys s'efforça de ne pas y songer, pour rester concentrée sur chaque pas de son évasion nocturne.

Si fuir Orbe n'avait pas été une mince affaire, sortir du Fort ne s'annonçait pas plus heureux pour Lys, et elle avait promis à Bern et Vorce de les rattraper avant qu'ils ne s'évaporent dans la nature. Il lui fallait passer Barrière levant à la barbe de la garde et rejoindre la montagne sans qu'on ne l'intercepte. Dangereux itinéraire… Parvenue loin des Champs, elle gagna la chaussée ; et par chance, y rencontra une vapocycliste qui la promena tout au long du chemin, sans un mot, pour la déposer à Fort-le-fief. Barrière levant fermait ses portes, au versant ouest du massif ; et Lys attrapa le dernier chariot qui circulait entre les rails. Les voitures traversaient en pleine Voie de côte pour partir en direction de la Baie, à l'est, et vers la Cité, à l'ouest… C'était le seul moyen, pour Lys, de parcourir d'une traite la distance qui séparait Fort-le-fief de la montagne. Sans oser regarder le billetier dans les yeux, elle fouilla sa bourse pour céder les six agrafes que coûtaient sa traversée et fut autorisée à monter. Je l'ai fait, s'étonna-t-elle – un peu vite. Une troupe de sentinelles à l'air sévère vint inspecter l'extérieur du véhicule. Lorgnant par la vitre, le souffle court, elle écouta sans bouger :

– Fin du service de nuit ! L'itinéraire est interrompu jusqu'à demain midi. Ordre direct du Fort. Le baron a pris les commandes à la Bastide. C'est clair ?

– C'est que j'ai encore du monde, moi ! aboya le chauffeur.

Le soldat de suie frappa la carrosserie de son fourreau.

– Dépêche de les emmener ou le démon les appelle et rentre ton tacot à la station. On ferme la barrière à minuit pétante, que tu sois dedans ou dehors.

Lys expira lentement… Le wagon se mit à brinquebaler jusqu'aux pontons qui perçaient le volet de la muraille, et traversa Barrière levant. Plus vif que les voiturettes d'Orbe, le véhicule dansa avec souplesse sur le chemin de fer qui semblait avoir épousé les formes de la baronnie. D'un virage, il abandonna Fort-le-fief, puis grimpa le massif d'argent. De là, et sans s'y attendre, Lys put voir la maison du seigneur Céorn.

Le Fort qui donnait son nom à la baronnie-de-granite trônait sur le pic fendu, à l'intérieur même d'une haute crête qui s'était scindée en deux mandibules affaissées. Il y avait un pâle halo scintillant, parsemé d'éclats roses dont elle ignorait la nature qui émanait de la butte, taillée au flanc par les passerelles du château. Derrière le rempart de granit noir, haut comme le bouclier du géant, le reste de la maison-forte demeurait secret, enfoncé dans ses galeries. (« Troglodyte », selon Tassaud, ce jour où elle lui avait tout raconté sur le baron Céorn, en revenant de l'exposition). Dans la nuit, le Fort ne ressemblait qu'à une ombre anguleuse, enfoncée dans le massif, ses lanternes agitées par le vent. Lys n'avait jamais vu l'édifice de si près et avant qu'elle n'ait pu le détailler plus encore, il disparut.

Elle prit enfin le temps de s'assurer qu'elle était en sécurité. Deux bonhommes en uniforme ronflaient abondamment sur la couchette arrière. Ils n'avaient pas ouvert un œil depuis leur départ du chef-lieu. Et personne d'autre, dans la rame. Soulagée, Lys observa les Mille, obscures, bossues et amoncelées à l'horizon comme un parterre de champignons. Ses amis la cherchaient peut-être à l'instant même, quelque part autour du pivot ? Peut-être espéraient-ils toujours l'emmener avec eux ? Elle soupesa son sac puis l'entrouvrit pour en déterminer le contenu. Une boîte à glacière. Du linge, du pain à l'eau. Quelques cordages et ustensiles. Elle devina aussi les contours d'une boussole. Bern avait sans doute pensé à tout. Pleine d'une gratitude coupable, elle fit l'inventaire des conserves, de l'encre et du caban dérobés à sa tutrice. Voleuse, pensa-t-elle.

D'une main dans la poche, elle empoigna l'enveloppe que Bergota Tassaud lui avait adressée et dont elle n'avait techniquement pas mérité le contenu. Ça, elle n'osait pas encore l'ouvrir.

Lorsque le chariot se pétrifia dans les Mille, Lys rassembla les derniers espoirs qu'il lui restait pour détaler sur les quais. La lune ondulait derrière un plafond laiteux. Le pivot, dont les trois vastes stations de déchargement servaient de plaque tournante au commerce du fief, grondait à toute heure du jour et de la nuit. Le sol était couvert de charbon, et l'air enfumé éclairé de lanternes-à-miroir. Des ouvriers, pour la plupart affectés à la maintenance, s'affairaient en agitant leurs drapeaux. Lys retint son souffle pour s'épargner les vapeurs qui s'élevaient, mais aussi de surprise, devant le vaisseau fastueux qui lui coupa la route en fonçant vers le fronton. Au Miteron, elle avait accrue sa capacité à se faufiler, et à se pousser des yeux derrière la tête pour anticiper toutes sortes de menaces. Mais cette effervescence-là prenait une ampleur quasi-militaire. Un grand panneau, qu'elle lut avec attention, indiquait :

« Point central du commerce inter-seigneurial dans la région des Massifs depuis le règne des pères-de-la-nation, les Mille constituent la première gare ferroviaire à relier La-Baie (110^km), Le-Chenil (84^km), La-Tour (139^km) et la Cité (125^km) dès le sixième siècle de la dynastie-bergère.

Le relais du Pivot est inauguré le 9 Mars 825, en pleine Aurore du Pays de l'Arbre, par l'ingénieur Marthéaud Du-Lac, l'architecte Alban De-Palme et le Commandant en chef de l'Armée de Suie, Fidel Du-Plateau (767-860). Le Pivot se complète de sa célèbre plaque tournante, financée par l'Institut Gris-Bois et le laboratoire Des-Ronciers, en l'an 998. »

Persuadée d'être la voyageuse la plus indiscrète de la station, Lys eut presque le tournis en traînassant devant le circuit blindé qui éjectait ses conteneurs à la force centrifuge ; jusqu'à se faire bousculer par un chevalier vert, produit d'un clan, de toute évidence, dont elle n'avait même jamais approché le parfum. Conduisant la déroute du wagonnet chargé de marchandises qui s'ensuivait, il poursuivit sans s'excuser. Ceux-ci, ils vont à la Forge, pensa-t-elle en plissant les yeux pour apercevoir le blason de rouille. Et ceux-là, ils en reviennent. Ça, ça part pour la Tour… au nord. Enfin, un escalier qui menait à l'étage supérieur, où deux autres voies s'alignaient comme une paire de corne.

Une grosse horloge sonna. Le cadran lui indiqua minuit moins cinq lorsqu'un poinçonneur s'apprêta à fermer la grille de l'escalier. Sur le quai ouest, un blason bleu annonçait le départ vers La-Cité ; à l'est, celui vers La-Tour, qui se détournerait pour lâcher quelques passagers dans l'Ouest interdit. C'était là. Bern, Vorce ! Fondant sur le billetier qu'elle faillit renverser, Lys s'attira sa réprimande : « Regardez où vous allez, par le… ». Puis, découvrant son visage, sous la capuche :

– Oh, madame… ? Vous faut-il de l'aide ?

Elle saisit aussitôt l'occasion.

– Je dois monter dans ce convoi ! Là ! La voiture pour La-Tour, j'ai un billet !

– Où est-il ? insista le billetier.

À travers la vitre, un étage plus haut, Lys aperçut le profil de Bern. Elle voulut filer sans laisser au bonhomme le temps de composer, mais il s'y opposa aussitôt :

– Madame, vous ne pouvez pas accéder au quai sans billet.

– Ce sont mes amis qui l'ont – je ne l'ai pas sur moi… ! Si seulement vous me laissiez…

– Je vous demande de reculer.

Furieuse, elle voulut déverser le contenu restant de sa bourse dans la main du billetier, mais il soupesa ses agrafes avec un mépris de plus en plus évident.

– Les correspondances vers la capitale sont très prisées, déclara-t-il.

À l'étage, Bern la scrutait en agitant les bras, incapable de s'en faire entendre. Un cornet souffla. Lys eut un frisson. Il ne lui restait plus qu'une option… Elle tira de sa poche l'enveloppe dérobée, qu'elle ouvrit en brisant le cordon. Le sceau Du-Havre se déchira. Le papier desséché se craquela et elle en sortit… un minuscule ticket élimé.

C'était la réponse à la question qu'elle avait posé, toute sa vie, à sa tutrice. La raison pour laquelle elle travaillait jour après jour, pour laquelle elle se levait chaque matin, et qu'elle se répétait chaque soir. Car Bergota Véloce Tassaud lui offrait l'unique cadeau qu'elle eût jamais désiré : un passe-partout, tamponné par les services de Fort-le-fief, à usage unique et sans délai de validité. Un document qui lui permettait, et peu importe ses droits de cité, de se rendre où bon lui semblait dans la fédération des treize baronnies, y compris la Baie et ses eaux ensoleillées. Lys tendit le billet au poinçonneur incrédule. Muet, l'agent écorna le papier et lui indiqua l'escalier d'un geste nonchalant. Sans croire à sa chance, Lys bondit sur le quai.

Elle traversa le tourniquet qui conduisait aux voies et s'avança jusqu'aux rails. Bernand et Vorcemyr, serrés dans leur voiture, la hélaient à grands gestes. Grimpant le marchepied du train qui s'ornait du blason de la capitale, et leva une paume à l'adresse de ses comparses. Bern fut le premier à comprendre. L'air déçu, il baissa le bras. Vorce, elle, adopta une expression de pur effroi.

– Au revoir, dit Lys dans un souffle.

Bern hocha la tête mais Vorce agitait le poing. Un second sifflet retentit et ils furent noyés dans un panache de vapeur. Lys les regarda s'éloigner alors que sa propre voiture commençait à cliqueter… Mais, une fraction de seconde plus tard, une violente pétarade éclatait sur le quai, et un éclair noir passa à toute allure devant son siège. Lys scruta le flot sombre qui inondait la station. Deux, quatre, six et plus de soldats de suie affluèrent près des rails en dégainant. Venait-on pour elle ? L'avait-on dénoncée ?

Or, personne ne monta à bord de sa voiture qui quittait déjà le pivot.

– Non, attendez ! hurla-t-elle à un chauffeur invisible. Attendez !

Lys se jeta sur les portières sans en venir à bout, mais put glaner Vorce, le bras tendu vers ses assaillants, et Bern, allongé à même le quai, la tête sous une botte… Puis son train plongea dans la montagne, alors qu'un coup de feu éclatait… « Non ! » cria-t-elle aux ténèbres. Enfin, elle ne perçut plus rien qu'un silence bourdonnant. Les doigts serrés sur le ticket écorné, elle se laissa tomber dans un siège, béate, sans voir la route qui l'emmenait droit vers la capitale.

ÉPISODE 3.

Pour la foi et la puissance

21. Le Feu suprême

Madame Mahenn La-Rouge, enveloppée dans son corset et parée de ses perles, se fit porter en litière jusqu'au Temple suprême. Toute la ville, à présent, savait que le Roi avait rejoint la bergerie du géant à dos de laine ; mais aucune annonce officielle ne confirmerait la tragédie tant qu'elle n'aurait pas signifié son départ par le grand phare du Pasteur, en haut de l'édifice. Une fois allumé, il porterait l'esprit d'Amalric au géant, ne leur laissant que le glorieux souvenir de ses exploits.

Pendant que le Brasero rougeoyait au-dessus du haut Réverbère, le Temple suprême (en marquant l'un des points cardinaux de la Bastide) était resté plongé dans une obscurité immobile. La pipe blanche qui ornait le fronton de l'édifice s'apprêtait à cracher sa fumée pétillante ainsi qu'elle l'avait fait trente ans plus tôt, en l'honneur d'Ulfric, pour déplorer la mort du berger et le deuil de son troupeau. Mahenn voulait allumer le feu de sa main. Et personne n'aurait songé à lui en retirer la responsabilité : c'était son dû, après le trépas d'Ulfric, de Merwenn et de Lisbeth… Après la disparition de Tristan, et la mise en cause d'Edric. C'était son devoir de survivante.

Mahenn n'avait pas eu le moindre mal à obtenir le feu du temple de son petit-neveu, et c'était un cadeau heureux car elle l'aurait pris quoi qu'il en fût des décrets du Conseiller. Le sang bleu Céorn De-la-Cité était le seul candidat immédiat à la régence à présent que le féroce Amalric avait péri. Elle n'imaginait pas une seule seconde que son petit-fils ait pu prendre part à l'assassinat, et encore moins qu'il ait porté le coup fatal ; mais le garçon avait eu son rôle à jouer, même inconscient, dans la machination qui lui avait ravi son premier-né… Et laissait, de ce fait, le pupitre de l'assemblée à Céorn seul. Bien qu'il soit du clan bleu, Edric n'avait pris d'Amalric que les traits émaciés et l'œil délavé. De ses aptitudes et de son talent, de son autorité, il ne démontrait rien. Mahenn l'avait cerné, à l'enfance, en observant ses faits et gestes pour tenter d'y reconnaître la fibre ambitieuse du clan Rouge ou la prestance des pères-de-la-nation – peine perdue. L'héritier était tristement ordinaire. Puis elle l'avait égaré, quelque part au début de l'adolescence, lorsqu'il avait commencé à se désintéresser de ses titres. Le Prince, qui aimait bien lui tenir la main, à six ans, ne lui accordait aujourd'hui plus que de vagues sourires protocolaires, dans les couloirs du château…

Presque autant de ses propres soldats rouges que de soldats bleus, sous l'ordre souverain, avaient gagné le Pénitencier. Céorn s'était montré docile, en conviant les bannerets de chaque famille comme il avait convoqué l'inquisition du temple. Il avait veillé à n'écarter aucun ministre, délégué ou bailli, et à communiquer chaque pas de son enquête auprès de chaque institution. De l'enquête officielle, du moins. Tous les quarts d'heure, une secrétaire lui apportait un petit billet roulé sur un plateau et Mahenn ne le lisait que d'un œil, moitié mieux informée par la meute d'espions personnels qu'elle avait envoyé aux quatre coins du domaine.

Presque aussitôt, l'invitation très cordiale du 1^er Conseiller à le rejoindre pour un entretien privé, hors de la chambre bleue et loin des affaires de l'état. Il veut me tenir écartée du conseil… Mais Céorn administrait déjà le Fort, et il fallait un septième membre à la chambre, ainsi qu'exigeait la loi. Elle avait donc revêtu son habit le plus formel, et s'était rendue de pied ferme jusqu'à la table de verre pour y représenter la Cité. Contre la moquerie, contre les mutins, contre vents et marées…

Elle avait évidemment cédé la régence à Céorn. Avec l'héritier retrouvé dans une mare de sang, elle aurait été peu inspirée de vouloir s'empêtrer d'un sceptre quel qu'il soit, et comptait bien sur le 1^er Conseiller pour prendre le temps de s'en remettre à ses barons. Ses querelles avec le Général De-la-Colline au sujet du front, l'audace de Ronon et les théories farfelues du Doyen Véhan lui occuperaient l'esprit, si bien qu'elle aurait la liberté de fouiller elle-même les profondeurs de la Bastide. L'un de tes ennemis t'a supplanté, mon fils… Lequel ? Le Trésorier était un imbécile, au même titre que l'avait été son père Adric De-la-Cité. Fidel, le cadet de Céorn, se comportait comme un chien de garde avec les siens, mais il était loin dans son Chenil. Avec le Prince, ils étaient les derniers bleus de souche, la lignée centrale de Cordéus. Les héritiers de Gerdric. Je ne manquerai pas d'offenser tout le cousinage si, par malheur, j'en venais à offrir le trône au clan de mon père… Elle aurait bien été la première à y parvenir.

Le réformiste Céorn De-la-Cité, aîné du prince cadet Aldric, était ministre du territoire et 1^er Conseiller à la table de verre, ce qu'elle ne s'était jamais expliqué. En outre, il ordonnait au Fort qui comptait parmi les baronnies de main les plus riches et les plus armées. Amalric, pour des raisons qui n'appartenaient qu'à lui, semblait lui avoir trouvé quelque intérêt… Elle savait bien que Céorn était intelligent – oh, ça oui ! – mais elle n'appréciait pas la manie qu'il avait de vouloir contenter tout le monde en permanence. Il n'avait pas les épaules d'un Roi. Pourtant, c'est le plus proche de tenir le sceptre… Si le cousin De-la-Cité prenait la place de berger à la place d'Edric, elle-même n'aurait plus aucun lien de sang avec le trône. Mais s'il y échouait, c'était les généraux, les gouverneurs et les capitaines natifs qui risquaient de lui prendre le pouvoir sous le nez sans hésiter à l'arracher au cadavre d'Amalric… Aucun d'eux n'est de sang royal. Il me faut garder l'œil sur le petit… Et, par le biais d'Aimon, sur son procès en cour d'honneur. Son talon frappa le sentier quand Madame La-Rouge s'extirpa de sa litière, et le Juge émergea doucement de l'obscurité pour l'accueillir.

Comme souvent, Aimon ne s'était embarrassé d'aucune délégation. Mahenn avait pris la tutelle de son neveu quand Gidéon, son propre frère, avait passé l'arme à gauche. Tel le prince Aldric et son épouse, tués au Fort dans un incendie Moqueur, Gidéon était parti sous le coup d'un orage assassin, égaré dans les Îles folles de l'Ouest. Depuis, Mahenn s'était chargée d'éduquer le Rouge aux yeux brillants. Sa peau laiteuse et son sourire carnivore rebutaient les autres enfants, et on l'appelait souvent l'albinos – ce qu'il n'était pas. Né de père citéen et de mère De-la-Tour, Aimon avait combiné la pâleur spectrale de la vallée à la blondeur du huitième fief… Avec les rubis étincelants de son clan et son uniforme de neige, il s'était fait une réputation d'homme menaçant. Et il entretenait son aura pour ne pas perdre une once d'autorité, ainsi que Mahenn le lui avait vaillamment enseigné…

– Madame, murmura-t-il. La dépouille du Roi est au Temple. L'onguent a été appliqué. La crypte sera bénie par les prieurs tout au long du jour. Ils sont prêts à faire brûler le Feu suprême…

– Nous ne serons prêts pour une telle chose, mon neveu, que lorsque j'aurais parlé avec le Pasteur, souffla-t-elle. A-t-il été prévenu de notre arrivée ?

– Bien sûr, Madame…

La passerelle, qui liait directement la tour Divine au perron du Temple, n'allait pas plus loin au nord et il fallait, comme tout pèlerin, traverser le domaine à pied pour parvenir à la chambre funéraire. Mahenn, prenant Aimon par le bras, chassa l'escorte rouge qui voletait telle une nuée de moustiques gorgés de sang autour de ses soieries ; il y eut de solides contestations et la dame dût user de son autorité suprême pour faire taire les plus zélés. Ni sa secrétaire, ni ses soldats, ni ceux du Conseiller ne devaient entendre ce qu'elle avait à divulguer. De longues traînées rosâtres, tartinées de nuages aux pliures cotonneuses, traversaient la vallée par l'est et découpaient l'ombre de la Cité sur le Pré aux oiseaux, pendant que l'air charriait un doux parfum de bois mort et humide. Les rayons du soleil avaient envahi l'horizon sans s'annoncer pendant qu'elle s'était trouvée à bord du véhicule. Ç'aurait dû être une belle journée.

À travers le mur de briques cloutées, un escalier aux lampions faiblards guida les visiteurs jusqu'au parc invariablement fleuri qui s'étalait sur le plateau central en surélevant l'édifice d'un blanc immaculé. Leur Temple suprême agençait son domaine d'autant de façons créatives et subtiles qui y laissaient voir la griffe du Fort, du Moulin et du Rouet, de la Tour et de l'Orgue parfois ; et sur la flèche diaphane de son chapiteau principal, dans la pierre sèche la plus éclatante, le chamois de roc que l'on connaissait dans la vallée. De petites chapelles pullulaient sur le gazon gondolé (où travaillaient les jardiniers, avant que le Pasteur n'y soit conduit pour sa balade digestive du matin), et quelques-unes arboraient les vitraux orangés de la Forge, ou reflétaient l'aube de leurs coquillages incrustés dans le mortier, comme à la Baie. Tout un tas de statues élancées toisaient la reine-mère et son neveu, alignées en un hémisphère d'élans pétrifiés sur un cadran solaire gigantesque. Des Pasteurs, des pasteurs à ne plus savoir qu'en faire, pensa Mahenn, maussade, en croisant le regard vide de Rédric, Védric, Baelfric et Gaelborn, qui donnaient l'heure avec dédain, leur longue robe de satin cousue de marbre. À tour de rôle, ils avaient passé le sceptre au nouveau berger… Aucun de vous n'a connu le plus intrépide. Aucun de vous n'a eu à dompter Amalric.

Au milieu du parc strié par un ruisseau chuchotant se tenait un pont ogival en lattes de bois, éclairé à la torche, avec un large préau qui constituait la sublime stature du Dieu-berger en personne. Ses membres forts, érigés dans le cuivre et animés par les rouages, bandaient le muscle de l'automate étincelant comme s'il s'apprêtait à se jeter sur le chemin. Nul autre sentier que celui du géant pour trouver les portes du salut, et nul autre passage que le petit pont garni d'un millier d'offrandes… Manteaux de laine, paires de gants et écharpes, dés à coudre, gibier et ragoûts ; autant que pouvaient en laisser les (nombreux) fidèles des treize baronnies. D'un bâton aux mêmes proportions, dont l'extrémité servait de luminaire invisible au soleil, le géant à dos de laine, aux sabots de fer et à la botte de paille (et une dizaine d'autres attributs tout aussi ridicules) dominait le jardin. Un Continent minuscule lui hérissait le dos.

– Foi et Puissance, murmurèrent Mahenn et Aimon d'une seule voix, en passant sous ses genoux pliés par le poids du monde.

De l'autre côté du pont reposait le chapiteau somptueux, tendu dans la toile la plus pure et la plus solide comme un heaume de papier sur un visage de pierre. Autour des portes (dont l'arc uni pointait vers la Divine), la longue bannière du berger – un fil de laine serré autour d'un index qui désignait le ciel – ornait les arches à angles droits et les piliers de marbre, desquels on avait déployé deux balises lumineuses d'un bleu azur aux motifs dorés. Le chapiteau, de sa haute rotonde plus bombée encore que celle de la Bastide, s'enfonçait dans le sol comme un bulbe géant, les couches façonnées par de grands arcs de cercle en briquette d'albâtre. Tout en largeur enfin, deux galeries à colonnades courraient de gauche à droite pour encercler le parvis de l'édifice.

Sous ses airs impénétrables, qu'elle savait décoder, la dame sentit que le Juge était nerveux. Si la fin d'Amalric représentait la fin d'un monde, pour elle – le sien –, il en était autrement pour le jeune magistrat. Rouge de souche, dernier légataire de leur clan et prochain héritier de la Banque, Aimon avait grandi dans l'ombre du souverain, et il avait tout intérêt à faire un pas en avant s'il voulait entrer dans la lumière. Calme-toi, songea Mahenn. Il n'est pas temps d'être ambitieux. En écartant Roi et Prince, l'ennemi avait ouvert la chambre aux autorités Vertes De-la-Colline, et leurs alliés Des-Rosiers ; aux Gris-Bois qu'avait représenté Lisbeth ; et aux cousinages bleus. Elle était la seule à pouvoir défendre la famille Rouge à la Bastide… Pour cela, il valait mieux distribuer les honneurs plutôt que les demandes – à l'exception, bien entendu, du feu suprême.

D'un côté, elle voulait mourir en ayant porté elle-même la triste nouvelle d'un zénith en déclin, à la chute d'Amalric ; et reposer auprès de lui dans la crypte royale du château, quand s'en viendrait le crépuscule. Mais elle voulait, de l'autre, se rapprocher du prieur et s'assurer de sa posture, avant de laisser le monde avaler son héritage. Pour la Foi et la Puissance.

Mahenn leva des narines froncées vers le nef vrombissant qui couvrait le front du temple comme un furoncle. La voilà, la vraie reine…

Une gigantesque roue horizontale agitée de pales grinçait au vent en pivotant sur un axe de chêne, tandis que six hélices vapomotrices en portaient l'habitacle, paré de verrières et de vitrail bullé. Le nef laissait choir de lourds sacs de sable aux quatre extrémités de ses pontons. Comme le Roi-berger, enfermé dans un Réverbère, l'Oculie suprême logeait parmi les brumes, suspendue dans sa grande lanterne rougeoyante qui battait l'air vaporeux. Vulgaire… Grimpant les marches quatre à quatre, le jupon relevé, elle s'avança jusqu'aux battants. Au-dessus du panneau, le tampon du temple quadrillé par la bonne-fortune que l'on retrouvait sur les armes de son bataillon, le galon de ses paladins et la face de son propre sou-berger.

– Ouvrez.

Derrière les portes aux heurtoirs à têtes de béliers, le sanctuaire principal de la dynastie-bergère osait un dégradé de couleurs que les murs extérieurs ne laissaient pas deviner. L'autel consacré, doublé de laine, était flanqué de deux bassins où filaient les têtards et les lucioles. À mi-hauteur du plafond, le spectrodrome jetait une lumière brûlante sur le large pupitre où reposait le Codex. Des versets de celui-ci défilaient sans un bruit le long des murs, gravés sur une série de panneaux en lamelles de bronze aux parcours interchangeables. Deux piles de gradins se faisaient face, au milieu desquelles Amalric, enfermé sous une cloche invisible, commençait à noircir. Elle se précipita.

Aimon tenta de la ceinturer ; « Je veux le voir », grogna-t-elle.

La dame fit sonner son escarpin du sol carrelé aux boiseries peintes de blanc qui supportaient la toiture effilée de la bergerie, comme le pont fermé d'un navire. En dépit de l'heure matinale, plusieurs prieurs aux allures apeurées arpentaient le couloir et sans un murmure, filèrent entre les chandeliers pour retourner à leurs profondeurs monastiques. Une prédiction entière signée par Albaran couvrait le spectrodrome d'où de vives lueurs bondissaient pour faire scintiller la bulle d'Amalric… Madame Mahenn, le cœur lourd, observa son premier et dernier né.

La mâchoire anguleuse et les lèvres fines, délavées, deux yeux profondément enfoncés dans leurs orbites et un grand front soucieux, découvert par un chignon aux barrettes étroites qui lissaient sa toison d'argent. Le tout couvert d'un uniforme bardé de médailles, de galons et de broches remises à neuf, dans une cape où s'entassaient les étoffes bleues, rouges et blanches de ses ancêtres, de son clan et de son titre. Plusieurs montres et bijoux, une paire de gants de cuir, un sabre d'ocre cérémoniel et une lourde liasse de correspondances personnelles ornaient, ainsi que de coutume, le tombeau du Roi-berger. S'il vivait encore, il étoufferait, sous ce tas de babioles…

En dépit de son visage aux contours bleus, c'était le sang-froid et l'aura de sa mère qu'Amalric avait pris. Plus jeunes, ils avaient arboré la même toison caramel.

L'expression qu'elle lui attribuait, dans la mort, s'apparentait à de la surprise. Ton bourreau t'était-il familier, mon garçon ? Pour rehausser un peu le teint de ses cernes profonds et de ses pommettes décharnées, les prunelles du temple l'avaient maquillé à outrance, et coiffé d'un diadème qui subirait la crémation sur son illustre chef. Sans une respiration, la dame recula pour le contempler tout entier.

Mahenn savait bien qu'Amalric s'était détourné d'elle, il y a longtemps. Il avait eu beau la considérer avec tous les égards qu'il devait à sa reine-mère, à son bailli et à sa Banque, il n'en était pas moins devenu boudeur, depuis une vingtaine d'années.

Autrefois, il avait fait le bonheur fou de son père Ulfric. Le berger, en épousant la fille Rouge, avait scellé un pacte puissant entre le clan bourgeois et la famille royale, qui se côtoyaient sur l'îlot artificiel depuis la fondation de la Cité. Pour la première fois de l'Histoire, le porteur du sceptre à naître serait mi-bleu, mi-rouge. Pour la première fois, le meneur du troupeau régnerait tant sur la Cité qu'à la Banque, et sur l'ensemble du Continent en cumulant plus de pouvoir qu'aucun duc, aucun roi et aucun baron eut jamais détenu… Finalement, Mahenn avait produit non pas un, mais deux garçons, une fille entre chaque, et même un petit-fils qui, à son tour, hériterait du sceptre (et de la gouvernance Gris-Bois, resserrant encore les alliances de la capitale…). La reine-mère avait mené la bannière de son clan aussi haut qu'il était possible. Bien qu'Ulfric se soit révélé un époux médiocre, elle avait cru son destin de mère et de reine définitivement accompli, et s'était réjouie d'avoir porté le monarque le plus illustre de son époque. Et ce, jusqu'à ce que la tare bleue, logée dans la semence d'Ulfric, ne la rattrape.

Tristan, né sur le tard et mal pourvu, lui avait causé bien des souffrances, dès la délivrance et au-delà ; mais il demeurait présent dans l'ordre de succession, et très haut placé. Quant à la princesse Merwenn, qui n'avait pas eu de prétention sur les clés de la chambre, elle était morte avant de se marier. En lui prenant Amalric et Edric au cours d'une seule nuit, l'ennemi avait piétiné ce que Mahenn La-Rouge avait passé sa vie entière à construire. Plus d'époux, plus d'enfants. Plus de raison d'être. Je ne suis qu'une plaisanterie…

Elle-même n'avait jamais voulu donner la vie. Admirative de son père Gereth (dont elle avait appris à gagner l'estime jusqu'à ce qu'il lui offre les clés Rouges, au détriment de Gidéon), Mahenn était avant tout une dame d'esprit et de calcul qui rêvait d'anoblir le nom de son clan, et pour ses propres faits d'armes. Mais, esseulée à la Bastide, privée de tout ce qui la liait au sceptre, elle n'était plus que veuve ; la veuve, seule et fatiguée.

– Madame ?

Aimon l'avait suivi à pas timides jusqu'au tombeau. Elle frotta discrètement la goutte invisible qui perlait à sa paupière.

– Souhaitez-vous rester seule en compagnie du Pasteur ?

– Pas le moins du monde, marmonna Mahenn.

Elle lui lança un regard froid, tandis qu'il l'observait derrière l'écran de fumée d'encens boisé, et rappela dans un souffle :

– J'ai besoin, mon neveu, que vous soyez sur le qui-vive. C'est à vous, désormais, que je m'en remettrai quand viendra le temps de rendre les clés de la Banque… D'ici à ce que ce jour singulier arrive, vous aurez encore moult à apprendre de cette Bastide. Restez-donc. Écoutez-bien. N'omettez rien. Sans quoi il pourrait vous venir plus d'idées aussi habiles que celle d'aujourd'hui…

– Une idée, Madame ?

– Quel coup de génie, reprit-elle sitôt, de jeter le baron-mutin dans la balance. Pensiez-vous faire là un trait d'esprit ? Ne croyez pas les flatteries de la chambre bleue une fois enveloppé de ses murs, neveu, car elle ira en flatter d'autres à vos dépends dès lors que vous n'y serez plus convié… à commencer par ce maudit sorcier !

Aimon se défendit d'un hochement de tête contrarié.

– Madame ! J'espérais simplement rappeler au Conseiller ce qu'il oubliait de voir… Et ne pas lui laisser l'occasion de s'en prendre à ceux de notre clan !

Elle leva un rubis au nez du magistrat, les lèvres pincées, les yeux habités par le mépris ; comme un avertissement.

– Je suis de la maison De-la-Cité, encore et jusqu'à ma fin ! Souvenez-vous en, à l'avenir, surtout quand il s'agira de parler hors les murs du 1^er Quart ! Et vous-même êtes baron à son assemblée… En agissant ainsi, vous étiez le tout premier à jeter l'opprobre sur l'un des nôtres, au lieu de faire profil-bas pour laisser les seigneurs se désigner entre eux… (elle jeta un regard soupçonneux au petit prieur qui passa près d'Amalric). Mon père et ses aïeux ont-ils gagné leurs honneurs par la rumeur et la délation ? Ou en jetant sur les rails le premier venu, pour en tirer quelques piécettes… ? La question est rhétorique, ne vous y fendez pas la tête. Non. Nous nous quémandons pas, n'oublions pas, et ne faisons pas d'esclandre. Nous sommes la tête pensante et le cœur de cette Cité. Le conflit vain et abscons entre les bleus et les gens Du-Pic continue, sans faillir, à occuper l'esprit de ces messieurs qui s'agitent comme dans un bac à sable. Je ne tomberai pas assez bas pour m'intéresser à leur affaire.

Aimon, qui avait pris de l'assurance avec l'âge, maugréa tout de même :

– Le mutin fait cependant un excellent suspect…

– Un suspect haut perché dans son Manoir, au sommet d'une montagne gelée et à deux baronnies de la vallée ! Les excellents suspects sont ici, mon neveu, à la Bastide ! Nous en sommes, vous et moi, autant que le reste de ses résidents…

– Vous ne croyez pas aux délires hérétiques ?

Mahenn jeta un regard attendri à Amalric, les yeux humides.

– Il y a un mal qui a surpris le Roi, cette nuit. Qu'il se soit entiché d'oculies, d'ermites ou de fées, ou que le Dieu-berger en personne soit intervenu dans l'affaire, je n'y accorde, pour l'heure, pas grand intérêt…

Elle désigna les treize poutres qui s'alignaient au plafond. Sur chacune d'elle et d'une écriture fine et adroite s'étalaient deux des vertus de leur fédération. Treize devises élémentaires, qu'un demi-millénaire de transhumance avait ancrées dans les mœurs. Toutes louaient les qualités capitales du Codex que l'on trouvait dans un fief ou l'autre. Le Force et Devoir du Fort avait remplacé l'ancien Honneur et courage. Au Chenil, la baronnie-du-flair, c'était désormais Dévotion et Détermination. Silences et Harmonies à l'Orgue. Patience et Tempérance à la Tour. Celles des Racines, bien sûr, étaient couvertes par une banderole de soie…

Mahenn pointa du doigt le Foi et Puissance citéen, encadré par deux houlettes du même blanc que les briquettes du mur. Aimon regarda, muet.

– C'est là que se joue le vrai conseil, murmura-t-elle. Pas auprès de l'État. Ne soyons pas hâtifs de tourner le dos à la chambre bleue, mon cher neveu. Il nous faudra agir au bon moment, quand il y aura tout à sauver. Je ne me contenterai pas des miettes de la lignée bleue. L'ennemi a déblayé le chemin vers le sceptre. Mais pour cela, il s'est donné pour but de massacrer mon fils… Et je n'aime pas qu'on touche à mes affaires. Laissons les De-la-Cité se jeter la honte, s'accuser, et se déchirer entre cousins et lorsque l'un d'eux aura commis un faux pas irréversible, et quand la fédération aura fait la lumière sur ce drame, nous n'aurons qu'à nous servir dans les cendres chaudes de leur conflit. Qu'en pensez-vous, Monsieur le Juge ?

– Je suis à vos ordres, Madame, dit Aimon en s'inclinant aussitôt.

Tu le prétends. Mais n'as pas la carrure de mon fils.

Un grincement de porte les interrompit pour laisser entrer la bedaine et l'air à peine nonchalant de sa Sainteté, le Pasteur Daelric 2^e. Élu Pasteur du Temple suprême par le consul près d'une décennie plus tôt, le Grand prieur s'était laissé aller à un jovial embonpoint et à une calvitie filandreuse. Sa tête ronde et ridée abritait deux yeux plus gris encore que ceux du Roi défunt, plus perçants que ceux d'Aimon, plus sévères que ceux de Mahenn. Un petit rictus jaunâtre et un nez aux larges narines lui donnaient un visage de pantin habité. Dandelion Tisserand, de son nom de naissance, avait connu soixante-seize hivers et aurait dû, pour la première fois de son règne, passer le sceptre-berger à l'héritier… Probablement ce qui l'a tiré du lit !

Il ne portait pas encore l'habit pastoral, mais une élégante robe de chambre à coutures d'argent sur laquelle il avait passé le manteau de laine, et tenait du poing son propre sceptre, la houlette blanche à clochettes d'or. Ses bajoues frémissaient.

– Madame La-Rouge, pardonnez mon accoutrement… !

Quelques minutes d'oreiller supplémentaires ?

– Grand prieur, je vous suis reconnaissante d'être venu si vite. Vous savez quel mal me ronge… ajouta-t-elle en désignant la dépouille, sous la cloche étincelante.

– J'ai été informé par mon aimable Intendant. Le consul s'est mis au travail à la minute même de son arrivée. La cérémonie de passation est un rituel à la fois long et complexe, Madame, mais nous autres, porteurs de houlette, avons œuvré dès la macabre nouvelle pour rendre à Sa Majesté la dignité qui lui est due…

– Et vous l'avez fait sans faute ! (à l'exception du maquillage, et de la robe de chambre…).

– Son Altesse sera-t-elle bientôt prête à prendre le sceptre, Madame ?

Elle sortit le mouchoir de son corset et, l'air accablé, se mit à frotter le coin de ses yeux givrés avec une irréprochable authenticité.

– C'est une question pour notre Haut Juge, Pasteur…

Aimon inclina du chef devant l'autel consacré sans cesser d'observer le prieur, et ajouta deux doigts rutilants à sa poitrine.

– Monseigneur Rouge De-la-Tour, salua le Pasteur. C'est avec une grande tristesse que nous vous accueillons au sanctuaire… J'espère que l'Intendant ne vous a pas précipité à la crypte. Le pauvre homme est assailli de prieurs paniqués.

– Le Roi et moi-même avons été reçus avec la meilleure distinction, Sainteté. Quant au jeune Prince, il est détenu au Pénitencier, dans l'attente de son jugement…

– J'ai entendu cela… J'ose espérer qu'il sera vite réhabilité ?

Alors que le Juge restait en retrait, planté comme un piquet au côté de la bulle de verre, Mahenn plia le mouchoir pour mener son Pasteur vers le spectrodrome. D'un pas mesuré, elle se fit accompagner par le septuagénaire odorant (la sueur et l'ivresse) à la statue qui occultait le mur du fond, automatisée aux articulations telle une imitation aux proportions plus réalistes du Dieu-berger, dans le parc.

– Aelfric Du-Lac, le Pasteur originel, qui a emmené le sceptre-berger en pays de l'Arbre, chevrota le prieur. Vous connaissez bien sûr son histoire, Madame… ?

Elle décrocha son regard de la statue pour revenir au Roi défunt, dans le rayon de soleil mordoré que le Juge continuait à esquiver.

– Aelfric a délivré le message du géant aux Ducs de l'Arbre, il y a cinq siècles. Quand le Duc Amalric 1^er a péri d'une fièvre, le prophète a reconnu le premier Roi-berger en son neveu Modric. Le temple fut édifié la décennie suivante et ainsi naquit la fédération des treize baronnies.

– Peu se souviennent encore qu'Amalric 1^er était destiné à porter le sceptre…

– Ma mère était pieuse.

– Et vous ne l'êtes pas ?

La dame ne se détourna pas du beau visage, pâle et pétrifié, de son aîné.

– Le clan Rouge a-t-il jamais failli aux offrandes du berger ? interrogea-t-elle.

Par offrande, elle entendait étrennes exorbitantes.

– Pas une fois en cinq-cents ans. Les gens de rubis sont les fiers agneaux du géant.

– C'est au géant qu'ils doivent tout, Grand prieur (elle récita) : « Pendant que toi, paysan, tu laboureras le sol qui t'a été confié, toi, le chevalier, lèveras la bannière contre l'ennemi de ton protégé… ». Livre 4 du Contrat au Mérite…

– Pièce 3, Lettre 15. Combien de fois avez-vous lu le Codex, Madame ?

– Chaque matin de chaque année, du Pot d'or au printemps. Mais je ne me présente pas à vous seulement en qualité de reine-mère, Sainteté. Je suis aussi bailli, et très inquiète pour notre Cité.

Il la considéra avec une chaleur blanche.

– Que le berger vous a-t-il murmuré, mon agneau ?

– J'ai appris l'autre langage du berger. Celui des nombres. Celui qui scinde le roc, et qui coupe le textile, et qui distribue l'orge et la paillasse… Celui qui récompense l'honnête mouton pour son labeur, et qui se dilue dans les rouages de la fédération pour tenir, et entretenir la Foi et la Puissance. Car c'est ainsi que s'est élevé notre parti pastoral au fil de sa dynastie, n'est-ce pas ? C'est ainsi que la Banque a réparti les dons du géant à dos de laine sur le Continent. Grâce aux comptes, aux billets garnis de chiffres tels les mots habitent le Codex…

– Votre efficacité à l'entreprise, Madame, dépasse les souhaits du géant. Mais de quelle inquiétude parlez-vous donc ?

– Une dette écrasante oblige le sceptre auprès du Temple. Je crains que mon fils le Roi, dans sa folle ambition, n'ait point dépensé ses trésors avec autant de parcimonie que votre Intendant ait pu le faire. Une dette, selon mes registres, élevée à plus vingt-cinq mille sous-bergers ; convertis en six billets d'une valeur de dix milles sceptres chacun, très exactement, et par mes soins.

– Nul ne peut vous cacher ses finances, admit le prieur avec douceur.

– Je les protège et les alimente, comme un feu que l'on ne peut laisser mourir. Je suis, si vous le voulez, l'oculie de nos dépenses, Sainteté…

Le Pasteur tenta de la rassurer :

– J'ai bon espoir, Madame, de voir les fidèles s'en venir à notre secours, car il serait très embarrassant d'importuner le Conseiller en de pareils temps de malheur… Le seigneur Céorn devra préserver les joyaux d'Amalric jusqu'à ce que l'héritier tienne le sceptre et la tâche est assez lourde, quand on sait comment son père a honoré sa bannière !

Elle le remercia en battant des cils.

– Le berger bénisse votre patience, Pasteur. Mais les dons n'y suffiront pas… Le trésor bleu ne pourra rembourser sa dette qu'au crédit de la Banque, sans Amalric à sa tête. Et l'actuel régent, Céorn, n'a pas une goutte de sang rouge…

Et elle se tût subitement. Le prieur la dévisagea, sans se départir de son rictus, puis demanda humblement :

– Que puis-je faire, Madame, qui vous soulagerait d'un peu de votre peine ?

Sans cesser de faire trembloter sa lèvre, le regard éteint, Mahenn répondit :

– Je souhaiterais vous recevoir chez moi, au plus vite et dès lors que vous aurez eu tout le temps nécessaire pour préparer les funérailles. Jamais je ne retrouverai le courage et l'entrain qui m'animait du vivant d'Amalric et ne peux me résoudre à errer, seule, sans aucun de mes trois trésors les plus bénis, dans les gradins du Temple. À l'autel que j'ai à disposition, en Divine, défilent les dames de la cour les plus éplorées… J'ai besoin de vous, Grand prieur ; de vos lumières et votre sagesse. J'ai besoin du Dieu-berger ; en ce jour plus que jamais, et ne pourrai le trouver seule dans les méandres de mon chagrin… J'ai peur. J'ai peur de perdre son soutien. Nul autre que vous ne peut lui parler comme vous le faites… Laissez-moi l'implorer à travers vous. Par pitié.

– Madame, si vous désirez l'isolement, c'est avec joie et discrétion que je vous recevrai dans mes quartiers…

– J'en conviendrais, s'il n'y avait pas, Sainteté, tant de prieurs dévoués à autant d'idoles et prêts à remettre en cause les dernières convictions du Roi…

Il parut légèrement surpris. Déposant une main charnue sur son épaule sertie de perles, le prieur murmura :

– Les autres partis ? Sont-ce les moines du temple Noir qui vous effraient ?

– Les Lusanthiers, plutôt, répliqua-t-elle. J'ai ouï dire qu'on en trouvait encore, en ville, pour traduire le déchu. J'ai entendu des larmes et des hurlements, à la cour. J'ai vu plusieurs des dépouilles abandonnées par l'ennemi… C'est un massacre odieux, Votre Sainteté. Le crime contre-nature d'un démon. Je n'ai pas oublié les oculies dévouées aux versets de Lusanth… Et vous ? Vous souvenez-vous des impies ?

– C'était il y a trois siècles au moins…

– Et pourtant, l'un de ces rituels m'a arraché mon aîné il y quelques heures à peine.

Le Pasteur leva l'index à son front pour en appeler au géant.

– Madame La-Rouge, entre ces murs, vous n'avez rien à craindre des Lusanthiers, de la pensée Du-Phare ou de quelque sous-ordre que ce soit ! Le géant surveille sa maison !

– Ce sont des soldats de rubis qui gardent la mienne. Et ils resteront à mes côtés jusqu'à ce que la Bastide soit purgée de toute sa vermine Ancienne…

Le Pasteur, à l'évidence, répugnait à évoquer la première dynastie à l'intérieur de son sanctuaire. D'un air contrit, il déclara :

– Soit. Nous nous entretiendront où il vous plaira…

Elle porta encore la main à son cœur.

– Le géant bénisse le consul de vous avoir choisi, Grand prieur. Vous seul saurez passer le sceptre à son prochain porteur… Est-il temps pour moi de faire brûler le feu suprême du Temple ?

– Le consul vient de contresigner l'acte de décès, Madame, chuchota Daelric, la mine basse. De ce côté, si vous le voulez bien.

Le vieillard fit accourir deux prieurs minuscules pour amener la dame vers un boîtier suspendu, enchâssé dans une longue cage de fer forgé, étroite et verticale. D'un coup de clé, il ouvrit le loquet et extirpa un levier aux doubles manettes de cuir blanc, pendant que les gamins tiraient les chevillettes qui bloquaient le mécanisme aux côtés. Mahenn empoigna le guidon et s'y appuya de tout son poids.

La pipe titanesque qui ornait le fronton leur parvint jusque-là tandis qu'elle hurlait sa vapeur blanche et crépitante dans le ciel de la Cité. Au-dessus de leurs têtes, au sommet de la bergerie, le phare qui soutenait la flèche se mit à geindre, puis à rugir et soudain, explosa dans un torrent de lumière blanche. Le Continent savait, à présent, qu'elle avait perdu tout sens à sa vie. À moins de le récupérer, pensa-t-elle, en retournant d'un pas lent vers le Haut Juge. Le Pasteur, doucereux, ordonna la note du rendez-vous et, l'ornement de sa robe de chambre scintillant sous le jour, voleta hors du sanctuaire. Aimon attendit qu'ait résonné la troisième porte pour murmurer :

– Qu'espérez-vous de lui, Madame ?

– Son amitié, mon bon neveu.

22. L'essence de piété

L'effluve acide et les effets abrutissants de la liqueur interdite avaient mené le rouquin à un état d'hébétude avancé.

– J'te r'mets la même chose, Norton ?

Aiden, se redressant, le gratifia d'un long regard vitreux. Comment il m'a appelé, celui-ci ? Le barman était flou et dédoublé comme un calque et il voyait ses quatre yeux (de ses propres globes injectés de sang) le dévisager avec inquiétude.

– Norton, hein ? grogna-t-il dans un souffle dont il perçut lui-même l'aigreur.

Il s'enfila une autre rasade d'un verre qu'il déroba à tâtons et scanda :

– Norton Des-Sables, la pince-de-crabe, et plongeur de la Baie ! C'est bien ! C'est le nom qu'on me donne, par ici, au… (Où ça, exactement ?)

Oscillant sur son tabouret, il essaya de détailler les contours phosphorescents du bar enfumé où il avait lamentablement échoué. Ah, oui ! La miniature d'un aérostat à l'échine de toile en guise de lustre, les globes suspendus aux poutres, et des conserves empilées sur chaque table pliable qui s'ornait de sa propre tireuse à bière. Le barman s'appelait Brod… ou Drob. Ou peut-être bien Valcefier. À force de mentir, tu as fini par t'y perdre ! Un duvet auburn sur les tempes et un menton à y percher du linge par beau temps avec un vieil uniforme reprisé du café, de l'âge d'or où il prospérait à ciel ouvert. L'Ermite, voilà ! se souvint-il. Un petit salon clandestin, dans les sous-sols du 1^er Quart. Son prénom, c'est Boderic.

– Vas-y, Bod, rempile ! J'ai l'intention d'aller nulle part.

Aiden se fit servir un nouvel hydromel et reprit sa dégustation en détaillant la clientèle d'un œil discret. En général, il ne débarquait à L'Ermite que lorsqu'il lui fallait s'isoler drastiquement de l'ordre car il n'y accueillait pas de membres (du moins, à sa connaissance). C'était là que le musicien menait à bien les affaires dont il ne voulait pas voir la trace sur son dossier anonyme. S'y était-il rendu d'instinct après avoir égaré l'héritier… ?

Quelqu'un l'effleura en passant près du bar et Aiden porta doucement la main au ceinturon. Vas-y. Essaye-donc. Un ivrogne avec un baluchon bien généreux, ma foi ! Voilà c'que tu te dis… Sans même déposer son verre, il caressa délicatement l'étui attaché à sa cuisse. L'autre perçut son geste et s'évapora comme un fantôme. À d'autres ! Puis il tâta le fond de sa poche, pour en extraire l'ordonnance. Le tracé laborieux de l'ennemi, sa trajectoire de repli et l'itinéraire respectif des escouades saphir, rubis et émeraude ; et l'horaire supposé de l'évasion, et le positionnement des neuf factions prêtes à prendre le relais, et autant d'autres équipes réparties aux croisements stratégiques de la ville…. Il y avait quelque chose de désespérément méticuleux dans le plan d'extraction, qui laissait entendre une préméditation de longue date et moult points d'entente entre le Commodore et l'ordre Noyeur. Au moins cent membres dévoués s'étaient positionnés dans la Cité, prêts à utiliser la clé, le mot de passe ou le code qu'on leur avait attribué. Le geôlier qu'Edric avait prénommé Beltom, d'ailleurs, ne semblait avoir trépassé qu'au caprice du hasard… Il avait appelé sa troupe en renfort à l'approche de la nécropole, et mené à bien l'interception ; qui constituait la deuxième étape du plan. La troisième étape se résumait à la condamnation rituelle qui donnait à l'ordre Noyeur son sens le plus ancien.

Aiden lorgna sous sa chemise, dont la tâche rougeâtre commençait à sentir. Il n'avait pas pris le temps de nettoyer sa hanche velue, qu'il avait aussitôt bandée par un tissu régénérant dont le contact lui réchauffait la peau en réparant les chairs. Et depuis, il n'avait cessé de frictionner et de tirer sur l'écharpe qui peinait à faire son œuvre. Comme le reste de son arsenal précieux, dissimulé dans l'octoluth, la trousse médicale lui venait de ses généreux Sénéchaux, et s'accompagnait d'une rangée de fioles dont le contenu permettait au bas mot six transmutations différentes : pâte de vision noxiculaire, colorisation de fumée, reconstruction des tissus et autres merveilles dont il avait (depuis) bien du mal à se passer. Ainsi que le faisait l'essence de piété qu'il s'envoyait par litres (distillée grâce à la treizième transmutation que prohibait l'Académie), l'ordre exerçait sur lui fascination et accoutumance ; et il devenait de plus en plus difficile d'y évoluer sans susciter le soupçon. En outre, Aiden se laissait souvent prendre au jeu du mystère, quand les rouages de l'ordre résistaient à ses enquêtes…

Tout en sirotant, il contempla son visage pétri d'épuisement dans le miroir. Il avait prodigieusement vieilli ces dernières années ; des ridules tannées et des mouches brunâtres envahissaient ses tempes. Son sourire, départi d'une prémolaire, avait jauni avec le temps passé à consommer et il ne restait plus grand-chose de sa toison roussie, aux quelques pelades contournées de gris.

Te mettre la tête à l'envers, voilà qui t'aidera à retrouver le petit !

Ils étaient fort nombreux à se mutiner contre tel ou tel organe de la Bastide, et à intriguer autour des quatre clans de la Cité. Aiden Du-Lavoir était bien placé pour le savoir. Conducteur de bus à vapeur, il en avait entendu de belles sur les maîtres de l'Académie et leurs habitudes frivoles au cours Rivet. Comptable du 2^e Quart, il avait lu les livrets bancaires d'un gouverneur aux notes de frais singulières. À Rive-Nord, il œuvra un temps à la manutention d'un cargo qui ne portait pas que de la marchandise. Au fil des années, il avait serré quelques mains influentes (dont celle d'un bailli, il était vrai) et lentement pénétré les cercles restreints de la Cité, si bien qu'il s'en était vite aperçu : on convoitait l'héritier. Que le jeune Edric soit le sujet parce qu'il était Prince, ou Prince parce qu'il était le sujet… il y avait un destin trop grand qui s'apprêtait à tomber sur les frêles épaules du gamin.

Jusqu'à lors, il avait grandi sous l'œil attentif d'Amalric. À présent, ses chances de survie se voyaient sévèrement amoindries. Qu'a donc su le Roi, de l'Arbre inversé qui marque la peau de son fils ?

Le jour où Aiden découvrit le Prince, l'enfant était âgé d'un an. Il faisait là sa première sortie officielle, après une naissance difficile qui avait laissée pour morte la mère du rejeton. L'insatiable tare des bleus. De son vivant, l'épouse d'Amalric apaisait son berger de mari à la façon des Gris-Bois ; et le monarque réduisit considérablement ses sorties publiques une fois qu'elle eut expiré. L'unique héritier du clan bleu se retrouva seul avec son père ; et c'était une oculie qui le portait au sein lorsqu'il parada, bambin et apeuré, au pied de la Bastide et au balcon de la Galerie des Globes. Nouveau-né déjà, Aiden nota l'œil bleu profond et les joues creuses, qui donnaient au garçon une allure d'oisillon affamé.

Sans parler d'attachement, il avait fini par développer une certaine obsession du devoir, car les jeunes années du Prince s'étaient succédé sous ses yeux indirects. Il avait croisé l'héritier à une dizaine de reprises, au fil des banquets et des tournois, en visite diplomatique dans les fiefs ou au passage d'un défilé interminable à la capitale… Et par trois fois, il lui avait parlé de front, sans rien laisser voir de son intérêt singulier. L'une d'elles, Edric avait six ans et ouvrait, aux côtés de son père et de sa nourrice, le nouvel orphelinat financé par le généreux bailli Gris-Bois. Ce jour-là, Aiden se disait agent de presse. La lunette en place, son calepin à la main, il s'était chaleureusement adressé au père comme au fils ; et si, à leur manière, tout deux portaient un regard froid sur leurs pairs, celui du gamin avait surtout paru habité par la peur.

À leur dernier face-à-face (le rouquin s'était par la suite contenté d'en suivre les faits et gestes dans les pages de l'Unicité), le Prince avait environ douze ans et Aiden l'avait pris à batifoler sur les toits, au cul-de-la-Bastide, sans escorte ni surveillance. Les excès de la jeunesse, sans doute ! Que sais-je des passe-temps d'un monarque, à vrai dire ? Il avait eu du mal à ignorer l'hypocrisie qui riait dans sa tête alors que lui-même passait son temps à courir les chemins et à varier les déguisements, au fil des dangers les plus spectaculaires. Mais il n'était pas Prince… et surtout, il n'était pas le sujet. (Et si on le cherchait de fond en comble dans les baronnies de la fédération, c'était sous plusieurs noms et pans de vie plus ou moins fictifs, à différentes époques et pour des raisons très variées). Edric suscitait la convoitise d'un tout autre danger… Il l'avait donc interpellé, roué de reproches et ramené jusqu'aux portes de la Bastide avec en prime, un sermon parental dont il ne se serait jamais cru capable. « Rentrez chez votre père et dites-y bien de vous rappeler ce que ça veut dire d'être… vous ! ». Le gamin, pâlot et arrogant, n'avait pas semblé bien méchant ni même (et ça lui était resté à l'esprit telle une fausse note dans une mélodie millimétrée) particulièrement malin. Il n'avait même pas osé le regarder dans les yeux quand Aiden l'avait jeté sur le perron, sifflant la garde comme un berger appelait son chien pour leur livrer l'héritier.

Puis il avait attendu. Sa mission et la promesse qui l'y avait lié l'avaient forcé à s'installer en Cité, plusieurs faux papiers sous le coude pour passer au gré des ordres les fermetures successives des portails de la capitale, et il avait élu domicile dans une bicoque décente du 4^e Quart, où il se terrait quand il ne logeait pas au Bistrot du dock, ou bien chez les Autres pour y récupérer quelques pièces de mécanique prohibée. Durant tout ce temps et comme si ses nombreux crimes passés avaient fini par tomber dans l'indifférence de l'opinion public, personne ne lui avait cherché de noises au point qu'il n'avait, en dix-sept ans, jamais été si loin dans son intégration à l'ordre Noyeur.

Aiden avait identifié la horde du Commodore bien avant les têtes de l'ordre, il en était certain. Il avait devancé l'instructrice de trois semaines (une certaine Première qui s'était empressée de diffuser la nouvelle au reste de sa toile) et avait guetté le char d'assaut, tapis dans les collines de la vallée, jusqu'à ce que le pirate passe à l'action. Un cyclofourche, sans aucun doute. Dérobé à la Garde ; ou récupéré sur le champ désolé de Terresec… Peu importait, à vrai dire : par la grâce de L'Archet, Aiden montait un bolide beaucoup plus discret, plus agile et plus rapide. D'ailleurs, il s'était plutôt illustré à la tâche, dans la mesure où il avait réussi à tirer Edric, vivant, de l'interception. Puis il ne l'avait plus lâché d'une semelle. C'était justement ce qui l'agaçait tant : il ne s'était pas imaginé égarer le Prince. En fuyant de la sorte, l'héritier avait mis leurs vies en péril. Il avait interrompu l'itinéraire que même Roprad, au cube, n'aurait pu compromettre et du même coup, laissé son précieux motocycle au fond d'un conteneur jeté à la réserve de Rive-Nord. Au moment même, le véhicule était peut-être déboulonné par les Autres, ou bien réquisitionné par la milice. Foutu gamin ! De tout son temps à la capitale, Du-Lavoir n'avait pas fait usage du motocycle, bien enfermé dans son garage, aux fosses de Portedure. Il s'était contenté d'attendre et de l'y laisser dormir : s'il avait grillé la cartouche trop tôt, son engin n'aurait plus eu d'utilité. Ç'avait été un soulagement, pour le pilote qu'il était, de se remettre en selle. Et ça aussi, il l'avait perdu.

La perspective d'une existence faite de secrets et de mensonges, dans l'attente interminable de l'attentat le plus élaboré de la dynastie, n'avait rien eu de très excitant pour lui ; mais, dans son entêtement, Aiden avait puisé force et patience de son gage. Il s'était trouvé, en Edric, une mission et un moteur à sa nouvelle vie. Or, à présent qu'il en avait révélé la nature à l'héritier, et qu'il l'avait avisé, armé et guidé, pour le perdre au hasard de l'infortune, il avait la sensation d'avoir failli à sa parole, certes ; mais aussi trahi sa propre confiance en lui. Son assurance dessoûlait. C'était un peu comme après la veillée du pot d'Or où l'on chantait, dansait et riait en festoyant pour le berger avant de basculer de l'autre côté, décevant, du calendrier. Il lui fallut six verres et plusieurs goulées de sa propre flasque pour s'en apercevoir : concentré sur l'instant crucial, il ne s'était pas laissé songer à l'après. Devrais-je le pourchasser en attendant de le voir apparaître dans la nécrologie de l'Unicité ? Lui faudrait-il dépenser le reste de sa vie à l'espionner, et le traquer, pour lui éviter l'assassinat ? Et quand bien même, s'il parvenait à l'isoler du monde avide qui le menaçait, aurait-il ensuite à le conseiller, le mettre en garde et s'il avait peur, le border et lui donner la becquée… ? Une promesse empoisonnée, songea-t-il. Un travail sans fin. Et son Altesse, en outre, qui représentait un défi à part entière : Aiden n'avait pas imaginé que le gamin ait jamais pu être si bavard, candide, et têtu à la fois. Au moins autant que chacun de ses ravisseurs…

Affalé sur son bar, le chapeau de travers, Aiden plia délicatement la copie qu'il avait faite de l'ordonnance, la déposa dans le cendrier et de son briquet, y mit le feu à son tour. La soie crépita un instant avant d'être avalée par la flamme blanchie.

À sa demande, Boderic lui servit un autre verre, et il l'avala cul-sec.

– Doucement ! aboya Bod. J'ai pas ce qu'il faut pour porter un type de ta taille, moi !

Aiden lui adressa un signe obscène auquel Bod n'accorda qu'un haussement d'épaule. Autour de lui murmuraient quelques bandits tendus qui ne cherchaient pas à espionner son affaire, trop occupés à protéger jalousement la leur. Un groupe jouait à la roulette, sur la table à sa gauche. À droite, sous la tireuse magistrale qui moussait comme une fontaine, trois hommes et une femme s'entretenaient derrière un paravent qui laissait entrevoir leurs silhouettes avachies. Personne de l'ordre. Personne de la Bastide. Je pourrais m'envoyer tout le bar et aller crever dans un caniveau…

– Tout ça pour rien, murmura-t-il. Tu te rends comptes, Neilyn… ? Dix-huit ans dans ce trou, pour perdre le petit dans une décharge… Sans même savoir pourquoi… Ont-ils cru bon de m'tenir informé de ça, hein ? Non ! Ils m'ont dit : « Va, et garde-le en vie ! ». Et c'est c'que j'ai essayé de faire… mais à quoi bon ?

Fouillant sa flasque, il n'en tira qu'une goutte. De son air le plus élogieux, il se mit à flatter le barman occupé.

– Merci bien, p'tit Bod, chantonna-t-il. Y'a pas à dire, tu sers les meilleures gueules de bois de toute la vallée.

– Heureux que t'aies apprécié le service, parce que c'est terminé pour ce soir.

– Bien sûr ! assura Aiden. Je décolle sur-le-champ… (il sortit sa bourse élimée et en tira deux sceptres d'or flambant neufs). Mais d'abord, j'ai b'soin de trouver quelque chose… pour la route, tu comprends ?

– Si tu consommes dehors et qu'on remonte à moi, tu finiras sans tes dents, Norton.

Aiden leva les paumes en signe de paix.

– Aucun risque, mon gars. J'ai une demi-douzaine de dossiers sur le dos, alors, si je suis capturé, ton échoppe, ce sera le tout dernier de leurs problèmes… Pense bien que j'vais pas me laisser attraper comme ça.

– Vue la couche que tu tiens, m'étonnerait pas que tu t'écroules sur le perron. Tu viens pas d'en finir un demi-litre, par-dessus le gin et l'hydromel ?

Mais il obtempéra quand Aiden doubla la mise.

– Sous le manteau, tout de suite.

– Merci, Bod…

Du-Lavoir rangea deux lourdes bouteilles dans son paquetage, salua le barman et quitta L'Ermite d'un pas morne et chancelant. Les cocktails de Bod étaient brûlants à l'arrivée, mais la piété qu'il avait sifflé bardait la toile de son esprit de nuages colorés, tout en huilant les rouages de sa cervelle d'une lente effusion laiteuse. Il regrettait déjà d'avoir succombé tout au long de la soirée. Du moment où il avait perdu le Prince, dans les couloirs de l'Entrecube, jusqu'à son point de repli du 1^er Quart, il avait descendu son stock avec une voracité proche de l'indécence. La colère et la frustration le tenaient.

« Et j'aurais dû protéger le gamin… ? Je te l'avais dit. Je ferais un père désastreux… ».

En jaillissant de l'escalier dérobé qui occultait l'entrée du brasseur, Aiden fila droit vers l'avenue Pourpre, le long du mur d'enceinte nord de la Banque Rouge, sans se préoccuper des badauds. Il était plus de minuit et il n'y avait toujours pas d'alarme ni de feu pour annoncer le retour de Son Altesse dans les tours de la Cité. Le garçon a eu un plan. Il a manigancé son coup. Aiden tourna à l'angle Dulierre et sentit l'attaquant plus qu'il ne le vit. Ivre ou pas, il savait parer les coups en traître, et esquiva adroitement ; mais il ne s'attendit pas à trouver la demi-douzaine de types qui paradait autour de lui. La mort du berger a échauffé les esprits, pensa-t-il avec amertume. Les gens seront de plus en plus téméraires… Que faire d'eux ? Les tuer ? Il pouvait en contenir trois, peut-être quatre, et faire japper le reste avec un feu d'artifice. Il aurait probablement déjà agi, sans cette foutue plaie… Le bandage régénérant n'avait pas de quoi travailler, imbibé qu'il était. Le plus petit, et le plus fier de ses nouveaux amis, tendit un pied-de-biche à son gosier.

– Pose le sac, le casque, le manteau et les bottes. Maintenant.

Ennuyé, Aiden prit le temps d'extraire une bouteille pour s'enfiler une gorgée, le nez dans son fatras, oublia son interlocuteur une fraction de seconde puis revint à l'assaillant, la voix fatiguée :

– Fous l'camp, mon gars… C'est mes affaires.

Ceux-là, ils n'avaient pas le temps de marchander et Aiden le comprit vite, à la tête que fit le meneur de l'opération :

– Maintenant, ou je t'égorge.

Le cercle viril se resserra autour de lui. Aiden hocha la tête à contrecœur.

– D'accord, chuchota-t-il en retirant délicatement son melon, les pieds profondément ancrés au sol. C'est toi qui demande…

Le petit bagarreur lança son pied-de-biche et il fondit.

Sans ressentir aucune douleur, seulement la caresse des effluves entêtantes de la piété qui rembourraient son esprit, il laissa ses membres s'élancer selon leur propre mémoire pour aller frapper les deux, puis les trois bandits les plus proches, à la gorge, et aux testicules, et à la tempe ; et roula pour esquiver la lance dentelée qui siffla à son oreille. Guidé par l'instinct, il laissa sa rage parler pour lui. Quatre d'entre eux furent à terre alors qu'il faisait craquer la mâchoire du cinquième, le poing serré sur le manche d'un stylet acéré. Ainsi qu'il l'avait fait, sur le front Est. Vous me voulez, je suis là… Mais le dernier gredin ne capitulait pas. Dansant d'un pied à l'autre pour tenir le fou à distance, Du-Lavoir perdit l'équilibre et reçut un crochet fulgurant ; entourée de quelques chandelles, il croisa la prunelle chocolat de Neilyn. Pas maintenant ! Elle venait le culpabiliser au pire moment. Sans pouvoir distinguer plus encore le souvenir de la réalité, il chancela, et l'autre en profita pour frapper à l'estomac. Aiden sentit la suture céder, sous son bandage, et la plaie se rouvrit de tout son long. Avec un rugissement, il se laissa tomber, tel un lutteur, sur le bandit maigrichon pour lui briser la colonne.

Aiden faillit ne pas se relever. Peinant sur le pavé, il se traîna, loin de l'avenue Pourpre, les deux mains serrées sur la hanche. Plus rien pour me bander… Sa vision était floue mais cette fois, l'alcool n'y était pas pour l'essentiel. Pas une seconde il ne songea à s'attarder pour dissimuler le tas de corps, ni le cadavre du plus retors d'entre eux. Le peu de sang qui lui restait dans les veines était noyé de piété, et le regard charbonneux de sa femme continuait de lui apparaître par éclairs. Les Noyeurs l'espionnaient peut-être à cet instant même… Pris de paranoïa, il chaussa ses noxi ; quitte à y voir flou, il préférait regarder la signature thermique, bien nette et colorée, de ceux qu'il croisait. Personne. Rue du Ponceau, déchiffra-t-il. Et ce fut sa dernière découverte. Il avala une ultime goulée de sa flasque, pour la forme, et s'écroula tel un sac de pommes de terre.

23. Au Repaire

Edric contempla Tony, la bouche entrouverte, tout le long du conduit au bout duquel ils surgirent de l'Entrecube, à l'air libre. Les questions qui fusaient dans sa tête commençaient toutes par « comment », « quand » et « pourquoi » sans qu'il fut capable d'en déterminer la suite, et ses jambes minces le portèrent d'elles-mêmes jusqu'au mur d'enceinte, au bord du 3^e Quart où Accroche-Cœur cessa enfin de le faire gambader.

Tony Des-Blés portait une veste noire et, à sa dégaine et ses effets, aurait pu se faire passer pour un Autre très facilement s'il n'avait pas arboré cette toison de boucles dorées, trop légère, trop éclatante pour un habitant de la citadelle qui trahissait le soin qu'on s'octroyait au cul-de-la-Bastide et autour de son îlot. Rien n'avait changé, sur le visage fin à l'œil noisette, parsemé de quelques grains de beauté. La moue un tantinet nonchalante, qu'il affichait à la commissure d'un sourire charnu, accentuait le pli de sa fossette alors qu'il décochait les regards alertés de tous côtés et sa main de grimpeur, costaude et agile, tripotait les pochettes de son ceinturon ; l'anneau y brillait du même éclat qu'au premier jour. Ed manqua trébucher un paquet de fois, en suivant le bellâtre sans oser s'en détourner. Comme s'il pouvait disparaître à la moindre inattention.

Dans la nuit paisible qui avait recouvert la Cité, plus un hurlement et plus une pétarade. Une journée aura suffi à lasser les gens de l'actualité, songea le garçon. Les Autres, derrière eux, s'étaient fondus dans la masse métallique et indistincte du cube, perdu au milieu d'une cuvette de gravats marécageux. Le bras ouest du fleuve ronronnait, bondé de pêcheurs du soir et de prieurs de quartier. Des Jardins d'Aelfric aux halles fantômes, Edric en avait vu plus du 3^e Quart en un jour que durant le reste de sa vie ; et en sortir ne lui aurait pas déplu, mais les portes étaient criblées de soldats. S'extirpant enfin de l'émerveillement que lui inspirait le blondinet, il se mit à trépigner.

– Tony… murmura-t-il. Tony, s'il te plaît. Je dois…

Accroche-Cœur lui saisit doucement le bras et Ed crut le perdre.

– Il faut passer le trottoir.

Un groupe de marcheurs endeuillés longeait le cours d'eau en portant sur leur drapeau la houlette et le sceptre, en l'honneur des disparus. Tony emmena Edric vers la foule abattue et, d'un pas vif, le conduisit à droite du convoi, dans les ruelles. Quand ils eurent rejoint la rive du lac, les trois tours de la glorieuse Bastide lui réapparurent, hautaines et pointues comme les voyaient, d'en bas, les sujets d'Amalric… Pas les miens, en tout cas. Une douzaine de passerelles liait la Cité du lac artificiel à son plus misérable territoire, tenues par autant de veilleurs et un cor d'alarme haut comme trois hommes planté à l'étage supérieur du ponceau central, mais une grande barrière de barbelés se dressait entre elles et le mur d'enceinte en s'enfonçant dans les eaux.

– Pas de grappin, souffla Edric, et Tony lui jeta un regard confus.

– Quoi ?

– Je ne veux pas escalader les grilles !

– Je n'y comptais pas non plus, répliqua Tony.

Edric, en désignant la Divine aux projecteurs oranges, s'enquit lentement :

– On ne rentre pas à la Bastide… ?

– Non. Trop dangereux.

Il fronça les sourcils sans cesser de haleter.

– Je ne peux pas rester ici !

– Alors, il te faut t'échapper ! Mais sans escalader les grilles ? Son Altesse vire de bord… Que dirais-tu de me laisser te conduire en lieu sûr ? Il y a cette rue, à la jonction des 1^er et 3^e Quart, sous la surveillance de la milice Rouge et des guetteurs Autres. On l'appelle l'Angle, et on y trouve le portail d'Ithieste. C'est là que Grand-Place livre la capitale. Il y a des officiers, des agents de la Banque et des chefs d'atelier qui ont installés leur main d'œuvre à deux pas… L'un des coins les plus chers de la vallée.

– Et alors ? s'impatienta le Prince.

– C'est une placette toute enfoncée sur la rive et il faut se farcir ses pilotis pour accéder au campement du Repaire. Les Logeurs nous laisseront entrer. On pourra t'y reposer…

– Me… comment ? s'étrangla Ed. Je suis parfaitement reposé, à vrai dire, merci !

– Tu préfères rester ici ?

Ed ne sut que répondre. Seul, dans le cube, il s'était imaginé rentrer chez lui à pas de loup, espérant raisonner les régents et les juges de sa maison ; et peut-être bien, trouver l'Accroche-Cœur, de nouveau aux barreaux de sa suite pastorale pour lui faire le récit de son incroyable enlèvement. Mais Tony était venu à lui et, comme Du-Lavoir, le mettait en garde contre son propre clan… Les vagues projets de l'héritier, balayés par l'apparition miraculeuse du palefrenier, s'échappèrent furtivement de sa tête.

Ils poursuivirent la route tracée par Accroche-Cœur au fil de la plage, bardée de déchets métalliques mêlés aux dunes de cailloux sombres, jusqu'à une arche de roc dont le fronton disait « Bienvenue au Repaire » à l'aide d'un tissage de branches mortes et de bois flotté liés dans le cuir. Ed songea à Aiden, qui flairait probablement sa trace en ce moment même… Aux côtés du rouquin, il avait déjà failli y laisser sa peau un joli paquet de fois, pour sûr. Mais Accroche-Cœur avait son propre caractère irrésistible et d'ailleurs, il n'espérait plus rien que de le suivre le plus longtemps possible. Tony ignore que des pirates et des masques blancs me traquent sur tout le fief, pensa le Prince, une alarme stridente au fond de la cervelle. Ainsi qu'il en avait pris l'habitude, Edric détailla les environs pour se définir une issue de repli ; mais il perdit sa trajectoire en passant le fronton biscornu, croisant l'éclat vacillant de mille chandelles, sur les balcons.

L'Angle que formait le mur d'enceinte des deux Quarts mitoyens était investi par une résidence verticale à la charpente malhabile ; lorgnée sur la gauche par les avertissements peinturlurés des Autres, et à droite par la bannière du clan Rouge. À ses pieds d'acier, les eaux verdâtres de la bonne-fortune clapotaient joyeusement et, d'étages en étages, protégés par les barbelés qui fermaient le lac, les lanternes bleues et jaunes s'amoncelaient comme des guirlandes de lucioles. D'une aile à l'autre, il vit de petites coursives en rondins de bois, parés de télescopes ou de lierre brun, et des voiles de navires raccommodées pour bâcher les potagers suspendus. Quelques pins touffus, plantés de guingois et mouchetés par la fin de saison, rongeaient la chaussée fermée d'une petite barrière en embaumant les premiers vents d'automne.

C'est comme si les quatre Quarts avaient craché au même endroit…

– Qui vit là ? chuchota Ed.

– Personne. Les Logeurs ne sont que de passage, comme nous. Ils y reçoivent les Autres blessés que les Rouges ont balancés par-dessus le mur, les oculies abandonnées et tous ceux qui ont perdu l'esprit en errant sans savoir pourquoi ils sont ici. C'est un havre de paix pour les gens égarés dans la Cité.

Ed hésita à lui demander comment il en connaissait l'existence puis se souvint que le palefrenier courait les rues, grimpait les échafaudages et visitait les toits depuis l'enfance. J'ignorais peut-être à quoi ressemblait la ville, jusqu'à aujourd'hui…

Au pied de l'édifice, il y avait du mouvement. Des hommes, des femmes et quelques enfants qui n'avaient les atours d'aucun des quatre Quarts : des coiffes de guérisseurs, des vestes d'ouvriers et des jupes à corset de seconde main, reprisées pour la vie dans le caniveau. Les godasses étaient larges, faites pour la marche. Edric ne discerna ni bourgmestre, ni patriarche, ni semblant de chef dans la masse animée qui s'était établie comme une foire au pied de la résidence, autour d'une platée commune de tourte au poulet et de petits pois qui fumait dans le soir. Les voix étaient basses et agitées et les ombres dansaient un ballet d'allées et venues. Ed se mit à flanquer Tony comme un chiot effrayé. La jeune fille (peut-être encore plus jeune que lui) qui les reçut avait l'air au moins aussi sûre d'elle que l'Accroche-Cœur. D'après ce que le Prince put comprendre, elle passait régulièrement à l'Angle où elle distribuait quelques vivres périmés jetés aux ordures par les hôtels du vieux centre.

– La quatrième chambre, au dernier étage, est encore disponible. La pièce est meublée. J'espère que vous avez de quoi vous couvrir, parce qu'il y fait un peu… frisquet. Mais la vue est sacrément belle. La tourte est chaude, si le cœur vous dit, profitez-en. Demain, nous mettons les voiles pour le sud de la vallée.

Elle ne posa aucune question. Ed se demanda si ces gens-là avaient le moindre intérêt pour Son Altesse, le Prince évaporé. Des Moqueurs, des Noyeurs, et des Logeurs, il y en avait pour tous les goûts, dans la capitale… Comment Tony-t-il pouvait-il assurer sa sécurité, en un endroit pareil ? Sans oser croiser un regard, il suivit le palefrenier au vestibule de la maisonnée. Une unique volée de marche circulaire serpentait autour du tronc d'un platane, abrité par la bâtisse, et ils grimpèrent cinq étages dont les couloirs désassortis se constituaient principalement de fines tentures de lin aux motifs colorés. Le grondement de plusieurs vapomoteurs de fortune ajoutait une basse lugubre aux murmures de l'écume, loin sous leurs pieds. Du point où il se trouva, Edric aperçut la plus vaste partie de la capitale : le Palais de justice du Haut Juge et la Banque chérie de sa grand-mère ; les toitures aiguës de l'Académie du Doyen et le clocher du faubourg bleu ; dans son dos, les pistes de l'aérodock, et la face nord de l'Entrecube. Entre les deux, cernée par la Divine mais révélée par le boyau ouvert de sa sœur Glorieuse, la silhouette blanchâtre du Temple suprême, envahi par la brume de la pipe funéraire… Son phare brillait dans les ténèbres, alors que le Réverbère s'était tu.

– Ils ont renoncé, murmura-t-il pour lui-même.

Un petit panier, surgi de la trappe béante qui trouait le plafond, vint sonner à leur attention quand Tony tira le battant à roulettes du dernier couloir, et le garçon au cheveu d'or déposa délicatement sa bourse d'agrafes. « Ed ? » murmura-t-il. Edric pesa l'essentiel de ses possessions personnelles : l'anneau d'Accroche-Cœur (hors de question) et le pendentif de son père (presque autant…). Après un temps de réflexion, il arracha la petite languette d'argent de sa casquette noxiculaire et s'en délesta. Puis il suivit Tony dans une grande pièce éventrée par le fond, et pour moitié ouverte aux cieux obscurs.

Il n'y avait rien autour du Repaire et dans le voisinage immédiat de l'Angle que l'obscur portail d'Ithieste, les barbelés pétrifiés dans l'air et le mur des Rouges qui fermait le passage à son quartier résidentiel. Ni hôtel, ni bistrot, ni tourelle, ni phare à proximité pour égayer l'immeuble à pilotis qui se dressait dans son coin, si bien que la pollution lumineuse caractéristique de la Cité (peinte d'ambre et d'ocre, et de gris et de blanc et de traînées de feu par ses artistes) y était considérablement réduite. Là aussi, un télescope rabiboché par une bonne volonté maladroite pointait vers les étoiles et au-dessus du lac étincelant. Le platane avait posé sa cime comme un couvercle sur la chambrée scindée par le vide, et ses rameaux effeuillés chatouillaient le parquet brut qui grinçait sous leurs pieds. Une barrière fermait l'un des canaux tirés du fleuve pour filtrer son eau jusqu'au réservoir du 1^er Quart, détourné par le Repaire qui garnissait son bassin de grenouilles et de poissons rouges, de tanches et de carpes échappées du lac. De longs tuyaux pompaient la mare pour aller répandre leurs crachotements dans la nuée de fontaines aux mélodies différées auxquelles s'ajoutait, dans leur chambre, une cascade éternelle aux petits éclats de diamant. Edric traversa l'eau glacée de ses doigts pâles. Elle était claire, et propre, et chantante comme la pluie. Il se mit à boire à grandes gorgées.

Tony, lui, s'aventura jusqu'au bord du parquet effondré, sans hésiter à aller se suspendre à la plomberie. Cesse donc de faire le malin, l'écureuil ! De la poutre qui pointait inutilement vers le ciel, il tira un long paquet et découvrit la planche à sustentation pliable dont il usait pour dévaler les voies de chemin de fer.

– Les soldats ont quitté le cube, déclara-t-il, le boulevard jaune et l'aérodock. Ils vont orienter leurs recherches vers l'est, maintenant.

Ed le regarda comme s'il voyait Aiden, en filigrane, à travers lui. À sa ceinture, il paraissait cacher presque autant d'accessoires farfelus et sur son habit ne se lisait aucune allégeance. En outre, il se mit à opérer quelque aménagement bizarre dans leur cabane ; tirant un filin invisible au palier, amenant la coiffe du platane au rebord de la pièce et dépliant les paravents.

– Qu'est-ce que tu fais ?

– Je nous prémunis contre les intrus.

C'est plutôt avec lui que Du-Lavoir se serait entendu… comme tout le monde, d'ailleurs ! Lorsqu'il eut terminé d'étaler son fatras, Accroche-Cœur retira le casque de sa tête et une autre fontaine, blonde comme le blé, s'ajouta au spectacle. Edric le regarda s'installer sur le divan et desserrer une par une les attaches de sa combinaison. Il lui adressa un sourire compatissant :

– Tu devrais te déshabiller, toi aussi.

Ed le jaugea avec une méfiance teintée d'incrédulité, les bras ballants.

De toutes ses stupéfactions du jour, l'apparition éclatante de Tony Des-Blés au milieu des Autres avait été sa plus grande joie, sa plus profonde confusion et son plus sombre effroi. De sa simple présence, il avait chassé les tourments de son esprit, et le char d'assaut, et l'affreux Pénitencier et l'ombre du démon pernicieux que le Prince ne s'était pas encore choisi d'explication à l'hallucination de chair et de sang. Si beau, et si agile dans tous ses uniformes, l'Accroche-Cœur lui fit brutalement prendre conscience de la chemise poisseuse et des manches imprégnées de vapeur qui couvraient son propre corps maigrichon ; de la sauvagerie de sa tignasse et des gouttelettes rouges qui perlaient sur les déchirures de sa peau. À gestes lents, il déposa son baluchon harnaché de poches et de sachets, puis il retira sa casquette, dégrafa la combinaison dorée et se répandit sur le tapis… pour y sangloter.

– J'ai passé mon temps, en prison, à douter du Dieu-berger. Je n'aurais pas dû.

Il frotta son nez rougi d'un poignet fébrile et reprit :

– C'est lui qui t'a placé sur mon chemin !

Tony se mit à pouffer de son aisance la plus déconcertante, deux épingles aux coins des lèvres, et répliqua :

– D'abord, je ne céderais le crédit d'un triomphe pareil à personne d'autre que moi. Et ensuite, tu es resté trois heures derrière les barreaux, c'est bien ça… ?

Ed s'effondra au sol, riant et pleurant à moitié, étouffé par sa propre salive, et serra sa main hâlée de l'aplomb le plus chevaleresque dont il fut capable.

– Merci… C'était… C'était…

Il hésita franchement, incapable de résumer son calvaire.

– C'était le pire anniversaire de ma vie.

– Attends voir, chuchota Tony. Il t'en reste d'autres à surmonter.

Edric se redressa et, les yeux brillants, souffla d'exaspération :

– Tony Des-Blés, palefrenier des Extérieurs de la capitale, garçon du Moulin, et pupille d'un amiral ! Vagabond de l'Entrecube ; sauveur d'héritiers stupides… Qu'est-ce que tu fais ici ?

Accroche-Cœur illustra son surnom, en ramenant la boucle à son oreille.

– Je suis venu pour toi.

Le silence qui s'ensuivit parut durer jusqu'à l'aube. Venu pour moi. Qu'Aiden se présente au Prince tel l'angelot du Dieu-berger envoyé pour le guider sur la voie de son destin était une notion ébouriffante ; mais le fait que Tony s'y mette aussi relevait de la pure fantasmagorie. Capable de haut vol et de bonds audacieux, la silhouette élancée et les bras constellés de petits grains de beauté, le sourire enjôleur et la toison d'or ; Tony aurait pu faire la couverture d'une farce à images dans l'Unicité nationale, qui se serait employée à raconter les folles aventures du jeune cavalier amateur de planchette. Et tu vivrais ces aventures-là… pour moi ?

– Aurais-tu démissionné des écuries ?

– Il y avait plus important à faire, se gaussa-t-il. Tu n'allais pas te sauver tout seul… !

Le Prince leva un sourcil agacé. Et pourquoi pas ?

– Que se passe-t-il, à la Bastide ? C'est Céorn qui t'envoie ?

– Le Conseiller ? Pas le moins du monde…

– Alors qui ?

– Personne ! C'est moi. Seulement moi.

Edric, de plus en plus nerveux, sentit son allégresse disparaître à la vitesse des ascenseurs qui parcouraient le Promontoire. Un instant, il se demanda si Tony Des-Blés (et depuis les courses interdites, depuis les leçons du Général, depuis le premier jour…) ne se moquait pas de lui.

– Pourquoi faire ? murmura-t-il.

Le palefrenier déballa son sourire le plus confus.

– Pour te savoir sain et sauf !

Il est complètement à côté de la plaque !

– Tony, c'est toi qui ne comprends pas. Il y a un enjeu beaucoup plus vaste que ma seule existence (le palefrenier cessa de rire). Tous ceux qui demeurent près de moi risquent leur vie. Ce qui s'est passé la nuit dernière était prévu de longue date.

– Voudrais-tu que j'aille te dénoncer pour la récompense, en partant… ? Ou seulement que je te laisse profiter seul de la chambre pour laquelle j'ai versé mes agrafes ?

– J'ai cédé de l'argent !

– C'était du toc.

Foutu Du-Lavoir !

– Je veux simplement, articula Ed, t'éviter des ennuis…

Tony le toisa avec une assurance singulièrement énervante.

– Réponds-moi et sois honnête : crois-tu une seconde que je te serais inutile ?

– Bien sûr que non ! Il ne s'agit pas de ça !

– Il s'agit de ça s'il s'agit de ta survie ! Je doute que les ennemis d'Amalric aient jamais eut besoin de s'en prendre à lui… du moment qu'ils te tenaient captif. Les baronnies se sont réveillées d'un même sursaut, je sais ce que ça signifie. C'est ce qui s'est passé dans le temps, au Moulin : des feux, des émeutes et des exigences… Les descendants de chefs destitués se sont ligués entre eux… Un rapt d'une telle ampleur ne peut être le dessein que d'un fou furieux, Ed – furieux et puissant.

– Si tu t'en rends compte, repars donc d'où tu viens !

– Je vais où bon me semble ; et c'est ici que j'ai choisi de faire ma part.

Ed percevait chaque battement de son cœur enflé, qui le suppliait de se laisser emmener par l'Accroche-Cœur héroïque.

– Les feux, les émeutes… d'où tiens-tu cela ?

– Ne l'as-tu pas vu de tes yeux, ce soir, chez les Autres ?

Le Prince se mordit la lèvre inférieure. Il dit vrai. Les vingt-neuf cadavres du 21 Septembre 1082 avaient marqué son jour de naissance d'un bien lugubre anniversaire mais la Cité, depuis ses bas-fonds, ses cahutes et ses bistrots, semblait ployer l'échine à la faveur de la misère et de sa piété depuis bien plus longtemps… Qu'avait fait Amalric, de ces heures passées à gouverner ?

Accroche-Cœur retira son veston trempé de sueur et noua ses cheveux.

– Tu vas profiter de cette nuit pour reprendre des forces, dit-il, t'alimenter, laver cette combinaison et si tu permets, faire un petit tour à l'eau toi aussi (il ajouta un clin d'œil) parce qu'apparemment, tu n'as pas traversé que des rosiers…

Edric retira ses chausses nauséabondes tandis que Tony, sur la table branlante, s'affairait à un casse-croûte fort bienvenu.

– Comment m'as-tu trouvé ? murmura Ed et, désignant la maison libre d'autorité : Par quel miracle m'as-tu mené jusque-là ? C'est la débandade de bleus, rouges et verts, à la Cité… Je n'ai pas réussi à fuir pour ma vie cinq minutes, tout seul…

– Alors où étais-tu, ces seize dernières heures ?

Il a tenu le compte !

– J'ai… (Edric hésita). J'ai rencontré du monde. Beltom, le geôlier, m'a sorti de prison et m'a conduit aux catacombes… Il – il a été tué.

– Par ton ravisseur ? susurra Tony en lui servant un bol énorme de soupe à l'oignon, et une demi-tomme de fromage (approchant le vapomoteur brûlant qui animait la pompe du divan, il se frotta les mains et reprit) : Tu as rencontré le meurtrier… ?

– … de mon père ? Et de tous les autres. Je crois que oui.

– Comment en es-tu sorti ? murmura le Tony.

– Il y a eu – une bagarre. Des gens de la ville. Je ne les ai pas reconnu.

L'éphèbe lui accorda un regard brillant, l'accroche-cœur de son front agité par la brise. Puis il se leva pour allumer les chandelles, comme au reste des balcons.

– Et tu as fui seul ?

Ed, pour une raison inconnue, ne ressentit pas tout à fait le besoin de partager à Tony l'existence d'Aiden Du-Lavoir, ni la part invisible qu'il avait pris à sa traque (et à sa vie entière, par ailleurs). Il hocha lentement la tête et, entre deux lampées d'oignon fumant, répéta :

– Comment savais-tu où me trouver ?

– J'ai passé pas mal de temps dans la Cité. L'avantage d'un tuteur absent, tu sais… Mes maîtres ont rarement gardé l'œil sur moi. Il m'a suffi de suivre les gardes pour espérer te dénicher là où ils où ils n'ont pas su le faire. Alors, j'ai fait mon paquetage, j'ai piqué tous les gadgets des gars (par « gars », Tony entendait Du-Bois, Tête-de-Cul et le reste de leur clique de délinquants) et je me suis lancé à tes trousses. J'ai bien failli t'avoir, ce matin, dans le boulevard jaune ; peine perdue, tu avais disparu à mon arrivée ! D'après les résidents, deux bandits ont été aperçus sur le dock… Puis j'ai suivi les soldats jusque chez les Autres… et je t'ai guetté à la sortie du pont, là où ils se sont mis à rassembler les gens… Quel parcours pour Son Altesse ! Même moi, j'évite le cube.

Ed, ébahi un instant, peina à articuler :

– Qu'est-ce qui t'as pris… ? Ton poste, tes bêtes… Tes amis, à la Bastide ? Et ton droit de cité ? Que fais-tu de tout ça ?

Tony contourna le baldaquin de lin suspendu au plafond où rampait le lierre, pour revenir vers lui avec une habile précaution.

– Qu'ai-je à attendre de plus des écuries, et de la Cité ? Je suis majeur depuis longtemps, ma dette est remboursée (Déjà… ? songea Edric). Les gars ont une carrière toute tracée. Je sais qu'Amalric a subi un sort terrible, comme je sais à quel point la ville a souffert ; mais, moi, je n'ai personne à pleurer. Ceux que j'ai connu sont partis. À part toi.

Le Prince cilla frénétiquement, incapable de soutenir son regard.

– J'ai décidé de ficher le camp. Alors, je m'y colle. Surtout si j'ai la chance de pouvoir le faire avec un ami.

Edric se figea. Un ami. Sans doute, plus agréable que le rouquin et son accordéon… Il se prit à regretter les tenues qui l'embarrassaient autrefois ; sa chemise en lin noir, les longues chausses de flanelle, le veston à épaulettes bleues et les bottines, le tout orné sans modération de têtes de béliers furieux, dans lesquelles il étouffait. Les haillons de ce jour ne le flattaient pas. Il aurait préféré que Tony ne le voit pas dans cet état.

– Où veux-tu aller ? murmura-t-il enfin, les dents serrées.

– Dans l'Ouest. Près des lisières du grand Or-feuille. D'après ce qu'on dit, on y trouvera des colonies reprises par quelques troupes de déserteurs. Ils se rassemblent, à l'orée du bois, pour échapper aux sentinelles du gouverneur.

– Tu veux vivre au milieu des séparatistes ?

– Vivre, pour commencer, serait satisfaisant, tu ne crois pas ?

– Probablement. Encore que. J'ai vécu au plus près d'un général qui m'a donné quelque envie de combustion spontanée. Mais ce n'est pas la question. Comment trouverais-je le meurtrier d'Amalric et comment faire valoir mon droit sur le sceptre-berger, si je m'en allais dans l'Ouest ?

Tony se pétrifia à son tour.

– Tu entends rester à la Cité ? (et Ed lambina à sa pensée)…

Qu'entends-je faire, à vrai dire ? Du-Lavoir prévoyait de le conduire à l'Orgue. Et Tony, en Ouest. Chacun d'eux voulait lui éviter de finir éborgné et assassiné à son tour, que ce soit de la main de Pillards, ou de conspirationnistes masqués comme en avaient été Beltom et Du-Lavoir lui-même. Chacun avait dessiné un itinéraire de fuite adapté et arrangé un refuge improvisé pour le garder en lieu sûr. Mais les tours de la Bastide ne sont plus sûres, désormais, pas plus que le reste de la vallée – ni même de l'Arbre. Où se rendre, sans un risque d'être égorgé ou condamné par un tribunal ? Comment rétablir l'honneur de son nom, de son clan ; loin du rouquin qui le manipulait à son propre bénéfice, sans aucun doute, et du blondinet qu'il mettait en danger à son tour ?

Il murmura dans un débit hésitant :

– J'entends enfermer le profanateur et si j'ai de la chance, récupérer ce qui est mien.

Tony agita la tête en signe de dénégation.

– C'est insensé. Ce mercenaire est bien trop dangereux. Même les hommes de ton père échouent à l'attraper… J'ai besoin que tu m'accompagnes.

Ed recula. Besoin ? S'il y avait un fait d'établi, c'était bien l'indépendance dont jouissait Tony, qui maîtrisait les arts de la fuite, de l'escalade ou bien de la navigation et, tout humble qu'il était, exhibait à la fois le charme du bagarreur, du marchand et du beau-parleur. Il n'a jamais eu besoin de personne. Et tout le monde s'en est épris. Même moi…

– J'ai survécu, jusqu'à maintenant… Peut-être survivrai-je demain ?

Le Prince savait qu'il n'était que peu persuasif, et Tony le lui démontra. De son sac, il fit jaillir un document élimé, ou son propre portrait le fixait à l'encre noire. Ses yeux bleus étaient évidés, ses cernes loyalement reproduites et ses joues maigres, de la main de l'artiste, plus creusées encore. Au moins, j'ai le nez en place… D'un regard, il nota l'exaltante récompense qui ornait l'avis de recherche.

– Tu es jaloux, répliqua Ed, parce que je suis une célébrité, voilà tout…

Tony hésita une seconde avant de se laisser éclater de rire.

– Parfait, Votre Altesse. Mais une célébrité ne se peut concevoir d'une telle apparence et d'un parfum à faire pleurer les yeux.

Edric lui frappa vigoureusement l'épaule (il parut ne rien sentir) et fila vers les éviers qui coulaient sur le parquet. Il entreprit de se décrasser des couches de sueur, d'urine pissée au vent, de poussière de gravats et de la vase qui bouchait les tuyaux de l'Entrecube. Il frotta son cuir chevelu, plongea dans la bassine et gratta chacune de ses estafilades au savon. Des cadeaux d'Aiden, il tira brosse, pâte de menthe et changes. Et, l'estomac plein et les aisselles fraîches, il retrouva une chambre très différente de celle qu'il venait de quitter.

C'était comme émerger d'un cauchemar pour être projeté dans un rêve. À la lueur des innombrables chandelles, on ne voyait de la pièce que ses reliefs de bois et de ferraille, agités par le soubresaut des flammes ; et le reflet de la lune et des étoiles sur le lac-de-la-bonne-fortune, arc-bouté autour de l'îlot. Les édifices les plus hauts et les plus menaçants cernaient le refuge, pourtant l'Angle paraissait invisible aux remparts. À la surface du bassin, cinq étages plus bas, le chant des canaux et l'écho des fontaines s'unissaient comme si poissons, grenouilles et canards s'étaient pris à danser. Un coup de vent frappa le platane, toute une volée de feuilles mortes couvrit les nuages ; puis ce fut l'érable, le pin et le cerisier qui sanglotèrent aiguilles et pétales. Dans l'étang, au fil du canal, le coulis duveteux de l'automne glissa sur les eaux calmes quand les lucioles véritables commencèrent à virevolter. Edric rejoignit Tony au bord du vide.

– Pourquoi n'ai-je jamais entendu parler d'un coin pareil ?

– J'ai vu mieux, rétorqua Tony. Mais c'est un bel endroit. Un endroit bon, pour les gens comme nous.

Edric pinça les lèvres en s'efforçant de garder les yeux rivés sur l'horizon. Il avait revêtu une chemise neuve, fine mais confortable, qui préservait Tony de la vision désagréable que représentait son torse pâlot taché d'une rougeur au cœur et orné d'un bijou odieusement acéré. À chaque seconde passée, sa main se baladait sur le parquet.

Il fut saisi par le « Chut ! » que Tony souffla. Au pied du platane, sous l'arc de pierre, une bande d'Autres se précipitait vers la résidence muette. Deux adolescents, une femme au teint grisâtre et trois bonhommes flétris. Ils n'avaient pas l'air en bien meilleure posture que les fuyards de la Bastide, et tenaient leurs sacs de jute et la laisse d'une chèvre d'un poing de fer, en espionnant chaque recoin de l'Angle lui-même.

Les deux adolescents menèrent le reste du groupe à l'intérieur.

– Délogés de la passerelle, dans le cube… murmura Tony. Ils ne pourront pas rester très longtemps.

Ed se renfrogna. Il aurait préféré qu'ils soient seuls.

Ça n'était pas la première fois qu'il observait le ciel en compagnie de Tony. Ils avaient respectivement treize et quinze ans lorsque, sur les toits de la Cité, lui et le joli Accroche-Cœur s'étaient laissés aller à décrire les nuages tels deux oiseaux rêveurs. Ce fut l'unique fois où Tony s'épancha sur son propre passé ; la mort de ses parents et l'éducation autoritaire de son amiral, puis la vie morne et répétitive, à la Cité… Quand Ed avait senti l'impulsion qui l'incitait à approcher plus près encore, il s'était reçu une raclée par le col et retrouvé, éberlué, devant celui qui portait le nom d'Aiden Du-Lavoir. Le rustre l'avait rossé (à son propre péril) et ramené aux portes du château, la honte en prime. Les deux garçons n'avaient jamais évoqué cette veillée du Pot d'or.

À quelques dizaines de mètres à peine, dans l'ombre des cerisiers plus épars, il aperçut la carcasse au fracas régulier d'un vieux wagonnet turquoise, éclairé d'un pot à la gueule bardée d'étincelles, qui glissait sur un monorail dissimulé dans les rameaux.

– Tony, murmura-t-il, avec une douceur qui ne lui était pas coutumière. Je ne peux pas aller à l'Ouest. Voilà mes deux options : rentrer à la Bastide, pour implorer le pardon et le bénéfice du doute à ma grand-mère, à son neveu, et au 1^er Conseiller… ou quitter la ville pour trouver quelqu'un qui sera… apte à plaider en ma faveur.

Accroche-Cœur trahit une première once de curiosité.

– Et à qui songes-tu ?

Edric, pour dire vrai, n'y avait pas songé. À présent, il avait une idée nette de la personne qu'il aurait interroger, s'il en avait eu le moyen…

Corvus Du-Pic était le mouton noir d'une portée de barons colorés ; le corbeau de malheur et l'héritier des Anciens. Son clan avait déterré les legs maudits à son profit et, depuis la guerre-de-nos-pères, régnait sur le Pic sans jamais en quitter son Manoir. La fois où Ed l'avait rencontré à l'issue d'un banquet des seigneurs qui avait conclu une assemblée des barons de mauvaise augure, Du-Pic lui avait fait une terrible impression. Aussi sombre que son fief et plus malicieux que tous les autres, il filait la chair de poule même aux barons, et aux dames, et aux domestiques. Amalric ne semblait pas le porter dans son cœur non plus, de son vivant. Le Prince avait fini par demander (à sa bonne nourrice Yvia, pas à son père !) : « Pourquoi n'obéit-il pas à ses ordres, puisqu'il prend part à la fédération ? ». La nourrice avait ronchonné : « Parce qu'il a vendu sa foi à son démon, mon petit Prince, voilà pourquoi ! (elle s'était retournée dans un sens et dans l'autre) Parce qu'il a volé un pouvoir interdit ! C'est ce qu'il advient de ceux qui fouillent les affaires des autres ! ». Son excitation romanesque n'avait pas duré. Avec les années, Edric avait saisi la nature plus vraisemblable du baron-mutin : comme ses pères avant lui, Corvus avait hérité du Traité du Pic qui liait inextricablement la Bastide au fief de l'ombre et gardait secrète la rançon de cet accord. À l'image d'Ulfric, et de tous les Rois avant lui, Amalric avait pris connaissance du Traité confidentiel que le porteur du sceptre héritait de son aîné et signé son silence dans le sang. C'était un chantage qui préservait le Pic de la toute-puissance citéenne. Quant aux récits de nécromancie et de vampirisme, ils relevaient de la passion des écrivains populaires, rien de plus.

Pourtant, il n'avait jamais oublié cette rencontre ; le sourire goguenard et l'œil fourbe ; l'air calculateur, et la démarche nonchalante du seigneur… « Votre Altesse », avait-il chanté. Ed avait bafouillé quelques inintelligibles politesses ; c'était la première fois qu'ils échangeaient directement et il avait manqué prononcer le quolibet de mutin qu'on lui attribuait dans son dos. « M – monseigneur Du-Pic, cher baron ! ». Corvus avait serré une main moite et enfoncé ses yeux noirs dans les siens. « Nous ne nous sommes jamais parlés de vive voix, Altesse… à croire qu'Amalric voudrait vous garder rien que pour lui ! ». Et il s'était fendu d'un grand rire : « Vous avez l'œil plein. Passez donc, me visiter au Manoir, à l'occasion… ? ». Puis il s'était envolé telle une chauve-souris.

Depuis l'Angle, les grands airs du sorcier semblaient singulièrement lointains.

– Je pense que le seigneur Corvus Du-Pic sait quelque chose, déclara Ed.

Tony faillit basculer du plancher pour se vautrer dans le bassin.

– Le baron-mutin ?

– Cette mutinerie dont tout le monde parle… n'a-t-elle rien à voir avec le Roi ?

Accroche-Cœur réfléchit un instant, fronçant ses sourcils blonds. Puis il reprit à voix basse :

– Le Pic, ça n'est pas la porte à côté. Et tu devrais t'en méfier.

– Autant que je devrais me méfier des mercenaires et des pirates… ? Peut-être bien. La question est – m'y accompagneras-tu ?

De nouveau, Edric bouda quand Tony Des-Blés lui répondit :

– Comme si tu pouvais t'y rendre sans moi…

24. La Banque Rouge

Lorsque la première annonce de la disparition princière retentit à la Bastide, il n'y eut pour toute réponse qu'une étrange atmosphère de repli et de dédain, de la part d'une cour terrifiée. Surtout parce que la capitale passa l'essentiel du jour à hurler et à pleurer l'assassinat, pas du berger seulement, mais aussi des vingt-sept autres victimes qui plongeait la Bastide dans un chaos total. Alors que la nuit la plus dévastatrice de ce siècle s'achevait à grand peine, les familles, les amis, les collègues, les badauds et avec eux, les prieurs, les miliciens et les alchimistes prenaient les rues ou hélaient la garde, allant jusqu'à se battre avec les rédacteurs des feuilles de chou qui exigeaient aussi des informations… Beaucoup s'estimaient peu informés par l'autorité et tous cherchaient à comprendre ce qui leur avait ravi un être cher… Des Autres aux bourgeois, en passant par les aubergistes et les officiers, toute la Cité était meurtrie. Fortune et classe sociale ne signifiaient plus rien. Ça reviendra, songea la dame Rouge.

Peu après dix heures, quand tout le cul-de-la-Bastide eut glané, de près ou de loin, la disparition (la mort, l'enlèvement ou l'évasion selon les versions) du jeune Edric, et une fois les fumées crépitantes du suprême évanouies dans le ciel, les plus curieux de ses sujets se mirent à trépigner et Mahenn entendit, ici et là, quelques théories intéressantes. « Y' disent que le petit est coupable du meurtre de son père ! Y' disent qu'il l'a coupé en morceau avec une épée qu'il lui avait offerte et s'est barbouillé de son sang en hurlant de rire à la fenêtre… la tare, encore une fois ! ». « Sottise ! C'est le Roi qui a pris la fuite pour s'éviter la guerre ! Il a mis le géant en colère avec ses histoires de rituels magiques ! M'est avis qu'il a embarqué son disciple au passage… ». « Le rejeton a pas quitté la Cité, je vous dis ! Ils font des expériences sur lui, à l'Académie… c'est Brob qui l'a vu ! ». Madame La-Rouge ignorait qui était ce Brob mais, à l'évidence, il ne visitait pas la même Académie qu'elle. À la fin d'après-midi du 21 Septembre enfin, tout le pays de l'Arbre sembla se targuer de savoir ce qu'il était advenu de l'un, ou de l'autre des fils De-la-Cité.

Une semaine d'exposition morbide attendait Amalric, sous sa cloche. Non pas qu'il en eut quelque chose à faire. Lorsque les barons se seraient réunis autour de leur souverain pour la dernière fois, le berger irait enfin à la crémation, puis en crypte, aux profondeurs du lac-de-la-bonne-fortune, en compagnie de ses ancêtres. C'était Amalric De-la-Cité, aîné bleu, qu'elle enfouissait dans la cuvette artificielle avec son père et son père à lui ; et rien, de son sang Rouge, ne le suivrait à la grande bergerie. J'ai été effacée.

Mahenn avait soigneusement veillé à rappeler au Pasteur qui, à la Cité, avait le contrôle des finances ainsi qu'elle l'avait informé des pratiques Anciennes qu'on voyait ressurgir subitement, entre deux incendies Moqueurs. La dame n'escomptait sûrement pas se laisser subir les soupçons, les interrogatoires ou les fouilles importunes que les enquêteurs du Conseiller prévoyaient d'imposer à la Bastide pendant que (et elle savait qu'elle avait raison) chaque ministre, gouverneur et baron du pays se frottait les mains en se demandant quelle part du trésor lui reviendrait. La rumeur sur les bleus de sang, finalement, ne l'avait pas épargnée non plus, toute écarlate qu'elle était. Désormais, les courtisans qu'elle croisait la dévisageaient avec une insistance qu'ils n'auraient jamais osé manifester du vivant de son fils. Ils l'avaient jugée, déjà, lorsque la princesse s'en était allée. « C'était sa fille ! », avait-on dit. « Je me serais jetée par la fenêtre si ma fille à moi était née comme ça… » ; « C'est tout ce luxe qui lui est monté à la tête ! ». « Et elle n'a même pas pleuré aux funérailles… ». Tous, dans leur immense sagesse, avaient su mieux qu'elle la manière dont il convenait de réagir. Puis était venu le tour de Tristan, laissé pour mort par l'armée dans le grand nord gelé. « Comme par hasard, l'un est revenu et l'autre pas ! » ; « C'est le deuxième gamin qu'elle met en crypte… enfin, façon de parler ! ». Cette fois, elle avait été rappelée à l'ordre en pleine face par les prieurs et les bourgeoises qui lui répétaient encore et encore qu'il n'y avait « pire douleur que de perdre son petit dernier »… À présent qu'il s'agissait de faire le deuil de l'aîné, elle offenserait vraisemblablement une oculie ou deux en ne versant pas la quantité de larmes appropriée… ? Mahenn s'était souvent demandée pourquoi ses sujets, sa cour et son conseil n'assénaient pas le bon Ulfric des mêmes condoléances. Son époux, lui, avait pu noyer ses maux et chanter son chagrin dans le vin, la musique et la chasse ; et passer une semaine sur le pont du Cinq-Mâts, en Baie, tandis qu'elle-même mettait de l'ordre dans les affaires de Merwenn. À la mort de Tristan, on l'avait carrément alité, car il s'était fait vieux et la perte de son second fils lui avait pétrifié le cœur une demi-douzaine de minutes… La dame Rouge vit une larme qu'elle n'avait pas senti goutter de son menton pour éclater sur la table.

Mahenn ne pleurait pas souvent. De mémoire, elle n'avait pas pleuré depuis la mise en crypte de Merwenn (et en secret, dans la salle d'eau à la Banque Rouge). Elle ne s'était laissée aller ni à l'annonce de la découverte du corps, ni à son examen, ni même aux funérailles. Ce jour-là, la clé de son institution brillait à la ceinture de son corset. Ses bracelets piqués du rubis de son clan ornaient ses poignets décharnés. Ses cheveux relevés à la nuque et son nez aquilin faisaient d'elle la femme la plus remarquable, la plus élégante, la plus puissante de la salle. « Si tu veux la Banque, ma fille, tu devras t'en montrer digne ; ou tu la perdras ». C'était le conseil de son patriarche. Alors, Mahenn était restée de marbre, devant ses courtisans. Elle avait vécu, avant ses enfants… Elle ne se laisserait pas tuer parce qu'ils n'étaient plus là.

Après que Gidéon le stupide se fut écroulé dans les Îles folles, Madame avait fait tout ce qu'il était possible de faire pour prouver à son père la valeur de son service à la Banque Rouge. Lui aussi souhaitait plus que tout la pérennité de leur institution, et lorsque l'orphelin qu'était devenu Aimon fut revenue à sa garde, le Rougeaud s'était décidé à lui laisser, du même coup, la responsabilité de l'éduquer à l'art du rubis : « Tu formeras le petit ; et quand je partirai, tu lui donneras les clés… ». Comme promis, elle avait sévèrement initié son neveu aux billets, aux rouages, aux codes et aux calculs non sans noter chez lui l'exaspérant caractère de Gidéon. La dame Mahenn pensait chaque mot qu'elle avait prononcé devant le Pasteur Daelric, bien qu'elle en eut altéré les tonalités. Elle croyait à l'alliance qui obligeait la Bastide et la Banque Rouge l'une à l'autre.

L'édifice se tenait à trois boulevards du triangle que formaient l'Académie, le Palais de justice et le Temple suprême, aux abords du lac artificiel qui faisaient face au portail du 1^er Quart. Alors que les hautes administrations citéennes encerclaient le cul-de-la-Bastide, les caisses dont toutes dépendaient se rangeaient par dizaines en un lieu très différent. Maison officielle du bailli local (un poste traditionnellement attribué au propriétaire de la Banque), la demeure épousait la forme des résidences latérales avec la délicatesse d'une coulée de cire pourpre, et dominait la rue Carat de six tourelles au style néorfèvre, épaisses et anguleuses, fermées de cages lustrées, parées de rambardes alignées comme une volée de sourcils sur le visage joufflu des doubles portes, en haut de l'escalier. Aux yeux de Madame, cette banque était ce qu'il y avait de plus beau au Continent. L'aile droite servait d'hôtel et de boudoir aux visiteurs ; la gauche abritait les bureaux et les appartements. Au centre, le bâtiment où l'on trouvait les caissons et les salles d'enchères. De pied en cap, l'édifice s'habillait du velours le plus sanglant, et s'élevait avec une grâce d'une symétrie absolue. De la plinthe de marbre qui traçait le parcours labyrinthique du sanctuaire jusqu'aux lustres de cristal suspendus à plusieurs dizaines de pied des moulures, tout, ici, ne faisait que resplendir luxe et bon goût. Des jardinets, sur le parquet luisant, piquaient même les angles pour donner une touche de vert et de rose au temple écarlate.

Mahenn siffla trois ou quatre de ses secrétaires.

– Conviez le Haut Juge à me rejoindre après son rendez-vous de dix-huit heures.

Nous avons à parler…

La dame Rouge n'avait pas prévu un seul instant la disparition de son petit-fils et d'ailleurs, s'en voulait d'une telle candeur… Pire encore – c'était en Edric, et en Edric seulement, que son sang pouvait prétendre à côtoyer le sceptre. Alors, dans la foulée de son départ, elle avait fait avancer l'heure de son échange avec Daelric.

L'Artère frontale offrait une vue spectaculaire sur le vestibule, ses ascenseurs rénovés un peu plus tôt (plus coûteux que les vieilleries de la Divine) et ses rangées de valves individuelles, menées çà et là dans les conduits et agitées par le vif claquement de leurs mâchoires. Les tapis de brocart qu'on envoyait dans les couloirs comme tant de Veines, ainsi qu'on les appelait, conduisaient en chambre de plainte, en petite cour de Quart et au salon du Bailli. Sur le mur du fond, traversé par d'immenses poteaux de fer blanc où déboulaient les notes de service, treize portes Succursales laissaient voir les annexes et, d'un coup d'œil, Mahenn étudia ses travailleurs. Les hommes et les femmes en uniforme (à la nuance de son nom) échangeaient à toute heure, par coursier, pigeon ou télégramme avec les responsables financiers de chacun des fiefs. Au Chenil, les plus gentils bouseux se félicitaient d'un vif développement de leurs jardins et ne coûtaient pas plus qu'ils ne rapportaient. La Baie, bien entendu, avait droit à ses aménagements adaptés à la propriété exclusive que le Capitaine Anton conservait sur une partie du patrimoine citéen ; tel le Pic, trois rangs plus loin, dont l'allée était désertée depuis le premier jour… L'Orgue prospérait grâce aux partitions pendant que la Forge voisine produisait plus de charbon qu'elle ne l'avait fait en un demi-siècle. Le Rouet et la Tour fournissaient le textile et la haute magistrature. Au Moulin (dépouillé par la capitale de son titre de seigneurie), c'était cet énergumène de Ronon De-la-Cité qui gouvernait ; et à sa joie de l'importuner à domicile, œuvrait à distance en entretenant ses délégués du Guet et de la Garde, aux Racines. Le système fonctionnait.

Des pièces de joaillerie et des statuettes, des cadeaux plus rares et plus secrets que les trésors du clan bleu couvraient le mobilier et les nappes de satin, tout près des trois arches de briques qui couvraient les guichets. Ils s'agitaient comme des fourmis, à la file des Droits : on y achetait à prix fort les droits de cité. Une foule s'amassait à la file des Livrets ; des gens du Quart ou d'ailleurs, de la nouvelle bourgeoisie du Zénith, suffisamment aisés pour entreposer leur fortune chez elle mais trop peu pour accéder au coffre-fort d'élite. Et à la la file des Billets, on administrait les taxes. La Banque (n'en déplaise aux prieurs et aux régents) était le cœur de la fédération des treize baronnies. En ville, on la surnommait « petite Bastide ». Personne avant elle n'avait jamais eu tant de pouvoir. Personne, avant Mahenn, n'avait su ce qu'il faisait de siéger à la Banque et sur le trône.

Aimon la rejoignit prestement, à peine dix-huit heures passé, dans son bureau foisonnant de plantes éclatantes, dessiné par les architectes et les décorateurs les plus habiles de son réseau. En lui servant un thé fumant, elle déclara :

– Eh bien… ce plateau-ci a été sauvagement retourné.

Le Haut Juge resta silencieux, sa tasse de porcelaine entre les doigts, appuyé sur le bord de la cheminée. Il avait déjà l'air exténué…

– Je n'ai pas besoin de vous exprimer, bien entendu, à quel point nos affaires sont mises à mal, mon cher neveu ?

Le baron l'observa attentivement, comme s'il hésitait à prendre un risque.

– Sommes-nous… disposés à converser librement ?

– Soyez rassuré, cher Juge ! La Bastide et son Temple sacré regorgent bien de menteurs et d'envieux, mais pas notre maison. Nous sommes chez nous, là où nous sommes nés, là où nos aïeux ont extrait le rubis et posé leurs fondations. Ici, nous sommes Rouges de nouveau… Parlez comme vous l'entendiez hier, neveu, de vos idées sur le sujet ! Quel serait votre ordre, si vous aviez le plein pouvoir ?

– Si j'avais le pouvoir, Madame, nous n'aurions pas à en parler…

– Et si vous étiez le foutu Dieu-berger en personne, susurra-t-elle, vous auriez déjà guéri l'Arbre de la faim, de la misère et de l'amariolle, sans doute !

– Lui-même ne l'a pas fait…

Elle éclata de rire ; tirant, de son bureau, les calculs récents qui l'intéressaient.

– Vous avez raison de le souligner. Mais, si le pasteur vous y prenait, vous passeriez un sale quart d'heure ! Pensez-donc… Le Grand prieur n'est pourtant pas notre ennemi. Ce bonhomme-là n'a rien à craindre du rubis. Foi et Puissance sont les mots de la Cité, vous le savez ; et savez aussi que nous autres en avons porté la bannière depuis toujours… et avant l'Exode, avant le prophète – avant tout le reste !

– Mais à qui convient-il de le voir passer le sceptre, sans l'héritier ?

Elle se tourna vers la fenêtre en sirotant sa propre infusion.

– C'est exactement la question qu'il faut aborder. Exactement. Daelric n'est pas idiot et, s'il l'avait été, ne se serait pas retrouvé là. Il sait combien les Rouges ont donné pour la capitale. Le Pasteur doit comprendre que nous sommes ses alliés naturels… Il y a toutes ces petites gens, là, dehors, qui courent partout et pas un convoi, pas un train, pas une livraison ne s'est interrompu plus d'une journée… Amalric est sous sa cloche, pendant que les ouvriers piochent, que les marchands bonimentent, que les pêcheurs pêchent autant de poisson qu'ils en pêchaient hier. Et cette agitation, elle me rend folle, mon bon neveu… ! Au lieu de chercher le Prince, que font-ils, tous ceux-là ? Ils colportent les pires rumeurs sur la tare bleue et s'excitent dans leurs bas-fonds alors même qu'ils ont, sur le dos, le sceau de ma famille… Je me souviens de Mauric Rhubarbe, et vous ? Solide. Taciturne. Déterminé à rendre le sceptre aux Nouveaux Autres de l'Entrecube ! Il n'a pas fallu plus d'une promesse pour le faire basculer. Et ce Soulèvement, vous savez, celui qui a fait plus de victimes dans les Racines que n'importe quel décret royal… ? À chaque meneur, il y a un nouveau tyran potentiel. Et tous en blâment le fer de lance. Ils étaient plus prompts à ployer le genou et à remercier leurs seigneurs du temps de mon père et de mon grand-père. Aucune doléance ne résonnait, lorsque les Ducs faisaient entrer le peuple en masse, sur l'îlot et dans la vallée, et que les Rouges payaient la Cité qu'ils ont construite… Vous comprenez ?

Aimon fut saisi par sa question. Approchant de la fenêtre à son tour, il prit une seconde pour répondre :

– Il nous faut être ici pour qu'ils soient là.

– Il nous faut être en haut pour qu'ils soient en bas, mon neveu. Je connais les comptes, évidemment. Je sais quel parti oculiste et quel baron est un mauvais payeur ; je sais le trésor exact des fiefs et dresse leurs relevés. Je peux faire l'inventaire de tous les biens Volenfleur de simple mémoire… De tout cela, il n'y a qu'un dessein qui transparaît. Et toujours le même. En dépit des noms, des titres, en dépit des jours et des heures, des émotions et des vœux… C'est celui de la ressource. Celui du champ et de la mine, et de la science, et de l'esprit. Pendant que nous bavassons à la chambre, chaque semaine, le Dieu-berger s'étend sur le Continent… Amalric devait une grande somme au Temple, et j'étais sa garante. À présent, le suprême a besoin de nous pour se voir restituer son dû.

De sa poche, elle tira un billet de banque, d'une valeur de dix sceptres d'or. La signature en filigrane du dernier roi, et ses titres, et ses vertus ornaient le coupon qui, au marché virtuel, aurait pu assurer six ans de vapomoteur bon-marché.

– Le Dieu-berger n'est pas un géant aux sabots de fer, à la lunette d'écaille et à je ne sais quelles bretelles à ressorts. Le Dieu-berger est un guide invisible. Un canal immatériel, dont l'élan ne peut être renversé, ni son courant remonté. Que le Général me pardonne mais… les Anciens n'ont pas démérité quant à l'étude de ce sujet. Et les legs sont clairs comme de l'eau de roche. Quand ils voulaient la liberté, ils la prenaient au prix du sang de l'autre ; et quand ce prix devenait trop élevé, ils le contournaient. L'argent est vite devenu virtuel. Et le monde, dévasté par leur folie.

– Leur étude n'a-t-elle pas été leur blasphème ? objecta Aimon avec pertinence.

– Les Anciens n'ont pas pris le bon biais. Cette folie déitique n'était qu'une bifurcation, et l'autre face de ce que le Continent a à offrir. Les timides études de Lusanth ne disent pas comment la transcender. J'aimais à croire qu'Amalric s'en chargerait… Je pensais, à vrai dire, qu'il serait le premier à supplanter les lois universelles et à conduire le zénith vers une nouvelle ère bénie. Je pensais qu'il tirerait le pouvoir de la foudre et du soleil, et qu'il en ferait fleurir ses propres bouquets de billets. J'ai eu tort… Au lieu de ça, mon fils a préféré dépenser sa fortune dans l'artillerie de ce malappris de Général. Comme si les titans avaient la moindre chance de percer l'immatériel.

Les yeux pétillants, Mahenn observa la vitre, garnie de coussins de velours, où l'on exposait le premier exemplaire de chaque tirage de billets et de lettres de crédit : il y avait l'agrafe de cuivre, la barbute d'argent et le sceptre d'or (que sa famille avait su imposer dans l'Arbre), mais aussi de lourds lingots, de plus en plus épais, de bronze, de perle, d'ivoire, de platine et d'onyx, tirés des eaux fédérées et des montagnes, taillés dans l'os, le métal et la pierre les plus purs et les plus anciens du Continent. Les casiers de chêne lustré ornaient son héritage financier de leur date d'extraction, d'acquisition, de découverte ou d'impression. La dame inspira lentement, l'air très calme.

– La dynastie-bergère ne connaîtra pas le même destin. Elle n'en a pas pris le chemin. Il aura fallu un millénaire à la maison Rouge pour éclairer les sentiers du Dieu-berger. Et aucun clan n'a été si près de lui. Pensez-vous qu'il faille aller jusqu'au Temple pour le voir ? Croyez-vous à cet être aux mensurations rocambolesques, mon cher Juge ?

– Je crois à son dessein, Madame, plus qu'à l'apparence qu'Aelfric lui a dépeinte…

– C'est sage, en effet. Les chiffres sont moins sujets à interprétation que les prières. Il y a un berger, et il est partout, c'est vrai. Et l'essentiel de son pouvoir, dans les coffres de cette Banque. Lorsque vous en hériterez la clé, il vous faudra contenir ce pouvoir.

– Madame, ne croyez-vous donc pas au retour de votre petit-fils ?

– S'il revenait, neveu, il ne serait plus Prince, mais le simple souvenir de ce qu'il aurait dû être à la suite d'Amalric. C'est à votre lignée désormais qu'incombera la tâche, ainsi que votre grand-père le souhaitait sur son lit de mort. C'est vous qui ferez tourner la roue, encore, et encore… Vous aurez ainsi le délice d'en découvrir les paradoxes… D'ici là, considérez-nous en guerre. Une guerre à domicile, bien entendu, et une hémorragie interne en plus grande part. Mais une guerre néanmoins.

Enfin, le Pasteur Daelric 2^e fut annoncé aux portes de la Banque et, cette fois, il avait pris grand soin de se parer ; longue robe blanche et épaules de laine, calotte sur le crâne parfumé et houlette à rubans dans sa main bardée de bagues. Ses yeux, enfoncés comme deux billes d'eau dans l'ovale ridé de son visage, étaient couverts de lunettes. Il s'était fait suivre par deux prieurs-en-chef, six oculies, quatre gardes du Bataillon et une flopée de mendiants qui furent arrêtés aux portes de l'édifice. Daelric entra dans le bureau et, face aux deux rubis qui l'observaient, parut très peu à l'aise. Mahenn avait pris soin d'allonger son exemplaire du Codex sur le bois ciré.

– Vous voici chez moi, Grand prieur. Aucun remerciement ne suffira jamais.

– Tous les agneaux sont mes agneaux, Madame, déclara-t-il. À votre demande, je suis là et près de vous, à la maison de vos illustres parents, pour vous entendre. La disparition de l'héritier est un drame à la hauteur du meurtre de son père. Le Temple est déchiré… Les membres du consul sont dévastés… Alors, je donnerai la parole du géant à tous et à toutes à la cour, et la vallée, et l'Arbre entier, même s'il me faut m'y rendre seul.

De quelques gestes rapides, elle fit déposer thé, café et sucreries sur la table et, près du bureau, un fauteuil moelleux pour son dodu séant. Comme à l'habitude, Aimon resta debout, dans son coin.

– Votre foi vous honore. Mais j'ai pires circonstances aux nouvelles dont vous parlez… Je crains que mon petit-fils ne revienne pas. Et s'il s'y essayait, c'est sous une forme si terrible que je ne saurais le regarder…

– Le retour des impies, Madame ?

– Ceux-ci mêmes. Notre 1^er Conseiller aura la sagesse de ne rien précipiter pour étudier à sa guise le rituel déitique qui a égorgé mon fils…

Daelric se mit à réfléchir, ses mains courtes portées au menton. Mahenn, selon qui le Pasteur savait ce que la piste Ancienne impliquait, attendit qu'il se décide.

– Êtes-vous, vous-mêmes, partisane de telles bêtises ?

– Je ne suis partisane que du berger, et mon neveu également.

Il hocha lentement la tête, méfiant, comme pour dire : « Alors quoi… ? ».

– Avez-vous consulté vos extraits, Pasteur ?

Bien sûr que tu l'as fait…

– Je l'ai fait, et ce fut sans penser à mal, Madame, que j'y ai constaté le… crédit du clan bleu. Une somme rondelette, sans doute, qui n'est pas à prendre à la légère.

– Vous comprenez mon trouble. Voilà qui nous lie par contrat, désormais. Je serai ainsi engagée à rendre au Temple ce qui lui revient. J'attends donc du Temple qu'il rende, à ma maison, ce dont elle a besoin.

Il répliqua sans hésiter :

– Quelle est cette dette que le berger ait à vous rembourser, très chère Madame ?

– Oh, mais il ne s'agit pas d'une dette, Grand prieur ! Au géant à dos de laine, il n'y a que trop peu d'offrandes, car tout ce qui est à lui revient à lui… (« Inutile donc, songea-t-elle, de le lui offrir, puisqu'il lui reviendra de toute manière – avec de la patience ! »). Du Temple, je ne demanderai que de l'aide, et très précieuse. Vous êtes le passeur du sceptre. En fait, je veux que vous désigniez le prochain souverain.

Elle l'aurait giflé qu'il aurait eu le même air.

– Madame… ? C'est le géant qui en décide, bien sûr, avant et à travers son Pasteur. Si le Prince Edric ne nous est pas rendu – et je prie le berger de s'y résoudre –, notre consul devra se joindre à l'assemblée des barons pour choisir le successeur. Mais en attendant, n'avez-vous pas déjà honoré le Conseiller d'une fonction de régent ?

– En attendant de savoir qui, à la table de verre, peut prétendre à succéder. Si j'offre au seigneur Du-Fort mon respect et ma gratitude pour sa loyale défense, je me demande à qui il pourrait transmettre le sceptre lui-même, compte tenu de son – célibat.

– Le fils du Roi serait préférable au cousin, il va s'en dire, marmonna le prieur.

Mahenn haussa légèrement le ton, pour empêcher sa voix de flancher.

– Aimon ci-présent, en sa qualité de Haut Juge du tribunal, doit juger le Prince en cour d'honneur. Si mon petit-fils n'est pas réapparu à la fin du délai, ses droits de cité seront signés comme nuls, et l'assemblée des barons se trouvera face au choix draconien d'un sacrement ou d'un autre. C'est l'équilibre de la Bastide qui est en jeu… Vous seul avez le pouvoir de faire savoir la volonté du géant aux seigneurs de l'Arbre. Prenez votre place à la chambre et parlez pour lui. Désignez le porteur. Guidez les clans vers la lumière.

Il la contempla, toujours silencieux.

– Ainsi, nous serons quitte, ajouta-t-elle.

25. Et son quartier écarlate

Lys ne souvenait pas du moment où elle avait choisi de monter à bord du train qui partait pour la Cité. La décision s'était imposée à elle, progressivement, entre son départ d'Orbe et son arrivée sur le quai. Assurément, le passe-droit certifié sans limite dans la fédération citoyenne de l'Arbre entier lui offrait le passage du fief de son choix, comme si son livret s'était garni des plus hautes distinctions, pour une durée de douze heures à compter de son premier chronopostage. Trop tard pour changer d'avis. C'étaient peut-être les possibilités nombreuses et leur absolue immédiateté qui l'avaient poussée à se diriger vers la capitale, par instinct, et comme un bambin cherche sa mère ; là-bas, elle aurait bien de quoi faire. En quittant Bernand et Vorcemyr, sur le pivot envahi par la garde bleue, elle avait immédiatement regretté son choix. Furieuse et frustrée de ne pas pouvoir se joindre à la bagarre – avec moins de panache que ses acolytes, mais sans démériter à l'engagement cependant –, elle avait sombré dans son siège inconfortable, un bras sur l'accoudoir, la tête dans la main, se demandant ce qu'il convenait de faire.

Finalement, elle avait renoncé. Utiliser le billet pour rentrer à Orbe n'était pas envisageable : la frontière s'était fermée derrière elle et elle ne serait d'aucune utilité à la paire d'oiseaux, dans leur lutte, si ce n'était pour égayer leur cellule. Quant à la Baie, elle s'y trouverait bien sotte, sans une barbute en poche.

Vorce a utilisé son arme, se répétait-elle. Elle a ouvert le feu sur les soldats.

Bern, lui, avait subi la contention d'une dizaine de silhouettes casquées… Tous deux étaient privés, désormais, de la fuite qu'ils avaient soigneusement planifiée et des merveilles que promettait la rébellion de l'Ouest, alors qu'elle-même poursuivait seule son rêve interdit. Le convoi portait surtout de la marchandise de métal mais réservait trois wagons latéraux aux derniers veilleurs de la baronnie-de-granite qui se rendaient par la route commerciale au pied de la Bastide, et elle compta six étrangers ; trois types en uniforme du Pivot ; un chevalier gris, avec ses mallettes scellées ; et deux dames de la Cité enfermées dans leur jolie cabine sécurisée. Tout le monde est paniqué, avec la mort du roi… Lys s'enfonça dans le moelleux de son fauteuil, écoutant l'orage de taule que provoquait le train. D'ici sept heures, elle aurait tout le loisir de fouiller le passé.

Bergota Tassaud était une femme pleine de mystère. D'un côté, elle la ligotait, l'espionnait et la droguait pour l'empêcher de fuir le fief et de l'autre, elle lui offrait le droit de passage vers toutes les baronnies qu'elle la suppliait de ne pas visiter… Il était clair, à présent, que la vieille oculie s'était gardé de lui révéler quoi que ce fût de sa véritable origine, à l'exception – peut-être ! – de son prénom. Auprès de Bombrir, elle s'était laissé parler : si elle l'avait recueillie, c'était pour une raison bien précise. Selon le lieutenant Cabot, elle l'avait élevée et éduquée à la façon des Trahniennes, et bercée de contes qui, sous leur forme originale, louaient la déité des femmes du sud. L'Éther de Trahen, de son vrai nom, lui avait été dérobé par l'officier, à la ferme minérale, avant qu'elle n'ait eu le temps de le consulter sous son véritable jour ; ainsi que le bracelet étincelant que le cher baron Céorn, seigneur du Fort, voulait se voir restituer le jour où elle aurait appris à naviguer. Tu parles, pensa-t-elle. Elle avait renoncé à la Baie quand elle avait choisi la grandeur étouffante de la célèbre capitale. Lys n'avait d'autre moyen de récupérer son livre, son bracelet et la dignité de sa tutrice. Tu m'écouteras, Céorn De-la-Cité !

Elle songeait encore à Codric Idéaud, les yeux révulsés, et aux bougies qui s'en allaient faire flamber les parquets. À la flèche du Miteron qui explosait vers le ciel. Et à la foule qui la huait, et la calomniait dans la ferme, avant de la laisser jeter au fond d'un Cénotaphe désaffecté. Et ça, parce que Cabot le pouvait. Lys n'avait retenu aucun nom, parmi les trois officiers (boursouflé, rachitique ou apeuré) qui s'étaient joint à lui, mais elle avait conservé le souvenir très net de leurs visages. Quant à Doperic, elle se forçait à croire en Nellà, qui n'avait probablement eu aucun mal à le remettre sur pied… Seule à son hublot, plongée dans un silence rompu par le fracas des rails, Lys se demandait quelle part véritable elle avait pris à sa brutale déchéance. En un laps de temps futile, elle s'était laissé embourber dans les pires ennuis de sa vie. C'était comme si la mort du Roi-berger, la venue du lieutenant à Orbe et Codric Idéaud s'étaient joints en un même plan pour déloger la jeune femme du quotidien où elle travaillait pour sa délivrance et ce, en dépit de toutes ses volontés. Ensuite, le cercueil, puis l'orage ; la chasse, et le vol du cadeau – dont elle s'était montrée indigne. Puisque j'en suis réduite à ça, autant aller de l'avant…

Les lampes, au plafond, tremblaient en dessinant des ombres éphémères et les lambris ornés de bulbes violets aux angles arrondis de la cabine ajoutaient leur touche de lugubre. Un cliquetis incessant résonnait derrière la porte épaisse dont la grille du bas faisait passer une légère vapeur crépitante. Lys se contorsionna pour jeter un coup d'œil à ses compagnons de voyage. Ils dorment tous… En dépit de son épuisement, elle-même ne parvint pas à somnoler. Les issues scellées, le cri aigu des rails et les sursauts répétés de l'appareil la gardaient exagérément alerte. Son siège au dossier de laiton rembourré commençait à lui ankyloser les articulations. Une clochette, suspendue aux cordelettes d'osier qui se promenaient dans leurs anneaux, au plafond, ne cessait de tinter. Lys remarqua alors la vitre circulaire qui lui rendait son regard, comme une iris de métal au-dessus de sa tête. Le hublot, large, translucide, laissait la lumière exclusive de la lune passer le verre pour faire briller son cadran intermédiaire, telle une horloge éclairée, d'un goût spectral et déroutant. Elle comprit qu'il s'agissait d'une boussole, bardée de sentiers et de bifurcations, qui indiquait l'heure, la vitesse et la direction du convoi. Route marchande Le-Fort, La-Cité, La-Tour. 01H30 du matin…

Lys se força à fermer les yeux, pour en soulager, au moins, le picotement. Une heure dont elle ne vit jamais la fin s'écoula avant qu'elle ne soit brutalement secouée à un virage et elle put discerner le contour obscur des pics qui dominaient le Chenil, vers le sud-est enfoncé dans la noirceur. La locomotive poursuivit sa route au nord, tout au long de la route marchande qui longeait les trois fiefs mitoyens ; arrivée au croisement qui marquait l'entrée en territoire citéen, à la frontière de la 9^e baronnie, elle se mit à ralentir et enfin, se pétrifia totalement près d'un quai esseulé, élevé sur quelques lattes blanches dépecées par le temps. Une volée de drapeaux flottait au-dessus de sa toiture de bois et de chaume, ornée de têtes de moutons à chaque pied du périmètre ; Lys y vit la bannière du Fort, le soleil rouge, et les médailles et les galons qui brillaient à l'épaule de Céorn, reproduits sur l'étoffe imperméable. Elle ne reconnut presque aucun des dix autres blasons qui avaient autorité sur le relais : des rosiers et des collines, un cercle et une houlette, un sceptre et un fleuve de tailles variables et à hauteurs différentes… Il y avait les armes célèbres du clan bleu, mais elles s'égaraient dans la marée d'allégeances et de distinctions. Celui qui claquait au vent, en revanche, elle ne le connaissait que trop bien ; sous la canne diaphane et à côté du sceptre étincelait le rubis du 1^er Quart. Les officiers Rouges.

Comme les autres voyageurs, qui ne lui accordèrent pas plus d'attention qu'un vague regard soupçonneux, à la file, Lys patienta près de la porte pour quitter le train sans avoir la moindre idée de ce qu'il lui fallait faire ensuite. Elle suivit spontanément les deux dames en robes pelucheuses mais s'immobilisa aussitôt, en les voyant se faire inviter dans une sublime voiturette de voyage, cernée par deux bicycles à vapomoteur qui grondaient en agitant l'éclat de leurs phares. Pivotant sur elle-même, elle regarda les deux manutentionnaires abattus qui erraient sur le quai blanchâtre, pendant que la voiturette pétaradait pour se lancer, à sa guise, dans les tréfonds de l'Arbre.

Imitant ses guides fortuits, Lys attendit et deux heures plus tard, alors qu'elle ne sentait plus ses épaules sous le poids de ses sacs et du manteau dérobé, un panache de vapeur s'essouffla au-dessus de leurs têtes, un parfum de charbon lui chatouilla les narines et elle pénétra le fourgon (beaucoup plus étroit mais bien plus confortable) qui prenait la relève du train de marchandise. Le chauffeur exténué qui les accueillit se mit à râler, à grand renfort de jurons de cheminot dont elle ne détenait pas les secrets, en voyant les trois voyageurs atterrés. « Même pas de quoi remplir un bol avec une cervelle pareille, j'vous dis, moi ! Une fourgonnette pour trois pauvres paumés alors qu'ils manquent tout le charbon du monde, au point La-Tour ! Allez, grimpez ! Je ne sais pas quel mauvais vent vous envoie en Cité cette nuit, mais puisqu'y' vous faut y aller… ». Il avait tout un côté du visage – celui qui côtoyait la fenêtre – tanné et craquelé par le soleil. Frigorifiée, les jambes raides, Lys ne se fit pas prier pour aller se cacher comme une souris près du chauffage. Arrivée à destination, elle se retrouva seule, et ne revit jamais aucun de ses deux comparses. D'autres promeneurs, de l'Orgue ou de la Forge, la rejoignirent en revanche près du kiosque militaire qui bloquait la route. Elle suivit le mouvement. J'aurais pu venir ici à pied, en deux heures ! songea-t-elle avec amertume, entraînée à chasser le coyote et à tenir un carré de quinze tables à la fois dans une salle de réception bondée.

La douane s'éclairait de deux énormes piliers de pierre noire, et s'étendait du nord-ouest au sud-est sur une distance imprécise, avalée par la nuit. Lys se demanda si il était courant d'y voir vingt-cinq soldats, armés de sabre-fendus à la lame d'ocre, les casques fixés aux mâchoires et le plastron-cisailleur à la main, en train de monter une garde féroce. Trois gros soufflets, plantés sur des piquets, et un projecteur embrasé de la taille d'un fiacre dominaient l'entrée enfumée. Un guichet, derrière un triple vitrage aux petites perforations en étoiles, ne cessait d'empiler de longs courriers qui venaient d'un tuyau, rattaché aux murs du kiosque et envoyé sur les chemins par les poteaux de bois qui ponctuaient la vallée. De surcroît, une antenne grésillait sur le toit.

Lys n'avait, de son existence, jamais vu un tel appareillage alchimique.

– Billet et livret ! appela le type maigrelet aux bajoues fondues jusqu'aux épaules.

Elle marcha, en bousculant quelques bonhommes offensés de son baluchon. Le guichetier posa un regard surpris sur son visage. Sans se laisser déstabiliser, la jeune femme tira son capuchon sur ses yeux bleus et son nez en trompette pour s'éviter tout compliment et lorsqu'elle lui tendit le billet écorné qu'elle avait poinçonné presque six heures plus tôt, il la dévisagea d'un air plus étonné encore. « Bienvenue à la Cité, Lyserion Du-Havre, Madame… ». En se demandant comment il l'aurait accueillie, si elle n'avait pas fui Orbe avant que le lieutenant Cabot ne puisse faire ajouter le supplice à son dossier, elle reprit courageusement le livret, le billet et son air déterminé pour passer le portail sans éveiller les curiosités.

– Excusez-moi… euh… monseigneur ? Pouvez-vous m'indiquer le chemin de la Cité, s'il vous plaît ?

Le chevalier vert qu'elle interpella sembla prêt à lui retourner une claque, l'air indisposé, et il ne lui fallut qu'une fraction de seconde de trop pour s'en cacher avant de se mettre à sourire comme un coureur d'échafaudages :

– Juste ici, ma chère… Vous êtes chargée comme une mule, ma parole ! Bien qu'aucune mule n'ait jamais eu un si joli minois. J'ai mon propre fiacre, de ce côté. Nous pourrions nous y rendre ensemble… et se distraire mutuellement !

– Sans façon, marmonna-t-elle en se joignant vivement au groupe de routiers qui allait en sens inverse.

Elle commençait à sentir poindre la peur. Si les correspondances continuaient à se succéder, le billet serait périmé avant qu'elle n'ait passé les portes de la ville… Où sont Bern et Vorce, à cette heure-ci ?

Le second train dans lequel elle grimpa se rendait en banlieue, au pied de leur capitale, en suivant le parcours d'une longue route de béton ponctuée de tourelles aux sommets éclairés. Tout le pays est aux abois… Il était déjà presque huit heures quand son convoi s'engouffra dans la faille béante d'une crête herbeuse et fut plongé dans le noir. Sans les globes, au plafond, Lys se serait crue de retour au Cénotaphe.

Le train finit par bondir hors du tunnel qui creusait la montagne pour jaillir à son flanc, percé de plusieurs arcs de roc. Le système d'aiguillage envoya la locomotive vers la Cité, tandis que les rails voisins filaient droit vers le nord, à la Tour. Lys aperçut les prairies de l'Arbre pour la première fois, par la vitre indéchiffrable de poussière, de traces de doigts et de fiente sèche. Un soleil d'été habitait encore le ciel gonflé de cumulonimbus, qui s'attardaient comme s'il voulaient la suivre de leurs pluies, et de vents des massifs, violents et salés, envoyés par la mer ; ses rayons épais frappaient les lucarnes teintées de plein fouet, pour s'infiltrer tels des doigts d'or dans leurs fissures sinueuses. Lys se colla au store pour attraper quelques collines, émeraudes ici, roussies par-là, et mêlées d'orange et de brun sur leurs chapeaux bombés. Une tache d'un blanc d'œuf fila au hublot, et fut suivie de deux, puis trois comparses avant qu'elle ne réalise qu'il s'agissait de bergers, un long bâton en main, qui bondissaient au-dessus des voies en se laissant glisser le long de leurs perches. Des bergeries, des laineries, et quelques hôtels de route commencèrent à apparaître dans la vallée qui hésitait entre chaud et froid, balayée par les brises de l'automne mais alourdie par une étrange moiteur.

Contre toute attente, bercée par les remous du wagon et réchauffée par le ciel d'ambre, Lys ne se sentit pas basculer au sommeil et s'accorda quelques minutes, avant que la voix fluette ne résonne dans la cabine :

– Arrêt : Tour de garde, Le Serpent de mer !

Un long chant, suraigu et fantomatique s'éleva dans les pâturages alors qu'une bergère appelait son troupeau. Lys se tourna vers la porte.

Une mêlée de garçons, imberbes pour la plupart, investit le train à grand bruit et elle se tassa instinctivement sur son siège suspendu. Ils furent quatre, six puis neuf à se jeter dans les cabines en faisant briller leurs sabres, la casquette en place et un galon de marin sur l'épaule gauche. Trois d'entre eux s'étaient coiffés d'un béret biscornu, du même bleu que l'océan sous un ciel de foudre et percé de deux épingles où brillaient, à l'une, un minuscule trident d'argent et à l'autre, une tourelle couronnée qui avait l'air d'un phare. L'œil rivé sur le plus grand (et le plus discret) des nouveaux passagers, Lys détailla son col, décoré, et son sourire du blanc le plus naturel, comme s'il n'avait pas déchaussé ses dents de lait. Un noble ? De la Baie ? Ou du Port royal ? Elle aurait pu croire qu'ils joignaient la garde du défunt roi, s'ils n'avaient pas été confiants et rieurs.

– Pas de panique, braves gens ! scanda l'un d'eux. Vous êtes saufs, et nous autres, nous sommes là pour nous en assurer ! (Il dressa son sabre-fendu) : Matelot, survis…

Et ses camarades chantèrent joyeusement :

– Ou meurs dans la tempête !

– Ferme-la, Morton ! riposta un autre. Tu as bavassé tout le voyage !

– Parce que c'est un jour spectaculaire, mon Bassinet ! Première campagne de la division 1082 ! Sors un peu de tes livres et profite-en ! Tu crois que le berger aurait souhaité que tu te morfondes… ?

– Ne parle pas du Roi comme s'il était de ta famille, objecta un plus petit.

– Et puis, c'est ta première campagne, ajouta un autre. Certains d'entre nous n'ont pas attendu d'avoir du gras au bide pour se mettre au boulot…

Le dénommé Morton lui offrit une gifle derrière la nuque en représailles.

Lys n'avait jamais remarqué de différence particulière entre elle et le reste des Orbiens. Mais en espionnant la bande, elle reconnut des caractéristiques communes à ses membres : des cheveux auburn, noir de jais, épais et bouclés, un nez pointu ou en trompette sur un visage fin aux traits tannés, hâlés ou rouquins. Elle en déduisit qu'ils débarquaient tous de la côte sud, et de clans prestigieux d'une seule ville, même si leur accent pointu trahissait une fréquentation prolongée de la Cité. Rien qu'une bande de jeunes idiots recrutés par l'armée. S'ils étaient moitié moins magnanimes que l'officier Cabot, la fédération était perdue. Elle déroulait ses pensées sans décrocher son regard du plus haut marin, qui avait pourtant la carrure fragile et deux joues rondes, basanées et rougies aux fossettes. L'ombre d'une barbe avait mordu sa mâchoire saillante, et ses yeux bleu-vert étaient couverts d'une toison aile de corbeau, dont la senteur huileuse parvint même jusqu'à elle. Tu as pris le temps de te parfumer, pour aller à la guerre…

– Par le berger écailleux ! siffla Morton, de nouveau, en lorgnant dans sa direction.

Lys se jeta sur son siège pour ne pas en croiser le regard. Mince !

– Mais il y a des passagers aux yeux de merlan, dans ce rafiot, ma parole ! Ou, devrais-je dire plutôt, des passagères…

Amenant sa carcasse jusqu'à elle, il se mit à lui souffler de tendres baisers de sa main potelée ; et Lys, qui voulut afficher un air de défi, ne put retenir le soupir de dégoût qui la traversa. Incapable, désormais, de deviner si elle faisait face à un danger sordide ou non, elle resta sans réponse et demeura résolument tournée vers le hublot, les lèvres pincées. Le jeune soldat éclata d'un grand rire.

– Par ma Foi et ma Puissance ! Voilà qu'elle m'a mis une ancre ! (Il adressa un salut à ses camarades). Ainsi chavire Morton De-la-Dune, mes garçons !

Et il mima une brasse sur le parquet du wagon.

– Tu sais pas ce que tu rates, la prunelle ! Avec un gros poisson comme ça, t'en aurais eu pour toute la vie.

– Fous-lui la paix, intervint le matelot au sourire blanc. Ça ne l'amuse pas.

– Oh, oh, reprit Morton. Mais c'est toi, qu'elle reluque ! T'as déjà vu une sirène pareille à terre, toi, Du-Phare ?

Alors que le regard de Codric Idéaud flottait devant elle, Lys ne parvint pas à réprimer la fureur qui s'agitait dans sa poitrine. Elle avait grandi parmi une fratrie d'au moins treize orphelins, selon les années, et avait subi plus de coups, de punitions et de corvées qu'on pouvait en compter. Elle était restée des heures au fond d'un puits. Puis au fond d'une boîte. Et sa tutrice, qui avait voulu la préparer, n'y était pas pour rien… Allait-elle se laisser intimider par un imbécile ordinaire ?

Elle se leva brusquement de son siège et, en avançant droit vers le bonhomme, lui jeta au visage :

– Parce que tu crois que j'ai pu regarder un seul d'entre vous pour autre chose que les brailleurs que vous êtes ? Je ne suis pas de ta capitale. Je ne vais pas attendre qu'un de tes copains chevaliers vienne me sauver de toi en agitant sa fraise. Alors bouge.

Morton se régala de sa rebuffade, hurlant comme un loup à la lune, et celui qui s'appelait Du-Phare le fit taire d'un coup d'épaule dans le dos. Lui adressant un sourire, auquel elle ne répondit pas, il ne la lâcha pas des yeux pendant qu'elle se rasseyait. Au même instant, le convoi se mit à freiner de nouveau, la bande trépignante porta le bon Morton sur le quai, et dans le reflet de la boussole, Lys aperçut le grand matelot qui lui lançait un dernier regard appuyé. Fiche donc le camp, soldat !

– Arrêt : Grand-Place !

Lys se colla immédiatement au carreau. C'est donc ça, la vallée de Laine.

Un fleuve formidable, claironnant et tempétueux, débordait sur la berge aux mille couleurs et autant de senteurs, en croquant la caillasse de ses dents d'écume. Des fleurs de saison et du thym, du lierre et des coquelicots, des hêtres et des ifs poussaient sur les quais successifs tantôt grandioses, tantôt délabrés, qui avaient tous cette même apparence de bois et de pierre, aux gouttières trop fines, aux toits pointus, aux portes brodées de laine et ornées de moutons et de bouquetins. Elle vit un campement avec de hauts poteaux de toile tendue aux motifs clairs et verdoyants, qui groupait du bétail et balayait les feuilles mortes. Quand le train ralentit, au virage et près du long canal bouchonné, on se mit à l'alpaguer au hublot pour lui proposer du saumon, des huîtres et des « algues aux propriétés rajeunissantes » dont elle n'avait jamais entendu parler. Au potager à semi-immergé dans le bassin mitoyen, ça sentait le nénuphar et la lentille d'eau. À la ferme verticale qui servait de passerelle, par-dessus le fleuve, elle faillit se laisser attraper la gorge d'une pauvre pintade terrifiée par la main qu'elle tendait vers l'extérieur. Le lac-de-la-bonne-fortune, qu'ils disent… J'ai hâte de voir ça.

Et elle le vit très bientôt. D'abord, ce fut la tour centrale de la Bastide, comme un pic de glace à travers un soleil de feu, couronnée par des nuages aux vapeurs d'or. Il y avait aussi une horloge phénoménale, dont elle distingua la largeur plus que le détail, sur l'édifice d'en-dessous. Autour d'elle, l'océan d'édifices disparates et miroitants de la Cité, qui donnait l'impression de bouger tel un automate en faisant gigoter poulies et cordages. Prestement, on lui fit passer le mur (dont le vaste panneau indiquait : Premier Quartier du Territoire Citéen) et le train s'immobilisa tout à fait en Gare de Portedouce. Elle fit l'inventaire scrupuleux de ses affaires.

– Arrêt : 1^er Quart ! 08H15, tout le monde descend !

Ni une, ni deux, elle bondit sur le quai et, poussée par les passants impatients, se retrouva projetée sur le trottoir, à la fois confuse et émerveillée.

Il était aussi fascinant que bouleversant de découvrir le berceau, et encore à ce jour, vaisseau-mère de la fédération. Quatre bras de fleuve se croisaient en gorgeant le lac de leurs eaux bleutées, envahis à la berge de tavernes et de marchés, de temples et de radeaux. Les caisses de marchandise passaient de bras en bras pour s'empiler sur de hautes cargaisons qui démarraient en trombe en effrayant les merles d'eau, tandis que les mouettes et les goélands se disputaient les rats en battant les ailes d'agacement. Un peu plus loin sur la route de dalles blanches, le long des canaux, un épaulement bondé conduisait à une nouvelle arche qu'il fallait traverser pour rejoindre l'avenue voisine.

L'odeur du coin, cependant, n'en avait pas le charme : crottin de cheval, fiente de pigeons, eau croupie et excréments brûlés ; et l'égout qui ondulait tout près de ses chausses abîmées. D'après les anciens d'Orbe, la bonne-fortune servait de cuvette et de décharge à la Bastide. Bergota, en particulier, méprisait la vallée : « La Cité est un coupe-gorge aux bannières bleues… ». Sur les dalles, Lys aperçut çà et là quelques gravures aux contours parfois obscènes, profondément enfoncées dans le roc, et un certain nombre d'entre elles représentaient de petits phallus pointus et prodigieusement couillus qui, à n'en pas douter, indiquaient aux riverains le chemin discret des bordels.

Lys ne s'attendit pas à être brutalement arrêtée par une barrière de chêne aux tisons acérés, le long d'une file où s'agglutinaient soldats et baroudeurs, marchands et clientèle, charrettes de paillasse et petits troupeaux de moutons qui bêlaient de peur… « Livret ! » exigea-t-on encore d'elle ; elle avait déjà dégainé le carnet que les citéens ne cessaient de lui réclamer. En voyant la page vierge qu'il destinait à la Cité, le portier l'envoya dans une file annexe, quasiment déserte.

– Aucun tampon ? s'étonna le type parcheminé, en observant son livret et son billet de train à la louche pour en vérifier l'authenticité. Premier séjour à la Cité ?

Elle opina silencieusement, et il cueillit sa timidité évidente au passage :

– Qu'est-ce qui vous amène à la capitale, Madame… Lyserion Du-Havre ? Du Havre… ? Je ne connais pas. C'est une famille du Fort ? D'après le registre, vous êtes employée dans un hôtel de Fort-le-fief, n'est-ce pas ? Native, ou débauchée… ?

Essayant tant bien que mal de hausser la voix, pour faire taire la litanie de ses questions, elle répliqua le tout en une seule fois pendant qu'il prenait note :

– J'ai donné ma démission, en réglant ma dette de vie, et je viens visiter la capitale (elle tapota le livret de l'index) où je suis née.

– Et c'est mot pour mot, répliqua-t-il, ce que m'a servi le garçon avant vous. Et les trois jeunes fermières du Chenil, ce matin. Vous croyez tous pouvoir vous en sortir avec ça ; comme si c'était ce qu'on voulait entendre… Née à la Cité, hein ? Alors, pourquoi s'être enfuie dans les massifs ?

– Je suis orpheline, souffla-t-elle, à la fois surprise et consternée.

– Ah, ça… J'en ai vu passer, des orphelins ; dans un sens, et pis dans l'autre…

Il mesura sa taille, lui ordonna de grimper sur la balance et nota la teinte de sa peau, ses yeux et ses cheveux, puis il lui fit signer le bas de page avant de tamponner d'un grand coup sourd.

– Combien de temps comptez-vous séjourner à la Cité ?

Apparemment, rien n'obligeait Lys à subir à son interrogatoire dès lors qu'elle répondait comme il se devait aux critères des liasses administratives qui le noyaient à son pupitre. Elle reprit d'un ton qu'elle voulut plus dur :

– J'ai un passe-droit pour toutes les baronnies citoyennes de la fédération (elle agita le billet écorné sous ses narines poilues). Je dois rencontrer le seigneur Du-Fort.

Le portier fronça les sourcils.

– Le seigneur – qui… ?

– Monseigneur Céorn Du-Fort.

Il posa délicatement son stylet et lui lança un regard confus.

– Céorn De-la-Cité ? Le 1^er Conseiller du Roi-berger ?

– Et seigneur de la baronnie Du-Fort, lui-même.

Son rictus enfla comme une bulle de savon alors qu'il matait sa dégaine.

– Vous venez rencontrer le cousin de feu Amalric (il leva un index au ciel), ministre du territoire et actuel régent du sceptre, Céorn De-la-Cité ?

– Oui ! s'écria-t-elle, impatiente Qu'y a-t-il de si amusant à ça… ?

– Rien, rien, grogna-t-il avec nonchalance, sans quitter son sourire moqueur. Allez donc à la Bastide, Madame Lyserion (il revint à son stylet). Il faudra marcher un peu, certes, mais vous irez probablement aussi guillerette que vous l'êtes (Il se paye ma tête, songea-t-elle). Ma foi, vous paraissez un peu sauvage, apparue de votre contrée, mais peut-être Céorn De-la-Cité sera-t-il sensible à vos atours… Attention ! J'éviterais le 3^e Quart et les faubourgs nord, si j'étais vous. Des fuyards de votre âge, en quête de gloire, j'en croise tous les jours… La plupart finissent mal.

Enfin, il la libéra de son interminable sermon pour lui ouvrir le passage vers l'avenue. Réajustant le sac à dos sur ses épaules brûlantes, elle se faufila sans demander son reste.

– Ah ! ajouta-t-il. Et une dernière chose. N'oubliez pas votre horaire (il désigna le ticket serré entre ses doigts tremblants). À votre place, je trouverais un poste entre les murs, pour avoir le temps de… faire ce que j'ai à faire. Tic-tac.

Prise au dépourvu, elle hocha la tête et s'en alla. Estimant que le portier avait, au moins, eu raison sur le point du délai, elle se mit à filer aussi vite qu'elle put dans la foule. La rue grandiose, encadrée par deux longues suites d'édifices resplendissants, ne ressemblait à rien qu'elle avait jamais connu de par chez elle. Les bâtisses de la capitale s'entassaient en amas de constructions compliquées, couvertes d'échafaudages et liées par de petits ponceaux ; en mêlant les tourelles vétustes et les anciens moulins à eau à d'immenses manoirs d'acier et de planches, aux porches octogonaux, ornés de cadrans astronomiques et d'automates à l'effigie du géant. Quelques boîtes à lettres en fer forgé décorées de rameaux et de lierre métallique fermaient les portails, alors que la route se fendait d'un long et harmonieux sentier de bosquets. De ce côté-ci, l'odeur atroce du caniveau disparaissait, prise dans le canal couvert, et remplacée par le parfum du pain frais et du chocolat fondu (que Lys connaissait bien). Quant aux passants, ils étaient vêtus de costumes de velours et de longues robes à corset agrémentées d'ombrelles à circonvolution qui sifflaient en tournoyant. J'espère qu'il s'agit des beaux quartiers, se dit-elle. Sinon, même les latrines des beaux quartiers seront faits d'or pur.

Un orage de feu explosa au-dessus de sa tête et elle sursauta, béate, en voyant passer dans le ciel, comme une baleine fendait la mer, le plus grand aéronef qu'elle eut jamais croisé. Un ballon strié de noir et de jaune, couvert d'un filet d'argent, portait le museau de l'appareil qui crachait sa vapeur comme un taureau furieux ; et Lys attendit que le vaisseau disparaisse, lentement, pour se remettre en chemin.

Le quartier se parait par pans entiers de tentures rouges et de rubis. De vastes résidences aux longues baies vitrées s'alignaient, tronçonnées en maisons individuelles qui toisaient la chaussée avec dédain. Chaque muret de brique orange faisait pousser des fraises, des cerises et des citrons en laissant la mousse humide serpenter entre ses interstices. Une fumée éternelle se glissait dans les ruelles tels des spectres frappés par le soleil. Malgré l'heure matinale, toute la part de la ville qu'elle eut sous les yeux était noire de monde et elle compta un nombre effrayant de véhicules à vapomoteurs sur la route étroite : bicycles, tricycles, taxis et fiacres en pagaille. Les clochers valsèrent avec elle dans le tournis vertigineux qu'elle s'infligea en pivotant sur elle-même.

Il me faut une carte.

De la bourse qu'elle avait pris (ou volé…) de son casier, à la pension de Bergota, ne lui restait plus qu'une douzaine de barbutes d'argent. Elle se choisit un plan en trois pliures bon-marché, qui ne dessinait que les grandes artères de la Cité en noir et blanc, et essaya tant bien que mal de s'y retrouver dans le brouillamini de la ville. La Cité était deux fois plus vaste que Fort-le-fief, six si l'on comptait les quatre rives mordues par la banlieue qui s'étendait, et s'étendait encore, par-dessus et au-delà des murets. Chacun de ses Quarts affichait un grand encadré d'encre baveuse qui résumait l'essentiel de ses informations touristiques :

LE VOYAGE PITTORESQUE DE LA CITÉ

ou indication de ce qu'il y a de plus beau à la grande ville

(Premier Quartier du Territoire Citéen – Maison Rouge)

Dès la croix que dessinait la Gare de Portedouce, les pointillés se baladaient de ruelles en avenues et en boulevards, au fil d'un établissement historique qui la happait toute entière. Lys oscillait entre l'émerveillement qu'inspirait la Cité à la jeune touriste échevelée à laquelle elle devait sûrement ressembler (et elle croisa d'autres silhouettes menues, égarées sur les trottoirs) et la nervosité croissante qui avait chassé Monsieur Idéaud, Tassaud et le belliqueux Doperic de son esprit. Les soldats au rubis, à l'inverse, lui apparaissaient à chaque coin de rue : des miliciens et des portiers au galon écarlate, casque jusqu'aux épaules, qui ressemblaient à de grosses cerises noyées dans un océan de bonhommes bleus. Il a fallu que j'atterrisse ici… Elle n'eut aucun besoin de la carte aux rebords élimés pour reconnaître la Banque Rouge, qui ressemblait à l'âtre d'un géant, avec ses coulées de cires le long de colonnes effilées, ses paliers bondés de dandys aux vestons de daim, d'hommes d'affaires en redingote et de familles bourgeoises dont le vêtement, les accessoires et le port de tête ne rappelaient rien du Fort. En contrebas, là où le quartier dévalait la pente douce qui courait aux rives du lac, la bonne-fortune ne cessait de briller en renvoyant le soleil, et les flammes perdues dans l'éclat du jour et la multitude de soufflets qui traversaient le vent. Un grand rempart, roux tel une carotte, encerclait l'îlot artificiel d'une série de douves successives. De sa placette, Lys voyait la contrée rose et verte qui s'étalait à l'est ; et le quartier Gris, comme un amas de perles, enfoncé un peu plus au sud. La Bastide trônait au centre, impénétrable.

C'est là que travaille le baron… Ignorant la Banque et ses coquins, elle fila de son pas décidé vers le lac.

– Livret, ordonna le portier qui l'accabla d'un long regard maussade, en parcourant son cabas fatigué et la capuche qui couvrait son visage.

La carte enfoncée sous le bras, Lys tendit, d'une seule main, le carnet agrafé et le passe-partout écorné.

– Vous n'avez pas accès au cul-de-la-Bastide, Madame…

– Au – quoi ?

Sans l'ombre d'un sourire, et d'un débit plus rapide que le parler d'Orbe, avec un accent tranchant, il récita :

– Le centre historique de la Cité est accessible aux classes une à quatre ; la Passerelle du Rougeaud est réservée aux riverains et aux marchands ; les civils qui désirent rejoindre l'îlot sont tenus de présenter leur droit de passage certifié par la chambre des baillis et tamponné par le contre-ordre du 21 Septembre 1082, au kiosque voisin.

Déboussolée, Lys insista poliment en lui désignant le ticket de train.

– J'ai un passe-droit…

Son expression de dédain se mua en pitié.

– Madame, le passe vous fournit l'accès aux gares de tous les partenaires de la firme, et dans tous le pays de l'Arbre jusqu'à ce jour du 22 Septembre à midi et six minutes. Pour entrer sur l'îlot, veuillez vous rendre au kiosque voisin.

– Mais… je dois voir le seigneur Céorn De-la-Cité ! C'est important !

– Si vous souhaitez déposer plainte, signaler un dysfonctionnement de nos services ou contacter un haut officiel de la Bastide fédérée, je vous invite à vous rendre en cour de ruelle la plus proche. Suivant !

Et on l'éjecta de la file sans ménagement.

Lys ne s'était pas imaginée être éconduite ainsi. Dans son esprit, il aurait été à peu près aussi de facile de parler à Céorn, en Cité, que de le laisser traverser la foule en liesse, aux halles Le-Tamis, pour le voir planer jusqu'à elle dans sa cape de suie. Mais la capitale ne semblait pas si pressée de lui révéler le mystère de ses rouages. Au guichet voisin, une petite femme boutonneuse, de longs cils blonds sur ses pattes d'oie veinées, agitait frénétiquement ses dossiers. Mimant l'aplomb, Lys approcha.

– Bonjour. J'ai besoin d'aller au… cul-de-la-Bastide. J'ai un ticket d'entrée mais je ne suis pas… euh… certifiée par le bailli.

– Motif de la visite ? pressa l'employée sans la regarder.

– Je – je dois rencontrer les représentants du 1^er Conseiller De-la-Cité. Je connais Céorn, le baron du Fort.

– Garde de suie, garde bleue ou doléance ?

Lys ouvrit lentement la bouche, puis la referma. L'autre n'attendit pas :

– Prenez ça (elle lui jeta un nouveau formulaire, constitué de lignes et de cases noires à l'impression grasse et tassée), remplissez les pages deux et six, et déposez le document à la cour de ruelle Du-Festin, à deux rues sur votre droite. Bonne journée.

– Merci, murmura-t-elle en gagnant la débandade.

Lys esquiva la petite foule qui se pressait devant une lingerie à la face carrelée, où un panneau suspendu à une corde appelait à de « NOUVELLES LESSIVEUSES ».

Dans la cohue, elle aperçut la grande bannière blanche, l'index vers le ciel, qui honorait vraisemblablement le défunt Roi-berger. En-dessous, deux pleureuses avaient poussé la chansonnette, accompagnée d'un luth et d'une harpe, à s'en briser la voix. Le cœur battant et les yeux écarquillés, Lys finit par dénicher la cour de ruelle, qui avait à peu près l'apparence de l'hôtel de ville, à Orbe, à la seule différence que sa brique était d'un sinistre vermillon. Cette fois, elle étala aussitôt ses documents sur le bureau.

– Je dois faire parvenir un message au Conseiller Céorn De-la-Cité.

– Pour les dépôts de témoignages, c'est à côté…

– Non ! Ça n'a rien à voir avec le Roi-berger. Le seigneur est baron Du-Fort.

– Si vous voulez joindre la garde de suie du baron, il faut vous rendre à l'ambassade Du-Fort, au Palais de justice, chambre des affectations…

– Où est le Palais de justice ?

– Accès civil par l'avenue Sanglante, rive nord-ouest de l'îlot.

– L'îlot ? Mais… c'est là-bas que je dois – ça n'a aucun sens !

Le guichetier n'avait pas levé l'œil sur elle.

– Si vous souhaitez faire entendre une doléance à la Bastide, revenez demain, à partir de onze heures, à l'ouverture de la cour.

Furieuse, elle se retrouva seule, l'air sot, au milieu du trottoir…

Et maintenant ? Peut-être aurait-elle dû demeurer avec Bern et Vorce, en fin de compte ; ou trouver un chemin vers la Baie, pour y dépenser son passe-droit. À présent qu'elle avait daté le billet, elle n'avait plus d'autre option que persévérer… Difficile de croire que je suis des leurs, songea-t-elle en observant les citéens.

Fort-le-fief élevait ses rejetons avec la frénésie du chauvinisme et, aussi belle, aussi glorieuse que pouvait être la Cité, Lys s'y sentit soudain minuscule, telle la proie piégée dans la gueule du coyote. La ville était trop vaste, trop haute, trop bondée et ses habitants couraient sans cesse ; elle se surprit à rêver d'Orbe, à son air pur et froid, ses maisons de roc envahies de hautes herbes et ses rivières entremêlées. Je n'entrerai pas à la Bastide aujourd'hui, comprit-elle enfin, dépitée. Il ne lui restait qu'à peine deux heures pour se trouver une bonne raison de rester (et en obtenir le droit), après quoi elle irait sûrement se faire balader par la garde jusque chez les Autres. Ce sera pour une autre fois, Monseigneur Céorn… Caressant instinctivement le bracelet absent, à son poignet, elle se mit en quête d'une auberge acceptable : elle avait un besoin urgent de toilettes.

Pour une barbute, elle eut droit à un baquet d'eau tiède, une brique de savon et dix étroites minutes d'intimité dans un dortoir effervescent. Profitant de la salle des sels pour se coiffer d'une queue-de-cheval, plonger ses égratignures dans la crème et masser ses articulations endolories à l'éponge exfoliante, elle réajusta chaque outil de son apparat, resserra sa ceinture, recracha un bain de bouche acide dans l'évier rouillé et quitta le relais d'un pas conquérant. Avec une barbute supplémentaire (le café noir d'Orbe coûtait généralement deux à trois agrafes de cuivre), elle s'offrit un gobelet au couvercle fumant, parfumé de cerise et de cannelle, avec un petit sachet de brioches au sucre dans un salon de thé fastueux. Propre et ragaillardie, elle observa la capitale sous un angle différent. Pas de bêtises, ma grande. Tu n'auras qu'une seule chance. Elle revint sur ses pas pour retrouver la lingerie. À côté de grands paniers d'osier, empilés comme les pierres d'un fort, s'alignaient des bacs à eau agités de remous. Une odeur de soude, de détergeant et d'agrume envahissait la buanderie.

– Bonjour, murmura-t-elle. D'après la vitrine, vous recrutez des lessiveuses ?

Un grand dadais osseux, les yeux bas et écartés, lui jeta aussitôt un sourire aux dents longues. L'incisive d'argent s'accordait merveilleusement bien à l'anneau qu'il avait à l'oreille. Il considéra son apparence d'un seul regard :

– Que oui, Madame ! Vous savez coudre, aussi, je parie ?

Elle hocha la tête et déclara :

– Et le crochet. Je peux laver, colorer et repriser.

– Qui vous a formée ?

– Ce n'est pas dans mon livret, répliqua-t-elle. Mais je sais de quoi je parle… J'ai treize frères et sœurs.

Il lui lança un coup d'œil amusé.

– J'ai également passé quatre ans à la réception du… euh… du Feutre noir, aux halles Le-Tamis de Fort-le-fief ; en tant qu'hôtesse, serveuse et nettoyeuse.

– Épatant. Vous comptez vous installer au quartier ?

– Seulement si j'obtiens le droit de cité.

Le tenancier la reluqua avec une étrange appréhension.

– 'Tiendrait qu'à moi, je vous embaucherais tout de suite… L'ennui, si vous voulez, c'est que mon épouse doit – disons – approuver le contrat et j'ai bien peur qu'elle n'apprécie par la… concurrence que vous pourriez représenter. Pour les autres filles, j'entends !

Lys l'écouta avec une méfiance mesurée. Le bonhomme bondit quand la porte, dans son dos, s'ouvrit avec fracas pour laisser entrer une dame élégante au nez froncé. Elle se pétrifia en apercevant la jeune fille.

– Vous êtes candidate ? interrogea-t-elle aussitôt.

Elle lorgna son cheveu noir, le bleu clair de son œil, et le contour de sa lèvre… Lys opina poliment. Le bonhomme s'agita nerveusement :

– J'expliquais justement qu'il nous fallait attendre de –

– Tu rigoles, tête de nœud ? aboya la matrone en frappant sur son crâne d'une brosse à poils épais. Tu l'as bien r'gardée ? Des mines comme ça, on en fait pas, par ici ! On va se dépêcher de l'envoyer au siège. À la commission. Tu verras, la prime qui tombera, à la fin de l'automne ! Viens par-là, gamine… On va se débarrasser de la paperasse…

Conduite à un bureau exigu envahi par autant de linge que de dossiers, Lys eut du mal à passer son paquetage à travers la porte. Claquant le battant au visage de son mari, la dame, un épais monocle sur son nez aux deux ailes frémissantes, alla s'enfouir sous le fatras de son établi. Une machinerie clinquante sifflait dans le coin. Enfonçant un petit carton dans la fente de l'appareil, elle y imprima son numéro d'accréditation.

– Tiens ! Tu sais écrire, j'imagine… ? Remplis ce papelard. Nom de clan, prénom, taille, poids, couleur des yeux et cheveux, date et fief de naissance… Moi, c'est Giarda, et mon époux, Todderic La-Panse. Nous sommes gérants de la laverie, pour le compte de ceux qui portent le nom de « grandes Lingeries Volages ». Il y a sept établissements en tout, répartis dans la capitale. Le siège s'occupe en grande partie des livraisons. Avec ça, ma petite, tu pourras rester aussi longtemps que tu voudras… Parce qu'en voyant ta jolie frimousse, ils te catapulteront directement coursière Volages.

Coursière ? C'était inespéré, pour fureter dans la Cité.

Lys se hâta de signer le document d'une main fébrile.

– Et où se trouve le siège, Madame La-Panse ?

– Sur l'îlot. Au cul-de-la-Bastide.

Dehors, une cloche sonna midi.

26. Prunelle-de-verre

Quand Aiden revint à lui, il paniqua un bref instant. Puis, au fil des trop lentes secondes qu'il lui fallut pour mettre la main sur sa combinaison, son casque, ses gants et son manteau, il comprit qu'il n'avait vraisemblablement pas grand chose à craindre. En mettant sa culotte (qui s'était permis de le découvrir ainsi ?), il s'aperçut que son bandage malmené avait été remplacé par une écharpe propre et neuve, tout autour de sa hanche. En enfilant ses chausses, il vit qu'on ne l'avait privé d'aucune de ses armes. À la lumière du soleil, par la fenêtre, Aiden estima qu'il était resté approximativement six heures dans un coma total, à la merci du bienfaiteur. De la chance, pure et simple. La piété flottait encore sous son crâne dégarni.

La chambrette était modeste et ordonnée, avec des murs blancs et trois lits de paillasse couverts de draps et de couvertures. Le carrelage, orné de houlettes, dessinait un parterre d'alvéoles fissurées qui ressemblait à une vieille ruche. C'est un temple. Du-Lavoir approcha du balcon. Le clocher, à l'ouest ; et la Maison Bruine, à l'est : il était quelque part dans le 2^e Quart, entre Terrefuite et Châteaubourg. En pleine journée, ce segment du quartier avait bonne réputation. Peu de chances d'y voir surgir un char d'assaut. Le temple réformé de – Baillard, ou Bollard… Peu importait. Il saisit son sac.

Une jeune femme mince poussa la porte ; et, le voyant debout, la referma avec un glapissement. Aiden recula (pour son confort à elle plus que pour le sien propre) et gagna le coin de la chambre, les deux mains levées.

– Je ne vous ferai rien, assura-t-il du timbre éraillé de sa voix qu'il avait noyée d'alcools et de fumées tout le jour de la veille.

Elle lorgna derrière le battant sans déloger ses pieds du seuil. Ses yeux noirs et ses cheveux d'un brun clair qui lui cachaient le front d'une frange carrée lui donnaient des airs sérieux, par-dessus les joues gonflées de fraîcheur de sa mine crédule. Pas plus de seize ou dix-sept ans, songea-t-il. Une jolie jeune femme, bien éduquée et formée à se répandre en services désintéressés au profit des moutons qui louaient le Dieu-berger.

Confiant mais pas stupide, Aiden évalua la hauteur qui séparait le toit en lattes de bois de la chaussée clairsemée de livreurs à bicycle.

– Mon nom, reprit-il avec douceur, c'est Norton. Comment t'appelles-tu ?

Elle entra timidement, un plateau de victuailles dans les mains.

– Phibenn, murmura-t-elle.

– Eh bien, je te dois une fière chandelle, n'est-ce pas, Phibenn ?

Sans dissimuler son soulagement, elle lui adressa le début d'un sourire. De son entrain matinal, l'oculie déposa le plateau sur la table de chevet ou se trouvaient déjà un pot de fleurs séchées et un exemplaire miniature du Codex, et s'employa à lui servir un thé brûlant, de la bouillie d'avoine aux raisins secs et une grande tartine de beurre doré. Puis elle parla d'un ton claironnant :

– C'était mon devoir. Et tu peux m'appeler Phi !

S'employant à retirer les draps dans lesquels le rouquin avait sué sang et eau, la jeune fille reprit fièrement :

– Je t'ai trouvé sur le trottoir, et presque mort, quand je suis rentrée du don nocturne. J'ai cru que quelqu'un irait à ta rencontre, des miliciens, ou des passants ; personne ! Lorsque je suis revenu avec la brouette, tu n'avais pas bougé. Du sang jusqu'aux égouts et des habits tout abîmés. J'ai bien cru qu'on me poserait des questions, sur le chemin ; rien du tout ! C'est la houlette, brodée sur la poitrine. Elle rappelle la mission du géant, et la loyauté des oculies. Les gens savent quelle foi nous anime !

En voilà, une belle idée, pour ne souffrir d'aucune curiosité intempestive : le pagne des oculies !

– Le berger sait que je suis guérisseuse, et ta plaie ne date pas de cette nuit. Tu dois être sacrément costaud pour avoir tenu si longtemps…

– Si c'est la foi qui t'a incitée à me sortir du caniveau, répondit-il, alors, peut-être que je devrais aller allumer l'encens en ton honneur. Tu m'as sauvé la vie.

– C'est le géant qui l'a voulu ainsi, dans sa Puissance ! Oh, j'aimerais bien savoir ce qu'il a décidé pour toi… Mais il ne m'appartient pas d'en connaître le dessein. Le berger à dos de laine t'a mis sur ma route, et moi sur la tienne ; c'est tout ce qu'on saura !

Les jonquilles, les coquelicots et les pavots qui décrépissaient dans leurs vases exaltaient encore la fin d'une senteur estivale, alors que s'en dégageaient des brins et des feuilles brunâtres qui joignaient la poussière aux rayons de feu d'un jour vivace. Au centre de la pièce, encerclée d'une grille aux maillons étroits, la statuette qui imitait l'automate gigantesque, dans le parc du Temple suprême, espionnait leur rencontre de son œil d'étain. Or, Aiden savait que plupart des temples locaux ornaient le regard du géant de deux perles blanches ; c'était le tribut du Pasteur, à chaque maison du divin.

– Tu es réformée, c'est ça ?

Phi hocha vigoureusement du chef, comme si elle donnait la bonne réponse à un examen important. Reniflant le déjeuner qu'elle lui avait concocté, et examinant la mixture grumeleuse à la recherche d'une coloration suspecte, il ne dissimula pas la précaution qu'il s'imposait. Phi lui adressa un grand sourire pour l'encourager ; puis il se mit à grignoter, pour ne pas brusquer son estomac abîmé.

– Je t'ai chauffé un baquet, dans la salle d'eau, et emprunté quelques linges propres… Ils appartiennent au pasteur, chuchota-t-elle. J'ai aussi pensé que tu voudrais laver ton manteau et le reste de tes vêtements. Ils sentent le tabac et l'alcool que tu t'es renversé sur le poitrail… Je m'en chargerai, pendant ton bain.

Pris au dépourvu, Aiden lui adressa des excuses silencieuses.

– Oh, pas de panique ! Je ne te dénoncerai pas. Tu sais, je ne suis pas ignare ! J'ai déjà bu la bière de ma cousine Urwenn, à l'internat.

Aiden l'observa avec attention. À l'évidence, la religieuse était ravie de leur rencontre et en attribuait le miracle au géant qui guidait les moutons. Elle ne paraissait ni idiote, ni dangereuse. Néanmoins, il lui fallait quitter l'endroit au plus vite et sans s'y faire prendre ; et valait mieux, pour cela, s'éviter une vexation.

– Dis-moi, Phi, est-ce qu'il y a quelqu'un, ici, avec toi ?

– Le pasteur est au Suprême, auprès de Sa Sainteté. Le 1^er Quart a mobilisé l'essentiel de ses prieurs pour les Vingt-sept. Fridat est au jardin, Belhenn au clocher, et je m'occupe de l'autel. Tu ne crains rien, voyageur !

Nous y sommes : les Vingt-sept, martyrs de la Cité, victimes souillées, bafouées par les ennemis du géant…

– Vais-je pouvoir m'en aller sans encombre ?

– J'ai déjà tout prévu ! chanta la petite. Quand Fridat aura terminé de compter les dons, elle ira remettre sa table à la remise. Tu sortiras par la porte principale.

Il observa de nouveau la fenêtre.

– Combien de temps, avant qu'elle ne s'y rende ?

– D'ici le repas, à treize heures. De toute façon, tu devrais rester allongé… Tu as perdu une quantité de sang effroyable.

Chaque seconde est une perte de temps précieux, siffla une petite voix dans sa tête. Et ça ne m'a pas empêché de passer la soirée à boire et à cogner. La pauvre Phi était joviale, mais elle ignorait qu'il venait de laisser le cadavre brisé d'un type sur les dalles de son quartier. Si on amenait la nouvelle de sa mort jusqu'à elle, et qu'elle faisait le lien avec la plaie et les vêtements tachés de sang, elle irait le dénoncer sur-le-champ…

Phi s'installa au bord du lit voisin.

– Est-ce que tu as rencontré le malin ?

Aiden lui jeta un regard effaré. Que sais-tu de cela ?

– J'ai lu la presse, dit-elle comme pour lui répondre. Les Vingt-sept ont tous perdu l'œil à l'exception du Porteur du sceptre lui-même. Toi aussi, tu as tes deux yeux. Est-ce que tu as rencontré l'ennemi ? Ou seulement un brigand affamé ?

– Ils n'avaient rien d'affamé, marmonna-t-il. Mais ils voulaient ma besace, assurément.

– J'ai entendu dire que le Prince avait été enlevé.

Sans une once de surprise, il acquiesça :

– C'est ce qu'on dit.

– Et toi, d'où tu viens ? Tu as une drôle d'allure…

Cette oculie-ci pose beaucoup de questions. En se demandant si leur dieu, quel qu'il soit, lui avait octroyé le don de s'attirer la fougueuse curiosité des enfants de la Cité, il esquiva son interrogation par une autre :

– De loin. Phi, Dis-moi… quelles sont les vertus du parti réformé ?

Elle se frotta le menton, ses iris sombres levées au plafond.

– Nous sommes Lusanthiers. Ça veut dire que notre faction brûle l'encens comme l'eut fait, dans son temps, le Pasteur Lusanth. Tu sais qui était Sa Sainteté, bien sûr ?

– Vaguement, confessa-t-il. Pasteur du temps de l'Aurore, c'est bien ça ?

– Du tout début. Lusanth la Grâce a récité la prière du Berger en Chacun.

Ça me revient. Son bienfaisant pasteur avait voulu rendre à chaque mouton son propre bâton, en dilapidant les trésors du Temple suprême. S'il s'était attiré un amour et une popularité sans précédent au pays de l'Arbre, ses successeurs n'avaient pas eu la même tendresse : les caisses vides et les forces amoindries de leur faction avaient cédé la place de passeur au parti qui prônait la puissance centralisée du 1^er Pasteur. Dès lors, les partisans de Lusanth furent ralliés à l'ordre suzerain pour leur connaissance accrue des racines du Codex et depuis, deux Lusanthiers, accompagnées d'oculies réformées, participaient au consul du Suprême. Les pastoraux, ou d'autres factions plus sévères, en déploraient cependant l'influence car ils arboraient encore l'œil d'étain des petites gens sur leurs idoles. Voilà qui explique la curiosité de la gamine.

– Ton temple étudie l'origine du géant, n'est-ce pas ? demanda-t-il poliment.

– C'est bien ce qui effraie les autres factions.

Il la jaugea avec un intérêt subit.

– Phi, je crois que tu en sais plus que moi sur un certain sujet qui me passionne.

Elle se laissa croire dupe aussi vaillamment qu'elle put, surexcitée de pouvoir lui faire le récit de ses travaux. « De quoi s'agit-il ? » demanda-t-elle en feignant très mal la nonchalance.

– Tu as lu le récit du régicide. Tu as compris de quoi il en retourne, n'est-ce pas ?

Sans cligner de ses paupières dénuées de charbon, ses longs cils d'un noir tout naturel, elle se pencha légèrement vers lui.

– J'ai lu ce que la Bastide a pu en dire…

– Mais tu en as compris une belle part.

Elle hocha lentement la tête, la demi-couronne tressée sur sa nuque baignée de reflets roux à travers le verre opaque de la fenêtre.

– Que dis ton pasteur des Vingt-sept assassinés ? murmura Aiden.

– Le prieur Mordeau est un fervent défenseur de l'opprimé. C'est lui qui se bat, chaque jour, pour faire financer le droit de cité des pieux de Lusanth. Il est bon et patient, et va très souvent au Suprême pour prier le consul de gracier les Autres, les déserteurs et les oubliés de la vallée… Il échange fort bien avec le seigneur Céorn. C'est lui qui entend la raison de ses venues, à la Bastide, pour le compte des réformés.

– Un cœur généreux. Qu'a-t-il pensé de l'attentat ?

L'oculie inspira profondément, une oreille tendue vers l'escalier.

– Il interdit de l'évoquer. Il dit que le consul ne voudra pas parler de rituels…

Elle s'interrompit.

– Anciens ? acheva Aiden, sans la lâcher du regard. Pourquoi ?

– Lusanth… Lusanth ne croyait pas à la première dynastie… Non, je veux dire (elle avait vu son froncement de sourcils), le Pasteur étudiait l'avant, et tout ce qui a précédé la dynastie-bergère. Pour lui, les Anciens n'étaient pas un peuple, et le cataclysme qui les a balayés, pas une catastrophe seulement. J'en connais qui détestent cette théorie. Et toutes les théories, d'ailleurs. Et j'ai vu des oculies qui se bouchent les oreilles quand un prêcheur en parle ! Tu sais qu'il n'y a pas de terme pour « hypothèse », dans le dialecte d'Aelfric… ? Alors que chaque jour, les Premiers-Nés continuent d'utiliser les sciences Anciennes. Lusanth voulait comprendre et répandre ces sciences. Il voulait que chaque mouton puisse trouver son propre berger. Mais le Codex a été pris littéralement par les aveugles qui ont récupéré son siège…

Il la dévisagea, semi-amusé, semi-consterné.

– Je connais des prieurs qui te traiteraient d'Illuminée, pour ça. D'autres qui te feraient jeter en prison par le Bataillon.

D'abord effrayée une seconde, elle se gonfla d'orgueil.

– Qu'on me grave le triangle des magiciennes sur la joue, alors ! Je continuerai de prier le géant aux yeux d'étain.

Quel caractère ! La gamine avait la fougue d'une soldate au front. Voyant qu'il ne réagissait pas, elle reprit plus calmement :

– Tu sais, le parti a été le premier à faire fonctionner le Disque d'Arbor ! Le pays entier a passé six siècles à se casser les méninges dessus avant qu'un Lusanthier ne parvienne à résoudre le calcul. Et bien sûr, c'est devenu la douzième transmutation révélée par le Pasteur Védric. Encore un mensonge… C'est grâce à nous que les deux Javelots d'Arbor ont été érigés, et qu'on a compris, à leur ombre, que le dos du berger était bossu…

Aiden n'éprouvait qu'un intérêt très limité pour le conflit entre pasteurs. Mais les connaissances de la petite l'intéressaient beaucoup. D'un air curieux, il demanda :

– Qu'est-ce qui t'a conduit ici, Phi ? Étais-tu destinée à l'oculisme ?

– Peut-être bien ! s'enjoua-t-elle. Puisque j'en suis venue à tomber sur toi, avec tes sacs et ton vêtement bizarre, et tes blessures et tes questions… (de nouveau, elle approcha de sa mine déconfite). C'est le géant qui voulait que je t'aide à poursuivre ton projet…

Il lui concéda un regard dubitatif.

– Tu penses que le berger est omniscient ?

– Je pense qu'il est tout. Tout le temps, et partout à la fois. Il n'a pas de début, ni de fin ; ni de porte-documents qui résument chaque siècle de sa Puissance sur un bureau verni et médaillé ! Il n'a qu'à être pour faire son œuvre. Les Anciens appelaient ça la déité… Et Aelfric en a fait un géant… mais il est beaucoup plus que ça.

– Alors, notre rencontre était écrite ?

Elle se caressa encore le menton.

– Écrite, ou inévitable ? Quelle différence y a-t-il, vraiment, entre l'un et l'autre ?

– Selon toi, rien n'est de mon fait ou de ma volonté. Ton dieu décide pour moi.

– Dans son Codex, Lusanth consacre une lettre entière à la temporalisation.

C'est la troisième transmutation, songea Du-Lavoir. L'étude d'excellence du temps et de l'espace, à travers la mue de l'un en l'autre, dans la discipline alchimique. Il avait appris par cœur la liste des métamorphoses sacrées. Phi se lança :

– D'après lui, le libre arbitre est une notion qui n'entre pas en opposition avec la loi du destin. À l'en croire, le Dieu-berger existerait par-delà le temps, l'espace et la matière, quelque part dans un cercle. Les choix du troupeau ne seraient que la conséquence de leur propre cause… Le géant résiderait au suprême, certes ; mais aussi dans le grain de riz, d'orge et d'avoine, dans l'argile, la terre… dans l'air et la poussière. Son cours serait plus irrévocable que la nature elle-même. C'est ce qui ennuie les pastoraux.

– Alors, Lusanth a bâti sa faction sur les croyances Anciennes ?

– Sur leur héritage, plutôt.

Il était de notoriété publique que le vif Amalric avait eût le goût de l'aventure et des escapades, obsédé par l'idée de traquer la richesse de terres inexplorées ; tantôt à l'Ouest, dans l'Or-feuille infini, tantôt sur les plages du sud, près de Trahen, et parfois à la bordure du Septentrion, par le grand nord. Ce que le Temple suprême ne voyait pas d'un bon œil… Chaque frontière qu'il repoussait épuisait l'emprise du culte Saint sur la fédération comme on étalerait de la confiture sur une tartine trop grande.

Aiden demanda de son ton le plus égal :

– Tu connais ce rituel-là ? Celui de l'éborgnement ?

Phi agita furieusement sa couronne brune.

– La faction étudie le dialecte d'Aelfric, pas les langages Anciens. Le Lusanthier certifié, en Cité, sait quel mauvais chemin il ne doit pas emprunter !

Évidemment. Et elle n'aura rien sur un certain poignard, j'imagine… Il soupira.

– Mais il y a ce conte, reprit-elle aussitôt, qu'on récitait aux enfants de militaires, dans mon village. À la Garde, la nuit tombée, on dit qu'un monstre terrifiant vient punir les enfants qui refusent de bien se tenir… Il passe par la fenêtre pour approcher du lit des petites victimes, et en profite pour les – mutiler !

Elle hésita un instant, guettant sa réaction.

– On l'appelle le gobe-œil.

Bien qu'elle eût cessé de parler, Aiden la dévisagea une longue minute.

– Tu as mieux creusé la question que toutes sortes de gens que j'ai rencontré en près de vingt ans. Tu lis comme les érudits. Tu tiens la chambrée de ton temple. Pourquoi n'es-tu pas à la ville, dehors ? Es-tu fille de soldat, prieur ou miséreux ?

– Mes parents sont pieux et bienheureux, répliqua-t-elle. Ils ont voulu que je remercie le berger pour eux…

– Alors, tu prêches et tu pleures pour les défunts ? Tu soignes les balourds comme moi, et tu brûles l'encens, jour après jour ?

– Les oculies ne prêchent pas, murmura-t-elle. Elles prient en silence.

Les yeux baissés sur ses chausses de laine, elle ajouta tout bas :

– Le Codex ne veut pas voir la femme au pupitre. Elle est le vassal du Grand prieur, et sa place est au Temple qu'elle purifie de son aura (sa bouche récitait, mais sa moue criait « Balivernes ! »)… Je suis prunelle-de-verre.

Du-Lavoir déglutit avec difficulté, mal assis sur son lit de paille. Les pasteurs à houlette, très souvent, s'entichaient d'un groupuscule de pleureuses, de sages-femmes et de gouvernantes dévotes qui servait de lumière naturelle à l'autel consacré et il était courant que certaines d'entre elles, traditionnellement vierges, vivent sur place – pour faire voir à leur berger la beauté de ses moutons. Aiden avait une idée controversée sur la question. Sa propre mère, de son temps, s'était fermement opposée à son intégration à la moindre faction… Elle en avait tiré une sale réputation.

Aiden termina son déjeuner et remercia Phi d'un nouveau signe de tête. Puis il vérifia la cicatrisation de sa plaie. Il me faudra des jours pour recouvrer la santé… si je ne crève pas avant. Maussade, il désigna sa pile de vêtements sales :

– Montre-moi la lingerie, et la salle d'eau, que je puisse t'épargner tout ça…

– Norton, reprit-elle soudain (il lui fallut un instant pour se rappeler quel pseudonyme il avait choisi, dans ce quartier). Avant que tu partes, je veux te poser une question, et j'aimerais que tu me dises la vérité. Moi, je ne t'ai fait aucun mensonge…

Encore une question ?

– Demande toujours.

– Tout ce dont je t'ai parlé… T'en serviras-tu pour faire le bien, ou le mal ?

Il se figea sur sa paillasse. La chaussée continuait de ronronner, en bas. Petite maligne.

– Ce que je crois être bien, répondit-il.

Elle lui adressa un sourire resplendissant.

– Alors, je suis sûre que ça ira.

Et, lentement, elle approcha ses lèvres de sa barbe clairsemée.

– Qu'est-ce que… Phi ! Non ! (elle se ratatina sur place). Je n'ai pas… tu pourrais être ma fille, par le géant ! N'as-tu pas juré l'abstinence ? Ressaisis-toi, petite !

– Je sais ce que je fais ! gronda-t-elle, en allant croiser les bras près de la porte. J'ai déjà embrassé Venaud et on a recommencé pour savoir si ça s'améliorait. Derrière le préau, à l'école ! Et même qu'une fois, j'ai essayé avec Belhenn, pour voir si…

– D'accord, d'accord, ça ira ! coupa Aiden. Restons-en là, tu veux ?

Elle avait l'air peiné.

– Je veux dire… Merci pour ton hospitalité. Et tes soins. Mais je dois partir.

Il n'avait pas prononcé ses gratitudes qu'elle retrouvait déjà sa jovialité.

– Fridat a sûrement terminé, déclara-t-elle. Je vais au jardin pour l'empêcher de passer par le couloir. Profites-en pour te glisser dans l'escalier. Au revoir, Norton du 2^e Quart ! Le pèlerin ivre… !

27. Les lingeries Volages

De sa vie, Lys n'était jamais allée plus loin que le golfe de Protéus… Bergota Tassaud l'y avait conduite ; elle, et tous les orphelins, pour une excursion dans les hautes vagues. Elle avait fait un saut à La-Conque et au Plateau, aussi, sans y rester bien longtemps. Et elle avait approché les pics du Chenil dans le plus grand secret, en la bonne compagnie de Bern et Vorce. Rien de ce qu'elle avait vu ne ressemblait au 9^e fief.

Madame La-Panse, qui ne cessait de vociférer ou de s'impatienter, conduisit Lyserion jusqu'à la Passerelle du Rougeaud et fit valoir ses propres droits de cité, en se portant garante de sa jeune recrue, pour lui faire pénétrer le centre historique de la capitale. Lys ne put s'empêcher de lancer un sourire radieux au portier qui la regarda entrer. Elles n'empruntèrent pas la Passerelle réservée aux voiturettes et aux résidents du territoire, et allèrent par une allée serrée, enchâssée dans le mur de soutènement parallèle au rempart. D'autres piétons hâtifs, jeunes dandys, agents de la Banque Rouge et coursiers à cyclomoteur gagnaient l'îlot. Un énième guichet les invita à présenter leurs livrets ; puis Lys posa, enfin, le pied sur la rive.

Vue de si près, sous l'éclat du jour, la Bastide semblait plus imposante encore… Sa silhouette acérée, ponctuée d'arcs brisés, d'ogives et de vitraux ancestraux, donnait parfois l'impression de se mouvoir dans le ciel bleu lorsque s'agitaient les ascenseurs à ses créneaux, l'aiguillage de ses rails suspendus et la grande horloge compliquée qui ne cessait de tinter et clignoter, à son ventre gonflé. Sur l'îlot, les manifestations de deuil, de panique et de méfiance prenaient soudain une autre ampleur et la houlette blanche, les miliciens sans expression et les portes condamnées se multipliaient. Il y avait cette tente surveillée par deux soldats Rouges qui se dressait sur le trottoir, protégée par un ruban et gardée par un limier aux abois…

– La ville ne ressemble pas toujours à ça ! s'écria Giarda, qui devina sa pensée. La mort du roi a secoué les quatre Quarts. Mais nous autres, nous avons encore du pain sur la planche, pas vrai… ?

Elle la mena à la rue pentue, traversée d'un funiculaire qui crachotait, pour lui faire pénétrer les lingeries Volages. L'édifice était ancien, sa brique d'ambre délavée et fissurée par endroits. Le fronton en demi-cercle était orné de bas-reliefs et de bulbes bleutés qui attendaient le soir pour s'embraser. Lys aurait cru à un bâtiment officiel, et pas au siège d'une franchise de blanchisseur. À travers les vitrines immaculées, de fins mannequins automatisés arboraient des étoffes précieuses de blanc, de bleu et de rose, pour l'essentiel ; et de longs rideaux à fleurs, tissées dans un brocart épais, ornaient le palier aux six marches ciselées. Les lettres en fer blanc découpées selon la typographie élégante de l'établissement vantaient les « Anciennes Lingeries de Madame Volages et son époux ; de mère en fille depuis 996 ». Des trophées (médailles, livre d'or et photographies mouchetées) laissaient savoir la clientèle prestigieuse qui visitait l'endroit. Giarda La-Panse secoua une clochette en passant les battants et Lys se précipita derrière elle.

L'intérieur était plus saisissant encore. Haut, large et confortable, on pouvait y circuler par de petits chemins qui scindaient les baquets de bulles parfumées tout au long du vestibule. Sous les fenêtres vers la rue opposée, perchées en demi-lune, il y avait un ancien meuble d'apothicaire aux airs de vaisselier alchimique comme on en voyait chez les guérisseurs ; mais plus garni encore, d'où émanait tant la bonne odeur du bois vieilli que celle des bocaux de lavande, de citron et d'huiles essentielles. Sur le plan de travail aussi long que six hommes s'entassaient de la soie, du chanvre et du lin, des chutes de velours et des outils de découpe. Trois filles vêtues d'un uniforme blanc, à la coiffe haute, s'affairaient autour d'une table à repasser où deux fers lançaient leurs panaches. Lys trottina timidement jusqu'au comptoir où un millier de petites clés à la tête étiquetée s'alignait dans de superbes écrins verts. Avec un rire nerveux, elle eut la vision soudaine de Vorcemyr, sauvage et sceptique, errant dans un endroit pareil… À Orbe, l'unique lavoir public se constituait d'une planche à tréteaux et d'un bassin, sous un préau de pierre. Giarda appuya de sa main potelée sur la sonnette de la réception et Lys, intimidée, s'efforça de déglutir.

– Je vous emmène Lyserion Du-Havre. Fraîchement débarquée de son fort lointain pour visiter la capitale. La petite sait tout faire et d'une seule main ; la cuisine, le balayage, la lessive, la teinture et l'adoucissant. Elle a utilisé un puits, un fer, une machine à vapeur et tout le barda. Et ce n'est pas tout… Ancienne hôtesse du Feutre noir, à Fort-le-fief. Aux halles. Elle a appris à s'adresser à toutes les classes et à rester à sa place.

– Pourquoi nous l'offrir, si c'est un tel cadeau ? répliqua la patronne acariâtre.

Giarda poussa Lys entre les omoplates et elle fut aussitôt dévisagée. La dame la considéra avec une surprise exaspérante.

– Je vois. J'en ai trouvé de moins jolies dans les pages du Citéen. Elle a déjà signé… ? Soit. Tiens… (elle fit jaillir un tas de tissu de sous l'établi). Enfile-ça ; derrière le paravent, là-bas, et montre-moi ce que ça donne.

Et Lys s'exécuta, en silence.

Comme beaucoup de vêtements qui n'étaient pas taillés pour elle, Lys porta la jupe, les sandales, le tablier blanc et la coiffe à bicorne, sur sa queue-de-cheval d'ébène, avec une aisance déconcertante. Les épaules nues, mais le chemisier boutonné au col, il y avait quelque chose d'un peu trop révélateur et à la fois étouffant dans l'uniforme. La propriétaire des lieux se mit à luire de l'œil.

– En voilà, un très beau morceau… Tu étais faite pour ça (d'un geste envahissant, elle lui lia le deuxième tour du tablier aux hanches, pour resserrer sa taille fine, en laissant le bouffant de ses manches rehausser sa poitrine). Parfaite. Ton nom de livraison, ce sera Ondine – pour cette paire de billes océan dont tu me fusilles. Personne n'oubliera ni un tel nom, ni un tel visage… Tu seras coursière, compris ? Pas de lessive, pas de savon ni de bâton pour toi. Et reste loin des vapeurs. Je te veux parfumée (elle étudia la série de bocaux, sur le vaisselier)… à la lavande. Oui. Ça t'ira bien. Ta mission consistera à aller récupérer le linge du client, et à le lui ramener en temps et en heure, entendu ? Je vais te fournir la clé du casier, tu y trouveras le mot de passe du jour… Approche donc, que je puisse t'ajuster… (d'un doigt sévère, elle commença à dénouer le bouton de son col).

Lys se rebiffa aussitôt, les deux mains serrées sur la poitrine, le menton bas. Il y avait une raison précise pour laquelle elle n'envisageait pas de se changer en public et ses gestes inopportuns lui rappelèrent douloureusement les nombreuses paires de mains, toutes indésirables, qui s'étaient posé sur elle ces deux derniers jours.

– Allons, ne sois pas timide ! insista la dame blonde.

D'un coup fulgurant, qui laissait deviner une expérience en la matière, celle-ci arracha le bouton et, pendant que les autres visiteurs de la laverie se baladaient entre les baquets, Lys se retrouva presque seins nus, sa gorge blanche et découverte ornée de quelques grains de beauté, à la merci des deux femmes. Pendant une terrible seconde, celles-ci ne pipèrent mot, les yeux écarquillés. Ni l'une ni l'autre, en étudiant les traits de son harmonieux visage, ne s'était préparée au spectacle désolant de sa poitrine, que seules Tassaud, Nellà et Vorcemyr connaissaient : trois longues taches brunes comme des hématomes la couvraient d'une clavicule au téton, depuis qu'elle s'était renversé un bol de lait bouillant sur le torse, à la petite enfance.

– En voilà, de belles cicatrices, marmonna Madame La-Panse qui paraissait déçue.

Lys fit tout son possible pour contenir son halètement. Elle aurait voulu que le sol s'ouvre en deux pour l'avaler. Pourtant, elle avait l'habitude d'être reluquée. Le Miteron aussi, jusqu'à l'avant-veille, avait mis son minois à profit. C'était ce qu'on attendait d'elle, le plus souvent, et elle s'y était faite, comme le charpentier qui s'était résigné à muscler ses bras fourbus, l'oculie qui travaillait ses harmonies ou l'érudit qui récitait ses transmutations. Mais elle n'avait jamais laissé voir plus que son visage ; du reste de sa personne, elle voulait disposer seule. En outre, Lys évitait les questions. Elle ne se souvenait pas de l'accident, du breuvage fumant et de la morsure sur sa peau.

En se tassant encore un peu plus derrière le paravent, Lys se hâta de refermer son chemisier, interdite. La dame blonde plissa les yeux d'un air intrigué.

– Comme tu voudras… C'est déjà mieux que le reste. Et voilà ton badge, Ondine… Sois-en digne. Tu représentes la maison Volages, maintenant !

La jeune fille fut guidée par une collègue le long de l'établi, aux baquets, puis à l'étage, où on lui montra la réserve. D'un débit volontaire, la lingère au teint malade, le sourire feint, lui décrivit la laverie et ses alentours immédiats. Puis elle lui fournit une carte minuscule, une sacoche d'un blanc de lait et une veste serrée au corps qui n'avait rien à voir avec le cabas de Bergota, avant d'enfoncer la clé des vestiaires dans sa main moite. « Bienvenue chez Volages », murmura-t-elle. Le travail de Lys commença presque aussitôt. D'abord, on lui offrit un déjeuner modeste au siège de la franchise, puis on lui récita les règles de courtoisie ; et enfin, le protocole qui s'appliquait à sa traversée de la capitale. Grâce à son nouvel emploi, Lys pouvait circuler librement dans la Cité, tant qu'elle fournissait des notes de frais cohérentes. Avec ça, je pourrais chercher le temple où je suis née aussi longtemps qu'il me faudra. Une grande panière couverte de papier brun entre les bras, elle emprunta l'un de ces funiculaires qui remontaient le boulevard sans quitter des yeux la carte épinglée au paquetage, une étiquette calligraphiée au nom de MME. TEBENN DES-RONCIERS dans la marge.

Lys mesura aisément la facilité avec laquelle elle avait obtenu son contrat. Il y avait plus d'yeux qui l'observaient, en cet instant, qu'elle n'en avait ressenti de sa vie. Des hommes, bien sûr et essentiellement, de tous âges, de toutes carrures et de toutes redingotes ; mais aussi de nombreuses dames chargées d'ombrelles, la lunette sur un nez retroussé. Un ouvrier siffla à son passage. Lys jeta un regard aux baies vitrées qui ornaient le mur : sa chevelure lisse, ses formes moulées dans l'uniforme de neige et les senteurs de lavande qui s'échappaient de sa nuque et de ses mains lui donnaient l'aura d'une princesse, décorée tel un Pot d'or à la veillée d'Aelfric. Je suis ridicule… Lys avait parfaitement compris ce que les lingeries attendaient d'elle ; pourtant, elle n'hésita pas à emprunter la rue la plus étroite et la plus déserte.

Cette Cité est trop grande. On peut se cacher partout, et nulle part à la fois… Tebenn Des-Ronciers habitait le 4^e Quart, entre un disquaire De-l'Orgue et le canal des Cloches qui traversait la placette résidentielle. Un endroit où il faisait bon vivre, à la propreté de ses trottoirs et au vert de ses jardinets. Il avait fallu près d'une demi-heure à Lys pour atteindre le perron, où elle fut escortée par le maître d'hôtel rabougri qui agita sa cloche à l'attention de ses employeurs. Madame Des-Ronciers ne lui jeta qu'un regard maussade lorsqu'elle déposa sa poche de linge sur le buffet. Monsieur Des-Ronciers, pour sa part, lui glissa une barbute d'argent dans la main avec un clin d'œil appuyé…

Le paquet suivant avait le nom OF. RUBRIC LE-COL agrafé à sa facturette. Lys croisa d'autres coursières, d'autres établissements ou du sien qui se baladaient dans les artères fumantes du Quart avant de dénicher la résidence du client : une petite maison-forte, sur son socle d'autrefois, qui s'agrémentait d'une hélice et d'un bastion réinvesti en luxueuse véranda en lui donnant un aspect hybride d'ancien et de neuf. Le n°4, allée des Glycines, attendait son linge.

Alors qu'elle observait la tourelle modeste et grasse qui alourdissait la maison, un clocher proche se mit à sonner. À deux rues de là, un temple, haut et décoré, criait à la foi et à la ponctualité. Lys hésita. Il semblait facile de trouver une oculie à qui faire le récit de sa mésaventure, dans la capitale. Et peut-être même, à qui demander l'acte de naissance, sans falsification, qu'on avait enregistré à son nom dix-huit ans plus tôt. Il était primordial de ne pas trop s'attarder avant d'aller à la rencontre du 1^er Conseiller car, plus Lys lambinait, plus elle risquait de s'enfoncer dans les ennuis. Elle observa la carte épinglée. « Avec ça, ma petite, tu pourras rester aussi longtemps que tu voudras… ». Lys se décida. Rubric Le-Col attendrait un peu.

Elle tourna les talons et fila droit vers le clocher.

Lys s'aperçut rapidement de son erreur. Elle avait terriblement mal estimé les proportions réelles que suggérait la cartographie en patte de mouches et plus elle allait de l'avant, plus le temple semblait s'éloigner. Coincée dans une impasse, elle rebroussa chemin, et demanda sa direction à deux reprises. C'est comme tourner autour sans jamais le trouver vraiment ! Quand enfin, elle atteignit le parvis couvert de pigeons furieux, elle se mit à respirer plus calmement.

Un autel splendide était présenté au front du bâtiment, comme le joyau absolu d'un humble trésor. Les murs étaient plus épurés, et de chaux où coulaient des rideaux sanguinolents aux pompons dorés. L'automate du Dieu-berger servait aussi de fontaine en déversant une eau limpide de son bâton miniature, entre les deux gradins de bois. Il n'y avait pas un chat. Hésitante, son panier sur la hanche, Lys avança jusqu'au fond de la bâtisse et, enfin, attira l'attention d'une oculie toute fragile, avec de longs yeux noirs et une houlette au ceinturon qui jardinait sur la terrasse latérale. « Madame ! » ; et elle se précipita pour l'amener au gradin. « Je ne vous ai pas entendue entrer… Venez ! ».

S'asseyant à son côté en rehaussant sa coiffe, elle entama :

– J'ignorais que le pasteur attendait du linge !

Lys hésita. Dehors, la cohue citéenne résonnait comme un champ de bataille.

– Il – il n'est pas pour votre pasteur. Je suis venue livrer près d'ici…

– Et qu'est-ce qui vous a poussé à entrer, ma chère?

Lys commença à détailler, si brièvement qu'elle put, le motif de sa visite. Ravie de l'entendre, l'oculie l'écouta avec attention, sans l'interrompre une seule fois.

– Je viens du Fort, mais je suis née à la Cité. Ma mère d'adoption a falsifié le registre qui consigne ma dette de naissance. Je cherche le temple où j'ai été… déposée. Peut-être y trouverais-je quelque chose sur mes parents, vous comprenez… ?

La prieuse réfléchit un instant.

– Il y a un endroit, en Cité, qui abrite les archives. C'est là-bas qu'on déclarait l'enfant à naître, il y a encore une quinzaine d'années. Le temple Vardent de Benoist L'Épis, dans ce Quart. Un lieu isolé mais prestigieux. Fervents pastoraux. Bonne réputation… Enfin, jusqu'à maintenant.

Lys jeta un œil à sa carte, et songea au pourboire de Monsieur Des-Ronciers. Si elle réglait le trajet en fiacre ou en train, à ses propres frais, elle n'aurait qu'à se priver du défraiement protocolaire pour prétendre avoir achevé sa course à pied et utiliser le temps gagné à trouver le temple Vardent. La culpabilité le tenaillait… En quatre ans au Miteron, elle n'avait jamais menti à Codric Idéaud ; pour quelque motif que ce fût.

– Je devrais m'en aller… (la prieuse lui jeta des yeux ronds). Je n'aurais pas dû venir ici, de toute façon.

– Mais vous l'avez fait. S'il y a un point sur lequel toutes les oculies s'entendent, c'est qu'on ne rencontre jamais un agneau par hasard. Il se peut que le géant vous ait appelée dans son sanctuaire… N'avez-vous rien à dire, ou à entendre de lui ?

Lys baissa le regard, pendant que l'oculie tapotait le dos de sa main sur le banc de bois : « Il fait bon de se soulager, de temps à autres. Vous m'avez l'air exténué. Très belle, naturellement ; je n'imagine pas que cela vous ait échappé. Pourtant, je vois là un souci, qui se cache en-dessous… ».

La jeune femme l'observa encore.

– Je ne crois pas être suffisamment familière avec le géant.

– Avec le Codex, en vérité. Le berger est familier de tous ses agneaux. Il porte les océans et les montagnes sur son dos, et se couvre d'un manteau qui protège le Continent. Nul besoin de le voir pour le savoir auprès de soi…

Lys essaya de se rappeler si elle avait perçu la présence d'un dieu bienfaisant à son côté, lorsque Monsieur Idéaud avait tenté d'arracher son chemisier.

– Et si j'avais commis un crime ? murmura-t-elle.

Elle s'était attendue à effrayer la prieuse qui lui accorda un doute bienveillant.

– Avez-vous intentionnellement meurtri quelqu'un ? Dénoncé, ou trahi ?

– J'ai volé.

– Pourquoi l'avoir fait, dites-moi ?

– Je… (Lys réfléchit). J'en avais besoin. Si les choses n'avaient pas si mal tournées, je ne m'y serais pas résignée.

– Pouvez-vous rendre ce bien ?

Elle agita la tête, honteuse.

– Alors, il vous faudra vous racheter auprès de la victime. Rembourser votre dette et lui adresser des excuses véritables. Et le géant vous pardonnera à son tour.

– Il y a eu autre chose, répliqua-t-elle lentement. C'était involontaire, je… J'ai blessé…

Puis elle se tût, incapable de traduire la suite de sa triste pensée ; mais l'oculie n'insista pas et, sans cesser de tapoter sa main, lui accorda quelques secondes avant de compléter d'elle-même :

– Un homme ?

Lys opina alors qu'une larme qu'elle n'avait pas senti poindre venait humecter le coin de son œil. En révélant autant de son périple à la pieuse étrangère, elle se sentit soudain plus vulnérable qu'elle ne l'avait été depuis son arrivée en Cité, comme si elle flottait, de nouveau, au-dessus de son propre corps. Les encens, sur l'autel, n'allaient pas tarder à lui donner mal au crâne. L'oculie murmura :

– Il y a des blessures que l'on ne peut pas voir. Tant d'entre nous attendent une justice qu'ils n'obtiendront jamais, si personne ne la leur concède. Vous l'a-t-on concédée ?

– Non, articula Lys.

– Alors, prenez-la.

Facile à dire, pensa Lys. L'oculie ajouta :

– Mais ne vous perdez pas à la traque. Où alliez-vous, avant de croiser cet homme ?

Lys frotta ses cils humides.

– J'allais… à la Baie.

– C'est peut-être la Baie qu'il vous faut gagner, en ce cas.

Mais d'abord, je veux savoir la vérité. Lys hocha la tête une nouvelle fois et, se souvenant soudain, marmonna encore :

– J'ai une dernière question.

– Ma chère ? s'enquit la prieuse.

Lys imita le coup de griffes que Nellà avait mimé à son front, le soir de sa fuite. Pleine d'espoir, elle lui lança sans détour :

– Ce geste vous est-il familier ? Le reconnaissez-vous, du Codex, ou de rituels Anciens ?

L'oculie, les joues rouges, resta béate un instant.

– Je ne connais rien des rituels dont vous parlez, Madame… Quant au Codex, je n'y ai lu nulle mention d'un tel signe. Êtes-vous bien sûre de l'exécuter correctement ? Il se peut que vous ayez mal vu.

J'ai très bien vu.

– Ma nourrice me l'a montré. Je me demandais s'il avait un lien avec les Veuves noires.

La prieuse retira vivement sa paume amicale du banc de bois, pour se pétrifier dans une position de repli. Trahen n'a pas le vent en poupe…

– Votre nourrice, argua sévèrement l'oculie, aurait dû se rappeler ce que le Codex nous a enseigné. Ceux qui ont précédé les pères-de-la-nation se sont damnés. La résurgence de leurs pratiques plongerait le Continent dans l'abysse… Attention à vos fréquentions, jeune fille.

Lys fronça les sourcils, surprise et déçue.

– Merci pour votre aide, dit-elle ; puis ajouta machinalement : « Force et Devoir ».

– Foi et Puissance, corrigea l'oculie en levant un index au Dieu-berger.

Lys quitta l'endroit avec, si c'était possible, plus de questions qu'à l'arrivée. Il paraissait évident que les citéens exécraient la dynastie Ancienne. C'était quelque chose de plutôt étonnant, quand on connaissait l'entrain avec lequel les gamins du Fort et les braves gens d'Orbe exploraient les gravures, les fresques et les statues de jadis. De par chez elle, les différents partis du berger se réunissaient en un même temple, humble et chaleureux, pour les funérailles, les noces ou les naissances (du moins désirées) de tous et de toutes. Pas étonnant que Bergota n'ait pas fait long feu, à la Cité…

Son plan sous les yeux, elle fila vers le temple du pasteur Benoist L'Épis, qui se dressait au fond d'une impasse coquette. Elle ne fit pas un pas de plus. L'endroit était tenu par une douzaine de soldats bleus répartis sur tout le domaine. Un soufflet perché au-dessus des lices de fortune, un ruban jaunâtre qui interdisait l'accès principal et une nouvelle tente rayée surplombée d'une balise lumineuse. Lys attrapa l'œil d'un jeune livreur de journaux qui lui expliqua dans un éclair :

– C'est là qu'a commencé la tuerie des Vingt-sept ! s'écria-t-il. Un bain de sang ! L'Épis a été massacré comme un porc !

Et il détala sur la chaussée. Effarée, Lys contempla la rue.

Elle était venue à la capitale pour dénicher son lit de naissance. Certainement pas pour effectuer plus de corvées. Si le temple Vardent ne lui était pas accessible, il lui faudrait trouver un autre moyen d'atteindre les archives de la Cité. Levant bien haut sa panière, elle quitta les lieux, déterminée, pour retourner vers l'allée des Glycines.

Le domaine bardé de tuyaux de cuivre et de manivelles était plus luxueux que le Miteron, et au moins deux fois plus large que le chevalement où Tassaud logeait ses treize rejetons. Lys longea un corridor à ciel ouvert, puis un vestibule orné de plantes et de torses rouges, éclairés par trois longues meurtrières. Lugubre, comme décoration… Délicatement, elle posa le paquet sur la table du salon désert. Parvenue près du porche tout aussi désert, elle entendit l'écho d'un aboiement frénétique, dans les profondeurs de la bâtisse et, curieuse, entrevit la portière métallique qui découpait le mur en laissant passer un rayon de lumière jaune. Tu as livré le linge. Il faut partir. Elle fit un pas supplémentaire et l'aboiement se mua en jappement d'agonie.

– Il y a quelqu'un ? appela-t-elle. Monsieur Le-Col ?

Aucune réponse.

Lys était totalement incapable de déterminer ce qui relevait de la norme, dans cette Cité folle… De quoi tu te mêles ? Cette ville a vécu mille ans, avant que tu ne t'y exiles… Le hurlement de douleur ne cessait pas.

Sans se voir faire, Lys déposa la panière sur le tapis et traversa le salon. Depuis le seuil de la portière, ajoutée à la charpente antérieure, elle perçut les chants, les rires et les accolades qui s'unissaient aux aboiements désespérés. Ce mot de passe t'a été confié par la maison Volages ; sers t'en ainsi, et tu seras licenciée sur l'instant… La curiosité et la pure souffrance du cri animal la guidèrent instinctivement vers l'escalier qui s'enfonçait au pied de la tourelle tassée. Une douzaine de marches plus bas, à travers le soubassement aux piliers lourds, s'étendait un jardin aménagé à mi-hauteur du domaine, dans le flanc du talus et protégé à l'est par une haute lice de peuplier. Au milieu du jardin, un bassin circulaire au parterre de sable, creusé comme une arène enfermée dans une cage de fer aux arêtes innombrables… Lys osa poser le pied sur la dernière marche.

Au cœur de l'arène, deux molosses, l'un beaucoup plus imposant que l'autre se lacéraient le museau à coups de crocs. Abrité par une tenture qui claquait au vent, un groupe de bonhommes avinés et surexcités applaudissaient ou sifflaient les chiens à la fourrure ensanglantée. Abrutie par le choc, Lys regarda le berger tacheté baver sur la plaie du limier d'en face.

– Qui est le crétin, chanta l'un des types, qui a misé sur ce raton du Chenil ?

Lys nota des galons similaires à ceux qu'elle avait vus lors de son audience, à Orbe. Ce sont des officiers…

Une langue rappeuse commença à lécher le dos de sa main et elle faillit lâcher un cri de stupeur. Une chien croisé et rachitique la regardait avec attention depuis ses barreaux, ses longues oreilles piquées de poils blancs. Elle sut sitôt qu'il s'agissait d'une femelle. Ses sourcils tombaient sur sa truffe, mordue par une brûlure profonde, et sa moustache hirsute grisonnait comme celle d'un vieil érudit. Son œil unique brillait de supplication. La pouilleuse se mit à japper et Lys s'empressa de la caresser : « Chut ! Tais-toi, je t'en supplie ! ». Mais il y avait une telle démonstration de rage, dans l'arène, que personne ne l'entendit. La chienne se tût. Bonne fille. Lys fit un encore un pas pour entrevoir l'hôte de la maison qui trônait sur un fauteuil rehaussé, face aux clébards lacérés du crâne à la queue ; et reconnut soudain le visage boursouflé, gonflé aux coins du nez, le regard sadique et la bedaine qu'elle n'avait vue, jusqu'à lors, que couverte d'une cuirasse ornée de rubis. Officier Le-Col…

Rubric Le-Col, second du lieutenant Cabot, hurlait de joie, le poing serré sur une bourse plate garnie de billets de banque. C'était comme si le coup de talon qu'il lui avait décoché, à la fin de son jugement, la frappait au ventre pour la seconde fois.

28. La pluie de blé

Il était déjà plus de quatorze heures quand l'héritier s'éveilla repu, courbaturé et étrangement décontracté ; les doigts roulés dans les mailles du tissu, serrés sur le fil en rêvant qu'il soit d'or…

Edric sortit d'un sommeil lourd, gorgé de tisanes et humide d'onguents. Tony, encore une fois, avait pris soin de Son Altesse, et requinqué le Prince en quelques tours de sa confection. Il avait même appliqué une pâte brunâtre sur son incisive pour en soulager le mal. Leurs combinaisons séchaient au soleil, les pigeons virevoltaient dans les rameaux du platane et le cerisier, en bas, avait perdu tous ses pétales. Deux œufs grésillaient sur une plaque de cuisson sommaire, garnis d'une avalanche de haricots et de lentilles. L'odeur d'un café métallique. Et les vapeurs du Quart qui passaient le mur pour gifler le Repaire. Pas de crise de somnambulisme ni de cauchemars ensanglantés… Pas même le début d'une ombre aux yeux blancs, dressée dans l'obscurité. Rien que les chants de la nuit et le flux des canaux.

Ed se laissa traînasser dans son duvet, profondément enfoncé dans la paillasse et les yeux couverts par un oreiller. Et moi qui pensais que je ne réussirais pas à m'endormir, tu parles ! Il s'était effondré en une demi-minute, comme si la présence de Tony lui était suffisante. Accroche-Cœur avait ronflé près de là et son odeur, suave et fouillée, ancrée dans les draps, venait lui chatouiller les narines. Sans lever les paupières, il inspira une bouffée – et s'étrangla quand Tony appela : « Ed ? ».

– Oui, je – je suis debout !

Il s'extirpa du baldaquin pour rejoindre le divan, les joues empourprées.

– Alors ? demanda Tony en lui servant un jaune d'œuf coulant.

Le jeune homme s'attabla, l'air très sérieux. Aucun d'eux n'avait plus évoqué le plan d'Edric jusqu'à ce qu'ils finissent par tomber d'épuisement (et il n'aurait pu dire combien d'heures Tony avait veillé après qu'il ait sombré lui-même).

– Comment irons-nous au Pic ? claironna le jeune homme.

Mâchonnant avec appétit, le Prince songea à Du-Lavoir.

– Eh bien, à vrai dire, je pensais… il y a la Porte Nord, tu sais… Si les conteneurs de Fort-le-Courant passent par-là, on pourrait peut-être…

Il s'interrompit devant le regard attendri d'Accroche-Cœur. Je suis lamentable.

– Si tu permets, je pense que nous aurions tout à gagner à sortir par les sous-sols. C'est un peu étroit, c'est vrai ; mais avec le bon crochetage, c'est sans impasse… Il faudrait, je crois, décoller à la tombée du jour, quand les portails seront fermés et la milice étalée, loin des casernes. On a le bon gabarit pour se faufiler dans l'égout…

– Oui, approuva le Prince. C'est beaucoup mieux. Et une fois dehors ?

Tony secoua ses mèches avec nonchalance.

– Nous passerons les baronnies avec de faux livrets, sur une paire de mules que j'ai tiré aux écuries… (Ed s'offusqua, scandalisé). Oh, aucune importance, ces bêtes n'ont pas de valeur pour la Cité. Elles seront mortes l'hiver prochain. Si je trouve le bon pigeon, je pourrais nous en tirer quelques barbutes, pour entrer au Pic… (Escroc !).

Ed hésita. L'idée de quitter le fief en compagnie d'Accroche-Cœur n'avait sans doute pas la même saveur que celle qu'il avait goûtée, brièvement, auprès d'Aiden. Dès lors qu'il ne pouvait se retenir de croiser l'iris brune du palefrenier, il en oubliait ses cauchemars. Mais à chaque fois qu'ils lui revenaient, il se sentait plus coupable encore. Autour de lui, le refuge confortable se couvrait d'une lueur chaude au halo roussi de Septembre, le ciel grisonnant déjà par-dessus le platane dégarni. Le jour raccourcit. Le blondinet ne le lâchait pas du regard, et Ed eut très envie de laisser définitivement filer le Pillard de son esprit. Il hocha lentement la tête. D'accord. Je te suis.

Hors de la chambrée, un éclat de voix soudain brisa leur entente silencieuse. Il y eut un choc sourd, une réprimande stridente et un coup en représailles. Tony se figea en pointant un index méfiant vers Edric : « Ne bouge pas », murmura-t-il et Ed, comme à l'habitude, obéit au jeune cavalier. C'était trop beau pour être vrai, songea-t-il aussitôt. Il s'y était attendu : la garde bleue avait retrouvé sa trace avant qu'il n'ait eu le temps de se décider à suivre Tony loin du danger… Pourtant, celui-ci fronçait les sourcils, lèvres entrouvertes, sans se décider à réagir. De quoi s'agit-il ? Rapidement, Edric s'aperçut que les cris n'avaient rien à voir avec lui. Une dispute divisait les Logeurs. Et quand il y eut un coup plus violent qui résonna contre le mur, Tony Des-Blés ne put y résister.

– Où vas-tu ? marmonna Ed en le voyant pousser le battant pour gagner le couloir.

Agacé par sa témérité maladive, il le poursuivit instinctivement.

Un tollé général avait envahi la cage d'escalier. D'un côté, la femme au cheveu brun, à la mine fatiguée, encadrée par ses acolytes décrépis et les deux adolescents aux airs menaçants, poilus et bien bâtis. Même la chèvre qu'ils baladaient avec eux se mit à bêler à tout-va pour se joindre à la chorale. De l'autre, la jeune fille à la tourte, et neuf de ses Logeurs, le visage barré d'une fureur consternée. Les deux camps étaient munis de battes, de pioches et d'une houlette rafistolée pour intimider l'adversaire. Pas de sabre-fendu, cette fois. Le plus grand des Logeurs avait déjà le nez ensanglanté.

– Vous n'êtes plus les bienvenus au Repaire, gronda la fille à la tourte.

La matrone de la bande soufflait comme un taureau.

– Qui est mort et t'a faite Reine de l'Angle, pisseuse ?

– La maison est ouverte à tout ceux qui la respectent. Vous et vos fils avez bafoué cette unique règle, alors qu'elle vous a ouvert ses portes quand vous étiez dans le besoin ; et ça, en dépit du risque que représente la garde. On ne règle rien à la force des poings, ici.

L'un des deux garçons poilus éclata d'un rire sonore.

– Alors, à la force de quoi ? Qu'est-ce qui nous empêche de la prendre, cette baraque ?

Les Logeurs se pétrifièrent et Tony Des-Blés, beau et déterminé, bondit dans le duel. C'est pas vrai ! Mais qu'est-ce que tu comptes foutre, par le géant ? De sa décontraction désarmante, le blondinet interpella les gaillards :

– Il faut partir, maintenant.

Le plus large des deux, face à Tony, sourit lentement ; l'autre en était loin.

– T'es pas d'ici, toi, hein ?

– Moulin, l'un et l'autre, répondit Tony sans faire un geste. Vous ? 2^e Quart ? Cube ?

– C'est pas tes affaires, ça.

Son comparse amorça un pas tranquille vers le Prince, pétrifié.

– Qu'est-ce qui t'amène au R'paire ? T'as fait des bêtises ?

– Quelques-unes.

L'Autre jeta sa grosse paluche sur l'épaule de Tony en riant :

– Pas bien, ça ! Ta mère doit pas êt' contente ! (et Tony repoussa la main chatouilleuse d'un coup de menton, sans ciller, pour reprendre aussitôt) :

– J'espère que le géant se garde de lui dire. La Cité a racheté notre échoppe. On rentre à Beau-Moulin…

Mais le bougre avait déjà interrompu son mensonge :

– Et ça, c'est qui ? Ta petite femme ?

Edric entrouvrit la bouche, incapable de réagir, pendant que l'autre type se mettait à lui tourner autour.

– Mon ami, répliqua Tony (et l'autre se gaussa, sceptique).

– C'est à ça que sert le R'paire, maint'nant ? scanda-t-il.

– Il nous sert autant qu'à toi.

Le type approcha son menton piqué de poils auburn du visage de Tony, qui se redressa pour dominer ses épaules gonflées.

– Y' nous sert pas pareil, j'crois bien, grogna l'Autre.

Il porta la main à son veston. Tony l'imita pour lui faire voir son ceinturon et, derrière lui, les Logeurs bandèrent le muscle, en alerte. « Tente-le », murmura-t-il.

L'Autre oscilla de sa taille à ses yeux bruns, perçants comme deux canons. Et il se ravisa lentement. Sifflant son collègue, qui cracha au pied d'Edric au passage, ils s'en furent vers l'escalier. Tony, Edric et les Logeurs stupéfaits regardèrent la matrone et sa troupe suivre la marche, non sans leur jeter de profonds regards de dégoût. La chèvre hurla à la mort en passant le vestibule.

Tony parut se remettre merveilleusement de leur mésaventure et revint à Ed, qui n'avait pas encore soufflé sa panique, avec un indéfectible enthousiasme. Devant le visage rougeaud du Prince, il assura gentiment :

– On n'a rien à craindre d'eux.

– Toi, peut-être, marmonna Ed.

La fille à la tourte et ses bonhommes effrayés félicitèrent et remercièrent avec force le jeune palefrenier, et Edric le laissa en pâture à la bande soulagée qui donnait de vigoureuses poignées de main et de petits coups à l'épaule d'un Tony confus par les effusions de gratitude. Durant une interminable minute, les Logeurs offrirent à Tony Des-Blés l'éloge traditionnel qu'il s'attirait à chacun de ses exploits et comme si c'était la toute première fois, comme s'il n'avait jamais connu pareille effervescence, il accusa le coup par une chaleureuse humilité. Ed le perdit dans le groupe qui ne laissait voir que les éclats de sa chevelure, par à-coups d'étreintes et de bises. Deux jeunes femmes, sans compter le meneuse éperdue, se pressaient à ses côtés, battant des cils.

Edric rejoignit la chambre, la tête baissée. Il n'avait pas passé la porte que son idée avait germé. Peut-être fallait-il quitter Accroche-Cœur sans tarder, comme il avait quitté Aiden Du-Lavoir ? Après tout, Tony était fait pour briller, par pour disparaître au fin fond d'un Pic obscur, pétrifié de neiges éternelles… Les gens l'adorent. Il n'a pas besoin de gaspiller sa vie à se coltiner un fuyard. Pourtant, derrière lui, Des-Blés accourut presque aussitôt, l'air ravi.

– Tu ne restes pas avec tes nouveaux amis ? marmonna Ed.

– Quoi ? Non… (il approcha gaiement). J'avais plutôt prévu autre chose, pour nous, cette après-midi.

Ed se figea. Les épingles de ses commissures faisaient palpiter son cœur avec la force d'un tambourin. Pour nous ?

– Alors, à quoi songes-tu ?

D'un index assuré, Tony pointa la planche à sustentation, abandonnée dans le coin. Son vapomoteur miniature étincelait toujours, malgré de longues années de bons et loyaux services. Accroche-Cœur sourit. Puis, le prenant par la main, il lui fit dévaler six étages d'un saut. « Mon petit-déjeuner ! » vociféra Edric. Ils contournèrent les bassins pour se ruer vers le canal de béton, empêtré de bois mort et de fleurs séchées, où Tony balança son engin. Tu n'as rien trouvé de mieux pour me faire mordre la poussière… ?

– À toi l'honneur.

– Moi ? chanta Edric. Je ne sais même pas comment le mettre en marche !

– Tu n'as pas étudié l'alchimie élémentaire, à l'Académie ? railla Accroche-Cœur. L'effet de sustentation est invoqué par l'opposition. Tu as retenu les vingt-neuf transmutations, n'est-ce pas ?

– Les… quoi ?

Tony le ramena brutalement aux heures de cours particuliers, où les leçons d'arithmétique, d'astronomie et d'alchimie lui avaient résisté jour après jour, pour demeurer à jamais fades et nébuleuses. Il doit me prendre pour un sot.

– Les vingt-neuf transmutations alchimiques déterminées par les Doyens successifs, au fil des siècles. Les procédés d'invocation qui provoquent l'altération. Ici, il s'agit d'une opposition magnétique. (Et tu te prétends palefrenier, mon bon compère…?).

– Oui, le remercia Ed. Ça ne m'explique pas comment l'allumer…

Tony tira une plaquette de charbon blanc de son ceinturon et la balança dans le moteur, puis déplia la manivelle. La planche se mit à crachoter des étincelles, tandis que Tony pressait ses boutons. D'un bond, l'engin démoniaque gagna les airs, à hauteur du genou.

– Tu vois ? Opposition.

Ed fit danser la machine d'un pied méfiant, au bord de l'eau. Ce serait pratique de savoir s'y prendre ! Inspirant profondément, il donna un coup de talon ; la machinerie glissa aussitôt et, les bras tendus, le Prince vogua le long du canal. Droit devant. Parvenu à la barrière, il s'immobilisa, soulagé. Dans son dos, Tony se mit à siffler à son adresse pour l'encourager :

– Recommence !

Pour la seconde fois, Ed frôla le bord du bassin sans un frisson, de plus en plus hardi. Ça n'est pas si compliqué, une fois habitué… En esquivant les luminaires, il plana le long du muret puis rebroussa chemin pour revenir à la jetée.

– Impressionnant ! chanta Tony.

– Par le géant, cesse-donc tes flatteries un instant, que je puisse m'entendre penser !

Tony lui adressa un geste obscène qu'Edric imita avant de se lancer pour un troisième tour du Repaire. La sensation d'accélération, en elle-même, n'était pas tout à fait désagréable. La brise qui effleurait son visage sentait bon la pluie et le potager. Le Prince inspirait à plein poumon quand son pied glissa de l'appareil. Il tendit les bras et, sans rien saisir que de l'air tiède, frappa de plein fouet un luminaire pour s'étendre dans l'eau. Sa paume droite laissa échapper un filet écarlate.

Il entendit le rire jovial de Tony, dans son dos, et oublia un instant l'Accroche-Cœur et ses politesses ; pour se souvenir du blondinet flagorneur qui flanquait Tête-de-Cul et ses sbires boutonneux. Il se moque de moi. Les oreilles rosies, le regard fuyant, Ed s'extirpa du canal, glissant un peu au bord. Des-Blés ne cessa de se fendre qu'en voyant le visage blême et le rictus forcé du garçon, la planche sous le bras (occupée à crépiter de sa propre raillerie métallique). « Et ça, c'est qui ? Ta petite femme ? » revint sonner dans l'esprit du Prince. Tony rabroua aussitôt :

– Allons, Ed ! Tu as vécu pire que ça…

– Autant ne pas en parler.

Le palefrenier se mit à le talonner vers les portes.

– Je ne voulais pas te vexer. Tu t'améliores !

Edric lui lança un regard aigre. M'améliorer ? Vous autres, vous avez grandi sur ces maudites planches !

– Tu ne comprends pas… (il hésita une seconde en approchant l'escalier). Je ne sais rien piloter. Je n'ai décroché aucun permis (et de nouveau, Tony réprima un esclaffement). Tu vois ? Même toi, tu trouves ça ridicule…

– Tu as toujours tes pieds pour marcher !

– Mes pieds ne me porteront pas bien loin, avec le Commodore à ma poursuite…

Tony l'arrêta subitement, son bras barrant la cage étroite.

– Qui ?

– Celui qui me traque.

– Alors, c'est de ça qu'il s'agit. De fuite ?

Ed repoussa son bras et d'un coup d'épaule, se fraya le passage dans l'escalier. Qu'est-ce que tu racontes… ? Je veux survivre, c'est tout !

– C'est facile, pour toi, qui arpente la Cité comme un cabri sur les tuiles ! D'autres n'ont pas eu la chance d'être si bien munis, et éduqués, et habitués à – à se battre et à grimper les échafaudages !

– De quoi est-ce que tu parles ? murmura Tony, stupéfait. Tu es Prince !

Ed lui lança un regard dédaigneux et, enfonçant la planche dans sa poitrine, il rétorqua :

– Et regarde où ça m'a conduit (il s'entendit prononcer les mots alors que Tony reculait d'un pas imperceptible). Ici, avec toi !

Accroche-Cœur lui lança un regard noir.

– Navré que la situation soit si insupportable… J'aurais dû mieux protéger monseigneur et faire prédiction de l'avenir.

– C'est exactement ce que je voulais éviter de – oh, passons à autre chose, veux-tu ?

Il gagna la chambrée et alla se laisser choir, furieux, au bord du précipice. Il ne perçut pas l'ombre de Tony dans l'escalier. Qu'est-ce qui m'a pris ? Avait-il voulu créer une bonne raison d'expulser l'Accroche-Cœur de son sillage ? Il ne saisit pas. Je serai un poids, pour lui, d'ici au Pic. Et qu'adviendra-t-il de moi, quand il se lassera de cette aventure-ci, à mi-parcours vers le Manoir ?

Inquiet, Ed alla passer la tête par l'entrebâillement, la main serrée sur la toile du paravent, l'autre attachée à son médaillon. Personne. Accroche-Cœur avait-il choisi de le laisser ruminer seul dans sa tourelle en errant au fil des étages, ou l'avait-il quitté pour toujours, abandonné, face à sa propre consternation ?

L'Horloge de la Glorieuse sonna ses heures, une par une.

Le Prince ne parvenait pas à apaiser sa colère. Il savait qu'il en avait trop fait, auprès de son acolyte qui ne méritait pas un tel traitement. Mais il trouvait aussi que le beau palefrenier avait l'optimisme facile et la chance d'un cocu. Certes, Edric était né Prince, baigné dans le faste et l'aisance, mais il n'avait connu que règles et protocoles et ce, dès la petite enfance ; après qu'il ait sucé le téton d'une oculie et grandi aux côtés de sa bonne nourrice Yvia. Sa mère, Lisbeth, du clan de Gris-Bois, la quatrième grande famille de la fédération des treize baronnies, avait péri en couche. Il ne se blâmait pas. Dès les langes, on lui avait parlé de sa mère encore et encore, pour lui en conter la fière stature, le cœur généreux et le minois charmant. Il possédait des photographies. Et, à son grand étonnement, il n'avait pas eu de mal particulier à questionner Amalric sur la question. Pourtant, on n'oubliait pas qui, en venant au monde, avait délaissé sur son lit de mort la jeune reine la plus prometteuse du siècle.

Les symptômes d'une rancune s'étaient faits plus flagrants dans l'adolescence, lorsqu'il avait échoué à imiter les compétences célèbres de son glorieux père. Franc De-la-Colline était toujours le premier à l'évoquer : « Madame serait mortifiée, si elle voyait cela… ». Dès la fin de la puberté, Ed avait riposté. Je n'ai pas tué ma mère. Et je ne leur dois rien, ni à elle, ni aux autres. Je n'ai pas demandé à naître. Sa bonne Yvia, d'un âge déjà très mûr, avait fini par dévaler le colimaçon et Ed s'était trouvé devant sa nourrice brisée, la bouche béante, le front contusionné, au pied de l'escalier où papillonnaient la garde et les voyeurs. Amalric, la main sur son épaule frêle, l'avait guidé droit vers le cadavre pour lui en faire voir la couleur. « Une stupide erreur, une seconde d'inattention et te voilà fini », lui avait-il murmuré à l'oreille. « Reste sur tes gardes, mon fils. Il n'y a pas que le front, à craindre. La Cité aussi est un front ». La Cité est un front… Et son clan avait perdu.

De la bergerie du géant, Yvia l'observait sans doute, sans cesser de lui donner des coups de canne imaginaire. Edric n'avait jamais compris comment cette vieille bique s'y était prise pour se rompre le cou de la sorte. Telle qu'il la connaissait, il aurait jugé la nourrice fondamentalement increvable. C'était plutôt le carrelage, en bas des marches, qui aurait dû trembler… Il l'avait beaucoup pleuré ; car elle l'avait éduqué, fermement et souvent en maugréant, certes, mais avec une tendresse, une écoute et une attention que ni Amalric, ni Mahenn La-Rouge ne lui avaient donné. Puis il s'était décidé à ne rien laisser voir de son chagrin, sinon, on l'accuserait encore d'avoir préféré la nourrice à sa mère ; comme quand il lui avait déchiré les entrailles pour venir au monde. C'était à Yvia qu'il avait rapporté les escapades interdites des autres garçons du cours d'entraînement. « Ils sont ignorants et dangereux, car s'ils savaient ce que vous… ». Qu'auraient-ils donc pu savoir de plus… ? De quel autre fait auraient-ils pu le brimer ? La vieille jacassait souvent, mais savait se taire quand le sujet était épineux. Ed essuya une unique larme, brûlante de colère.

Sa mère, son oncle, sa tante et sa nourrice avaient gagné la bergerie du géant un par un, et son père venait de les y rejoindre… Qu'y avait-il de si étonnant à le voir se refuser à prendre le blâme ?

Tony était fort, fier et beau garçon, adulé de tous et désiré de toutes. L'amiral qui lui servait de tuteur finançait sa formation, à l'Extérieur de la Bastide, et il avait une aptitude étonnante à réussir à peu près tout ce qu'il entreprenait, passionnément ou pas. De plus, il avait la dévotion de Tête-de-Cul et ses sous-fifres, ce qui agaçait Edric au plus haut point. Comme eux, il paradait, séduisait, prenait des risques inconsidérés pour s'amuser. Lorsque ce genre de choses arrivaient, le Prince se réfugiait auprès de sa bonne et lui intimait d'empêcher leurs excursions. Une fois, il avait même tenté une approche insensée du morose Amalric, qui l'avait désarçonné du tac au tac : « Et toi, Ed, ne t'arrive-t-il pas de faire le mur, pour grimper les tours et courir les filles… ? ».

Mais Tony était différent. Sous ses airs mystérieux, il était le seul, à la Bastide, à ne l'avoir dédaigné ou repoussé d'un rire. Le seul ami, sans qu'il eut jamais compris pourquoi, à l'avoir écouté et accompagné, sans chercher à tirer profit de son titre, ni le lui reprocher… jusqu'à aujourd'hui. Une oculie du Pénitencier avait confié à Edric son désespoir inéluctable. Quant à Beltom, il l'avait livré comme une pile de linge au Pirate. Les conseils qu'ils lui insufflaient de mémoire ou de la mort l'invitaient tous à esquiver les malins qui le traquaient sur le Continent ; pirates, rouquins ou masques blancs. Jurés à eux-mêmes…

Tony ne réapparut qu'à la fin de l'après-midi, et sans une once de gêne dans le bagage. Des fruits frais, une nouvelle miche de pain et une louchée de pétards-poivrés entassés dans une panière d'osier garnissait ses bras saillants. Les cheveux propres, les chausses lacées et la combinaison sur le dos, il avait repris ses airs valeureux. Ed, muet, s'empressa de l'imiter en réajustant l'ossature de cuir, le long de son échine, et la paire de jambières, et de coudières, de gants, et le casque d'aéronaute à noxiculaire intégrée. Il jeta le sac ficelé de paquets sur son épaule et, à bonne distance, marmonna :

– Je suis désolé.

– N'en parlons plus, trancha Des-Blés.

Il lui tendit un petit livret agrafé à la pliure, fourni d'écritures empressées.

– Ta nouvelle identité, ajouta-t-il. Bellevin La-Cohorte. Du Moulin. Neveu du bailli de la place Des-Rosiers – pour l'élocution et l'accent –, et écrivain public – pour le parler. Un homme honnête et travailleur, qui a fait son beurre au Citéen, en tant qu'émissaire de la Bastide. L'habit et les traits correspondent. Ça t'ira comme une chaussette neuve.

Ed s'empara du carnet parfaitement répliqué, à la recherche des descriptions physiques de l'intéressé :

– C'est amusant. Bellevin est identique à l'héritier.

Oubliant momentanément la tension qui coupait l'air au couteau, Tony donna son plus beau haussement de fossette et Edric en profita pour le lui rendre aussitôt. La chambrée frissonna sous la bise du soir, baignée par la lueur gelée d'une lune en plein essor. Je ne veux pas y mêler l'Accroche-Cœur. Mais comment me résoudre à le laisser… ?

Tony parut saisir son dilemme.

– De quoi as-tu si peur, Ed ? Pas du Commodore. Il est loin, à présent. Ni de la garde. Tu as grandi à ses côtés. Dis-moi ce que tu penses…

– J'ai tout dit, d'accord ? se rembrunit le Prince. Et je ne peux rien y ajouter, car j'ignore moi-même le plus gros de ce qui me tombe dessus… ! Et toi, tu es là, et tu… tu…

– Je quoi ?

Ed s'interrompit.

– Tu ne comprends pas.

– Au contraire, je comprends très bien. Je t'ai vu faire pendant des années, avec les gars et De-la-Colline (Edric sursauta à l'évocation impromptue du Général). Et je t'ai vu faire avec moi, autant qu'aux autres… Tu prétends les détester parce qu'ils te font peur.

Le Prince, piqué au vif, leva légèrement la voix.

– Peur ? Tu crois que j'ai peur de Tête-de-Cul et de ses automates ?

Et Tony déplora son invective d'un hochement de tête agité de boucles.

– Tête-de-Cul, tu t'entends ? Cobric a vingt-deux ans. Il commande une tour, au front !

– Quelle glorieuse réussite !

– Qui ne mérite sûrement pas de quolibet…

– Force de l'habitude. Je l'appelle comme ça depuis que le balourd m'a jeté au fossé.

– Non, Ed ; il t'a jeté au fossé parce que tu l'appelais comme ça.

Le Prince perdit ses mots. Qu'est-ce que ça peut bien faire ?

– Il… je ne faisais que me défendre !

– De qui te défends-tu, à présent ? Des meurtriers de ton père, ou de moi ?

Il posa, cette fois, une main sur son épaule. Ses lèvres étaient roses comme les gerbes découpées du crépuscule tenace.

– Il faut que tu me fasses confiance.

Et Ed décida de le faire. Tony était meilleur avec lui que quiconque l'avait été. Il lui avait offert l'anneau de bronze, forgé par ses soins à l'écurie mécanique, pour son seizième anniversaire, et en portait un similaire. Un ami seulement, se dit-il d'une voix muette. Mais un ami sincère. Après tout, pourquoi ne pas aller en bonne compagnie, vers l'incommensurable danger ?

– Je te fais confiance, murmura-t-il.

Sans prévenir, Tony Des-Blés posa un baiser sur sa joue pâle ; le fourmillement qui s'ensuivit l'accompagna tout au long du colimaçon et il se sentit planer comme un aéronaute vers les bassins, de nouveau éclairés de chandelles. Pendant un instant, son baluchon ne lui sembla plus si lourd et il arpenta l'allée d'un pas leste, droit sur l'arche qui s'extirpait de l'Angle. Ce crépuscule était presque aussi beau que le précédent.

Sa botte se perdit dans le marchepied quand il jeta un regard en arrière pour appeler Tony. Dans le couchant orageux et veiné d'arcs incandescents s'élevait une poussière âcre venue des ateliers, qui balayait le paysage d'une traînée d'orange brûlé. Sous le voile, il aperçut la silhouette du palefrenier, aussi souple qu'à l'habitude, suspendue dans l'air. Le vent emporta sa fumée loin de l'Angle et Ed trouva le Pillard, dressé comme une statue de pierre sur la place déserte, aussi vrai qu'il avait croisé son regard blanc et vide, la première fois. Tony était pendu à sa poigne d'acier.

Baigné par un dernier rayon de soleil, les cheveux lâchés en une pluie de blé, il s'agita tant bien que mal et de son ceinturon, tira une lame rétractable qu'il envoya de toute sa force à la gorge du monstre harnaché de fourrure. Le pirate attrapa l'acier par les dents et, d'une paire de canines si spectaculaires qu'elles ressemblaient à des crocs, brisa net le poignard. Resserrant les doigts sur sa gorge, il envoya sa voix caverneuse résonner comme une malédiction parmi les eaux :

– Où est le sujet ?

– Parti, s'étrangla Tony.

Edric, les jambes en coton, se mit à vaciller. Le démon…

Il s'apprêtait à hurler lorsqu'une paume rugueuse s'abattit sur ses lèvres. D'un seul coup, le jambon qui servait de bras à Aiden Du-Lavoir lui enserra la poitrine et l'emporta au pied de l'arche de pierre. Ed faillit perdre l'équilibre quand il croisa les yeux durs et inquiets du rouquin, toujours visibles par-dessus le foulard à son menton. Dans l'embardée, il sentit la vapeur et l'alcool. Tenu par le musicien, Edric regarda le Commodore serrer le poing et briser, lentement, la nuque fine du palefrenier. Même sous le rideau de brume qui s'était emparé de l'Angle, Ed n'esquiva rien des filets de sang écarlates qui bullaient entre ses lèvres. Sa gorge se fendit, le craquement résonna comme le premier glas du tonnerre approchant et son bourreau jeta Accroche-Cœur misérablement, tel un pantin désarticulé abandonné dans la terre.

29. Le boudoir des baronnets

Au petit salon d'Aréus, au fond du Palais de justice, se tenait chaque semaine la chambre des baillis qu'on surnommait boudoir-des-baronnets, du sobriquet dont on les affligeait à la cour. Dans les faits, la plaisanterie n'était pas inadéquate puisque chaque administrateur de la banlieue, qu'il soit Rouge du 1^er Quart, Vert du 2^e, Gris du 4^e ou De-la-Forge, chez les Autres, avait au moins autant de travail à abattre que les barons de la fédération. C'était eux qui, pour le Roi, gouvernaient aux quatre coins de la capitale.

Mahenn y siégeait en tant que fédératrice de l'économie locale (et du reste du territoire par le biais de sa Banque) et représentait le clan Rouge à la cour depuis la fin tragique de Gidéon. Un quart de la vallée de Laine était sous sa protection. Ce quart-ci, en l'occurrence, resplendissait sur l'Arbre automnal tel un joyau cramoisi à sa main asséchée. De toute la ville, elle était la dame la plus riche et la plus influente, et même sa bru Gris-Bois n'avait pas imité une fraction de son style, durant son (court) règne auprès d'Amalric. C'était pourquoi elle s'était imposée au conseil des Sept (qui, sans avoir refusé de femme à sa table, n'en avait pourtant jamais accueillies). La tension entre Céorn et la reine-mère avait fait tourner les têtes… Mahenn ne se berçait pas de chimères : elle était l'indésirable, l'araignée, le vampire venu aspirer la joie et l'entrain de ces messieurs en leur jetant des notes de frais sous le pif. Les uns la considéraient comme un vase, fragile et célèbre, du sang du Rougeaud ; et pour les autres, elle n'était qu'une mégère qui se mêlait de tout. Comme s'il y avait un mal à me mêler de la vie de mon fils. Et du sien après lui ! Comme si j'avais choisi d'élever Aimon ! Mais, même là où Mahenn aurait dû paraître charitable, on l'avait traitée de tante esseulée, de méchante tutrice et enfin, de « forniqueuse d'enfants ». Eh bien, chacun sa tare… !

Elle n'avait cependant pas déçu le souhait de ses aînés : la Banque Rouge, plus que jamais, prospérait à grand bruit. Tout le monde avait vu le digne Pasteur Daelric 2^e, débarqué d'un Temple en deuil pour visiter la Reine-mère à sa vaste demeure, la veille au soir. Tout le monde savait qu'elle tenait les brides de la Bastide ; avec une dévotion dont parfois, on critiquait l'intensité. Mais les gens du quartier savaient aussi que pour leur bien et des quatre baillis, elle était incontestablement la plus féroce…

Sur la terrasse semi-couverte de son appartement, Mahenn prit un bain tout à fait raffiné, parfumé de jasmin et de santal, plongée dans les sels effervescents. En ville, on la décrivait comme une dame élégante d'esprit et d'apparence qui savait sans effort conjuguer sobriété de circonstance et haute-couture. Le genre sans précédent qu'elle se donnait (sanglant et effilé, serré au genou, pelucheux autour du cou) reprenait les codes du corset traditionnel avec plus d'audace et attirait souvent la flatterie. Parfois, on la raillait, au contraire ; et on la critiquait pour ses talons bombés, ses coiffes hautes et sa veste à manches longues, tronquée de carreaux d'or. Mahenn n'y accordait pas d'intérêt, car trois générations séparait la dame Rouge de ses examinatrices acerbes à la peau neuve ; et aucune n'avait vu passer, comme la Reine, les modes et les courants, les humeurs des peintres et le renouveau des architectes… Depuis trente ans, sa stature sévère et fatale provoquait, chez ses interlocuteurs masculins, tout ce qu'il fallait de curiosité, de crainte et de désir… Intemporelle. Reine bicolore, Banquière et veuve, elle puisait son charme de tous ses statuts ; en entretenant minutieusement ses habits, ses ornements et ses senteurs. Lorsqu'elle entrait dans une pièce, il ne lui restait souvent plus que la moitié du travail à faire.

Mahenn quitta le bassin fumant pour gagner la glace qui occupait le mur.

Il fallait un aplomb très particulier pour composer l'aura indéchiffrable que Sa Majesté La-Rouge savait exhaler. Subir les ragots du peuple et les mensonges de la cour l'épuisait, mais elle feignait cette indifférence qui la plaçait au-dessus des envieux… Et en tirant les ficelles de la Banque, répondait à leur ignominie par d'autres armes. Puis, il y avait les deux bannières : celles des Rouges, dont elle se laissait jalouser depuis son trône, presque amusée par la frustration de ses propres cousins, et celles des bleus qui lui avaient emprunté sein et entrailles sans jamais lui accorder la place qu'elle méritait parmi leur clan… Pourtant, Ulfric avait laissé sa marque sur le corps maigre de la dame. De pâles cicatrices sur les bras, les hanches et le bassin. La trace de sa possession. Le Roi-berger, pernicieux, n'avait jamais séduit son épouse. Lui, en revanche, l'avait aimée ; ou du moins, son teint pâle, sa chevelure épaisse comme une cascade de miel, et la fortune que son père le Rougeaud avait laissé en héritage à son neveu… Et il avait disposé d'elle comme il l'entendait. Mahenn, toute jeune Reine, avait exprimé son ultime candeur lorsqu'elle avait osé murmurer le récit de ses nuits de douleur à sa propre mère : « N'en dis pas plus, ma fille, où tu verras se soulever les foules qui rêveraient d'être à ta place ! » avait grondé Behenn. Et elle avait eu raison. Car les marques et les coupures, notées par ses courtisans, ne l'accablèrent que plus encore : « De c'que j'ai entendu, la reine se serait mise à s'taper la tête cont' le mur ! Hystérique, pour une histoire de gros sous perdus ! ». Personne ne la croyait. Ulfric aurait pu l'abattre en public qu'ils n'auraient pas bronché.

Mahenn observa les stigmates d'une gestation tardive, dans le miroir. Trois grossesses (dont l'expulsion compliquée de son dernier, Tristan) avaient tiré la peau à sa taille, déchiré ses chairs et laissé un orifice cicatrisé qu'Ulfric avait dédaigné sur sa fin. Ce dont la Reine avait été grandement soulagée… Ensuite, Madame avait vieilli. Son magnétisme animal, complété par l'assurance exacerbée dont elle faisait preuve, avait commencé à se ternir comme une gemme délavée… Plus le temps avait passé, et plus elle avait vu sa liberté restreinte. Fille de bailli, Mahenn s'était illustrée et amusée plus qu'elle n'aurait jamais pu le faire sa couronne sur la tête ; et le sceptre à quelques pas… Or, une fois devenue tutrice de son neveu, elle s'était trouvée écartée des cercles bleus. Mon dernier héritier n'a que peu de cervelle ! C'est un fardeau quotidien que de tenir son Palais pour lui ; sans en tirer crédit, par ailleurs !

Comme prévu, Amalric avait cédé le poste de Haut Juge du conseil des Sept à son cousin de rubis… En un sens, c'était peut-être ça, la tare bleue. L'erreur de laisser régner les hommes. J'aurais dû rester vierge… Et devenir prunelle-de-verre ! J'aurais évité la bêtise des courtisans… pour subir celle d'un pasteur ! Mahenn savait l'existence d'un groupe autonome, constitués de résidus de soldates au idéaux trempés dans la lâcheté. Il fallait être femme bafouée pour poser un pied sur la plage de Trahen. Comme le Pic, enfermé dans ses tempêtes, et comme l'Est qui servait de repaire aux scélérats et aux fuyards, Trahen avait son propre moyen d'isoler son territoire du joug citéen… Tant mieux pour elles. Mais Mahenn n'avait pas pour ambition de se terrer parmi les folles, les oculies déchues et les putains soûlées à la piété. Elle voulait dominer l'espèce.

Avec une froide dignité, dont elle se couvrait même seule, Sa Majesté enfila la tenue qu'elle avait composée pour l'occasion, lissant l'étoffe et réajustant ses bagues. Il y avait un bon moment qu'elle sentait poindre cette douleur, dans sa cheville, et quand elle fatiguait, il lui arrivait de se reposer sur la canne d'if et d'or, héritée de son arrière-grand-mère. Pas aujourd'hui. Les trois roublards du boudoir ne pouvaient percevoir en elle la moindre faiblesse, physique ou morale.

Mahenn gravit la tour qui avait copié le style de la Bastide comme la Glorieuse avait volé son Horloge éternelle à l'Astropôle. Elle veilla à afficher une mine abattue. S'ils ne me voient pas fondue en larmes à me traîner sur le tapis, ils auront vite fait de m'accuser moi-même d'infanticide. Dans son cœur, la dame souffrait le manque d'Amalric ; mais son esprit songeait aux volontés du Conseiller. Céorn avait été convié au boudoir, par le biais d'un vilain billet de la main de Gris-Bois – qui, depuis l'union de Lisbeth à son Roi-berger, n'avait cessé de s'enorgueillir. Voilà quelque chose qui ne plairait pas au baron très occupé. C'était l'occasion de se mettre dans les bonnes grâces des baronnets en laissant Céorn s'empêtrer dans ses propres contradictions.

Le boudoir-des-baronnets, à l'arrière-cour du Palais, était plus modeste que la chambre bleue et sa carte aux mille merveilles. On y trouvait quatre sièges, autour d'une table ronde, ornée d'un bouquet de saison et surmontée d'une lampe à huile. Sur la fenêtre immense, fendue comme une meurtrière, on voyait encore le roc qu'avait posé l'architecte initial ; noyé sous un flot de livres, de feuilles de soie, de chemises et de dossiers empilés sur les étagères. Une forte odeur de poussière imprégnait rideaux et coussins, jusqu'à l'angle de papier-peint décollé du mur. Devant chaque bailli, son pupitre, une plume et un encrier frappé par le sceau du Palais. Mahenn s'installa avec une indiscutable légèreté.

Le fébrile d'âge mur qui reniflait en face d'elle rappelait à chaque détail de son vêtement qu'il régnait sur les chemins de fer. De-la-Forge était un homme repoussant, de haut en bas, qui œuvrait tant comme bailli du 3^e Quart (celui des Autres) que comme ingénieur-en-chef à la cour. Elle avait rarement méprisé quelqu'un à ce point : il fallait s'être sévèrement perdu pour s'emplir de fierté à l'idée d'administrer, tel un roitelet, le quartier le plus misérable et le plus criminel de la Cité. Le bailli des ordures, se dit-elle en une plaisanterie solitaire. D'après Aimon, elle ne l'aimait pas parce qu'il était nouveau riche et à ce sujet, avait des réticences irrémédiables. Mais selon elle, Silas la répugnait précisément à cause desdits préjugés qu'il illustrait inévitablement. Vaniteux et criard, il n'avait pas acquis la moitié du protocole élémentaire mais allait librement à la cour, au palais et dans la Galerie… Et jusqu'au Réverbère même (et avant elle) pour s'y voir confier l'enquête sur le régicide. Il portait avec lui cette affreuse odeur de tabac froid et ses sourires flagorneurs, à la différence de Ronon, n'avaient rien de séduisant, avec ses boutons et ses cavités brunâtres. Mauvaise dentition. Addictions. Et culot en affaires. Une ascension mémorable !

L'homme à sa gauche avait un visage parfaitement ordinaire. Le sourcil pâle et presque une moustache, le regard d'un brun terni, elle oublierait chaque semaine son nom si elle ne se le faisait pas rappeler. Le bailli vert, du clan du Général, affichait aussi l'emblème Des-Rosiers, de la place qu'avait investi la 10^e baronnie au 2^e Quart. Dorcéus De-la-Colline était un jeune maître du contrefort qui entraînait miliciens et chevaliers. À sa gauche à elle, c'était le bon Cédéric Gris-Bois, qui tenait la butte de Gris-courtil au bout du 4^e Quart. Au-dessus des têtes planaient le rubis, le rosier au teint de pêche, le stylet de leurs familles respectives et, pour De-la-Forge, le cube des Autres. Trois chefs de clans et un marchand de ferraille. La ville est sauve.

– Madame, entonna le fier Gris-Bois. Les choses n'ont pas été comme elles auraient dû ! Il n'y a eu aucun bilan de la part du conseil, ni la moindre consigne sur les directions à emprunter. La moitié de mes dossiers sera gelée tant qu'il n'y aura pas de nouvelles du petit héritier… !

– Son Altesse, le Prince Edric, corrigea Mahenn.

Contrairement aux membres du conseil, aux dames de la cour, à sa famille et à ses secrétaires, les baillis ne lui avaient pas adressé de condoléances.

– Son Altesse, bien entendu, corrigea Gris-Bois. J'entendais seulement… Nous sommes tous très attristés par l'évasion du Prince. Mais la Cité ne s'est pas arrêtée de tourner et nous a lessivés au passage ! Combien de temps va-t-il falloir garder ces tentes au milieu de nos avenues, avec ces rédacteurs et ces espions qui vagabondent…?

Dorcéus De-la-Colline répliqua :

– Ce sont bien peu de maux, quelques campements, à côté de ce qui m'attend. Il y a, à la louche, une belle demi-douzaine de cadavres, dans l'Académie, qui portent les couleurs de la place Des-Rosiers ! (« À la louche… ? » s'indigna Gris-Bois).

– Inutile de se disputer les victimes, monsieur ! Le malin a passé par toute la ville…

– Le portail d'Alceste est chez vous, bailli Gris-Bois, ajouta Silas De-la-Forge.

– Et j'ai fait fermer le passage, la veille, ainsi que me l'a demandé mon Roi ! Je ne suis pas le seul que l'ennemi a visité… il a fait un carnage chez les Autres, n'est-ce pas ?

– Le 3^e Quart ne dispose pas de vos moyens !

Mahenn expira silencieusement, les yeux mi-clos. Sous le jupon, sa cheville se mit à enfler, lacérée par le talon dont elle s'était chaussée. Bande de manchots… Peut-être aurais-je dû laisser Aimon gouverner le Quart, après tout… ? Elle aurait très bien pu offrir le siège à son neveu, et mettre son temps libre au profit de sa passion pour la mode et la peinture jusqu'à ce qu'elle expire… Seigneur De-la-Tour et grand magistrat, voilà des titres qui suffiraient largement au boudoir. Elle y avait songé puis s'était rétractée. Il te faudra encore quelques hivers pour apprendre à te tenir correctement… Ce jour-là, le bougre, loyal à ses manies, n'avait pas bronché et continué à empiler, un par un, les contrats qu'elle signait nonchalamment à son bureau. Il était fort nécessaire qu'Aimon maîtrise les lois de la banque, s'ils voulaient éviter que Son Altesse en hérite les clés sinon quoi Edric (qui passait plus de temps à cueillir des bouquets et à chantonner) aurait plongé l'établissement dans un chaos guilleret. En outre, Aimon n'avait pas suscité les faveurs de la gent féminine, lui non plus… Son teint pâle, ses yeux d'une luisance surnaturelle et sa haute taille auraient pu lui valoir de tendres intérêts, si le seigneur n'avait pas été sourd à toute approche et drapé d'un halo de froide méfiance, comme s'il soupçonnait chaque sujet du royaume d'un délit particulier… À force, même, de les voir collés l'un à l'autre, tel un chien albinos et sa riche maîtresse, on avait susurré d'affreuses histoires sur leur compte. On disait d'elle que son neveu lui baisait les pieds et qu'il massait ses épaules flétries, et lavait ses cheveux, et maints autres détails sordides – dont elle ne se défendait jamais. Infirmer, c'est ployer…

La voix du bailli De-la-Colline lui emplit de nouveau les oreilles.

– Qu'en dites-vous, ma chère Madame ?

Mahenn, ennuyée, fendit la tablée d'un ton de glace :

– J'ai vu, mes chers collègues, le cadavre de mon fils, étendu sous sa cloche et égorgé de l'oreille à la clavicule. D'un même coup, j'ai perdu toute trace de mon petit-fils. Que me reste-t-il à dire, monsieur ?

Le silence fut lourd.

– Veuillez m'excuser, chers baillis, se reprit-elle. La journée a été longue.

– Bien sûr, dame Mahenn, bien sûr… Souhaitez-vous une tasse de thé ?

J'ai déjà envie de pisser. Vessie fatiguée.

– Non, merci. Revenons-en au fait.

– Certes, madame. Les bilans de la nuit sont catastrophiques, s'ils laissent présager des mesures qui viendraient à durer. Il n'y aura pas moins de seize activités fluviales et six terrestres, dans les quatre quarts, interrompues pour la semaine, et un certain nombre de décrets violés par le retard accumulé… Si le rouage de la Cité rouille, c'est celui de la fédération qui s'abîme ! Vous avez siégé au conseil, n'est-ce pas ? N'y est-il de nouveau que question de front Est et d'explorations magiques ? Nos soucis sont ici.

– Et que pourrait faire le régent, vis-à-vis de ces inquiétudes ? répliqua Mahenn.

– Peut-être fournira-t-il de quoi faire tenir les hommes pour leurs recherches ! scanda De-la-Colline en tapant du poing sur la table.

Elle contempla le vert avec scepticisme.

– Notre 1^er Conseiller n'en aura guère le temps, avec tout ce qui l'accable… C'est à nous, baillis, que reviennent ces décisions…

– Le temps ? À quoi nous sert-il, alors, le bleu de sang, s'il ne règne pas pour Amalric ?

Silas De-la-Forge intervint de nouveau :

– Monseigneur De-la-Cité a son propre fief, et le reste de l'Arbre à commander !

– Justement, grogna Gris-Bois. Voilà qui fait trop.

Mahenn dut s'empêcher de rire, tant ils étaient faciles.

Au même moment, les portes du boudoir s'ouvrirent avec fracas et un Céorn à l'air passablement agacé s'invita auprès des quatre baronnets. Les traits tirés et l'œil injecté de sang comme s'il n'avait pas dormi d'une quinzaine, il restait élégant, avec sa lame au pommeau de charbon et le soleil du Fort dans le dos. Mahenn nota qu'il n'avait pas pris le temps de se raser. Sans attendre, Céorn grogna :

– Navré de mon retard, chers baillis.

La voix étrangement basse, il se dirigea droit vers le bar surchargé.

– J'avoue avoir été surpris d'une telle sommation. Je croyais le boudoir capable de faire sa propre lumière sur les événements récents ?

De-la-Forge et De-la-Colline se tassèrent, mais Gris-Bois chanta aussitôt :

– Il faut un briquet, pour faire de la lumière, monseigneur !

– Ou un poil d'inventivité…

– Soyez donc inventif vous-même, grogna le patriarche de la défunte Lisbeth.

Mahenn savait que seule son estime pour feu l'épouse d'Amalric l'aidait à se tenir quand Céorn débita avec froideur :

– Messieurs, Madame, je vous remercie pour votre accueil ; faites-moi penser à tenir ce genre de congrès plus souvent, c'est toujours un plaisir. Ah, du café !

Il se servit sa propre tasse et planta son regard sur le visage de chaque bailli.

– Je vous écoute. Qu'y a-t-il de si urgent à débattre au salon ?

– Vous n'ignorez pourtant rien, monseigneur ! répondit De-la-Colline.

– J'ignore la raison de ma présence ici…

– Les soldats ont besoin de ravitaillement et de repos, 1^er Conseiller. Le Marché flottant des quatre Quarts est tiraillé à chaque station, disputé par les uns et les autres…

De-la-Cité avala une lampée brûlante et rétorqua :

– Je crois, monsieur, que tout cela relève de votre fonction.

– Comment la remplir, dans de telles conditions ? éructa Dorcéus.

Céorn le dévisagea et Mahenn se demanda s'il ne songeait pas à assassiner l'un des De-la-Colline à son tour ; Dorcéus ou l'Ami Franc.

– N'étiez-vous pas vous-même, bailli, supposé approvisionner les casernes Des-Rosiers pour ce type de cas précis ?

Dorcéus De-la-Colline ne pipa mot, bouchée bée. Céorn céda un sourire triste.

– Votre propre cousin, le Général, m'en a vanté l'efficacité… Dommage ; c'est bien cela ?

Quant à vous, Cédéric, vous êtes gardien de toutes les clés, grâce aux Trousseaux Gris-Courtil… Et je n'ai pas à vous présenter Sa Majesté qui, j'en suis sûr, préférerait vaquer à d'autres terribles obligations…

Pourtant, tu voulais me coincer ici, pendant ton conseil, espèce d'hypocrite…

– Dites-moi, Monsieur De-la-Forge, poursuivit promptement le Conseiller. Amalric a eu l'idée de vous mettre à ce boudoir pour vous y voir utiliser votre science et votre talent dans la maintenance ferroviaire, n'est-ce pas ?

– Absolument, monseigneur.

– Alors, vous savez probablement pourquoi le Monorail a démarré une demi-heure plus tôt que prévu, à la gare, ce matin, et cela en dépit de mes ordres ?

De-la-Forge essaya tant bien que mal de s'affirmer mais, sous le pli de sa peau fripée, on lisait la honte – celle du roturier que l'on renvoie à sa ferme. Les yeux sur la table, il murmura d'une voix doucereuse :

– Monseigneur m'a donné d'autres ordres. Monseigneur m'a envoyé trouver l'arme du crime… J'ai considéré la tâche comme capitale.

– Ainsi, vous savez comme il est aisé d'entreprendre plusieurs tâches capitales à la fois.

De-la-Colline, prenant son camarade de pitié, revint à l'assaut :

– C'est peut-être vrai, Conseiller, mais que faites-vous de l'opprobre qui est jeté sur les familles des victimes ? Les clans doivent être préservés !

– Et c'est l'assemblée qui se chargera de les soulager, dans cinq jours.

De toute évidence, au moins deux des quatre baillis (De-la-Forge restait muet) hésitèrent à insister. Cinq jours sans supervision, c'est une éternité pour un incapable… pensa Mahenn. Gris-Bois renonça, mais le rustre Dorcéus (bénis soient les De-la-Colline !) reprit presque aussitôt :

– Et pour le Marché, alors ?

Céorn frotta ses yeux rougis.

– J'ignore profondément comment vous faire comprendre que je n'en sais rien.

Les trois hommes l'observèrent avec une méfiance qui tendait au mépris.

– Nous voilà donc forcés de venir à bout de cette tragédie, conclut Céorn. J'ai fait porter les dossiers de vos Quarts à vos places respectives ; vous les trouverez sur votre bureau en fin de soirée. Quant à Edric, je vous communiquerai ses nouvelles en personne et ce, dès qu'il y en aura. Mais d'ici là, je vous invite à faire votre travail et à œuvrer avec moi, et non contre moi. Madame, ajouta-t-il à la banquière, avec une révérence.

Céorn tourna les talons et quitta le Palais de justice dans une tempête de suie. Mahenn haussa un sourcil. Le bleu s'est-il fait pousser une paire ?

– Eh bien, c'était agréable, grogna Gris-Bois.

Mahenn, comme le bailli Silas, resta pétrifiée. Mais De-la-Colline cracha :

– Avec tout le respect qui est dû au régent, Messeigneurs, Madame, je ne lui ai pas prêté serment. S'il refuse de nous dire ce qui a pris le Roi et s'il ignore où est le Prince, il n'y a rien plus rien à se raconter, mes baronnets ! 1^er Conseiller et monseigneur Du-Fort, voilà qui fait moult responsabilités pour un seul homme.

Et la dame dissimula un éclat de rire intérieur. Finalement, le deuil ne lui allait pas si mal au teint.

ÉPISODE 4.

Un concert de hurlements

30. J'apprécie votre compagnie

Le jour où Céorn fut convoqué au Réverbère par le Roi Amalric en personne, il devina d'emblée qu'il y avait là quelque enjeu important, car le berger ne l'appelait pas à de pareilles heures ni en de tels termes. Lorsqu'il vit le souverain, planté à sa fenêtre, il sut aussitôt qu'il avait raison.

Amalric était aussi intimidant que d'ordinaire ; peut-être plus encore, si c'était possible. Devant une cour fournie qui tressaillait de soumission pour le Roi-berger, les regards orageux du souverain se partageaient avec équité entre chacun de ses sujets et il était alors plus facile d'en esquiver, ou d'en soutenir brièvement l'intensité ; seul en compagnie du monarque, la tension était différente. Lorsqu'il entrait dans une salle, on se taisait sur-le-champ ; à la fois par respect du protocole mais aussi pour ne pas attirer ses foudres, des fois que le sujet de conversation lui déplaise. Céorn lui-même, qui avait eu affaire au roi toute sa vie durant (de la Bastide à l'armée en passant par les Racines), gardait une aimable distance entre lui et son cousin qu'il connaissait pourtant bien. Ils échangeaient poliment et avec un engagement authentique que les autres ministres lui enviaient, bien qu'ils ne l'eussent jamais admis. Lui-même ne s'expliquait toujours pas l'intérêt que le berger avait porté à sa personne, les dix dernières années de son règne. À l'enfance, ils n'avaient pas été très proches car leurs pères respectifs, Ulfric et Aldric, s'étaient déchirés sur un certain nombre des cas les plus épineux du conseil. Lorsqu'Aldric et son épouse avaient péri dans les flammes du crime Moqueur, ni Ulfric, ni Amalric ne s'était rendu en crypte. C'était presque un aussi grand déshonneur de ne pas trouver le Roi-berger aux funérailles de son seigneur que l'aîné à la crémation de son cadet… Cette rancune, Céorn ne l'avait jamais vraiment digérée (quant à Fidel, il en fulminait encore) et s'efforçait de la garder loin, à distance de ses fonctions, dans un tiroir scellé de son esprit.

Ce jour-là, il n'était pas difficile de pardonner au fier Amalric, dressé de toute sa hauteur face à la fenêtre qu'il contemplait souvent, avec ses armes et ses effets et sa longue cape de velours. Quand il le convoquait de la sorte, en tête à tête, pour lui faire part de certains de ses projets ou de ses idées, Céorn était particulièrement docile. Sans jamais chercher à flatter son cousin, il n'en restait pas moins ébloui par sa carrure et sa prestance, la froide intelligence de ses paroles et sa propension sincère à ne guère s'épancher sur quoi que ce fût… Amalric donnait l'impression de savoir tant et tant de choses que très peu, à la Cité, osaient prétendre à lui tenir tête sur un sujet quelconque – et bien entendu, jamais en sa présence. Sans s'attarder en politesses, le Roi-berger faisait, le plus souvent, de fines et fulgurantes déclarations à l'issue des discours, sur le ton de l'affirmation, et concluait les échanges par un déploiement de vérités dont nul n'affirmait douter. Parfois, il avait l'air impatient, ou donnait simplement l'impression de s'ennuyer ; mais à chaque instant, le visage taillé à la serpe, les sourcils grisonnants et le regard glacé tenaient en respect son interlocuteur quel qu'il fut. Céorn ne faisait aucunement exception et en arpentant le Réverbère, le seigneur se prit à mépriser sa propre fascination pour le monarque.

– J'ai ouï dire que vous aviez compromis les plans du Général De-la-Colline, baron.

Amalric quitta la fenêtre et s'installa à son large bureau pour fusiller Céorn de ses billes pâles ; ce qui, dans ses habitudes informelles, signifiait qu'il en avait fini avec son étude du paysage et qu'il était prêt à lui accorder sa totale attention. Le seigneur fit quelques pas supplémentaires dans la lanterne immense, et répondit de sa voix la plus assurée :

– J'ai cru bien faire, Votre Majesté.

Bien entendu, depuis qu'Amalric avait reçu le sceptre, Céorn le vouvoyait. Au début, il avait trouvé cela étrange et malhabile ; puis, au fil des campagnes et des rencontres cérémonielles, s'y était habitué au point de trouver la manie complètement naturelle. S'adresser au Roi tel un cousin était incompatible avec sa fonction.

– Vous avez bien fait, monseigneur, déclara Amalric.

Sa voix était franche, dure, intelligible.

– Qu'est-ce qui vous a poussé à agir, dites-moi… ?

– Les habitants, Votre Majesté. Une centaine d'innocents aurait pu être blessée ou bien pire, si nous avions fait sauter le nid.

– C'était pourtant l'ordre du Général.

– Le commandant connaissait parfaitement l'état de cette passerelle. En débusquant les Moqueurs de la sorte, il y aurait eu des morts.

– C'est pourquoi vous y êtes allé ; quitte à y rester vous-même, n'est-ce pas ?

Céorn réfléchit un instant.

– Il était impératif de démanteler le nid. Mais il y avait une foule immense sous le pont. Nombre de ces villageois ont déjà été meurtris par les agissements du groupe local. En détruisant le seul moyen de passer le fleuve, nous aurions provoqué leur colère et leur détresse. Trente-cinq miliciens m'escortaient, et j'ai fait venir vingt soldats de suie en renfort. En y ajoutant les citéens concernés qui ont levé la faux, nous nous sommes trouvés à bien plus que nécessaire pour vider la passerelle sans une égratignure.

– Monsieur De-la-Colline aurait donc, selon vous, cherché à faire exploser le pont par simple plaisir ? se gaussa Amalric.

Contrarié, Céorn répliqua de vive-voix :

– Le Général avait fort à parier que les rebelles se comptaient par cinq dizaines de plus. Les Moqueurs prévoyaient de riposter…

– Une fausse information ?

– Les rebelles étaient nombreux, Votre Majesté… mais nous les avons fait décamper, en prétendant faire flamber l'immeuble avec quelques fumigènes. Les têtes de l'opération ont rapidement déposé les armes.

– Vous avez donc décapité le serpent sans faire d'esclandre et en laissant filer les petits sous-fifres. Ne vouliez-vous donc pas leur tête, à eux aussi ?

– J'ai jugé préférable de débusquer les chefs, et de préserver la passerelle, sans susciter la terreur des villageois. En détruisant le nid, nous aurions attisé la rancœur du peuple et risqué sa sécurité. Mais en déboutant les initiateurs à ses côtés, lui avons prouvé que c'est bien des Moqueurs dont il faut se méfier, et pas de leur berger.

– Et pour cela, vous avez mis la bande de fermiers à profit.

– Le capitaine Du-Fort avait déjà sécurisé le périmètre, par l'arrière, quand les citéens ont posé le pied sur la passerelle. Nous n'avons pas manqué les remercier de bon cœur, néanmoins. Et en laissant libres les jeunes recrues influençables qui se sont échappées, nous leur avons montré que leurs fils n'étaient pas nos ennemis.

Le visage d'Amalric dessina une moue épatée.

– Ainsi, vous avez doublé le commandant, évité une perte matérielle gigantesque qu'il nous aurait fallu dédommager, fait démonstration de bravoure, de pitié et de fraternité et terrassé les fauteurs de troubles par vous-même. Et l'ensemble, en sauvant quelques vies au passage. Pourtant, toutes ces belles excuses, bien qu'elles me ravissent, n'auront pas le même effet sur le Général. Je vais devoir passer un instant à l'écouter vous tailler en pièces, monseigneur ; cela me semble inévitable (Céorn baissa les yeux), et tenter de lui faire comprendre vos raisons. Mais je crains fort, je l'admets, qu'il ne puisse jamais en saisir la toute première… C'est pour ces gens, que vous avez agi, baron. Pas pour ces pertes de bois et de béton. C'est à eux, que vous pensiez, n'est-ce pas… ?

Céorn resta pantois, ne sachant qu'ajouter de plus. Puis il s'autorisa :

– Je crois savoir que Sa Majesté entend régner sur des vivants.

Amalric eut un petit sourire entendu.

– Alors, la compassion… ?

– Je… n'y ai pas réfléchi. Il s'est simplement agi d'être efficace.

– Ainsi, vous avez protégé tous ceux que vous avez pu… en dépit de vos rancœurs.

Céorn afficha un regard confus auquel Amalric répondit par une question :

– Vous êtes très familier de la Moquerie, n'est-il pas, mon cher cousin ?

Il acquiesça lentement. Depuis les funérailles de votre oncle et de votre tante… Celles auxquelles vous n'avez pas assisté, Majesté… Amalric reprit d'une voix douce :

– Je connais bien ce sentiment. Ça s'appelle de la haine. Certains assurent sans trembler qu'il faut se débarrasser, promptement, de toute la haine qui nous habite ; pour réussir à s'extirper de la prison qui constitue notre humanité. Je ne suis pas d'accord. La colère et le ressentiment sont des poisons, c'est vrai ; pas la haine.

Comme il ne poursuivait pas, Céorn, désarmé, répondit lentement :

– Que dois-je comprendre, Votre Majesté ?

Amalric revint brutalement à lui, tel un chat qui se serait égaré à fixer le mur, et débita d'un ton franc, presque inconvenant :

– Ce que je cherche à vous faire comprendre, mon cousin, c'est l'importance de tout ce que cette haine implique. Vous savez quel parfum a le désir de la vengeance. Vous savez l'odeur de la pierre, et du bois, et des chairs brûlées. Vous avez vu les tortures que nous ont infligé les gens-des-bois et les échafaudeurs, et celles que nous leur avons fait subir en retour. Vous connaissez tout cela, et pertinemment ; et pourtant, vous avez choisi de plonger dans le premier nid Moqueur venu.

– Si je peux me permettre, Majesté, ça n'était certainement pas le premier.

De nouveau, Amalric eut un rictus.

– De toute ma cour, il a fallu que le seul à avoir de l'esprit soit mon cousin.

Céorn s'inclina aussi bas que ses larges épaules le lui permettaient ; c'était son argument d'humilité, quand le Roi s'amusait de lui.

– Ne soyez pas si timide, baron… Vous les croisez tous les jours. Ces bleus, gris, rouges et verts ! Vous qui êtes couvert de suie, souhaiteriez-vous être à ma place… au sommet du monde, à les gouverner depuis la table de verre ?

– Je souhaite servir mon Roi, et son héritier après lui.

À ce propos, Amalric le musela d'un air de défi.

– Il y aura bien l'un ou l'autre à servir, c'est certain, mais pas les deux.

Et une fois encore, Céorn perdit un peu de sa superbe, de plus en plus confus.

– Dites-moi ce que vous pensez des clans, reprit sérieusement le Roi.

– Les clans, Majesté ?

– Les quatre bannières dont s'arborent nos baillis. Le rouge écœurant de ma mère, et le vert du Général, et le gris de ma défunte épouse. Les Autres, au-delà de la fortune… Ces disputes incessantes, entre une famille et l'autre… Que dites-vous ? Que devrais-je faire pour assurer la prospérité de la dynastie-bergère, et éviter le déclin de mon nom ?

C'était là une toute autre question à laquelle Céorn ne s'était guère préparé.

– Sa Majesté me prend sur le vif, murmura-t-il.

– Allez-y, insista Amalric. Servez-vous un verre, si cela vous aide à vous détendre. Moi, j'attendrai. Je me demande ce que vous vous chantonnez, la nuit tombée, sur cette cour et ces familles. Je vous donne donc l'ordre de me le faire savoir…

Et, hochant la tête, Céorn opta pour le verre, qu'il piocha du buffet et remplit d'un hydromel parfumé. Le Roi, les mains jointes, attendait sa réponse.

– Les fiefs défendaient leurs intérêts propres, il y a un cinq siècles, déclara Céorn. Mais les seigneurs sont d'apanage, à présent. Tant que la Cité insuffle la vie aux baronnies, je n'ai rien à craindre de mes frères et de mes sœurs. Les idéaux d'autrefois n'ont plus de sens ; ils sonnaient dans l'air, lorsque les vieilles familles se disputaient les honneurs de la Cité et que leurs barons étaient encore…

Il s'interrompit subitement, de peur d'avoir trop bavassé.

– Lorsque leurs barons étaient encore quoi… ?

– Lorsqu'ils étaient natifs, et qu'ils avaient quelque chose à défendre, Majesté.

De nouveau, il s'inclina. L'œil bleu d'Amalric le dévisagea avant de bondir vers son épaule (et Céorn savait qu'il venait de vérifier son galon) puis revint sur lui, habité par une sagacité inhabituelle. Sa voix rauque s'éleva dans l'ombre :

– Allez dire ça à ma garce de mère.

Céorn recula d'un pas, un bras levé, le nez au tapis : « Majesté ! », mais Amalric agita la main avec impatience :

– Céorn, épargnez-moi vos inepties, par le géant et toutes les idoles Anciennes !

– Votre Majesté, par la volonté du Dieu-berger, vous et moi sommes cousins. Pour cela, je vous ai assisté dans vos conquêtes, secondé dans vos batailles et acclamé dans toutes vos victoires. Peu importe la teinte de mon habit, c'est au sceptre-berger et à vous que je suis dévoué. Ma tâche est de vous épauler en honorant mon devoir le plus essentiel : servir vos baronnies.

– Y compris lorsque, et ce bien souvent, vous vous opposez à mes manières.

– Si j'ai commis l'outrage de laisser voir mon désaccord, Majesté, vous admettrez que je n'ai jamais eu à recevoir le même ordre deux fois.

– J'admets.

– Quant aux lois du sang, je n'y prête plus guère attention. De sa mère, la dame Rouge, Sa Majesté est rubis pour moitié, alors que je suis moi-même de Suie par la mienne ; et, permettez encore, pour une part De-la-Colline et cousin d'un certain Ami Franc… Il n'y a plus de frontières pour servir à ces armoiries, je le crains.

Amalric pinça les lèvres, les yeux plissés. Puis il annonça tout de go :

– J'apprécie votre compagnie, Céorn. Ou plutôt, devrais-je dire, compagnie et conseil… Et devrais-je dire aussi, monseigneur Céorn. Vous êtes un baron réputé, après tout. Enfin. Cette époque est révolue. Le temps seul me révélera si la décision était avisée ; mais j'ai réfléchi longtemps à ce sujet qui revêt une importance de premier plan, et j'ai tranché. Veuillez me retrouver demain, ici même, à l'heure du déjeuner, avec un notaire et un panier garni. Le notaire sera là pour ratifier votre prise de fonction immédiate.

– Ma… fonction, Majesté ?

– De 1^er Conseiller, monseigneur. Vous quitterez le poste de lieutenant sur le champ et porterez l'épingle qui va avec le pupitre, dans la chambre bleue, et organiserez toute la cohésion territoriale de ma fédération. Qu'en dites-vous ?

Le 1^er Conseiller revint du boudoir-des-baronnets en maugréant.

Le conseil des Sept reposait sur le baron Céorn depuis si longtemps, et la cour de la Bastide s'était tellement habituée à le voir à la table, au four et au moulin que ses prédispositions à porter la charge majoritaire de la fédération, de son marché et de ses conflits étaient désormais tenues pour acquises. Chef de guerre, cavalier charismatique et duelliste de renom, expert du commerce minier, il s'attirait l'admiration des dames célibataires – ou pas – de la tour Divine, et se voyait régulièrement forcé d'aborder le sujet de sa propre abstinence ; car le Conseiller, meilleur parti de l'Arbre, était presque aussi beau qu'il était riche, sans héritier ni bâtard connu, et portait ses effets avec une élégance irréfutable. D'ailleurs, il était encore assez jeune pour prétendre à prendre la fille Des-Ronciers, la belle dame Selhenn ou sa cousine pour épouse, ce qui augmentait la valeur de l'enjeu. Aîné des fils bleus, cousins de la lignée de Cordéus, il était aussi un candidat très sérieux à la royauté, car on savait la famille immédiate d'Amalric presque entièrement décimée. (Après la disparition du Prince, Mahenn n'avait eu d'autre choix que de le nommer régent, et il savait qu'elle n'y avait pas consenti de bon cœur).

Un beau jour, Amalric l'avait désigné comme 1^er Conseiller du sceptre-berger, en lui octroyant de ce fait la responsabilité d'administrer la gouvernance de l'Arbre, et la bonne tenue des treize baronnies, et la prospérité de la fédération sur le Continent… Il s'était soudain retrouvé avec plus de pouvoir et d'honneur que son père Aldric n'en avait jamais possédé et, de sa vie (aussi loin qu'il pouvait se souvenir et selon sa propre mémoire) n'en fit jamais le moindre profit personnel. Amalric 2^e l'avait distingué de sa confiance exclusive et l'avait pourvu d'une formidable autorité qui s'était révélée, avec le temps, un vrai cadeau empoisonné. D'abord, il y avait le conseil de la chambre bleue, et il y tempérait les ardeurs du Général, esquivait les remontrances du Trésorier, tenait en respect l'engouement natif du Capitaine. Ensuite, les réunions hebdomadaires, dans le boudoir-des-baronnets, où le bailli de chacun des quatre Quarts citéens l'assommait d'ordonnances et de requêtes liées à sa propre place. C'était au petit salon d'Aréus que l'on échangeait sur l'administration de la banlieue, et dans ce même salon qu'il venait de perdre son calme, alors que Gris-Bois, De-la-Colline et De-la-Forge se rependaient en complaintes inutiles devant une dame en plein deuil. Enfin, et sans parler du Fort qui languissait ses rares visites, il lui fallait s'entretenir avec l'hôpital, les barons, la presse et bien sûr, le 1^er Pasteur du Temple suprême. Lui qui venait de la région des Massifs, il n'avait plus foulé le sol d'une mine depuis six bonnes années…

Dès l'assaut du Réverbère, on l'avait traqué de questions, on l'avait appelé, on l'avait supplié parfois, et il mettait un point d'honneur à soulager toutes les terreurs. Il était tristement habitué aux variations d'humeurs et aux excès temporaires de loyauté, et savait qu'il n'avait pas le droit de tenir compte de la girouette qui s'agitait au-dessus de la tête de chacun de ses sujets ; sinon, il aurait tôt fait de tomber dans la méfiance vorace qui caractérisait les bleus de sang. Au gré des rumeurs, on l'avait célébré puis calomnié ; et on lui mettait sur les épaules le plus gros des maux de l'Arbre, quelle qu'en soit sa part de responsabilité. Quand la Cité brillait, c'était malgré ses bourdes et ses frasques réformatrices ; lorsqu'elle sombrait, c'était de son fait. Il l'avait compris et ne s'en offusquait d'aucune manière. Le régicide, cependant, avait renversé le banc de la politique, et alors que chaque famille défendait sa propre couleur, il se trouvait seul à œuvrer pour le Continent. La banquière pleurait son fils défunt, les seigneurs paniquaient dans leurs fiefs, le Prince héritier s'était tout bonnement fait la malle et il appartenait à Céorn de préserver la fédération. Il ne se sentait pas aidé (et surtout pas par ses baillis).

À eux seuls, Silas De-la-Forge (qui dirigeait la commission d'enquête), Mahenn (membre honoraire du conseil) et De-la-Colline (cousin du Général) détenaient plus d'informations que le reste du monde et pourtant, ils ne cessaient de l'interpeller à tort et à travers pour lui faire signer il-ne-savait quel document. Amalric, cousin, je n'ai jamais voulu cette place. L'héritier n'avait pas donné signe de vie, et ses baillis le savaient comme lui. Ne serait-ce que par leurs espions personnels. Lui-même avait convié Fidel, sous l'insistance du vieil Abastan, à le rejoindre au plus vite en Cité ; ce à quoi son frère s'était empressé de renvoyer un billet pour assurer sa présence dès le crépuscule du jour même. Céorn avait grand hâte de lui faire part de ses idées. Il y avait, bien sûr, la présence inexpliquée du poignard tronqué, souillé du sang d'Amalric, les recherches entamées par un Doyen suspicieux à ce sujet, et la question du rituel Ancien qui laissait ses victimes éborgnées. Mais il espérait aussi lui parler du conseil et de ses membres ; à commencer par le Capitaine De-la-Baie.

Le char constitué pour le départ du Parcours des baronnies avait été démonté, et les festivités prestement annulées. Dès le matin, une nuée de chapardeurs venus des presses de l'Unicité, du Citéen ou d'autres papiers locaux s'était mise à bouchonner les entrées de la Bastide. Certains voulaient l'entendre donner l'ordre absolu de confiner toutes les rues et tous les boulevards, fermer les douanes et bloquer les frontières en déversant le flot bleu de la garde citéenne autour du périmètre. D'autres, au contraire, exigeaient la réouverture immédiate des portes, et une compensation peu timide pour les pertes engrangées dans la nuit. Il était fort étrange de constater l'effet que pouvait avoir, en quelques heures, un coup porté à une cible déterminée. En dehors du roi lui-même (qui avait pris maintes dispositions testamentaires) et de son héritier (qui, selon Céorn, n'avait sûrement pas quitté la capitale), ces Vingt-sept martyrs (comme titraient les journaux) provoquaient un chaos dont se régalait sans doute leur assassin. Cinq-cents soldats pouvaient bien mourir au front et en obtenir l'honneur sans que le citéen soit impacté, comme s'ils n'avaient pas coûté plus qu'une pile d'automates. Mais en étripant quelques nobles et quelques enfants misérables, on attisait la colère de toutes les castes, de tous les âges ; de tout le monde. La fédération était effrayée, décapitée et châtrée du même coup et l'orphelin qu'il était devait garder la menton haut.

Céorn aurait même voulu traquer Edric lui-même à pied, si ça lui avait évité de se retrouver enfermer dans son bureau en compagnie du Trésorier, son cousin Ronon De-la-Cité, pour l'écouter bavasser sur les aspects financiers de l'enquête…

C'était le 22 Septembre 1082, la Cité se remettait à peine du choc de la veille et les coins les plus reculés du pays de l'Arbre recevaient seulement le récit du régicide. Il était clair que la fédération ne pouvait cesser de faire rugir sa mécanique, avec ou sans monarque ; et sans, c'était Céorn que l'on accablait de boudoirs en tourelles. Ronon De-la-Cité était semblable à son apparat précédent, agrémenté d'une redingote d'un rose soutenu qu'il avait complétée par un col à volant turquoise pour ne pas laisser croire aux couleurs Des-Rosiers. Son sourire candide et ses yeux stupides, eux, restaient identiques. Depuis déjà une demi-heure, il le martelait de nombres.

– Soixante-dix-neuf réclamations pour dépôt de témoignage, d'une valeur de six à trente barbutes d'argent, sur l'ensemble de la zone. Ils sont treize à prétendre avoir vu le Prince dans le boulevard jaune, au niveau de l'aérodock, et chacun d'eux exige de recevoir sa récompense. Les gardes ont dû distribuer quelques claques pour calmer les gourmands… Considérant l'absence totale d'effectivité de ces témoignages, ils seront bénéficiaires des remerciements de l'ordre juste. Rien de plus.

Ronon affichait un air particulièrement zélé pour l'occasion. Le bilan financier était le paroxysme de sa semaine.

– Les récompenses sont trop élevées, Conseiller. À cette cadence, nous aurons dilapidé le trésor bleu pour retrouver un cada – (il s'interrompit). Je veux dire ; les récompenses excitent l'illusion du peuple. Ces appels nous coûtent plus qu'ils nous rapportent. Et la milice… elle commence à s'épuiser.

Tiens-donc ?

– Notre jeune cousin n'est vraisemblablement plus de ce monde, ajouta Ronon.

– Cette hypothèse reste à prouver, dit Céorn. Poursuivez les récompenses. Qu'avez-vous d'autre ?

– Les dettes, monseigneur, reprit le Trésorier. Vingt-cinq milles sceptres d'or au crédit du Temple. Le Roi était débiteur de la plus grande part. Sans lui, le trésor est endetté à la Banque Rouge, et sérieusement. J'ai un entretien avec Madame Mahenn, à ce sujet, à la première heure demain matin. J'espère que Sa Majesté se montrera… clémente.

Clémente, elle devra l'être, songea Céorn, si elle veut que la fédération tienne.

– Veillez à ne pas l'offenser sur la question. Sa Majesté obtiendra ce qu'elle désire.

Et Ronon pris congé de sa démarche insouciante. Céorn fronça les sourcils, en regardant disparaître le bellâtre. Son sentiment concernant le Trésorier était partagé… En premier lieu, Ronon était un bleu de sang, cousin du Roi, gouverneur des territoires annexés par la Cité et membre du conseil des Sept ; ce qui le distinguait d'une jolie part de la cour. Mais par d'autres aspects, il s'attirait les foudres de ses homologues. Le fait, bien sûr, qu'il n'ait encore pris femme suscitait l'étonnement et elles étaient un paquet à virevolter autour de lui… Céorn, en l'occurrence, n'était pas le mieux placé pour s'en offusquer, mais s'il savait pourquoi il n'enfantait pas, les raisons de Ronon paraissaient plus troubles, car il tirait un plaisir apparent des émois qu'il provoquait et ne semblait pas s'inquiéter outre-mesure des rumeurs sur la tare bleue. Le dandy était trop occupé à entretenir ses atours et ses médailles, et à parader dans les couloirs en affichant dignement les armes De-la-Cité. À l'inverse du reste de ses cousins, il ne s'était honoré d'aucun certificat d'archimaître, et s'enorgueillissait de faits d'armes parfaitement inexistants. Jamais jusqu'à lors Céorn n'avait observé son Trésorier avec l'intensité de ce jour ; Ronon n'en valait probablement pas l'effort. Mais à présent, la mort du Roi jetait un éclairage très peu flatteur ses chacun de ses héritiers potentiels, et Ronon s'amusait trop de la situation pour ne pas semer le doute.

Le Conseiller eut, à ce propos, la désagréable de surprise de recevoir un billet de l'ingénieur-en-chef et bailli De-la-Forge qui avait fait passer la chambre princière au peigne fin, sans y retrouver l'arme Ancienne perforée au cœur, qui aurait dû se trouver dans son buffet au fond d'un écrin somptueux. Céorn ne regrettait pas son choix – ou, plutôt, sa réaction – de s'emparer du poignard (car il avait de graves pressentiments sur le sujet) ; mais il commençait à sentir l'étau du mensonge se resserrer autour de lui. Il fallait impérativement trouver le point final de cette histoire avant que trop d'esprits à l'intuition aiguisée ne se mettent à fureter dans son affaire… Enfin, et dans un registre tout à fait différent, il songea au retard du Capitaine Anton, lors du premier conseil de la nuit ; et à son parcours parallèle, en temps et en espace, à celui de l'ennemi.

À quinze heures lui furent délivrés les derniers éléments de Gyron Du-Fort qui courait toute la Cité à la recherche d'indices inédits. De nouveau, les traces fraîches de l'héritier s'étaient muées en nuées d'itinéraires épars dont la milice n'avait rien tiré d'utile. Les limiers Du-Chenil semblaient avoir perdu leur flair dans les catacombes, à la nécropole inondée par les eaux, où débouchait le tunnel secret que le Pénitencier jetait de son donjon jusqu'aux rives du lac, par le dessous. Tout le monde en ville avait croisé le Prince quelque part, mais étrangement, personne ne semblait avoir aperçu l'énorme char d'assaut fourchu qui avait détruit l'Archedune et strié le Pré aux oiseaux. Aucune nouvelle non plus du Guet et de la Garde, qui n'avaient surpris aucune invasion.

Sa seule piste tangible, c'était le geôlier, Beltom La-Haie, retrouvé ni vivant, ni mort, ni borgne. Gyron récitait à ce sujet :

– Affecté au Pénitencier depuis vingt-cinq ans. Au bagne, pas au donjon. Veuf, et un fils enrôlé au Guet. Son domicile a été surveillé toute la nuit et toute la matinée ; il n'y est pas revenu. À midi, les gars sont entrés et ont fouillé. Pas de trace d'activité suspecte. À l'exception d'un très étrange pactole…

– Des sceptres ?

– Non. C'est bien ce qui m'intrigue. Pas d'or ni d'argent. Mais un acte de propriété dont on ne parvient pas à remonter le cours. Aucun héritage de ses vieux, morts il y a trente ans. Le terrain lui a été cédé le 15 Octobre 1071. Une bergerie désaffectée, au nord de la vallée, qu'il ne semble pas utiliser. Je m'attends à du recel. Vernand De-Palme est en route avec un mandat…

– Et le Bistrot du dock ? Que dit son gérant ? demanda Céorn.

– Il prétend avoir caché le Prince sur son propre toit. Il en a décrit l'apparence, certes… mais le visage de l'héritier est placardé partout. Il le dit escorté par un mercenaire aux maintes casquettes, dont il assure connaître le nom. Un faux, sans aucun doute. Rien dans les registres…

– Et les autres pistes ? L'Incinérateur ? La Guirlande ?

– Rien non plus de ce côté-là…

Quand Céorn fut de nouveau seul, il eut l'audace de faire sonner son Doyen Véhan pour l'inciter à accélérer ses recherches sur la dague tronquée, toujours enfouie dans le caisson dérobé de son luxurieux appartement. S'il avait dû désigner à l'aveugle, et par instinct, la pièce maîtresse de l'enquête, il aurait choisi la lame… C'était d'autant plus frustrant de devoir en taire l'existence au plus grand nombre, en laissant à Véhan le soin capital d'en déterminer le but et l'origine. Si les autres membres de son conseil, de Mahenn à Anton, apprenaient que l'arme du crime supposée appartenait à l'héritier et en cadeau de son propre père, le sort du Prince serait scellé. Ni procès, ni clémence pour Son Altesse Edric, et une passation de sceptre immédiate au prochain Roi-berger. Lui-même, peut-être ? Sûrement pas Ronon… Mais s'ils comprenaient, alors, qu'il avait dérobé cette preuve décisive, il aurait tôt fait de prendre la place de l'héritier à la chambre de Balréon. Le Trésorier se retrouverait ainsi en tête de liste.

C'était à cela qu'il songeait, la mine basse, lorsqu'il piocha dans la pile de notes que le petit Hobaric lui porta. Il dépliait les feuillets de demandes, de questions et de condoléances que le messager avait regagné le couloir et Céorn dut courir, une missive noire à la main, pour le rattraper. Sa mèche de cheveux lui chatouilla le front alors qu'il agitait l'enveloppe vierge au nez du gamin :

– D'où vient cette lettre ?

Le garçon bafouilla qu'il n'en savait rien ; qu'il avait cueilli le courrier du midi, à la boîte privée du Conseiller, à laquelle seuls les dignitaires de la Divine avaient accès et ainsi qu'il le faisait chaque après-midi. Aucun cachet, aucun tampon ni signature sur la missive, cependant. Céorn chassa le rouquin et contempla le billet étroit, rédigé dans une encre blanche et fine, qui déclarait sept mots : « JE SAIS CE QUE TU AS FAIT ».

31. Le gardien

La poussière orange qui flottait dans l'air, comme si elle ne se soumettait plus à la gravité, était devenue bleue et pâle telles des pellicules de cendre, à la lueur faible et blafarde des lampadaires qui s'alignaient tout le long du quai d'Ambric. Rive-Nord, un humble hameau de paillasse et de radeaux, imitait Fort-le-Courant à la faveur de sa propre ressource. Les pêcheurs étaient légions, souvent perchés sur leurs échasses, protégés de l'humidité par de larges parapluies. Loin de la vallée, le soleil disparaissait derrière la masse des Îles folles, dans l'ouest lointain. L'air gela brutalement. Enfin, un nuage noir couvrit le ciel. Les tempêtes automnales de la Baie s'étaient répandues de la région des massifs jusqu'à la capitale…

S'il avait un sens de l'orientation désastreux, Edric était doté d'une notion du temps précise et souvent, n'avait guère besoin de consulter les horloges pour savoir où il en était dans le déroulement de sa journée. Pourtant, la nuit qui s'étendait sur le pays de l'Arbre lui sembla neuve et fraîche et aussi longue à la fois ; à faire défiler de vastes tentures de bleu, et de noir, puis de bleu encore. C'était comme si un autre plan de la réalité s'était emparé de sa vision ; un dédoublement flou, vacillant, qui reflétait toutes les nuances obscures du matin. L'été parut enfin s'évaporer tout à fait en cette aube du 23 Septembre.

Quelqu'un (avec une toison rousse et un chapeau d'excentrique) remuait sans cesse, quelque part à sa gauche. Ed détailla un instant Aiden Du-Lavoir, tout empêtré et impatient, les mains pleines de charbon enfoncées dans les entrailles d'un motocycle étincelant dont il peina à se remémorer l'origine. Il s'aperçut alors qu'il était assoiffé… Une mèche noire et hirsute s'était rabattue sur son front enfiévré et plusieurs petites écorchures mordillaient ses doigts. La combinaison dorée, en revanche, n'avait pas une tache ni un accroc. Son baluchon, lourd et excessivement serré sur ses épaules, brûlait son dos maigrichon et ses jambes étaient raides comme deux bâtons. Sans souffrir plus encore, il se laissa tomber contre la palissade. Il était de retour à son point de départ : esseulé et cerné par la mort.

Aiden approcha aussitôt pour lui fourrer une gourde dans les mains.

– Buvez. Finissez-la.

Il obéit. Aiden se remit à parler, mais Ed peina à percevoir la fin de sa phrase.

–… vais devoir cheminer seul, pour un temps bref, déclara le rouquin. À mon retour, il se peut que le jour soit levé tout à fait. Vous serez en sécurité, ici ; si vous consentez à ne pas quitter le quai. J'ai un contact qui ne laissera personne approcher la barrière… Mais il ne vous empêchera pas de vous en aller. Si vous choisissez de partir, eh bien… je ne m'y opposerai pas.

Ses mots n'avaient pas le moindre sens. Choisir ? Partir ? En sécurité… ?

Le gaillard s'évanouit à l'angle du quai, de l'autre côté de la palissade d'où Ed ne perçut rien que le battement d'ailes belliqueux de quelques mouettes affamées. Il ne fit pas un geste en direction de la barrière, ni aucun autre d'ailleurs ; et attendit, à l'affût d'un bruit, d'une voix, d'une ombre d'Accroche-Cœur. Rien. Les heures avaient beau se répéter, tourner en rond et ressasser ses cauchemars, le meurtre de Tony Des-Blés était gravé au fond de sa rétine comme s'il s'agissait de la seule constante dans le tourbillon de son effroi. Vingt-neuf martyrs, pour un Prince… Allait-il voir l'Arbre tomber, brûler, et la Cité condamner toutes ses baronnies libres avant que l'ennemi ne décide enfin d'arrêter la traque ? Amalric paraissait déjà appartenir à une autre vie. Le spectre de son père n'avait cessé de virevolter au-dessus de sa tête pour le prévenir, l'accabler, ou le damner de le voir au côté d'un palefrenier de basse naissance, à se soumettre à de si bas instincts… Il venait de disparaître totalement, avec les restes tardifs de la belle saison. Son retour, finalement, n'était pas plus plausible que celui d'Accroche-Cœur. La guerre citéenne n'était plus une hypothèse. Quand à son ennemi, ce Malin anonyme, il avait finalement un visage très clair : celui du Commodore.

Lorsque Du-Lavoir fut de retour, en effet, le soleil avait point sur les tourelles. Edric avait gardé les yeux rivés sur l'horizon froid et brumeux, et il voyait, au sud, les trois flèches dorées de la Bastide qui donnaient l'impression de lui rendre son regard. D'est en ouest, tout autour de la Cité profondément enfoncée dans la vallée pointaient les montagnes brunes de la région des Plaines. À quelque distance des Pics Est, un amas de poussière indistinct, en mouvement, tachait le paysage gris-roux. Il aurait tout à fait pu s'agir du char fourchu des pirates, s'ils couraient vers la Baie. Edric se mit à parler, pour la première fois depuis le crépuscule :

– Où allons-nous ?

Aiden nota le brusque changement d'humeur. Il n'avait pas empiété sur le lent état de léthargie du garçon et, en l'entendant s'exprimer autrement que par soupirs, le considéra aussitôt avec précaution :

– Le motocycle est arrivé à bon port et n'a pas quitté le quai d'Ambric depuis. C'est une chance folle. Nous traverserons la vallée, et utiliserons de faux papiers à la frontière de l'Orgue. Puis nous irons nous cacher.

Se cacher… Comment ? Edric contempla l'engin. Du-Lavoir avait risqué sa perte, pour venir le chercher. Il avait risqué toute sa vie, en fait. Comme Tony avait joué, puis perdu la sienne. Rien que pour lui…

– Comment vous m'avez retrouvé ?

– En suivant le Commodore. Qui a suivi le garçon.

Le musicien reprit avec une douceur qui ne lui était pas coutumière :

– J'ai fait un saut… à l'Angle.

Le cœur d'Edric, qui n'avait cessé de faiblir, se remit à battre la chamade.

– Le Repaire est désert. J'ai pris quelques dispositions pour… votre ami.

Mon ami ?

– Vous avez… vous l'avez ramené ? murmura-t-il, sans savoir si une réponse affirmative n'était, finalement, pas plus terrible encore. 

– Non. Mais j'ai fait en sorte qu'il ne soit pas dérangé par qui que ce soit, en attendant que les autorités – disons, compétentes – se rendent sur les lieux… J'ai certes envisagé de mettre moi-même en terre la dépouille (le mot frappa Ed à l'estomac) ; mais selon moi, la Bastide déterminera la culpabilité de l'ennemi, et prendra à charge ses funérailles. Il sera honoré comme un héros de guerre. C'est ce que le régent réserve aux victimes… Je pensais que vous préféreriez le savoir entre de nobles mains, et célébré en son nom.

Edric ne put s'empêcher de poser la question :

– Avait-il… ? Est-ce que le pirate a… A-t-il… ?

Il n'y parvenait pas et sa voix se brisa en un fragment de sanglot. Du-Lavoir ne semblait guère apte au faux-semblant. D'un lent hochement de tête, il confirma la pire de ses craintes – la plus immédiate, en tout cas. Une fraction de seconde, Ed imagina les traits fins et rosés de Tony, figés dans la douleur, et l'accroche-cœur doré répandu sur une orbite vide et sanguinolente ; et il dégueula une impressionnante quantité de bile par-dessus le radeau. Qui que ce soit le Pillard, d'où qu'il vienne et peu importe son but final, il avait souillé Tony Des-Blés pour son propre dessein.

– Je l'ai tué. Mon père et ses sujets, ils ont été conduits à la mort à cause de moi. Tony… lui, je l'ai tué.

– En aucune façon, grogna Aiden, les yeux plissés.

– Je n'ai même pas (encore une fois, sa voix se fendit et il faillit ne pas poursuivre) ; je… je suis resté là, sans bouger. Je l'ai regardé faire. Je n'ai rien fait pour l'empêcher…

– Oui, répliqua le musicien. C'est pour ça que vous respirez encore. Instinct de survie.

Ed voulut lui lancer un regard de mépris qui ne ressembla qu'à un vague air de surprise consternée. Il ne se sentait ni instinct, ni intuition depuis belle lurette, et avait la sensation désagréable de se laisser piloter comme on conduirait de la mécanique. Au plus près du danger, face au Commodore, c'était la peur et l'ahurissement qui l'avaient possédé tout entier. Alors que Tony Des-Blés rendait son dernier souffle, mentant l'œil dans l'œil au pirate immense, il achetait un peu de temps à son ami. Alors qu'il avait le réflexe viscéral de laisser Edric aller de l'avant pour tenter d'abattre seul le monstre de métal, il n'hésitait pas (pas même une seconde) à se laisser broyer pour le préserver du même sort. Lui n'avait pas eu une once de cette chevalerie. Il avait piétiné, failli hurler, puis s'était laissé sauver, ainsi qu'il savait manifestement le faire, par le bonhomme qui s'évertuait envers et contre tous à le garder en vie. Sous l'épaisse couche de chagrin qui alourdissait sa poitrine, Ed dénicha une forte et insidieuse sensation de honte.

– J'aurais dû… être à sa place. J'aurais dû la prendre… (il cessa d'observer le matin). Mon père l'aurait fait, ajouta-t-il.

– Votre père n'aurait rien fait de tel. Très peu l'auraient fait… Ça s'appelle la culpabilité du survivant. C'est comme ça.

Avec des gestes plus aimables que le ton, il approcha précautionneusement du garçon et déposa, à ses genoux, l'épaisse besace d'Accroche-Cœur.

– Ses affaires. J'ai laissé les effets de son habit, pour qu'il soit identifié rapidement.

Ed s'empara aussitôt du baluchon, mais il le garda clos. C'était comme si Aiden lui rendait un morceau du palefrenier ; car il savait le bagage plein d'armes et d'outils, d'œufs frais et de ses biscuits préférés, de papiers et de gris-gris qui appartenaient à Tony… et, désormais, n'avait d'autres tristes mains que les siennes pour le déballer. S'il gardait le sac intact, Tony Des-Blés ne pouvait être parti… Il souriait encore.

– Certains éléments, reprit Du-Lavoir, contenus dans ce sac sont d'une nature délicate. Il vous faudra veiller à ne pas vous en laisser délester. Et pour le reste, vous trouverez, je pense, quelques réponses aux questions quant auxquelles je vous ai laissé insatisfait.

Ed lui lança un regard confus, certain d'avoir de nouveau perdu le fil de leurs échanges clairsemés. « Quoi ? », chuchota-t-il.

– À propos de l'ordre Noyeur.

– Qu'est-ce que les Noyeurs ont à voir avec Tony ?

Du-Lavoir fronça les sourcils.

– Tout, puisqu'il en était.

Ed faillit rétorquer du tac-au-tac, avant de s'interrompre brutalement, comme à mi-parcours d'une inspiration. Son propre front imita celui du rouquin. Il attendit un bref instant avant de souffler :

– Il était quoi ?

L'expression de Du-Lavoir ne prêtait pourtant pas à confusion… Il attendit que le musicien formule une sentence claire, en vain ; et fut laissé à ses calculs solitaires. Le fait que l'Accroche-Cœur, Tony Des-Blés, orphelin né au Moulin et élevé en Cité, ai été formé aux écuries royales et sur le cours d'entraînement du Général vert De-la-Colline aurait constitué, sans doute, le meilleur grain à moudre d'un esprit complotiste… Et Ed veillait à ne pas en devenir, sinon quoi il aurait encouragé les légendes de la tare bleue. Mais la révélation brutale d'Aiden changeait toute sa perspective. Au fil de la minute qui s'ensuivit, la théorie devint une évidence ; et l'évidence un orage.

Une formation assurée par l'amiral bienfaiteur et anonyme ; une liberté à faire pâlir les oiseaux ; un esprit vif, et une impressionnante capacité physique. Les pièges et les pièces d'armement, les pétards, les faux livrets et le ceinturon : tout faisait de Tony Des-Blés l'agent secret idéal. Mais ses facultés et ses gadgets n'étaient que de passage, dans l'esprit d'Edric. Ce qui restait au premier plan le secouait plus profondément : les soirées passées sur les toits de la capitale, les courses de planchettes sur les rails de chemins de fer et l'anneau nu, qu'il avait confectionné de ses mains, à son annulaire… c'était cette part-là d'Accroche-Cœur qui refusait d'entendre la vérité.

– Il était là pour moi ? murmura-t-il enfin.

– Comme j'étais là, hors les murs de la Bastide.

– Pourquoi lui ?

Aiden se gratta le menton en débitant l'une de ses occultes réponses :

– Je ne crois pas qu'il se soit agi de le choisir. Votre ami a été élevé par l'ordre. Éduqué pour la cause.

Ed faillit vomir une seconde fois.

– Cela étant dit, reprit Du-Lavoir, le garçon a visiblement décidé de s'excommunier. Il a déserté son poste, pour vous trouver de son plein gré. C'est ce que j'ai fait, moi aussi…

Le jeune homme se demanda si Du-Lavoir essayait de le réconforter. D'un côté, le bougre avait raison : Tony semblait s'être désolidarisé du groupe durant ses derniers instants… et l'avait mené à l'abri de tout Noyeur à l'affût. Mais de l'autre, il n'en restait pas moins qu'Accroche-Cœur lui avait menti toute sa vie, et surtout, feint une affection qu'on lui avait expressément commandée, dès le jour de leur rencontre. Ed avait mis le temps, mais Tony était devenu son ancrage dans un monde hostile et mouvant… Alors, en découvrant qu'il n'avait rien fait d'autre que ce qu'on attendait de lui, son sentiment de trahison s'intensifia.

– C'est impossible, grogna-t-il. Ça n'a pas de sens.

Aiden n'insista pas, les lèvres pincées, et Ed l'interrogea d'un regard avide.

– Pas besoin de sens, répondit le rouquin.

– Alors pourquoi perdre notre temps à en discutailler ? répliqua Edric. N'avons-nous pas une folle route à faire, jusqu'à la baronnie De-L'Orgue… ? Chauffez donc votre moteur !

– Je sais que la perte de votre ami est une terrible tragédie, mais…

– Il n'était pas mon ami ! hurla Ed, les yeux pleins de larmes, dont il s'était cru asséché depuis sa nuit de cauchemar… (Aiden resta silencieux un moment ; et une mouette très ennuyée effleura son crâne rouquin lorsqu'elle décolla pour un coin plus tranquille).

– Soit, déclara-t-il enfin. Il était plus que cela, ou moins, et selon votre convenance ; je ne l'ai pas connu et n'aurai jamais cette chance. Vos affections vous concernent mais du reste, il était aussi beaucoup de choses dangereuses et je n'aurais pas l'hypocrisie de le juger pour celles-là. En ce qui concerne l'ordre, jamais ses agents n'auraient cessé de le traquer, à son tour, pour punir sa désertion. C'est à vous que revient sa panoplie. Alors, il ne faudra laisser personne s'en emparer. Qui sait ce qu'un malin en ferait ?

Ed le toisa en réussissant, enfin, à traduire son mépris habituel.

– Parce que vous croyez que j'en veux… ? Vous m'avez pris pour un initié ?

– Votre volonté n'importe plus.

Cela paraît être le mot d'ordre, depuis trois nuits !

– Je ne me baladerai pas en masque blanc, si c'est votre idée !

Du-Lavoir fut pris d'une soudaine impatience.

– Mon idée, c'est de vous voir profiter du sursis qu'il vous a accordé, en donnant sa vie pour sauver la vôtre ! De mon point de vue, je crois que Monsieur Des-Blés a commencé à travailler pour son propre compte, loin des ordres et des missions. Je crois que le plus grand bien et la tâche sacrée, et le millier de gens qu'ils ont subjugués, il n'y accordait plus d'intérêt ; à moins qu'ils ne lui aient permis de retrouver votre trace… Pourquoi se rappeler de lui à travers la part exacte à laquelle il a renoncé, pour vous témoigner son sentiment ?

C'était trop facile, trop rapide, trop ficelé pour contenter Edric. À penser de la sorte, Tony serait vite remercié, emballé puis oublié… D'ailleurs, les mots de Du-Lavoir donnaient l'impression qu'un destin omnipotent avait ravi l'Accroche-Cœur, comme si le masque de Noyeur avait justifié son passe-droit vers le néant. C'est faux. Le Pillard l'a étranglé de sang-froid. Néanmoins, l'argument avait fait mouche. En menant le Pirate au nord, et en le laissant fuir l'Angle envahi, Tony s'était sacrifié pour le sauver.

– Et pourquoi, d'abord, a-t-il fallu qu'il meure du tout ?

Aiden, abasourdi, laissa flotter la vaste question. Ed poursuivit :

– Tony et vous vous ressembliez plus que je n'imaginais, Monsieur Du-Lavoir ! Tous les deux menteurs et espions. Tous les deux sur mes talons et parfois l'un derrière l'autre ! Pourtant, aucun de vous n'a jamais eu la moindre idée de ce qui m'attend… Et aucun de vous n'a su le secret de ses maîtres ! L'un et l'autre avez promis, et promis à foison ; et sans comprendre à quoi vous vous juriez ! Je vous suis reconnaissant pour ces dix-huit années de harcèlement, et m'avoue enjoué à l'idée de vivre encore mais n'aurai jamais votre patience ni votre inépuisable loyauté… Qui a pu tirer pareille soumission de vous ?

Imperturbable, Aiden refusa d'en dire plus.

– J'ai juré de me taire. Ce seul point sera sans compromis. L'enjeu en dépend.

– Cet enjeu vous a-t-il été révélé ?

Le rouquin hésita, puis hocha la tête en signe de dépit.

– Vous êtes un automate, alors, poursuivit le Prince. Une marionnette, et entre les mains de ceux qui me tourmentent, peut-être bien… Dites-moi un peu : si vous n'avez jamais eu connaissance du fameux secret qui vous a conduit jusqu'à moi, quelle preuve avez-vous, vous-même, du bien-fondé de vos mystérieux commanditaires ? Comment être sûr que vous travaillez pour le bon camp ?

Aiden réfléchit un instant et, enfin, répondit simplement :

– Je n'en suis pas certain.

– Donc, me borderez-vous chaque soir, dans ma cachette, à l'Orgue, en attendant qu'ils vous rappellent pour vous dire quoi faire de ma personne ?

– Je prie le géant de ne pas avoir à m'y contraindre une fois.

– Vous croyez au Dieu-berger ?

La question avait fusé et Aiden fut béat de nouveau… La répartie n'est pas son fort, pensa Edric. Le musicien n'avait pas prévu la suite de leur périple. Il réagissait aux événements et furetait depuis des années et des années sans songer à creuser (plus que nécessaire qu'il ne fallait pour surveiller le Prince) dans le grand dossier Noyeur. Quant à la question de la Foi, elle ne paraissait pas beaucoup l'inspirer.

– Je crois à des principes. Et à certaines vertus que j'ai rencontrées.

La réponse était vague, mais suffisante pour se faire une idée de son opinion.

– Vous n'en avez guère fait la démonstration, jusqu'à maintenant ; si ce n'est, bien sûr, à vous épuiser pour m'éviter la mort. Pour ce que je sais, vous vous soûlez, chaque jour que fait le berger, à la piété que vous achetez aux brigands de la ville. Vous avez tué, et n'hésiterez pas à tuer encore – et croyez-bien que je sais apprécier vos talents de garde du corps, par ailleurs ! Mais vous êtes aussi un déserteur de l'armée bleue. Moi, je m'en fiche comme d'un pet de porc. Ce que je voudrais connaître, c'est la raison de toutes les susceptibilités que vous en gardez. Vous avez tabassé un lieutenant, c'est ça… ? Trahi vos troupes en passant à l'ennemi ? D'où sortez-vous, exactement ?

Sa voix résonna tout autour du quai. Aiden hésita franchement. Puis, avec un soupir, il obtempéra.

– Mon nom, c'est bien Du-Lavoir. Le Lavoir n'est pas vraiment le centre de l'Orgue mais c'est un joli quartier de la ville, où il fait bon vivre à l'âge d'enfant. J'ai grandi là-bas.

– Par tous les Pasteurs, vous allez me faire entendre votre biographie ! Vous n'avez pas le sens de la demi-mesure, Monsieur.

Aiden poussa un grognement d'exaspération, presque inaudible, et fit jaillir de sa poche la flasque métallique qu'il conservait tout contre son cœur. Il leva la flasque à hauteur d'yeux, hocha la tête d'un air entendu et, à travers un rictus résigné, avala une belle lampée de piété tiédasse tandis qu'Edric le contemplait avec dégoût.

– Qu'est-ce qui a transformé le joyeux bambin des rues du Lavoir en… vous ?

Sans relever l'insulte, il geignit une seconde fois tel un cerf blessé et extirpa à vive allure un cigare jaunâtre de son chapeau melon. Puis il s'installa au sol à son tour, se frotta longuement les cernes et alluma le cône malodorant. Tant qu'à faire !

– Cet instrument, reprit-il mollement en tapotant l'accordéon désarticulé qu'il gardait à son épaule, est un octoluth. Un octoluth a huit branches principales, seize battants et vingt-quatre manchettes de clavier. Cet octoluth, à vrai dire, est le dernier exemplaire ; et rien qu'un prototype… Quand mon père a mis le feu à son atelier, il a détruit toute la collection. Et les contre-cors à vapeur, et la grosse lyre tricéphale…

Ed chercha quelque chose à répondre au bonhomme, mais il ne trouva rien.

– C'est un appareil hybride, à base de luth circulaire, sur soufflets à ressorts. C'est aussi ce qui a valu à mon père sa déchéance, puis sa perte. Il n'a pas supporté la façon dont le Conservatoire a traité ses expérimentations… et il a fini totalement seul. Sans compter ma pauvre mère, qui l'a soutenu tant qu'elle a pu. Elle n'a jamais douté, à vrai dire, de la pertinence de ses recherches. Mon père travaillait à introduire le savoir alchimique à son artisanat. Il voulait utiliser les transmutations pour inventer un tout autre genre de musique… Il rêvait de fabriquer de nouvelles notes, de nouveaux souffles… et de nouvelles couleurs, que l'on verrait comme on les entendrait ; des formes, des rêves, aussi éphémères qu'une composition ordinaire. Ça n'a pas séduit grand monde, je dois le dire… Ses tentatives s'inspiraient trop des techniques Anciennes… Et ses ambitions mettaient au défi le géant de produire pareilles merveilles. Le Temple local a fini par s'en mêler, et Vaden a été traité de fou pour le restant de ses jours…

Il hésita un court instant, puis ajouta :

– Il est mort il y a trente ans. Ma mère l'a suivi l'année d'après.

– Alors, j'imagine que vous n'avez pas repris l'entreprise familiale ? marmonna Edric.

– J'ai fait la seule chose qu'on pouvait laisser faire à Aiden Du-Lavoir. Je me suis enrôlé. Un précepteur aurait bien voulu me garder, comme choriste, pour son école de rue – et j'y aurais peut-être été heureux… À la place, j'ai décroché ma place dans l'armée bleue et me suis rapidement fait recruter par le département d'aéronautique des Racines… Six mois plus tard, j'étais apprenti-artificier sur un ancien Porte-Foudre. J'y suis resté trois ans. À la fin de notre service, mon camarade Cornéaud et moi n'avions pas dix-sept ans. Celui qui m'a élevé… après l'âge d'homme, à l'Orgue, s'appelle Ivan. L'Archet. Un pilleur-mécanique de la Forge, autrefois. Il m'a appris tout ce que je sais sur le sujet. C'est lui qui a fabriqué ce motocycle…

Pour la première fois, Ed s'oublia un peu, tout à fait captivé.

Aiden reprit, le regard fuyant :

– Mais à vingt-quatre ans (Ed se demanda s'il avait passé sept automnes à rouler à bord de son vapomoteur de malheur), l'armée m'a rappelé. Le commandant Du-Sommet m'a désigné sous-officier espion dans un commando d'élite, supposé frapper l'émeraude. Je devais – nous devions – repérer l'emplacement de leur armada, en pleine forêt. Mais les gens-des-bois ont fini par nous tomber dessus et nous avons été démasqués… Deux des intrus ont tenté de donner l'alerte ; je ceinturai l'un alors que mes camarades partaient à la poursuite du second. J'ai définitivement perdu leur trace. La Mer d'émeraude est un foutu endroit. Les gens-des-bois savent la manipuler comme un horloger manipule ses rouages… C'est un lieu de damnation.

Il inspira profondément. Visiblement, le récit lui coûtait ; et sa voix s'efforçait de maintenir le même ton monotone. Il avala une autre gorgée d'alcool.

– Vous savez ce que la piété fait à l'organisme, n'est-ce pas ? intervint Edric.

Aiden lui adressa l'un de ses rares, et étranges sourires consternés.

– Je sais bien. Les gens-des-bois la brassent différemment. C'est mon otage, dans le bois sauvage, qui m'en a préparé pour me sauver de fièvre. Durant neuf jours et neuf nuits, j'ai erré, sans lâcher des yeux le prisonnier, qui n'a pas révélé un mot sur ses confrères, ni sur l'armada, ni sur le sentier à parcourir pour s'extirper de ce cauchemar… La forêt est hostile à nous autres gens de l'Ouest (Ed n'avait pas l'habitude de s'entendre appeler « gens de l'Ouest » et fronça les narines). Mais il ne m'a pas laissé périr – du moins tant que j'en faisais autant. Une vie pour une vie. Un contrat clair. Quand nous avons, enfin, gagné la lisière de l'émeraude, j'ai livré le prisonnier comme il se devait… C'est là-bas que j'ai retrouvé mes camarades disparus ; et ceux-là, ils m'ont accusé d'avoir fui, avec l'otage, pour mon propre profit auprès du chef-des-bois… Un traître au sceptre-berger, en somme… Mes supérieurs avaient déjà tiré tout ce dont ils avaient besoin du pauvre captif qu'avaient ramené ces salauds. Alors, ils m'ont ordonné d'exécuter mon otage.

– Vous ne l'avez pas fait, murmura Edric, les yeux écarquillés. Vous ne l'avez pas tué. C'est ce qu'Amalric racontait, quand il lui en prenait l'envie d'énerver le Général, à la cour. Le Déserteur de la 6^e Tour ! Vous avez assassiné les officiers et fui le front ! Bien sûr ! Aiden Du-Lavoir !

Comme Du-Lavoir ne disait rien, Ed continua de le dévisager d'un air presque émerveillé, la bouche entrouverte, en répétant : « Incroyable… ».

Le musicien tira une bouffée de son cigare, impénétrable. Ed reprit aussitôt :

– Donc, vous avez pris des vies humaines, et alors ? Tous les soldats l'ont fait.

– Oh, non ! Pas tous. Loin de là. Vous n'avez pas connu de vraie guerre, Altesse.

Il avait presque l'air désolé pour lui… Edric ne répondit pas. Les mots d'Amalric résonnaient toujours dans son esprit comme s'il murmurait à son oreille : « Reste sur tes gardes. Il n'y a pas que le front, à craindre. La Cité est un front ». Aiden poursuivit :

– Ce que j'ai fait, à la lisière de l'émeraude, a causé tous mes malheurs. C'est ce qui m'a tenu éloigné ; de mon fief, de ma maison, de – (il s'interrompit subitement). J'ai tout perdu.

Edric voulut manifester un peu de compassion, et peut-être de gratitude aussi, mais la question lui brûlait la langue :

– C'est là que vous avez été missionné ?

– Peu s'en faut. À quelques années près. J'ai vagabondé dans les Racines, en Pic, en Baie ou bien ailleurs… Mais j'ai fini par les rencontrer, c'est vrai. Ma promesse est simple, en vérité. J'y suis muselé. Quoi qu'il me coûte et jusqu'à ce que j'y succombe, je serai votre gardien.

Il écrasa le cul de son cigare sur le plancher du radeau, se releva et souffla un dernier panache de fumée jaune vers le ciel réchauffé. Avec un coup d'œil à sa montre, il déclara enfin :

– Ce sont mes vérités. Le géant, ou un autre, me garde de m'en éloigner ! Il est presque l'heure de quitter le hameau. Je vais chauffer mon moteur, si vous permettez. Et quand ce sera fait, je laisserai Rive-Nord, et la Cité, et toute la baronnie derrière moi… Peut-être qu'en chemin, je tomberai sur un moyen de châtier le meurtrier de Tony Des-Blés, et des vingt-huit autres, pour ses crimes. Peut-être pas.

Et il alla faire rugir le véhicule. Edric le contempla un instant ; puis il se mit à fouiller dans la besace d'Accroche-Cœur. Le musicien n'avait pas menti : le bagage était plein de pétards-poivrés, de ficelle et de tubes phosphorescents, c'était vrai ; mais il contenait aussi des documents scellés, le masque blanc (son sang ne fit qu'un tour) et une paire de stylets effilés, enfoncés dans l'écrin de velours crocheté au repli du sac… Il dégaina les deux lames, pointues comme des aiguilles, dépourvues de garde et aussi acérées qu'un dard de moustique Des-Marais. Palefrenier. Noyeur. Combattant…

Du-Lavoir ramena le motocycle à lui et pointa le ciel du doigt, alors qu'un clocher de campagne sonnait dix heures et demie. La fumée des usines nocturnes s'estompait dans les pans de diamant que crachait le soleil tandis que les ateliers de la Cité reprenaient leur unisson désaccordé. Ed observa les Pics Ouest.

– Il y a une route tranquille, que les sentinelles n'empruntent plus. Elle laisse passer les marchands modestes et les ouvriers, d'un fief à l'autre, depuis la Cité et jusqu'à trois baronnies de distance, au Rouet, au Pic et à la Forge. À mi-chemin entre ces territoires, l'Orgue nous sera accessible par le nord – du moment que nous avons de faux livrets à présenter… J'en ai pour vous, si vous le souhaitez. Mais Monsieur Des-Blés a, je dois l'avouer, opéré un travail admirable avec cette identité-ci : Bellevin La-Cohorte. Très épaisse couverture. Bien meilleure que celles à ma disposition… Alors, va pour le bon Bellevin ! Une fois parvenus à l'Orgue, nous irons chez cet ami particulier qui, j'en suis sûr, saura nous offrir quelques nuitées bien méritées dans son établissement… Il n'y aura aucun Commodore à des kilomètres à la ronde. Là-bas, vous aurez l'esprit libre de pleurer votre père, Des-Blés, et tous les défunts que vous avez connu ; et aurez accès à tout ce qui vous paraîtra nécessaire pour rétablir votre nom. Voilà mon plan. À vous de décider de le suivre – ou non.

Edric tourna le livret de Bellevin La-Cohorte entre ses doigts griffés. Il trouva aussi la planchette à sustentation, empaquetée à la va-vite… C'était, tout compte fait, le meilleur plan à sa disposition. Allons-y, alors, et trouvons les réponses.

Aiden Du-Lavoir fit reculer l'engin rutilant et, tandis que les vapeurs criaient à ses flancs, jeta un regard au jeune homme, puis actionna une manivelle près du guidon secondaire. Le véhicule s'étendit soudain sur la longueur comme un bicycle en tandem. Le siège accueillait un passager, qui tenait une partie désarticulée du gouvernail ; et par-dessus leurs têtes, un long tube pneumatique, qui reliait les casques, permettait la communication entre les deux conducteurs.

– La place arrière pivote sur son axe, prévint le pilote. Ne retirez pas le cran, si vous ne voulez pas voltiger sur la route… Mais les freins sont indistincts. Ce sera suffisant, pour débuter. Est-ce que ça ira à Edric De-la-Cité ? (et il enfonça le casque sur son crâne).

Ça ira très bien. Ed accepta l'offre, et grimpa sur le motocycle baigné de vapeur. Il ne pensait plus, cependant, ni aux Noyeurs, ni à Amalric. Son esprit était obsédé, pris par l'image du Pillard qui étranglait Tony Des-Blés. Il n'était pas pressé de l'annoncer à Du-Lavoir, mais s'il sortait vainqueur de sa mésaventure, quelque qu'elle soit, c'était avec un seul objectif : détruire le Commodore.

32. Un parfum de lavande

En quittant le n°4, allée des Glycines, Lys se martela l'esprit de regrets presque immédiats. Rubric Le-Col avait l'air plus joyeux, plus satisfait qu'il n'avait paru lors de son audience à Orbe. Loin de son lieutenant, de toute évidence. Personne, de ces douze bonhommes furieux ou euphoriques, et ivres pour la plupart ne semblait supplanter le gros officier au pif boursouflé qui faisait autorité parmi la bande de délinquants. Leurs chiens respectifs aboyaient de rage et de terreur, enfermés dans des cages minuscules, tout autour de l'arène couverte de plumes de coqs et de tâches de sang chaud. C'était, de ce qu'elle avait pu voir, un jour d'amusement, de célébration et de sacrifice. De son pas souple et rapide, Lys s'était faufilée hors de la maison-forte et, dans l'élan, y avait laissé le paquet de linge frais… Il lui était apparu préférable, sur l'instant, d'honorer sa course en prétendant n'avoir rien vu des jardins. Maintenant qu'elle errait dans la rue, sans réussir à effacer de sa rétine l'image des cabots forcés de s'entre-déchiqueter, une désagréable sensation de fourmillement la grignotait du crâne aux orteils. Peut-être, en fait, aurais-je dû garder le colis et mentir, en prétextant n'avoir trouvé personne pour m'inviter à entrer… Elle ne pouvait plus nier avoir pénétré la maison.

Quelques cloches différées sonnèrent quinze heures, au-dessus de sa tête. Elle était en retard. À pas précipités, elle traversa la foule compacte pour rejoindre au plus vite la station de chemin de fer la plus proche ; guidée à la fois par le cri métallique des wagons sur les rails et les panaches de vapeur qui empourpraient le ciel, non sans jeter quelques regards inquiets à la carte étiquetée à sa panière. Elle s'étonna quand elle s'aperçut avoir trouvé, par hasard, la Gare Centrale de la Cité. Là où elle s'attendait à dénicher l'une des nombreuses stations qui pullulaient parmi les Quarts et une petite locomotive sur son quai de proximité apparut un palace pointu, à la charpente de bois couverte de verrières plus hautes que celles des halles Le-Tamis, au Fort. Un énorme rail d'acier enfoncé dans les gravats et la poussière de charbon, couvert de détritus, parcourait l'édifice d'est en ouest à travers ses battants étincelants percés de boulons deux fois plus larges que son crâne. Sur le fronton principal, enfoncé dans une avenue pentue, les lettres : « GARE CENTRALE DE LA CITÉ – MONORAIL DE-LA-FORGE – DEPUIS 1061 » accueillaient ses visiteurs. Lys fit tout son possible pour atteindre l'édifice sans bousculer les nombreux chevaliers, verts, gris et noirs ; les marchands autoritaires, et leur bedaine entretenue ; les dames élégantes et leurs oiseaux domestiques, criards ou ténébreux qui voletaient au bout d'une laisse ; et les passagers chargés de bagages qui s'essoufflaient sur le quai…

Deux étages au-dessus, une piste battue par le vent s'étendait sur les toits telle une portion d'aérodock pour y laisser amarrer quelque nef d'une ampleur et d'un faste dont on n'était peu témoin au Fort. Plusieurs portes latérales menaient, d'apparence, à la Guirlande – suspendue dans les airs –, au Tronçon de chrome – qui rugissait sur l'îlot – et aux institutions souveraines de la capitale, vers l'Académie ou le Temple suprême.

L'horloge aux treize aiguilles donnait l'heure, la température et les conditions de trajet vers chacun des fiefs. Lys, la panière sur une hanche, enfonça la main dans sa poche pour en extraire les quelques agrafes de cuivre qu'allait (vraisemblablement) lui coûter son retour aux Lingeries Volages ; puis se hâta vers l'escalier en fer forgé, sur la gauche, qui s'enfonçait dans les sous-sols. Au même instant, un orage éclata derrière elle et elle pivota avec effroi pour accueillir la tempête approchante. La locomotive du monorail pharamineux (surgie d'un tunnel de brique noire, flanqué d'une barrière plus sombre encore) entra en gare en faisait crisser des freins d'un tel volume qu'il n'aurait pas déplu à Vorcemyr de les escalader comme un chevalement mystérieux. Sept étages et un habitacle large de trente pieds, criblé de cheminées essoufflées, longèrent le quai en soulevant d'étouffants nuages de braises (Lys s'expliqua la hauteur du plafond resplendissant). Une série de battants asymétriques s'ouvrit avec fracas et la foule de passagers, en jupettes et redingotes dorées, s'extirpa du convoi comme les bulles d'une bouteille de mousseux éclataient de son goulot pour se répandre à terre… Le train avait l'air d'une petite ville ; et la langue de Bille toute entière aurait pu y embarquer.

Dans le reflet des verrières, de l'autre côté du quai, Lys discerna quelques silhouettes agglutinées ; les membres harnachés à chaque parcelle atteignable du convoi telle une nuée de moustiques. Leurs habits paraissaient de chanvre et de laine, taillés pour l'uniforme d'ouvrier, et leur allure malmenée donnait l'idée de les voir tomber à tout moment dans la crevasse noirâtre du monorail. Certains sautèrent ; ceux qui restaient resserrèrent leur prise ; et le titan de fer s'engouffra dans un tunnel opposé, emmenant avec lui les Autres collés au véhicule pour s'éviter d'être broyés par la muraille… Lys reprit son chemin vers l'escalier, son livret et ses pièces dans la main. Au bas des marches, elle ne trouva qu'un dédale obscur qui la laissa confuse… Installée sur un banc, dans le couloir, une silhouette voûtée paraissait observer les passagers en retard. Lys approcha.

– Monsieur ? Pourriez-vous m'indiquer le quai pour l'îlot, s'il vous plaît ?

Ce ne fut qu'en fin de phrase qu'elle remarqua le regard laiteux, enfoncé dans deux orbites ridées que le vieillard cachait sous son large chapeau de feutre. Un veston de seconde main un peu rapiécé habillait ses frêles épaules et une montre cliquetante oscillait à sa poche. Entre ses doigts noueux, une canne à peine poncée qu'il plantait au sol avec fermeté. Avec un sourire, le hère sembla la humer en reniflant l'air autour de lui. D'un geste calme, il tendit la main pour effleurer celle de Lys… et la jeune femme recula d'un pas vif.

– Mes excuses ! chanta le vieil homme. Loin de moi l'idée de vous effrayer. J'ai perdu l'habitude d'être vu autant que celle de voir ! Même les petits Autres n'ont plus peur de ma carcasse, à présent. Ils viennent me jeter des gobelets aux pieds et me chatouiller la nuque… Il leur est arrivé de me croire mort ! ajouta-t-il en riant. J'ai simplement voulu savoir si nous… nous connaissions (et son rictus s'élargit).

– Je… Je suis très en retard, bégaya Lys. Je dois aller en ville.

– Un détour, seulement. Le reste sera plus excitant !

Elle le contempla sans savoir que répondre, incapable de traduire la joie de ses yeux infirmes.

– Vous trouverez l'îlot, reprit le bougre, en passant l'arche bleue, au bout de ce couloir. Deux quais l'occupent. L'un file au cul-de-la-Bastide, l'autre repart vers la vallée.

Elle le remercia avec empressement, mais il l'arrêta d'un appel :

– Madame ! (et il tendit de nouveau sa patte parcheminée). Si par hasard, vous veniez à… vous égarer de nouveau ! Prenez ceci. C'est très utile, lorsqu'on sait s'en servir…

– J'ignore comment…

Elle s'interrompit en recevant la petite balayette en frêne, à brindilles épaisses de bouleau rose. En se demandant s'il se moquait d'elle, ou de son parfum de lingère, Lys ne sut que dire du peigne rugueux qu'elle enfonça dans une poche. Ne comptez pas sur moi pour garder cette chose. Qui sait quels nouveaux ennuis je vais m'attirer en utilisant une brosse maudite ? Alors qu'il lui adressait un salut rayonnant, elle s'éloigna et sans un regard en arrière, courut vers l'arche. Elle déboucha sur un quai étroit et aménagé le long d'une galerie circulaire, ses demi-lunes façonnées dans une brique noire de jais ou blanc d'albâtre. Un panneau de bois indiquait : « STATION CENTRALE, LE-PARQUET ». Une seconde plus tard, un wagon vint se mettre à crisser à ses pieds derrière un long ruban jaunâtre, et Lys se hâta à l'intérieur.

Lorsqu'elle parvint aux lingeries, la gérante l'y reçut avec une méfiance tout à fait affichée. De nouveau, elle n'hésita pas à la tripoter et à la renifler pour constater le dégât de sa course. Une odeur âcre imprégnait son tablier et ses cheveux se dressaient en quelques épis maladroits sur ses tempes. La bonne femme déclara : « À la bourre, gamine. Une escale à la brasserie ? Ou une rencontre fort bien conclue avec l'un de ces messieurs… ? ». Lys agita la tête avec vigueur : « Perdue. Je n'avais jamais vu la Cité auparavant ». Volages ne sembla pas la croire sur parole, et la jeune fille fut congédiée pour la journée… Elle se précipita vers le dortoir. Son contrat lui donnait accès à une chambre de bonne, à l'étage du bâtiment, où quelques lingères logeaient à la saison. Le couloir exigu était édifié dans le même bois délicat qu'il y avait en bas, sur le comptoir ; mais c'était tout le luxe que Volages lui accordait. La moquette semblait spongieuse sous le talon et moisie par endroits. On y trouvait la réserve, et ses amas vacillants de lessive, de détergeant, de savons et de fioles de bain… L'odeur n'était pas étrangère à Lys, qui inspira à plein poumons alors qu'elle gagnait sa cabine.

Le sommier pliable se dressait à l'angle de la pièce, dont la superficie totale ne dépassait pas celle d'un tonneau aplati, et un long volet vertical filtrait les rares éclats de jour qui s'infiltraient dans la tanière. Lys retira ses attributs, dénoua ses cheveux et, avec un long soupir, se laissa glisser le long du mur pour se trouver fesse au plancher… J'aurais tant à raconter à Bern et Vorce, et tant à leur demander ! Avant de voir les deux amis rattrapés par le danger de leur quête, Lys avait cru pouvoir obtenir le soutien du baron et revenir, triomphante, parmi les siens désolés. Elle aurait alors pu rétablir l'honneur de tous ses alliés (les deux oiseaux et Tassaud comme Oradella) et laisser la justice faire cas de Monsieur Codric Idéaud. Désormais, elle n'était même plus certaine de les revoir un jour, ni eux, ni sa tutrice. Les officiers s'étaient acharnés, de toute leur ingéniosité, à la châtier pour la laisser paria et mendiant son pain, sur le terril. Fort-le-fief n'aurait jamais plus la moindre place pour elle.

Concentrée sur son exploration de la Cité, Lys ne s'était pas attendue à faire la rencontre d'un visage connu – à l'exception de celui du baron Céorn. Rubric Le-Col lui avait fait forte impression, à la ferme du Talus. Sa botte lui avait martelé poitrine et estomac et son œil torve s'était laissé vagabonder le long de ses formes. Combien de ses propres économies le sale type avait-il dépensé en paris barbares, dans l'arène de sa cave ? Avait-il seulement compté, avant de s'emparer du fruit de son labeur, pour le jeter en liasses à la gueule des chiens lacérés de pied en cap ? Se souvenait-il même de son visage… ? Le bourgmestre d'Orbe, La-Faucille, ne tolérait évidemment pas ce genre de divertissement. Les limiers étaient de fiers alliés, dans les mines du Fort, et souvent dressés au Chenil que gouvernait l'un des cousins du roi défunt. Les chevaux, surtout, étaient honorés car ils représentaient l'ordre de cavalerie glorieux de la lignée de suie. Quant aux taureaux et aux coyotes, ils faisaient partie du paysage. De tous les crimes dont elle avait entendu parler, en région des massifs, Lys ne se souvenait d'aucun qui ait usé de cruauté gratuite. Pouvait-elle vraiment prétendre n'avoir rien vu, et laisser les bêtes se faire massacrer pour le jeu ? Mon seigneur a beau régenter la ville, je n'en reste pas moins une étrangère… Comment savoir ce qu'il est admis de faire ou pas, dans une telle cité ? L'anxiété lui enserra la gorge. Il semblait sage de se tenir aussi éloignée que possible des officiers ; et de tout ceux qui haïssaient les déités Anciennes et les oculies déchues.

D'une part, elle risquerait sa place à la maison Volages, en jouant la justicière ; et de l'autre, elle avait à faire en ville. Il lui fallait enfin accéder aux archives du temple Vardent de Benoist L'Épis si elle voulait comprendre ce que Bergota Tassaud lui cachait – et que le lieutenant Cabot avait si fermement condamné.

Le lendemain, Lys fut appelée aux aurores. « Ondine ! » scandait la voix sourde de sa patronne, au rez-de-chaussée. Il lui fallut une minute avant de s'apercevoir qu'il s'agissait d'elle, quand l'une de ses collègues agacée vint à sa porte pour lui rappeler son pseudonyme. « C'est toi, Ondine ! Petite pimbêche à la lavande… », et elle fila. Lys, qui n'avait fait la rencontre que d'une seule des employées, ne s'étonna pas d'être déjà rabrouée. C'était son lot, où qu'elle se rende. En couvrant prestement ses cicatrices, sur sa poitrine, elle se précipita dans l'escalier.

– Approche, petite ! siffla Madame Volages d'un air glouton. Bonne nouvelle !

Lys ajusta sa tenue et lissa son tablier en écoutant la gérante :

– Ton minois a fait de l'effet. Et le parfum, presque autant. Il m'a même décrit l'effluve, et la recette exacte de l'essence de lavande ! Je peux te l'assurer, aucune de mes filles n'a provoqué pareil engouement dès son premier jour. Il leur faut des semaines pour mettre un pied dans la famille…

– Il… ? répéta Lys d'une voix éteinte.

La patronne se mit à parcourir ses notes, lunette sur le nez.

– Rubric Le-Col. Maison-forte des Glycines. Et un officier Rouge, ma parole ! Quel est ton secret, petite ?

Lys sentit un frisson lui parcourir l'échine alors qu'elle s'évertuait à livrer une réaction crédible. Le mensonge n'était pas son fort.

– Je n'ai rien fait que déposer le paquet, Madame. Peut-être manquait-il du linge…

– Allons donc ! Ce n'est pas de linge qu'il est question dans le billet ! C'est bien toi que la maison veut voir revenir. Surtout, fais preuve de modestie, quand tu seras sur place ; et n'oublies pas de saluer bien bas chaque membre du clan que tu rencontreras. Mais si tu es invitée à prendre le thé, ou à visiter la collection privée de la famille, tu devras, bien sûr, t'y atteler avec gratitude. Et n'hésites pas à montrer un peu plus de peau ! (et, ainsi que l'aurait fait Tassaud, mais dans l'autre sens, elle chercha encore à dévoiler l'épaule de Lys d'un index inquisiteur). Tu verras qu'en moins d'un mois, tu doubleras ta solde, ma fille, rien qu'en pourboires…

Avec la sensation étouffante de n'être qu'un morceau de chair – sensation à laquelle elle s'était pourtant crue habituée –, Lys fila, fraîche comme la rosée de l'aube, vers la maison-forte Le-Col. La ville (plus ordonnée et respirable, au petit matin, qu'à la tombée du jour) paraissait moins menaçante après qu'elle y eut passé sa première nuit, mais la route qui la conduisit à l'officier Rouge lui donnait l'impression de marcher de son plein gré vers le pire de ses ennuis. Si Volages était folle de joie, elle ignorait tout de ce qui liait Rubric Le-Col à la jeune fille. Il a reniflé mon parfum… Peut-être voulait-on la sermonner, pour avoir déposé le paquet sans prendre la peine de s'annoncer ?

Les pétunias tremblaient sous la bise, alors qu'ils écrasaient un tas de glycines aux pétales rembrunis, tout autour du perron. Lys frappa au battant. Il est encore temps de fuir la Cité. Je pourrais tourner les talons, sur-le-champ… Trop tard. La porte s'ouvrit dans un envol bruyant et une gouvernante affolée l'accueillit en maugréant.

Éberluée, Lys hésita.

– Bonjour. Je – J'ai été invitée.

La femme, haute et maigrichonne, plissa les yeux.

– Invitée, à quoi donc ? s'emporta la domestique en agitant son torchon. Aux cuisines ? Au poulailler ? Au grilloir ? À la tablée du maître, peut-être… ? C'est une réception qui se prépare, ma chère, pas un goûter d'anniversaire ! (Elle reluqua son tablier). Vous venez des lingeries, c'est ça ? Vous êtes là pour les napperons ? Parce que j'ai tout un caisson, là-haut, qui est infesté de cafards, ma bonne dame… ! (Lys agita la tête).

– J'ai déposé un paquet, hier après-midi. Monsieur Le-Col a demandé à me parler.

– Demandé à vous… ? s'étrangla la gouvernante. À vous parler ? Qu'il est chanceux !

Elle poussa de nouveau la porte, rabattue sous le choc, de sa hanche osseuse et convia Lys à entrer, non sans la couvrir d'un regard hostile. À l'intérieur, la maison n'avait plus grand-chose de la demeure vide et silencieuse… Un carnaval de valets et de femmes de chambre passait d'une pièce à l'autre, occupés à la besogne des festivités, et la gouvernante conduisit Lys (la tête enfoncée dans les épaules) jusqu'à la bibliothèque, au fond du grand salon. Huit armoires distinctes liées par une échelle coulissante, et un âtre noir de suie qui n'avait pas servi depuis longtemps constituaient l'antichambre du bureau où (aux dorures de l'encadrement suivant) œuvrait sûrement le châtelain… Lys ne pouvait plus y échapper. Rubric Le-Col l'attendait. Dans son fauteuil, tourné vers les bûches calcinées, une silhouette invisible crachait la fumée d'une pipe gigantesque qui dépassait du dossier rembourré vers le haut plafond blanc. Mais la silhouette n'avait, à bien y regarder, rien de rustre ni de gonflé. Un long bras à la manchette immaculée se laissait apercevoir par à-coups, alors qu'il soupesait un verre.

– Allez voir Topaze ! beugla la gouvernante. C'est lui qui administre la maison…

Et elle se jeta dans un concert d'ordres tonitruants. Lys approcha du fauteuil. Le majordome se leva.

Il portait de fins gants de soie, une cravate assortie et un gilet rayé, gris fer, au col pointu comme la langue fourchue d'un serpent. D'un âge mur mais difficile à saisir, il avait quelques brins argentés dans sa toison claire, élégamment mise de côté ; et une mâchoire carrée, décorée de lèvres livides, à la fossette adolescente. Son œil était brun, à gauche, mais l'autre tendait vers un vert bouteille léger, au bord de la pupille. Malgré les traits symétriques, la tenue impeccable et le parfum boisé, l'individu dégageait une aura doucereuse et indélicate, telle l'effluve d'un vice dissimulé. Lys le jaugea un court instant, puis s'inclina aussi bas que Madame Volages le lui avait ordonné.

– Monsieur Topaze…

– Presque, sourit-il. Topaze La-Crique. Maître comptable de la maison-forte Le-Col.

Il lui tendit une main gantée, que Lys serra avec toute la conviction qu'elle put feindre. Elle chuchota : « Maître La-Crique – pardonnez-moi… », et il reprit aussitôt :

– Monsieur fera l'affaire. Le seul maître, ici, est notre bon Rubric, héritier Le-Col !

Décidément… Lys inspira profondément et demanda :

– Le maître a ordonné ma venue, Monsieur ?

– Ordonné ? Non ! Non, enfin ! C'est une invitation, que vous avez reçu ; et c'est moi, pas le maître, qui vous ai contacté. La coursière qui vous a précédé avait toute mon estime ; et nous avons pris commande auprès de Volages pendant trois générations, ici, depuis le temps où c'était mon grand-oncle qui secondait le châtelain. J'ai toute une volée de domestiques à occuper, voyez-vous… et Monsieur Le-Col aime le travail bien fait.

Alors, peut-être ne serais-je pas licenciée ?

– Comment puis-je vous aider, Monsieur ?

Le majordome éteignit sa pipe et approcha d'une étagère, où une réplique très détaillée de la Bastide, en miniature, agrémentait la série de livres poussiéreux. Et il en tira une bouteille épaisse, le goulot cerclé de fer, la gravure fine et nette et le datage de sa distillerie sur son ventre bombé, pour lui servir un verre d'eau-de-vie rosâtre. Il n'est pas onze heures… Avec une pensée pour Madame Volages, Lys accepta la boisson. Si elle parvenait à quitter le domaine sans rencontrer Rubric, il lui était encore possible de se tirer de là. S'envoyant une lampée qui lui brûla le gosier, elle garda l'œil sur le regard presque bicolore de son interlocuteur. Il lui répondit avec douceur :

– Je n'ai pas pu m'empêcher de noter votre passage, durant la journée d'hier… Oh, je ne parle même pas du linge. J'ai d'abord perçu… ce parfum de lavande, très inhabituel, très délicat aussi. Ce n'est que plus tard que Lomélia a trouvé le paquet. Le service avait été, à vrai dire, exceptionnellement réduit pour la journée. Madame Volages a dû omettre de lire la note…

Lys sentit son estomac faire une nouvelle cabriole ; qui avait peu à voir avec le piquant de l'alcool.

– Je suis navrée, Monsieur, si j'ai outrepassé le domaine. C'était… mon premier jour à la tâche, au service des lingeries. Je n'ai rencontré personne et n'ai pas voulu m'imposer.

– Oh, par le géant, pas le moins du monde, jeune fille ! Vous n'avez passé nulle limite. Seulement abattu votre travail, et en toute discrétion. C'est une qualité rare, d'ailleurs, chez les domestiques. Vous m'êtes agréable, Madame… ?

Il attendit en souriant, les jambes croisées.

– Ondine, répondit-elle lentement.

– Ondine, bien sûr, murmura-t-il avec intérêt. Votre collègue s'appelait Luciole. Je dois avouer que Volages semble peiner à trouver de nouvelles inspirations…

Lys se força à rire. Ça ne doit pas être très convaincant.

– Cela étant, reprit-il de cette même voix de velours, je suis honteux, et coupable de ne vous avoir reçue ainsi que vous auriez dû l'être. Même les hauts officiers connaissent le labeur des petites gens… La tâche ne doit pas vous être alourdie. J'accueille mes invités comme les laquais, et l'alchimiste comme le jardinier, et les dames comme les lingères : avec un breuvage réconfortant, une présentation en bonne et due forme, et tout ce qu'il faut aux prémices d'une amitié ! C'est ainsi que s'établit la confiance.

– Je vous suis reconnaissante, susurra Lys, sans porter de nouveau le verre à ses lèvres.

– Parfait. Cela signifie que nous nous comprenons.

Il lui lança un regard brillant de curiosité, aussi entendu qu'il le laissait voir. Il ne connaît pas mon nom. Ni mon visage. Il ne peut pas savoir qui je suis…

– Il vous faudra aussi visiter le domaine, chère Ondine, poursuivit-il. Vous n'avez pas encore découvert grand-chose de notre maison, n'est-ce pas ?

Ne tremble pas.

– Seulement le salon où j'ai déposé le linge, Monsieur.

– Bien entendu. J'espère que nous saurons y remédier. Pas aujourd'hui, hélas ! Il y a des nobles et des bourgeois, ce soir, qui dîneront aux Glycines. Beaucoup trop d'affaires, et à régler en vitesse ! Nous remettrons ce plaisir à une fois prochaine… pardonnez ma rudesse. Si nous nous entendons aussi bien que je le pressens, alors, chère Ondine, vous deviendrez la coursière établie de la maison ; et ne manquerez pas d'aller réclamer à Volages la prime qui accompagne la fonction !

Et, avec une assurance presque vulgaire, qui dénotait avec son apparence fort élégante, il lui glissa un billet de banque dans la paume de la main. Quoi…?

– Une travailleuse humble et bien tenue, qui sait honorer ses maîtres, voilà ce dont ont besoin les habitants de cette maison !

Lys fut reconduite au salon, puis jetée sur le perron par le coup de bottine de Lomélia, la gouvernante. L'air était toujours aussi frais, piqué de senteurs estivales en déclin ; de nénuphars et de vin chaud, diffusées dans les ruelles du Quart. Elle repartit vers le cul-de-la-Bastide, à pied, en tournant et retournant ses pensées. Une travailleuse humble et bien tenue qui sait honorer ses maîtres. Comment avait-elle réussi à s'extirper de son foyer, où elle avait œuvré toute sa vie au ménage, pour se laisser embaucher par la maison-mère des lessiveuses ? Quand avait-elle manifesté le désir de s'engager pour de bon dans l'industrie de la blanchisserie… ? De sa naissance à sa majorité, en passant par les bancs d'école, et le Miteron, avait-elle jamais eu le choix ? Pourtant, Lys démontrait quelques prédispositions : une facilité phénoménale à cerner les gens, et une créativité sans bornes. Sans doute, Tassaud avait joué un rôle décisif dans le développement de ses aspirations… Les comptines du Tertre, l'escapologie, la tenue de la pension du puits au sommet de son chevalement… Lys en connaissait un rayon, désormais. Mais de ces qualités, on ne lui parlait jamais, car on préférait lui expliquer pourquoi elle était belle.

D'un geste rageur, elle sortit le pourboire au poids de pot-de-vin, et observa la note qui portait la signature du Roi-berger. Elle n'aurait pu le prouver à quiconque, car on ne lui en aurait guère laissé l'occasion, mais elle reconnut le billet, à son filigrane et à la froissure de ses angles. Elle avait reçu, et repassé, et plié, et rangé le document qui, sur tout le pays de l'Arbre, valait ses cinq sceptres d'or. La Banque Rouge avait laissé le tampon de son institution sur le côté gauche mais la frange de droite était poinçonnée par Fort-le-fief et, selon sa valeur et son parcours, le billet avait transité par les halles Le-Tamis. Seul un riche marchand du Fort pouvait avoir dépensé cet argent.

Il s'agissait soit d'une terrible coïncidence – soit d'une menace. Le majordome, pourtant, n'avait pas semblé la reconnaître, ni paru hâtif d'informer le maître des lieux de leur entretien. Aucun cliché n'avait immortalisé son audience précipitée. Et s'il avait reçu cet argent de Rubric lui-même ? Il était possible qu'il ait entendu une description orale, ou vu une esquisse de son visage… Furieuse de se sentir si aisément manipulée par la maison des Glycines, Lys donna un coup de pied dans un lampadaire ; et lâcha un cri au passage. « C'est une réception qui se prépare, ma chère ! ». Il y aurait du monde, et du beau, ce soir-là, sur le domaine… D'éminents bourgeois. De vieilles oculies. S'ils étaient amenés à voir ce qu'elle-même avait vu, la veille, peut-être n'aurait-elle pas besoin de dénoncer quiconque… ? D'ailleurs, il valait probablement mieux laisser les nobles gens se punir entre eux… Elle, de son côté, avait un temple à passer au peigne fin. L'officier Cabot, Rubric et son majordome pouvaient bien essayer de l'y forcer, Lys ne comptait plus nettoyer le linge de personne. Et sûrement pas celui de ses propres tourmenteurs. Ce qu'elle voulait, c'était voguer, et découvrir le fief du seigneur de la Baie… Elle n'était pas plus un brin de lavande qu'une fleur de lys.

33. Le baron Du-Chenil

– Saviez-vous, cher Conseiller, que si toutes les baronnies décidaient d'unir leurs forces pour faire tomber le sceptre, elles seraient en supériorité face à l'armée royale ?

C'était une bien étrange question de la part d'Amalric.

Céorn le savait, sans nul doute ; et il savait une bonne part, à vrai dire, de tout ce qui constituait le territoire de l'Arbre. En près de quatre années au service du Roi, à la fonction de 1^er Conseiller, le seigneur Du-Fort s'était creusé son trou et avait mené le bilan exhaustif des treize baronnies, et des colonies de l'Ouest, et de l'Entre-frontières, et des sentinelles affectés aux Braises et aux golems, dans le Septentrion. En outre, ses connaissances historiques étaient considérables ; il tenait le compte précis de chacune des armées, étudiait la mécanique de son artillerie et lisait les rouleaux de stratégies.

Cependant, l'information était d'une moindre pertinence. Amalric régnait sur douze territoires annexés en plus de sa propre maison citéenne : deux d'entre eux, Fort et Chenil, étaient tenus par ses propres cousins De-la-Cité. Aimon Le-Rouge, son Haut Juge, administrait la caste de magistrats qui dominait la Tour. Quant à la Garde et au Guet, elles étaient la charge du jeune Ronon. Les barons restants – Anton, les frères Gris-Bois, Olive De-la-Colline, Clodric Le-Rouge et bien sûr, le mutin du Pic – avaient juré allégeance au berger.

– Il faudrait, pour cela, que tout le pays se coalise contre la Bastide.

Amalric lui jeta un regard surpris.

– Et vous pensez que cela ne se peut ?

– Bien sûr que non, Majesté, murmura Céorn, étonné à son tour.

– J'envie votre optimisme…

Le Roi-berger, de nouveau, l'entretenait en privé, dans un Réverbère obscur. Et de nouveau, il contemplait la Cité.

– Mais je n'en possède aucun, reprit-il. Et de sombres pensées me sont venues en tête, ces jours-ci. Des réflexions désagréables. Me qualifierez-vous de fou, si je vous disais que je me sens épié… ?

– Je ne vous qualifierai de fou même si vous trouviez cent espions à vos portes. Comme mon Roi, je sais les dangers qui guettent la fédération. La Ville-de-fer est prête à tout.

– Je ne parle pas de l'Obtuse. Ses échafaudeurs ne m'effraient guère. J'ai quelques Titans d'excellente manufacture à leur faire parvenir, à l'occasion. D'ici là, j'ai un autre souci sur lequel me questionner…

Il agitait nonchalamment sa tasse de café au miel ; breuvage auquel il avait, à la longue, converti son Conseiller. Amalric évitait l'alcool le plus souvent ; même s'il ne rechignait pas, de temps à autres, à l'ingestion de quelque substance destinée à élargir son esprit et abreuver sa pensée.

– Soupçonnez-vous quelqu'un de votre maison, Majesté ?

– Tous, en vérité, murmura Amalric. C'est ainsi que je tiens la fédération en place : par la friabilité de leur serment ; et c'est ce qui me garde alerte. Qu'il soit dit – entre nous – que chacun de ces ministres, de ces valets et de ces sujets me hérisse le poil. C'est leur cupidité, mon bon cousin, et leur effort pour conserver le pouvoir qui les incite à obéir à mon commandement…

– Ne nous sommes pas alors, nous-mêmes, coupables de fomenter ?

Et Amalric le dévisagea de nouveau, et longtemps, sans se soucier de le gêner.

– Vos idées sont vastes, Conseiller, et belles aussi, souvent. Mais naïves. Et contraires à ma volonté, parfois. Pourtant, vous êtes toujours là, devant moi. Vous m'épaulez, et me laissez entendre vos avis. C'est pour cette raison, précisément, que je vous ai mis à mon service et m'en félicite déjà car en dépit de tout nos différends, vous m'avez été loyal… de bout en bout. Veillez à le rester (Céorn s'inclina machinalement).

– C'était une question stupide, Majesté.

– Non ; c'était une question dangereuse. Vos réformes sont bienvenues et votre conseil, d'un grand secours. Mais certaines de vos idées pourraient vous conduire là où je n'irai pas vous repêcher, malgré tous mes bons sentiments à votre égard… Ces porcs anoblis, ces truies voraces et leur marmaille, je les connais depuis toujours, et mieux que vous ! Ils se bâfrent à ma table et sifflent mes vins, piétinent les tapis et souillent le plancher, à chacune de leurs visites. De toutes les couleurs et de toutes les vanités… Selon vous, que faudrait-il faire ? Rendre les baronnies à leurs clans d'origine ? Offrir un Traité, à la façon Du-Pic, à tous les autres fiefs ? Se rallier aux gens-des-bois et à Lysa l'Obtuse ?

– Rien de tout cela, répliqua Céorn, ne me paraît de bonne augure.

– Vous avez bien raison.

Caressant sa lèvre d'un long doigt blafard, Amalric demanda soudain :

– Vous avez lu l'histoire d'Eberac, n'est-ce pas, monseigneur ?

– Bien sûr, Majesté.

– Faites m'en la synthèse.

– Le Roi Eberac a réunifié le pouvoir, lors du grand Égorgement. Il a brisé les rebelles et les séparatistes, et a redoré le blason de la fédération.

– Foutaises, répliqua doucement Amalric. Eberac était un vieux renard sadique, atteint de sénilité. Paranoïaque et avide de contrôle, comme beaucoup d'entre nous… Vous le savez très bien. Il a menti, triché, pillé pour reprendre l'Arbre. Fratricide, pots-de-vin, exécutions en pagaille et feu de tout bois. Vous savez qui écrit l'histoire, Céorn. Votre idée de l'utopie est un mirage. Même vous devriez rendre votre seigneurie ! Ne vous sentez-vous pas pourtant Du-Fort… ? Vous voyez. Personne n'a le sang pur… à part cet Anton, évidemment (le nom lui arracha une grimace). I se trouve néanmoins qu'Eberac a vu juste… C'est ce qui lui a permis de centraliser le pouvoir. De sa folie, trois siècles de notre dynastie ont émergés, sous la houlette du Suprême et son sceptre-berger.

– Dois-je prendre Eberac en exemple, Votre Majesté ?

Impatient, le souverain ignora l'insolence.

– Dites-moi ce que vous pensez de mon règne, 1^er Conseiller. Et veillez à m'épargner les interminables flatteries…

– Sa Majesté compte-t-elle se jouer de moi ?

– Pas ce soir, cousin. Je vous ai demandé quelque chose. Que diriez-vous de ma façon de tenir la fédération ? Que feriez-vous à ma place, d'ailleurs, si vous aviez le pouvoir sur cette cité, et la vallée de Laine, et le reste de l'Arbre… ? S'il vous incombait la tâche de juger ma souveraineté, à la chambre des doléances… ? Qu'en serait-il ?

– Sa Majesté a toujours fait ce qu'elle a cru bon et juste (et Amalric l'interrompit de son soupir le plus interminable).

– Par le géant, cousin ! N'éteins-tu donc jamais cette manie, que tu as, à jouer les preux chevaliers… ? Je t'ai mis à ma table pour entendre tes idées ; y compris et surtout celles qui s'opposent aux miennes. Et je pensais bien avoir choisi le seul à ma cour capable de marcher et parler en même temps sans se mettre à saigner du nez… Tu vieillis. Ta verve s'est tarie… C'est grâce à elle, pourtant, que je ne t'ai eu en horreur, comme le reste des poules qui gigotent sous mes yeux à longueurs d'années !

– Mon Roi veut-il m'entendre dire que je n'approuve pas ses méthodes ?

– Ton Roi t'ordonne de parler.

Le tutoiement sévère jeta un froid entre les deux hommes. En se servant, ainsi qu'il en avait pris le coup de main, un verre ambré au bar étincelant, Céorn inspira son pesant d'air. Puis il déclara à Amalric, droit dans les yeux :

– À votre place, j'envisagerais une amnistie avec le pays d'Est.

– Nous y voilà enfin… Vous parlez. Pourtant, vous rougissez d'évoquer la paix qui vous paraît si salutaire. Dans le fond, vous savez ce qui tient la fédération unie… Et c'est son ennemi commun. Sans la haine, la pyramide s'écroule. Imaginez les fiefs indépendants, et la Cité, esseulée, morcelée, face aux baronnies séparatistes ? Il n'y a jamais eu autant de Moqueurs que depuis le repli de nos troupes, au retour de la 4^e Tour. Et vous savez, mieux que quiconque, de quoi ils sont capables.

– Tous ne sont pas Moqueurs. Il y a de fidèles natifs.

– Votre volonté est admirable. Mais dépassée. L'Arbre est habité par des dizaines et des dizaines de milliers de moutons. Croyez-vous qu'ils sauraient traverser la prairie, sans un guide et un Pasteur… ? Croyez-vous qu'ils entretiendraient leur enclos, livrés à leur propre compte ? La dignité que vous voulez leur offrir les mènerait à la mort.

Il y eut un silence.

– Alors, voilà un point qui nous divise, répondit Céorn avec sincérité.

– Et vous en êtes convaincu. N'avez-vous pas veillé à cacher cette entrevue à notre bon Ami Franc… ?

Pour la première fois, Céorn perdit une bribe de son sang-froid :

– Je n'ai rien à cacher au Général, Votre Majesté ! Le commandant se doit d'être estimé, et respecté par ses collègues. Pour autant, et le géant m'en soit témoin, jamais je ne me suis rendu coupable de couardise !

Amalric afficha un air provocateur.

– Si un jour, vous veniez à régner, cher cousin – et ce jour, à vrai dire, pourrait bien se produire, à mon grand dam ; mais, peut-être, pour le plus grand bien –, il vous faudrait comprendre de quoi sont faits les hommes. Leur esprit et leur âme sont prisonniers de cette chair, mortelle, pourrissante… Vous, vous avez un grand cœur. Trop grand, peut-être, pour porter le sceptre. Si cela devait se produire… J'espère que vous ferez face.

Le convoi de Fidel fut annoncé à la frontière de sa baronnie avant d'apparaître à l'horizon, comme un buisson sec virevoltant au gré des brises. Céorn s'arrangea pour régler ses affaires, de manière à se libérer au plus vite. L'arrivée du baron du Chenil, le vivace Fidel De-la-Cité, fit grand bruit en capitale. Les citéens tiraient toujours une fête des visites seigneuriales, et en de pareils temps de malheur, ce fut d'une sombre célébration qu'ils l'accueillirent. Il y avait aussi ceux qui s'en méfiaient, et de Céorn, et du jeune Edric, et colportaient d'affreuses histoires sur l'implication des trois bleus de sang dans le régicide. D'après ces malappris, la lignée cousine du souverain resserrait les rangs pour s'emparer du sceptre… Céorn n'y accordait nulle attention. Qu'il soit en avance, en retard ou à l'heure pile, son cadet aurait attiré la suspicion tout pareil.

Un crépuscule rougeoyant bardé de vents tièdes tomba sur la Cité dès dix-neuf heures, et les milliers de lampes qui éclairaient le lac-de-la-bonne-fortune se mirent à luire d'un même éclat lorsque le chariot Du-Chenil parvint à la Passerelle de Dorcéus et gagna l'îlot artificiel. Comme à son habitude, Fidel ne s'embarrassait pas à appliquer les règles du protocole et débarqua au cul-de-la-Bastide sur une calèche à automate, avec deux officiers aux flancs et une horde de limiers sur ses talons. Son convoi bifurqua à la maison des Pluies pour s'engouffrer dans un passage voûté, sous la cour des houlettes, et se faufila sans tapage aux portes de la Loyale, en faisant planer un haut cerf-volant à la gueule écartée de son porte-drapeau.

L'escalier déroulait cent marches depuis la base de la Loyale, perchée sur ses trois pieds d'acier, jusqu'au sol dallé qui constituait le perron immédiat du château ; et où se pressaient des rédacteurs et des badauds, hommes, femmes et gamins surexcités à l'idée d'apercevoir le baron qui joignait les bancs de l'assemblée. La Loyale avalait le palier sous un préau de bois lustré et de marbre aux veines peinturlurées d'argent, si haut qu'il allait presque chatouiller l'Horloge éternelle de sa cadette en laissant passer l'air à travers huit pans de toiture enchâssés dans les arcades ouvertes de l'édifice comme une piste d'aéronef ; et c'est là que grimpèrent quatre à quatre les articulations stridentes du chariot fatigué pour se pétrifier enfin en crachant quelques dernières bouffées. L'étendard orné d'une empreinte de patte orangée disparut un instant sous les panaches de vapeur, alors que le chariot dépliait un marchepied et qu'apparaissait, de sa meilleure forme, le jeune et impétueux Fidel De-la-Cité. Leurs yeux étaient de la même teinte (de leur père) mais le sien avait quelque chose de tombant, avec un sourcil brun-roux foncé et une ride profonde au coin de l'orbite. Son nez plus rondelet se chaussait d'un bouc frais et auburn, piqué lui aussi de points grisonnants et sa lèvre supérieure charnue et gercée, telle une moustache de craie rose, laissait apparaître le sourire pointu d'un carnivore. Avec sa toison brune encore sauvage et des traits plus fins, constellés d'imperceptibles taches de son, Fidel n'avait rien à envier à l'apparat de son frère, et savait user de son regard percent et sa fossette rouquine à son avantage. Derrière lui se pressa sa chère et tendre épouse, l'élégante Alcestia née Le-Tailleur, qui arborait de longs cheveux blonds sur un visage pointu aux pommettes charnues ; si tôt suivie d'un laquais, d'une jeune nourrice autoritaire et de deux fillettes, l'une encore dans les langes, à la mine réjouie.

À la différence des citéens, qui portaient de la laine et du brocart, la famille du Chenil était vêtue d'un lin blanc d'œuf, dépourvu de perles et de soieries mais tissé à la main la plus délicate et la plus habile. Fidel s'en était constitué sa chemise, lisse et bien attachée à ses culottes légèrement bouffantes, et ajoutait à son gambison un plastron de saule gravé de motifs champêtres ; Alcestia en avait tiré une longue jupe à la jambe fendue, surmontée d'un corset brodé de lierre et d'écorces au reflet de bronze. Quant à la paire de bambins, elle était toute emmitouflée dans ses linges et ses voiles. Le baron, bien sûr, n'avait pas omis d'ajouter les épaulettes bleues de son clan, sa veste à lacets et ses gantelets, et son couvre-chef à plume de faisan. Sur l'ensemble détonnait un savant mélange de blanc et de vert, mais un vert très différent de l'émeraude De-la-Colline ; un vert foncé, terreux et tâché d'un roux de vieille citrouille.

Fidel fut immédiatement talonné par ses limiers qui soufflaient abondamment à leurs bottines, quand il rejoignit Céorn sur la piste. Il fut le seul, de sa petite troupe, à ne pas s'étonner de ne pas voir accourir toutes les hautes figures de la Cité pour les y accueillir ; et Alcestia fronçait les sourcils en jaugeant l'Escalier où n'officiaient que des membres de la garde. Céorn lui-même ne s'était paré que de l'uniforme de Conseiller et affichait la suie noire et rouge du Fort, comme Fidel arborait le vert et l'orange de son propre fief. C'était bien peu de choses, pour recevoir le seigneur de la 2^e baronnie et ses trois trésors, qui n'avaient plus remis les pieds en Cité depuis un bout de temps.

Ils s'étreignirent de bon cœur.

– Tu as fait vite, mon frère. Je m'en veux de t'arracher au Chenil.

– Le Chenil se porte bien. J'ai apprécié le billet. Ravi que tu aies eu la bonne idée de me siffler ; même si j'avais déjà commencé le paquetage… ! Tu croyais que j'attendrai trois jours, pour parader en même temps que les autres au milieu des citéens ? Nous avons à parler, seuls, avant cette assemblée…

Alcestia, de haute stature et le regard intelligent, salua Céorn sans y mettre un effort ; et Fidel, avec un rire maussade, jeta son épouse dans les bras de son frère en se mêlant à la ruade. « Pas de manières entre nous ! C'est la famille ! » rugit-il soudain. Ce fut la première attitude inappropriée dont il fit la démonstration. La nourrice emmena alors les petites jusqu'à leur oncle. Céorn se rappelait de sa rencontre avec l'aînée, Aurore, copie conforme de sa mère âgée de sept étés, au minois bagarreur. Il n'avait pas encore découvert la frimousse auburn à tâches discrètes que la jeune Ambre, née deux hivers plus tôt, avait pris de Fidel. Chacune tripota la joue de Céorn avec curiosité. « Bonjour, chère nièce », murmura-t-il à la cadette.

En temps normal, le régent et seigneur Du-Fort aurait dû accueillir sa famille à cheval, accompagné d'un gouverneur ou d'un membre de son conseil ; avec une grande parade lumineuse pour entrée et sous un concert de luths, de harpes et de trompettes. Mais ce n'étaient pas des temps normaux. À la simple lueur des bulbes bleutés, il mena le baron et son clan à la passerelle qui conduisait aux corridors de la Loyale. Escortés par quinze hommes en alerte, décidés à ne plus voir tomber quiconque entre les murs de la forteresse, ils grimpèrent les nombreux étages de la Bastide. Alcestia et les petites furent amenées aux Chambres d'honneur de la Glorieuse, par-dessus l'éternelle, où se trouvaient les jardins d'agrément et les serres qu'affectionnaient les limiers. Une salle d'eau magnifique et un boudoir, façonné dans un chêne lisse ; une gouvernante, une secrétaire et un valet plantés aux coins de l'appartement ; et une toiture transparente qui filtrait la lumière nocturne en halo tamisé, pour laisser ces dames se requinquer du trajet. Fidel, lui, n'attendit pas pour emboîter le pas de son frère vers la Divine.

– D'ordinaire, aboya-t-il, j'aime à esquiver les drames de la Cité. Je n'ai jamais trouvé, à vrai dire, beaucoup plus d'intérêt aux intrigues de la cour qu'à la chasse au cor, l'art du papier ou la technique du cerf-volant. Oh, tu devrais t'acheter une maisonnette dans le Jardin, près du Vaillant ; ou au nord du Bouleau ; je t'y trouverai une cahute fleurie, et tout ce qu'il lui faut pour te contenter. Tu verrais le soleil, ces jours-ci, dans les collines et les marais ! Terre-sous-bois a l'air couverte de rouille. C'est presque plus admirable qu'au printemps. Toujours plus admirable que ce tas de briques, en tout cas…

L'alchimiste-en-chef, qui passait par là, entendit sa description de la Bastide. Deuxième faux-pas…

– Tu oublies, mon frère, que j'ai déjà délaissé une baronnie.

– Je le sais bien ! Et pourtant, cette forteresse-là, c'était ta seule femme.

Céorn souffla d'exaspération ; ce qui n'avait pas mis longtemps à arriver.

– Tu t'es empâté, dans tes sous-bois. Tu étais le plus fanfaron de nous tous, autrefois. Et maintenant, voilà que tu discutailles de la pluie et du beau temps…

– Oh, banal préambule ! chanta Fidel, en pénétrant le bureau du 1^er Conseiller. Ce que je souhaite, c'est te convaincre de ne pas te laisser avaler par ta glorieuse Cité. D'après les dernières nouvelles, c'est l'hécatombe, à la 9^e baronnie.

Tirant une chaise moelleuse à son côté, Céorn invita silencieusement Fidel à le rejoindre près des fenêtres. Celui-ci cessa ses airs enjoués et, retirant ses chausses, se mit à la page, les yeux fixés sur son aîné.

– Le cousin ?

– La version officielle est véridique. Égorgé dans sa chambre. Il savait.

– Et les Vingt-sept ? (Céorn cilla).

– Ils sont notre seule piste officielle, répondit le Conseiller.

Fidel s'étendit sur sa chaise, la nuque dévissée.

– Eh bien… C'est une page étrangement sombre dans l'histoire de l'Arbre. À qui penses-tu, maintenant ? Qui s'est chargé d'écourter le règne d'Amalric le terrible ?

– Je pense à tous à la fois.

– Moqueurs ? demanda spontanément Fidel.

Céorn pinça les lèvres, sans cesser de se triturer les mains.

– Non. Mais il y a eu quelques réactions, c'est vrai… Des… incendies, notamment.

– Alors, qui ? Un gredin de ta cour ?

– Toutes les théories publiques sont impensables. La préméditation aiguisée et la mise à exécution du plan relèvent du génie. Un malin génie, puissant et invisible… C'est ce qui m'a conduit à m'intéresser d'un peu plus près aux légendes Anciennes. La collection du Roi est considérable, et ses excursions furent nombreuses. Voilà pourquoi je pense que l'ennemi vient de l'extérieur…

–… de la Cité ?

– Du Continent. Des Pillards auraient pénétré la capitale.

Fidel accueillit la nouvelle par une mine franchement incrédule. Sa routine de baron méridional ne rencontrait pas souvent l'ombre des envahisseurs du nord.

– Des pirates ? Du Septentrion, ici ? Aucune chance. Comment auraient-ils pu passer les Racines et le Moulin, et s'engouffrer jusque-là, dans la suie et la vapeur, loin des océans et des glaciers ; et gros comme ils sont, et puants aussi, et aussi barbares qu'une bande de loups affamés… ?

– Et comment ont-ils pu égorger Amalric, enfermé seul dans son donjon, au sommet de la Bastide ? C'est la question qui m'obsède depuis deux jours…

Fidel parut seulement réaliser la gravité de la situation.

– Tu es bien sûr qu'il ne s'est pas agi d'un coup d'état ?

– Sans aucun doute.

– Je veux dire, de l'intérieur ; une vile tentative de prendre le sceptre… (il baissa le ton) de la part de notre chère tante. Ou de son neveu.

Céorn agita la tête d'un air lugubre.

– Le vieux chevalier Gyron est sur l'affaire… D'après lui, rien ne met en cause la reine-mère, ni le Haut Juge. À défaut de piste, je me suis tourné vers notre bon Doyen Véhan. L'archimaître en sait long sur les aventures du berger. Et je crois qu'il est en mesure de détenir quelques informations qui pourraient – je n'en suis pas encore sûr – innocenter le Prince Edric.

– Alors, tu ne le crois pas coupable ?

– Le crois-tu ?

Fidel hésita un peu.

– Le petit Ed n'a jamais été très… facile. Un sale caractère, et une grande gueule comme son père. Mais pas la même jugeote. N'aurait-il pu être influencé, de quelque façon que ce soit… ? Ces Vingt-sept n'ont-ils pas accepté de tuer l'Amalric, et de s'y laisser mourir aussi, pour s'élever en martyrs ?

– Influencé, j'en suis convaincu ; manipulé, poussé à croire à sa propre infamie. C'est ce qui est apparu des preuves collectées. Le Prince a été emmené par un mercenaire aux dons particuliers, informé par la Bastide, et certainement aidé, sur place, par quelque espion de longue date. Nous enquêtons sur le sujet.

Le baron Du-Chenil reprit de vive voix :

– Que dit Abastan de tout cela ?

– Il me supplie de te demander conseil.

Fidel esquissa un sourire. « Ah oui ? C'est bien vrai ? » marmonna-t-il. De son pas lent et misérable, Céorn gagna le pan de mur dérobé où tombaient les plantes fanées et en révéla le paquet serré, dont il tira si tôt la dague tronquée du Prince Edric. Amenant l'artefact à son cadet, il déposa l'arme sur la table basse, et attendit.

Enfin, après une minute de silence réfléchi, Fidel demanda :

– Le médaillon de Son Altesse ? (et Céorn hocha la tête).

Fidel s'empara délicatement du poignard, où suintait encore une trace de sang séché que Céorn avait pris soin de ne pas effacer, en soupesant son emballage.

– Tu l'as trouvé près d'Amalric ?

– Bien en place, à son côté.

Le silence reprit pour un instant encore et les cris de la nuit vinrent se mêler à leurs pensées conjointes. Grattouillant son menton auburn, Fidel s'amusa :

– Et on dit encore que c'est moi, le délinquant de la fratrie. Si j'en crois mes yeux, je suis peut-être le plus sage d'entre nous. Le-Chenil est un fief bien tranquille, comparé à vos donjons. D'Ulfric à Ed, en passant par Amalric, ils ont tous plongé comme il faut. Et toi, tu voles les preuves de l'assassinat. Eh bien ! Il me faudra des années pour me rattraper.

– Il n'est plus temps d'en rire, Fidel. À chaque seconde qui s'écoule, Edric s'éloigne et la dette du clan bleu enfle auprès de la Banque. Et j'ai quelques baillis qui veulent me coller leur misère sur le dos… Abastan est convaincu que tu sauras y faire. Aide-moi.

Fidel croisa les bras et, en jetant un coup d'œil absent à travers le carreau, lui répondit avec mesure :

– Qui sont ceux en qui tu as confiance, à la Bastide ?

La liste était courte.

– Gyron Du-Fort. Vernand De-Palme. Abastan. Et toi… (et après un instant de réflexion) ah ! Et mon valet, Hobaric. C'est sûrement le garçon le plus malin de ce château.

– Cela fait peu d'alliés. Notre cousin Ronon n'en fait donc pas partie ?

– Ronon est dangereux. Pas volontairement. Mais sa stupidité le perdra, ou nous perdra tous. Cela dépendra du destin (et Fidel acquiesça sans surprise).

– Alors, réunis ta fine équipe – y compris ton petit valet – et dis-leur, à chacun et d'une seule tirade, au même entretien, ce que tu viens de me révéler. Si tu es plus sûr de leur loyauté que tu n'étais certain de la tienne propre et pour ton Roi, dis-leur la vérité.

Sans douter de leur honneur, Céorn répugnait cependant à impliquer ses amis dans son mensonge ; surtout le jeune rouquin… Il avait eu bon espoir – candide, peut-être – d'en venir à bout seul.

– Ce n'est pas tout, murmura-t-il.

– Plus encore ? glapit Fidel.

De la poche de son gilet, Céorn sortit le billet noir qu'il avait réceptionné dans l'après-midi.

– « Je sais ce que tu as fait » ? lut Fidel à haute voix. Par le géant à l'épaule de bois… As-tu deviné l'identité de son auteur ?

– J'y ai songé.

– Du chantage, sûrement… ?

– J'en doute. Il n'est pas question de transaction. J'y vois une tentative d'intimidation, de la part d'une taupe bien tapie. J'ignore, pour être honnête, ce que la note entend par « ce que » j'ai fait, mais je suis sûr de n'avoir nul crime, ni outrage à dissimuler. À part, peut-être… (de sa main épaisse, il désigna la dague trouée) ceci.

– Quelqu'un t'auras vu t'en emparer, alors…

– Cela ne me paraît pas vraisemblable non plus. Je pense plutôt que l'arme a été utilisée ou consciemment déposée près de la dépouille du Roi, alors qu'elle aurait dû rester à sa place, chez l'héritier. Je pense qu'il fallait la trouver là et que j'ai mis à mal le plan de l'ennemi, en l'ôtant de la scène. Celui ou celle qui cherchait à accabler Edric n'a pas eu le temps de la voir réapparaître… Sinon, pourquoi ne pas m'accuser publiquement ? La taupe cherche à me déstabiliser. Mais elle n'en fera rien. Elle-même ne peut pas nier mon innocence sans se trahir.

– Tu garderas donc la dague pour toi ?

– Jusqu'à ce que le Doyen m'en révèle le sens premier.

Fidel fronça les sourcils.

– Et s'il n'y en avait pas ? S'il ne s'agissait que d'une lame ordinaire et assez tranchante pour égorger le Roi ?

Certainement pas, songea Céorn.

Amalric l'avait choisi pour sa droiture, et son bon cœur. En admettant qu'il ne se soit pas contenté de si banales vertus, le berger voulait soit qu'il découvre un secret, soit qu'il reste le seul à ne pas le percer. Tout ce que Céorn entreprenait pouvait tantôt honorer les mystérieuses volontés du berger, tantôt en trahir les espoirs : jeter Ed au Pénitencier, hors d'atteinte du Général ; céder un siège à la dame Rouge ; vilipender les baillis ; et dissimuler la dague tronquée de Son Altesse… L'arme lui ferait savoir si oui, ou non, il avait eu raison de faire confiance à son souverain.

Céorn rétorqua mollement :

– Amalric n'a jamais rien fait d'ordinaire.

Dubitatif, son frère se mit à maugréer :

– Tu vénérais ce pervers, depuis le jour de votre rencontre…

– J'obéissais aux ordres de mon Roi, répliqua Céorn. Toi, tu ne l'a jamais aimé.

– Amalric n'aimait personne…

– Il aimait Lisbeth, j'en suis sûr. Et Edric, à sa manière. Et il avait quelque affection pour sa mère, je pense bien ; malgré le temps…

Un ange délicat passa.

– Qu'as-tu à me dire de ton fief ? reprit poliment le 1^er Conseiller.

– De ces dernier mois, que des merveilles… Mais un tourbillon s'est mis à secouer les marais, lundi dernier. Un mort, deux blessés et une cargaison qui ne remontera jamais des eaux. Depuis hier, une sale panique. J'ai tenu six procès de Moquerie, en personne. Deux d'entre eux ont vandalisé le temple. Un autre a tenté de gagner l'Ouest. Les nids se reconstituent peu à peu, et le régicide ne fera que les échauffer.

– Tu as dis que le Chenil se portait bien.

– Des broutilles. Je tiens les rangs. Et ton massif d'argent, alors ?

– Le Fort est bien gardé, répondit Céorn dans un souffle.

Il songea à la fille, jetée au Cénotaphe, dont leur précepteur lui avait parlé. Elle a sûrement joué avec le feu, elle aussi… L'Horloge de la Glorieuse sonna vingt-deux heures.

– Il me faut voir Abastan, déclara justement Fidel. Si je ne vais pas le saluer dès ce soir, le vieillard se chargera de me trouver (il reboutonna son veston). J'espère que tu nous accorderas l'honneur de ta présence, à mon épouse et à moi, demain, pour le déjeuner. On a pris, dans le paquetage, quelques pièces de gibier qui te redonneront de l'aplomb. Et je veux que tu connaisses tes nièces (il réajusta son chapeau à plume). Deux têtes de mules, comme on en fait plus !

34. La Fête des fanfares

Au bout de deux heures de route ininterrompue, Edric se sentit comme un peu plus confiant à bord du motocycle. Il accompagnait les virages sans hésiter à freiner un peu lorsque Du-Lavoir s'oubliait sur l'accélérateur ; mais le rouquin lui intima, dans le tube qui reliait leurs casques, de ne plus s'y employer jusqu'à ce qu'ils aient quitté la Cité et ses chemins tortueux. De Rive-Nord, ils roulèrent droit vers les Pics Est, qu'ils se hâtèrent de contourner pour se perdre dans la région des Plaines et là encore, Edric fut autorisé à participer à la conduite de l'engin sans risquer de provoquer une embardée ou un carambolage. Ses deux paumes gantées sur la portion de guidon, la capuche dans le vent, le garçon se concentrait sur les soubresauts du véhicule comme s'il était le seul à en tenir les commandes… La tâche estompait la fossette d'Accroche-Cœur qui flottait à tout moment devant ses yeux et donnait l'impression de le suivre depuis le ciel.

Le garçon ne cessait de tourner et retourner les dernières images qu'il avait de Tony. « C'est facile pour toi qui arpente la Cité comme un cabri sur les tuiles ! D'autres n'ont pas eu la chance d'être si bien munis, habitués à se battre et à grimper les échafaudages… ». Avait-il vraiment prononcé ces mots ? Avait-il eu le cran de reprocher à Des-Blés sa liberté ; lui qui n'avait connu que la solitude des allégeances secrètes…? S'était-il employé à faire la démonstration de son égoïsme, encore et encore ; jusqu'à ce qu'Accroche-Cœur lui soit finalement arraché ? « Les gens comme nous », disait Tony…

Midi avait passé depuis longtemps lorsque le motocycle quitta définitivement la vallée de Laine pour traverser les bosquets feuillus qui parsemaient la prairie, et les vignes jaunes, rouges et vertes qui occupaient les rives du lac La-Mare. C'était un chemin rural qu'Ed n'avait jamais emprunté, et qui épousait la forme des vallons et des collines pour serpenter entre les fiefs ; fort loin du Parcours des treize baronnies. Leurs livrets ne leur furent réclamés qu'au kiosque de Galhenn qui ne gaspillait pas de temps à la paperasse, et le motocycle, à l'arrêt, ne suscita qu'une curiosité momentanée à son expert mécanique. Il était déjà près de quinze heures lorsque Du-Lavoir se mit à longer la route inter-seigneuriale qui conduisait à la 4^e baronnie, depuis le sentier couvert ; et à bonne distance du large chemin pavé. Aussi loin des Pics Est, la garde bleue paraissait disparue. Ed ne doutait pas qu'elle puisse l'y détromper à tout moment.

La borne routière qu'ils croisèrent – un gros bloc de granit, fendu et tortueux, à semi-enfoncé dans le ravin peuplé de nénuphars – n'affichait que d'étranges graphèmes gravés en caractères d'or sur une ligne du même éclat. Elle avait déjà disparu au virage lorsque Ed en saisit la nature et comprit qu'il s'agissait d'un segment de partition dont il était incapable de traduire les notes. Comme s'il avait perçu sa confusion à travers le tube pneumatique, Aiden lui expliqua dans un souffle : « Encore vingt temps avant d'arriver en Orgue. En battement de Paiden, ça signifie moins de huit milles à allure de fanfaron… ». « Vous connaissez le parler-fédéré, Du-Lavoir ? » soupira Edric. « Un peu plus de douze kilomètres », traduisit le musicien.

Il sembla que le paysage se transformait soudain et faisait muer ses collines en vergers plats et en amas d'arbousiers taillés avec soin par le hameau des Cristaux, cinq dômes de lave dure comme le roc, d'un gris acier où les pins et les oliviers étrangement vivaces continuaient à pulluler. Le soleil était grandi, de ce côté du territoire ; plus fort, et plus haut dans le ciel aussi, même à l'ouest couchant. Les brumes de la Cité laissaient la place à un miroitement léger, et à une fraîcheur boisée qui soufflait du Chenil… Ed se souvenait de ses leçons de géographie et de la distance qui séparait les fiefs. À peu près trois heures de plein galop, sur un bon étalon du Fort, auraient suffi au voyage (mais le véhicule était trop bruyant pour être utilisé à pleine puissance). Pourtant, la baronnie jouissait d'une température clémente, et de nombreuses floraisons tardives… comme si elle ne répondait pas aux mêmes lois que la vallée de Laine.

Ils ralentirent enfin l'allure, aux remparts du Bourg-de-l'Orgue.

– Là-bas, déclara Aiden dans le tube, en désignant une masse bleue et or, affalée au pied du mur d'enceinte à quelques centaines de pieds du chemin. Sur les rives de la Lampée. Il y a un portail que traverse la route du Lavoir. C'est là que j'ai pris le départ quand j'ai été enrôlé… Nous allons contourner le rempart et rejoindre la Fanfare…

– Pourquoi ? demanda aussitôt Edric.

– Le motocycle attirera trop l'attention, au Bourg. J'ai besoin de l'entreposer, avant de vous conduire en lieu sûr. Pour ça, il faudra retrouver la parade, qui fait tout le tour du fief, de La-Harpe à Bel-Orme en passant par Roitelet… Le convoi devrait avoir quitté La-Pince, à l'heure qu'il est. Il trouvera le Cirque et terminera sa course au Conservatoire… Ce sera le moment de s'en aller.

La Fête des fanfares n'était pas l'exclusivité du fief ; mais la baronnie-précieuse, telle qu'on l'appelait en Cité, avait vu naître le Cirque Allégresse dont il était la source, et bâtir sa réputation de meilleur spectacle du Continent : puces, chats et limiers du Chenil, bien sûr, parmi les races les plus futées ; aigles, paons albinos, colombelles à bec de feu et d'autres volatiles, rares et magnifiques ; chevaux de compétition (achetés partout, à l'exception du Fort qui ne jugeait la piste digne de ses étalons) ; et même de grosses poiscailles septentrionales, aussi laides que fascinantes. En-dehors du dressage de bêtes, le cirque disposait d'un cabinet de curiosités ; d'une flopée d'acrobates, de jongleurs et de ventriloques ; mais aussi d'un orchestre, à la renommée indépassable (dont l'origine populaire n'avait pas les faveurs classiques des archimaîtres du Conservatoire, mais qui avait su ravir le cœur de ses riverains). L'Orgue n'était pas l'unique baronnie dite d'esprit, en territoire fédéré, mais – à la différence de la Tour et du Rouet – elle était la seule à tirer tout son trésor de son expertise absolue. Le fief avait vu fleurir, dans la prairie et parmi les fourrés de la région, les plus grands musiciens de la dynastie. Ed, Prince et amateur de toutes sortes d'arts, avait souvent eu affaire à leurs équivalents contemporains et en particulier les luthistes, flûtistes et clavicordistes blindés de certificats pointilleux qui venaient fort volontiers présenter leurs œuvres à la cour. Lui-même n'avait jamais eu ni la discipline, ni le talent pour y persister ; et avait brisé les espoirs de sa bonne Yvia, qui grimaçait encore des heures après l'avoir entendu chanter. Il appréciait néanmoins la minutie et la créativité que nécessitaient pareilles inventions… Le fait que Du-Lavoir ait été élevé ici expliquait, en outre, beaucoup de sa rude excentricité… On disait de ces musiciens, souvent, qu'ils étaient plus étranges que leurs propres instruments. Les notes et les harmonies leurs auraient été inspirées du rossignol, du canard-paluchon et de la pincette dorée et les percussions, des avalanches de roc et du tonnerre… La plupart des citéens restaient indifférents à leur chauvine poésie ; tant qu'ils éduquaient, à chaque génération, quelques sensibles à écrire de nouvelles frasques, et qu'ils représentaient la fédération lorsqu'il s'agissait de cor de cavalerie, de cérémonies nationales ou de radiophonie.

L'immaculée Route des Fanfares ramenait son convoi (après une longue visite du fief) jusqu'à son point de départ, le Cirque Allégresse, où s'achevaient également les festivités. Toujours à belle distance du rempart crénelé, Aiden bifurqua vers le chemin où il se planta soudain sans retirer son casque, et attendit, l'index agité de soubresauts impatients. Edric l'imita, silencieux. Une minute plus tard et alors que le soleil encore chaud se mettait à caresser les Pics Est, le chahut de la fanfare apparut depuis le toit de la colline…. Mais il était bien différent des célébrations habituelles. Lors de sa première visite, à cinq ans, l'héritier avait été émerveillé par une arène de motocyclistes montée sur roues ; une aéronaute – plutôt une trapéziste, en fait – à ailes en lamelles d'étain, qui bondissait d'un char au suivant ; et une contorsionniste probablement masochiste… La fois suivante, à huit ans, il s'était trouvé bouleversé par un costume de lapin géant vêtu d'une redingote et couvert de montres, qui hantait toujours ses songes. La procession semblait beaucoup moins riante, cette année.

Régicide oblige, l'événement avait pris la couleur du deuil, mais la fanfare ne demeurait pas moins inévitable. En tout autre fief, une pareille démonstration aurait à coup sûr déclenché un scandale. À l'Orgue, il était très important de célébrer les dates en jouant de l'aube au crépuscule les jours de fête, équinoxes et anniversaires célèbres – décès compris. Mais c'était la première fois qu'Edric assistait à un défilé automnal, et les nuances rousses et ocres de la colline apportaient une touche de douceur solennelle à l'ensemble. Un flot de blanc, décliné en teintes d'œuf, de lait et de gris cendré noyait le sentier plus clair encore tandis que quelques bulbes phosphorescents piquaient la toile de pigments contradictoires. Edric, le temps d'un battement de cœur, crut y voir les anonymes de l'ordre Noyeur. Mais c'était bien des musiciens, perchés sur une dizaine de chars lumineux, à brides ou à vapeur, fleuris et parés d'offrandes. Il aperçut un danseur de feu qui claquait son fouet en répandant de hautes gerbes de braises, une ribambelle d'automates et sans surprise, les effigies du Dieu-berger (ou d'Amalric en personne). Pour clore la parade, un cheval de fer, et son cavalier qui portait le blason tranché du fief : deux colonnes blanches, brodées sur un ciel azur et un sol de sauge.

Avec un douloureux pincement au cœur, Ed pensa à Tony, comme si l'étrange événement lui tenait lieu de funérailles. Des-Blés aurait-il voulu de pareilles obsèques ? Il aurait voulu vivre, plutôt…

– On va se glisser là-dedans, chuchota Du-Lavoir (avant de faire rouler le motocycle sur la pente légère qui creusait le sentier, pour se positionner sous un petit pont de pierre ; désuet depuis que sa rivière s'était changée en fosse à mauvaises herbes).

Au milieu du cortège, un bonhomme perché sur échasses agitait un fumigène qui répandait quelques volutes turquoises, oranges et émeraudes, accueillies en dômes de couleurs poussiéreux plus arrière, telle une multitude de voiles gonflées par un vent épicé. Les chanteurs, évanouis dans le brouillard, résonnaient encore en un unisson brisé par quelques échos disparates et d'autres mélodies plus légères. Trois soufflets fantomatiques accompagnaient le chœur qui se répandait par les airs jusqu'au bourg… Quand les musiciens eurent quitté la colline, la lune fut découverte et toute la fanfare se mit à briller d'un éclat phosphorescent, comme une méduse de la Baie, en envoyant derrière elle un nuage de lucioles artificielles. La procession arpentait le chemin seule, alors qu'à l'habitude, les habitants de Bel-Orme, La-Pince et Roitelet suivaient les chars jusqu'au cirque.

– Il va falloir se mêler aux circassiens, déclara Aiden ; et, la mine basse, il fouilla son octoluth avec acharnement (cette fois, Edric eut le temps de le voir faire et essaya, tant bien que mal, de glaner le code qui verrouillait l'instrument – en vain).

D'une main gantée, Aiden exhiba le masque blanc de l'ordre Noyeur. Edric se décomposa sur-le-champ.

– C'est une plaisanterie ?

– Regardez-les ! maugréa le musicien. Vous avez une meilleure idée ?

Force était de constater qu'ils étaient nombreux à porter parures, cagoules et voiles de satin, de soie et de laine. Ed grimaça en songeant au masque de Tony, au fond de son propre sac. Pour une raison qu'il avait du mal à se figurer, déballer cette partie de lui et s'en servir pour couvrir sa caboche lui paraissait odieux et ridicule. Mais il n'avait rien d'autre à proposer et, les pensées fixées sur le Commodore assassin, se fit à l'idée de mauvaise grâce. Quand il eut déplié l'étrange effet à la texture de liège et de cuir, il s'aperçut qu'il ne se constituait pas que d'étoffe et de ficelle… Dans la face intérieure, une ossature d'acier rembourrée dessinait le contour du visage, et sa paire de globes concaves semblaient servir de loupes noxiculaires. Deux attaches solides, au niveau des oreilles, émirent un clic sonore quand il les ferma. Au poids de l'appareil, Ed comprit qu'il s'agissait plutôt d'un casque de guerre que d'une simple capuche.

Aiden, à son côté, ne cessait de gambiller. De son bras musculeux, il alluma la mèche d'un bâton de fumigène violet qui se mit à crépiter dans la brise infiltrée sous le ponceau. Edric, de plus en plus habitué aux facéties du rouquin patibulaire, ne posa pas de question mais contempla la colonne de fumée mauve avec un certain agacement. La minute suivante, il avait mis le bâton en terre pour en étouffer le crachotement, quand la foule compacte et synchronisée fut parvenue près du pont. Du-Lavoir donna un coup d'accélérateur qui les propulsa au milieu du convoi ; et en un clin d'œil, ils firent partie intégrante de la fanfare d'automne. À gauche du motocycle, une araignée vapomotrice se baladait en faisant bondir vite et loin son conducteur, à chacun de ses larges sauts. À droite, une locomotive factice bardée de cheminées laissait sur le sol les traces de sa combustion blanchie par une transmutation quelconque. Devant et derrière, deux gros chars à franges de soie étaient tractés par quelques canassons vigoureux, en jetant vers le ciel de grandes bulles de savon étincelantes qui semblaient ne jamais éclater.

Une nouvelle borne routière annonça la « BARONNIE-PRÉCIEUSE DE-L'ORGUE, et son EXTRAORDINAIRE CONSERVATOIRE-FÉDÉRÉ » lorsque le convoi approcha enfin des remparts du bourg, et Du-Lavoir donna quelques coups d'accélérateur bien sentis à l'adresse du char qui les précédait. L'engin lumineux se mit aussitôt à rugir et l'un de ses volets, à l'arrière, souleva un pan peinturluré de la remorque. Alors qu'un nouvel essaim de lucioles parcourait la fanfare, suivi d'un panache de fumée de plus en plus suffocante, Du-Lavoir fit bondir le motocycle à l'intérieur du char, et laissa la portière dérobée se refermer sur eux pour les plonger dans l'obscurité. Une terrible odeur de soufre emplissait l'espace et Edric retira le masque dans lequel il suait déjà.

– Bellevin La-Cohorte n'est-il pas le bienvenu en baronnie-précieuse ?

– Les livrets ne seront d'aucune utilité à l'entrée du chef-lieu… Pas par les temps qui courent, répondit le rouquin.

– La mort du Roi, vous voulez dire ?

– Entre autres choses. Les seigneuries se méfient de plus en plus…

Sans plus de précision, il alluma le gros bulbe bleu qui se balançait au plafond ; quinze pouces trop bas pour Aiden qui alla accroupi de l'autre côté de la remorque, et se mit à scruter à travers un interstice béant de la carrosserie déboulonnée par le long voyage. Il dénicha un miroir de sa poche et installa l'objet dans un angle propice à ses observations, les sourcils froncés (comme il les avait, Ed l'avait noté, quand il était plus inquiet qu'il ne voulait le laisser savoir).

– Vous n'avez pas confiance, déclara Ed, et le rouquin lui jeta un regard sévère.

– Je sais ce que je fais.

– Alors, qu'est-ce qui vous rend si nerveux ?

Aiden resta impassible, toujours occupé à son minuscule miroir. Beltom avait le même… J'imagine que j'en trouverai un similaire dans la trousse de Tony. Il est utile d'espionner ses arrières, quand on passe sa vie à mentir et à conspirer…

– Combien avez-vous payé ces passeurs ?

– Pas un sou, grommela Du-Lavoir, l'œil fixe, en s'envoyant une unique rasade de piété entre deux fouilles de ses poches. Je ne connais pas ces types… Ce n'est pas à moi qu'ils sont loyaux ; mais je sais à quoi ils sont dévoués, et plus que tout…

Ed eut besoin d'un instant pour lier les informations entre elles ; et son visage s'éclaira d'une lueur froide et vorace.

– Ce sont des Noyeurs ? murmura-t-il.

Aiden haussa des épaules nonchalantes.

– Vous n'avez pas cessé d'y prendre part ? gronda Edric. Voilà trois jours que l'ennemi me traque ; et que ces anonymes maudits me cherchent à chaque recoin du pays ! Tony lui-même n'était qu'un pion dans leur réseau… et un foutu menteur, par ailleurs ! (Bien sûr, il s'efforçait de croire à ses propres mots ; comme si blâmer Tony le rendait moins digne d'être aimé). Ils ont failli me mettre la main dessus, et pour de bon, à la nécropole ! Et ils vous savent en fuite ! Je croyais en fait qu'il vous incombait de me protéger, par monts et par vaux, en dépit de vos secrets ? C'est à moi, finalement, de vous enseigner la précaution ? Vous ne pouvez arpenter les baronnies sous mille identités… ! Déserteur, et criminel, et vagabond ; un jour où l'autre, tout ça finira par vous rattraper !

Ed ne sut pas si sa rancœur lui venait des attitudes d'Aiden ou du mensonge qui l'avait lié à Accroche-Cœur pendant près de six années, mais il maintint le ton :

– C'est donc ça, que vous êtes allé faire à l'aube ? Vous avez missionné un comparse ?

– J'ai falsifié l'ordonnance d'un membre-instructeur. L'exécutant ne saura jamais qui il a fait passer dans le bourg. Il se contentera d'obéir. C'est sa mission.

– Comment a-t-il mis la main sur ce char ?

– La remorque sert au trafic de feux d'artifices, répondit-il et Ed s'en aperçut soudain, la pestilentielle odeur de soufre émanait du plancher.

– Vous êtes complètement malade, déclara-t-il. Et si on prenait feu ?

– Ne soyez pas idiot.

– Idiot ? Je croyais qu'on entrerait par la grande porte, en plein air, avec deux livrets de droits ! Vous saviez que des Noyeurs avaient investi cette fanfare, et vous vouliez me faire porter ce masque blanc dès le départ, n'est-ce pas… ? Vous avez mené votre plan à bien, en me laissant croire que j'y avais le choix. Vous n'avez pas un instant cessé de me manipuler pour…

– Silence ! ordonna Du-Lavoir.

– Ben voyons.

Le convoi passait enfin les colonnades immenses du Bourg-de-l'Orgue, et toute la fanfare fut enregistrée sous une même immatriculation en pénétrant le chef-lieu. Ed se pétrifia, accroché à son propre interstice, alors qu'il sentait sa température grimper en flèche… Une vaste foule de riverains âgés et élégants se joignait aux harmonies de la parade en jetant de part et d'autre de la chaussée quelques notes de cuivre, de soufflet et de harpe improvisées. Les demeures du quartier, alignées au-dessus du trottoir large et truffé de sculptures végétales, semblaient plus humbles que les résidences citéennes auxquelles le garçon était habitué, mais elles n'hésitaient pas à s'arborer de tourelles à l'ancienne mode, de kiosques haut-perchés et de flèches d'ocre typiques de la capitale. Les étages s'empilaient en couches bleu nuit, rosâtres et émeraudes sur des barrières rondes comme l'œil ; où quelques oiseaux de nuit picoraient le grain épars des jardins soigneusement entretenus. Encore une fois, les bulbes furent légions, et Edric supposa qu'ils servaient de décoration à la fanfare et qu'ils disparaîtraient le matin venu.

L'Orgue (qu'on disait construit un peu moins de mille ans plus tôt, tout autour du légendaire atelier de l'Oiseau-lyre) prenait son nom de l'instrument titanesque dont se vantaient ses habitants, et qui constituait, à lui seul, une bonne part de son bourg ; à la manière d'un château-fort. Le clavier de l'orgue lui-même, et ses tubes de cent pieds de long, restait cloîtré au sommet du Conservatoire : l'école de musique la plus prisée et la plus chère du Continent. Le directeur du Conservatoire, d'ailleurs, jouait le rôle de chef d'orchestre en la présence du Roi-berger, lors des cérémonies officielles.

– Préparez-vous à descendre, murmura Du-Lavoir (et Ed approcha de la portière). Non ! Par là, ajouta-t-il en désignant le plancher. Il y a une trappe qui permet de faire entrer et sortir la cargaison embarrassante…

Le garçon fureta entre les lames du parquet et aperçut les caisses ficelées qui tremblaient au fond du compartiment secret, empilées dans les angles, pendant que le rouquin se couvrait de son foulard.

– Et votre engin ?

– Il subira la fouille comme propriété du cirque, puis il sera conduit à destination. Vous et moi le retrouverons à pied, par des chemins plus tranquilles… Allez-y, maintenant !

Il n'avait pas contesté plus encore que Du-Lavoir le poussait à travers le sol, là où le plancher s'éventrait en deux pans comme une porte horizontale ; et tous deux se mirent à rouler dans une terre humide et parfumée, près d'une bifurcation aux grands boulevards plantés en étoile. Dans les concerts de versets et de chants populaires qui se déversaient de la fanfare, personne ne croisa l'ombre des deux fugitifs qui rampèrent sous le porche d'un tailleur pour se laisser choir dans le caniveau… Le chapeau bien en place, les yeux plissés dans une attention perpétuelle, Du-Lavoir le conduisit de son pas vif à travers le dédale de rues endeuillées et Ed s'acharna à suivre l'allure.

Bourg-de-l'Orgue était lié à la capitale par la route du Lavoir où Aiden avait vu le jour (sous un nom répandu et ancré dans la région). La Lampée bordait le coin nord-ouest du rempart où guettaient les soldats-trompettiers, telles des mouches vertes sur une tranche de viande mordue par la baie, en donnant accès au quartier populaire de la ville. Au sud, par la porte qu'ils avaient emprunté en gagnant le chef-lieu, le quartier du Parterre accueillait le Cirque Allégresse, et le plus gros de la communauté organiste. Dans la courbe que dessinait la ville, en ouest, on voyait la Grande Corde et, plein nord, de l'autre côté de la boucle, le Luth fortifié. Edric connaissait les lieux (mieux que La-Forge ou les Racines, en tout cas) et savait que les beaux quartiers s'articulaient autour du Conservatoire, sur une immense place de la Corde qu'on appelait l'Antichambre. Les cinq zones étaient fermées par de hautes palissades à colonnes de granit et le Cirque Allégresse (sous un chapiteau de métal vaste comme le faubourg bleu) resplendissait à la lueur de la lune, avec ses arêtes d'argent et ses drapeaux levés aux vents. Mais Du-Lavoir et lui s'en éloignèrent aussitôt, en se précipitant vers le nord, au plus près de la maison-forte.

Le fief était soumis à sa Cité depuis sa fondation. L'Orgue avait été annexée 4^e baronnie de la fédération lors du règne de Modric, et avait perpétué son expertise de l'industrie musicale sous la houlette des De-L'Orgue, des Bel-Orme et des De-la-Harpe jusqu'à ce que la région soit définitivement mise à disposition des apanages. On ne trouvait désormais plus aucun De-L'Orgue de souche, à part la branche cousine de Madame Frisson Suborgue qui s'en était allée dépérir en pays d'Ouest. Le baron Gris-Bois tenait désormais la seigneurie, selon la loi de son assemblée, et rendait visite à la cour chaque fois que son confrère, le bailli gris, le sommait à sa table. Le reste de sa fonction, il l'exécutait depuis sa maison-forte, enfermée derrière la palissade au centre de la ville, qui jouxtait le Lavoir, le Luth, le Parterre et la Grande Corde de tous côtés. À l'Antichambre (parées de joailliers et d'opéras à la devanture lumineuse) se trouvaient les portes du Conservatoire que le Boyau, une artère indépendante et fortifiée, reliait à la place de la maison. Sur les cartes, l'institution de l'Orgue ressemblait au nerf central dans une belle pièce de boucherie.

Edric appréciait peu les charmes du seigneur De-L'Orgue : Rory Gris-Bois, de la branche grise de la capitale. En réalité, il n'appréciait aucun baron, par nature et par principe… D'abord, parce qu'il avait grandi au contact d'un Roi-berger aux élans un tantinet tyranniques (et Amalric, qui ne jasait jamais pour le plaisir, s'était laissé aller à casser du sucre sur le dos de chacun des barons). Ensuite, parce qu'ils étaient à la fois bannerets du clan bleu – en versant dans la cajolerie –, et chefs de leur propre terre, ce qui les gonflait d'un orgueil à peine supportable. Enfin, il répugnait à discuter avec les politiques, qu'ils soient rachitiques et fatigués, comme cet Allistaire, l'aîné de Rory ; ou aussi athlétiques que le fier Clodric Le-Rouge. D'ailleurs, il avait rencontré le seigneur de chaque fief et s'était senti source de déception. Un peu comme si l'on attendait du fils d'Amalric qu'il soit extraordinaire à son tour…

Les bâtisses se changèrent en hautes pointes, blanches et noires, carrelées aux fenêtres circulaires. Des pics de tuile pourpre et des globes translucides, taillés dans les Cristaux, couvrirent soudain les toits et les colonnes pendant que les fugitifs passaient du Parterre au Lavoir. L'attitude d'Aiden sembla changer automatiquement et de façon quasi-insouciante. Sa carrure parut moins imposante et sa démarche moins nerveuse alors qu'il se faufilait sur la place entravée par un amas de maisonnettes vieillottes, en brique d'argile, ouvertes sur la rue par de petites arches avachies. Une jolie fontaine hexagonale, occupée par le buste du baron Adrian L'Archet (fauché depuis longtemps) se trouvait au centre de la place ; et Aiden lui jeta un bref regard machinal, celui d'une habitude d'autrefois, en contournant le bassin orné de tournesols fatigués. Une grande brasserie de village qui semblait être le cœur du quartier étalait ses tablées et quelques tonneaux sur le trottoir, tandis que les bicycles nocturnes fusaient sur la chaussée sans s'annoncer. Aucune trace d'un train, d'une gare ou du moindre fiacre à vapeur dans un coin pareil… L'hémicycle nord de la place grimpait sur une pente raide, et le fossé dont on avait excavée la rue surélevait le fameux Lavoir au-dessus des toits : Ed vit qu'Aiden ne pouvait réprimer un sourire – ou plutôt, un rictus mélancolique, accompagné par le froncement de sourcils d'un esprit soucieux. Il se porta spontanément vers le couple de hérons sereins qui se baladait dans l'abreuvoir. Depuis le moulin, totalement obsolète, Ed perçut le chant des crapauds à babille, comme on n'en trouvait qu'au fief. Les bancs et l'étendoir de fer encerclaient le préau (couvert de mousse et de nids d'oiseaux) dont la lueur artificielle émanait de lampadaires suspendus à la poutre principale. C'était assez étrange (du moins, il le songea) que personne ne lui ai jamais montré l'endroit.

Quelques soûlards jouaient d'un luth aux harmonies plus ou moins heureuses à la plus grande table de la brasserie, vingt pieds derrière eux.

– Ça vous fait quelque chose, hein ?

Du-Lavoir ne répondit rien, alors qu'un vol de flamants roses traversait le ciel en effleurant le sommet du préau.

– Il faut continuer, reprit-il, la voix faible. Par ici…

À peine se fut-il écarté du Lavoir qu'Aiden reprit ses airs inquisiteurs. Menant Edric dans la rue plus étroite qui grimpait la pente dallée, il se raidit à l'approche d'un homme trapu emmitouflé dans un pardessus ciré, sur le trottoir opposé. Puis ce furent les deux jouvencelles, visiblement rentrées de la fanfare elles aussi, qui s'attirèrent son œil suspicieux. Ed sentit l'entourloupe.

– Je croyais que vous ne craigniez pas de voir le… pirate débarquer en Orgue ?

– C'était la vérité. Un cyclofourche ne passerait même pas la grande porte. Il détruirait la moitié du bourg en entrant.

Soudain, une salve d'applaudissements différés s'éleva dans les airs, venue des allées du Parterre, de l'autre côté de la palissade ; plusieurs pétards fendirent le ciel et enfin, une mélodie grave, douce mais terrible, qui s'accompagna de tambours et de lyre cristalline. « C'est la fin de la fanfare », souffla Du-Lavoir. « Ils chantent la levée… ».

Cet hommage, il était pour Amalric, Edric le savait. Du-Lavoir le conduisit dans une rue perpendiculaire, qui se terminait par une impasse cossue et fleurie à outrance, avec pour seule issue sur la terre ferme une allée couverte qui y reliait la rue voisine (à condition de pas piloter d'engin plus large qu'un homme). Quatre tourelles de fer, plus laides mais plus solides que les baraques avachies, prenaient leur base contre le mur d'enceinte et allaient côtoyer les bas nuages en portant leurs cabines aux sommets du Lavoir. Aiden parut anxieux de nouveau lorsqu'il chuchota :

– Avancez. Grimpez la tour. Ne me suivez pas. Ne vous retournez pas.

En d'autres temps, hélas, Edric se serait offusqué de l'usage de l'impératif, et il aurait questionné le pourquoi du comment de cet ordre. Il était, désormais, au fait des dernières tendances citéennes, et presque passé apprenti dans l'ordre Noyeur qui avait tant cherché à le détruire. A présent que Tony était tombé, il prenait les indications du déserteur très au sérieux… Ed sentit son estomac se contorsionner à son tour alors qu'il accélérait la cadence sans un regard en arrière (s'efforçant de ne pas courir) et il gravit quatre à quatre la volée de marches qui épousait le mur au fond de l'impasse. Là, enfin, il s'autorisa un coup d'œil en contrebas et vit la bande de dandys élégants qui se précipitait à la rencontre du rouquin. Du-Lavoir ne ralentit pas, et arpenta l'impasse de sa démarche penaude jusqu'à ce qu'il soit totalement encerclé par six bonhommes aux habits pompeux, armés de masses, de fouets et de chaînes à pics de fer.

Le plus assuré d'entre eux, blond comme l'or et pâle comme un fantôme, deux mains gantées sur sa batte, leva l'arme au pif du musicien.

– Je t'avais prévenu, déclara-t-il, que je te tomberai dessus, Aiden, si tu revenais dans le coin… Je savais que tu serais de retour au Lavoir, un jour où l'autre…

– Jaborn, répondit doucement Du-Lavoir, si bas qu'Edric devina ses paroles à ses lèvres. Je ne pensais pas te revoir. Ça fait… quoi ? Huit ans ? Tu es en grande forme…

– Ferme-là ! grogna l'autre. Aucune envie de t'entendre bavasser, pas vrai, les gars ?

Ses acolytes ressemèrent l'étau sur le musicien.

– Tu t'es cru malin, j'en suis certain, reprit l'organiste courroucé. Mais ton petit tour de passe-passe ne restera pas impuni. Tu t'es fait plus de dix sceptres d'or, et sur mon dos, par-dessus le marché !

– Je suis navré, répliqua Aiden, sans ironie. Je te rendrai tes sceptres, Jab, c'est promis… Mais pas aujourd'hui. J'ai une course beaucoup plus urgente à faire…

Edric se tapit dans l'ombre, à son balcon. Ce ne sont pas des brigands, songea-t-il, détaillant leurs parures onéreuses et le port malhabile de leurs armes. Du-Lavoir ne les craignait pas… L'un d'eux, plus grand et plus mince que son meneur, se mit à fureter dans le dos d'Aiden qui lui parla comme à un vieil ami :

– Salut, Oden. Toi non plus, tu n'as pas changé. À part ce galon, sur ton épaule… Soldat-trompettier de l'Orgue, hein ? Joli plan de retraite… Tu as choisi ton moment pour faire l'armée. Les choses ne vont pas tarder à se compliquer.

Jaborn agita sa batte au visage d'Aiden.

– Je veux mes sceptres, plus les intérêts. Tu vas venir avec nous, dès le matin, au guichet le plus proche, tu entends ?

– Et passer la nuit avec toi… ? s'étonna Du-Lavoir. Sans façon.

Pour une fois, Edric vit le coup venir avant le musicien, qui n'avait pas semblé prendre très au sérieux la menace de son accointance, et Jaborn jeta la batte en travers de son visage. Le rictus d'Aiden disparut alors qu'il recevait le coup dans la mâchoire et il se mit à osciller sur les pavés, sonné. Ed serra les dents, le cœur battant, en regardant le dénommé Oden enfoncer sa lame de poche dans le mollet qu'il put atteindre… Aiden laissa échapper un cri de douleur stupéfaite, roula au sol et se redressa d'un air rageur, à quelques pieds de son assaillant interdit. Il retira vivement son manteau qu'il balança dans les feuilles mortes, et se mit à charger les poings, roulant des épaules en soufflant comme un taureau furieux. Jaborn et ses sbires ne se firent pas prier pour reculer vers l'allée, sans baisser les armes cependant… et Oden fut le premier à tomber sous le coup de masse que les phalanges du rouquin abattirent à sa tempe.

Edric se recroquevilla, intimidé. Ça n'était pas la première fois du déserteur… Il espérait que ça ne soit pas sa dernière.

Le tapage fut brutalement étouffé par un vapomoteur capricieux, et l'impasse bouchée par une ombre rectangulaire qui couvrit Aiden et ses rivaux. Le char venait de s'engager dans la rue, mais il avait éteint ses globes et ses guirlandes ; et son idole, en état d'arrêt, ne ressemblait plus qu'à un horrible épouvantail. La porte, à l'arrière de la remorque, déroula une rampe et le motocycle rutilant glissa sur les dalles, tandis que le cocher au visage masqué s'extirpait de l'habitacle… Même privé d'expression, il parut étonné. Jaborn cracha ses ordres : et trois de ses types lui tombèrent dessus dans la foulée.

– Un L'Archet authentique, n'est-ce pas, Du-Lavoir ? lança le chef en désignant le gros motocycle. Ça, ça vaut plus que dix sceptres d'or… Là, on est quittes !

Et il leva sa batte une nouvelle fois. Aiden bondit et lui décocha un grand coup de pied au thorax qui le jeta à terre. Dans un premier temps, il domina la rixe, de ses poings massifs et de sa formidable rapidité. Puis, lorsqu'il eut reçu quelques coups de fouet hurleur à travers le flanc (et alors que son mollet ruisselait), le grand nombre de ses adversaires prit le dessus. Edric se mit à trépigner… Comme Tony, le rouquin allait tomber sous ses yeux.

Aiden Du-Lavoir – qui avait soigneusement préparé l'escapade de sa vie – était pris de court par son passé ; et, loin de tout Commodore aux dons surnaturels, loin de la Cité ou de ses instructeurs anonymes, fut mis à terre par une meute de rancuniers. Edric le regarda cracher une molaire sur le pavé. Il faut faire quelque chose. Les membres tremblants, incapable de contenir la frénésie de son palpitant, il plongea dans la besace d'Accroche-Cœur et y trouva les stylets sans garde qui étincelaient dans leur écrin. Allez ! Mais son corps refusa de lui obéir. La bande ne s'embarrasserait pas de lui. S'ils ne le laissaient pas pour mort, à l'instar de son gardien , ils le livreraient à la Bastide… Pourtant, il songeait à Tony – et à Codric Des-Anses, à sa bonne Yvia, et à Amalric qui l'avaient vu comme ce qu'il était : un trouillard et un lâche. Alors, il saisit les dagues effilées. Ce faisant, il trouva, surpris, une fine arbalète de poing montée sur un canon pas plus gros qu'un briquet et son long rouleau de fléchettes à pointe d'acier, agrafé à la doublure de la poche. Pendant qu'il se laissait hésiter, Aiden lâcha un nouveau gémissement de douleur, arraché à l'estomac.

Le garçon, depuis son balcon ténébreux, chargea le fût, banda l'arbalète et se mit à viser la jambe du bonhomme le plus enjoué à la castagne ; soucieux de délivrer le rouquin de ses bourreaux, mais presque plus attentif à ne pas tuer le pauvre hère, et dans ses tremblements, toucha la cuisse potelée. S'il rugit de douleur, le type continua de ruer Aiden de coups de talon. Ed arma encore. Sa deuxième cible vrilla en jurant de toute la force de sa voix. Le garçon lança vite un troisième carreau qui alla frapper les dalles, à bonne distance de ses ennemis. Merde ! Aiden, l'œil enflé et la lèvre fendue, se tenait la hanche à deux mains, poisseuses de sang. Pas plus gros qu'un briquet… Un briquet, il y en avait un, dans le sac ; mais pas d'huile, pas de mèche à confectionner, et rien à enfoncer dans la cage torsadée qui n'aurait tenu aucune étoffe hors du vent… Hormis quelques pétards-poivrés, que Tony avait confectionné. C'est du suicide. Edric attrapa une capsule empaquetée de feuillet, introduisit le pétard dans la panse de sa flèche, et enflamma l'extrémité de son projectile. Une seconde plus tard, les paupières mi-closes et le souffle haletant, il tirait le carreau en direction du char.

La traînée de fumée crépitante qui traversa les airs depuis les balcons attrapa la curiosité des malotrus, Aiden roula sur le sol, et tous contemplèrent un bref instant la carrosserie percée d'un point rougeoyant… Puis, dans une déflagration, la remorque bondit sur ses roues et explosa en plein vol, comme si un géant l'avait écartelé de ses poings destructeurs. Le souffle jeta les organistes à terre et le Noyeur en profita pour filer dans l'allée couverte. L'un des types se mit à ramper sur les dalles, la manche en feu, tandis que la carcasse du char continuait à crépiter. Toute l'impasse s'illumina de concert pendant que les habitants du Lavoir se précipitaient à leurs fenêtres – et une seconde plus tard, le premier feu d'artifice fusa vers le ciel. Il se rompit en mille arcs d'or et d'émeraude à la hauteur des clochers, et cracha ses gerbes mourantes sur les toits du bourg.

Se précipitant au fond de l'impasse, Ed trouva un Du-Lavoir épargné par le feu mais salement amoché par ses assaillants. Sans prendre le temps d'évaluer les bleus et les coupures, il tenta de le soulever ; et ne parvint pas à porter plus qu'un bras velu et gonflé de veines. Foutu rouquin, on croirait le poids d'un cachalot ! Le motocycle, renversé par la bourrasque sulfureuse, n'attendait plus que lui. Arrachant la clé de combustion à la ceinture du corps inanimé, il se précipita vers le véhicule qu'il fit vrombir aussitôt… Froid et fatigué, le moteur se mit à contester en crachant ses propres étincelles, et une vapeur grisâtre s'échappa des branchies. S'il te plaît ! pria Edric. Alors qu'il s'efforçait de faire grimper Aiden sur le siège arrière, celui-ci murmura : « La tourelle ». Ed suivit son regard vitreux jusqu'au sommet de la plus haute tour, qui dominait l'impasse, puis vers l'ascenseur qui parcourait le mur d'enceinte. Compris ! D'un coup de pied, il ouvrit les grilles retorses en ajoutant quelques cris de taule à la panique qui régnait au-dessus de leurs têtes. Les feux d'artifices de plus en plus hauts et bruyants jetaient dans le ciel de grands panaches de fumée et d'étincelles. Ed poussa le motocycle au fond de la cabine obscure, tira à lui la jambe du musicien qui refusait de passer la grille, et enfonça le bouton écaillé.

À cette hauteur, le Lavoir peuplé d'oiseaux nocturnes, les toits en cristal de la ville et le ciel frappé d'éclairs colorés offraient un spectacle à couper le souffle ; s'il lui en restait aucun. Ed éteignit le moteur du motocycle, arma l'arbalète une nouvelle fois et se planta à l'angle de la cabine, les yeux rivés sur l'impasse dont on n'apercevait plus que les tuiles violettes, presque noires, à la lueur des artifices… Ils n'étaient pas arrivés au sommet de l'édifice que le projecteur orangé des trompettiers, déjà là, se joignait au concert lumineux. « Aiden ! » souffla le garçon en tapotant la joue du rouquin. « Aiden, réveillez-vous ! Que dois-je faire ? » mais Du-Lavoir ne répondit pas. Quand l'ascenseur s'immobilisa, Edric eut l'impression de sentir tout le bâtiment osciller. Allez, du nerf ! Les poings sur le guidon, il poussa aussi vaillamment qu'il le put ; et imita le motocycle lorsqu'il s'effondra enfin sur le sol de béton.

35. La brosse de Lusanth

Il apparut très vite à Lys que la Cité était criblée de temples de quartiers, et il lui fallut en envahir quatre pour obtenir une réponse claire. « Tant qu'le temp' de c'pauv' L'Épis s'ra p'rquisitionné, les archives s'ront pas accessib' ! » marmonna un vieil édenté, très occupé à lustrer l'autel du berger. « Mais L'Épis était chargé d'transférer les copies au temp' annexe, dans l'fond d'l'arrière pays ! ». Elle dut lui arracher les vers du nez quelque minute encore pour comprendre ce qu'il entendait par « fond de l'arrière pays » : « Un bureau d'sauvegard', au nord d'la vallée… 'Sert de temp' de route ! Si Benoist a bien fait l'travail, j'pense qu'vous trouv'rez les mêmes papiers, après la montagne ! ». C'était plus qu'elle n'avait osé en espérer. Elle remercia chaleureusement le prieur ; et se dépêcha de gagner la chaussée, où elle héla un fiacre à vapeur bon marché qui la ramènerait fissa à la lingerie. L'ombre d'une lune timide se dessinait déjà derrière les nuages cramoisis.

Voilà, en un sens, le signe du destin – si destin il y avait – qu'elle attendait. Et si, bien sûr, tout ceci avait le moindre sens. C'était au temple Vardent que le régicide et ennemi de la fédération avait frappé en premier lieu, pour répandre sa folie sur la Cité ; et c'était là également que se trouvait son acte de naissance véritable – s'il avait jamais existé. La mort du roi (dont elle était pourtant aussi éloignée qu'on pouvait l'être) avait eu un impact indéniable et immédiat sur son existence… et participé à mettre en relief le discours incohérent de Tassaud à son sujet ; le tout, quelques jours seulement après qu'elle ait atteint l'âge de sa majorité. Comme Tassaud elle-même, Lys considérait avec méfiance ce que les autres appelaient le « hasard ».

Alors qu'elle s'apercevait de l'itinéraire inconnu que le cocher empruntait, Lys tendit le cou par la fenêtre pour s'y retrouver. Elle discerna le contour d'une forteresse de pierre sombre, tenue par une série d'hélices gigantesques perchées dans les nuages, et étrangement familière. Peut-être un air des bâtisses du fief, songea-t-elle avec nostalgie. Le fiacre cracha ses vapeurs jusqu'à la maison Volages et la jeune coursière se hâta vers sa chambrette. Aussi promptement qu'elle put, elle s'immergea dans son baquet et se mit en quête de vêtements acceptables. Avec les deux sceptres d'or que représentait le billet de suie, Lys pouvait aisément se remplir la panse, puis un baluchon de nourriture fraîche et négocier le transport et un abri au temple annexe de la vallée de Laine. Mais elle n'avait rien d'autre que l'uniforme à porter et si elle dépensait son argent pour des parures, elle se trouverait aussi niaise que belle, coincée en Cité sans espoir d'avancée.

– Est-ce que je pourrais t'emprunter une tenue ? Volages m'a donné ma matinée, et j'ai prévu d'aller – euh, visiter la ville, expliqua-t-elle à une jeune collègue (la fillette, de son air querelleur, la reluqua vite fait).

– Et qu'est-ce qui te fait croire que mes vêtements vont t'aller… ? Tu es trop maigre. Ce sont des étoffes à remplir, tu sais…

– Je voudrais simplement, poursuivit Lys, avoir l'air normal… Je ne connais pas la Cité. Il y a tellement de modes différentes… Toi, tu maîtrises le style des Quarts. J'ai même vu tes créations. Volages en est folle.

La couturière accueillit le compliment sans une once de crédulité.

– Ce sont des pièces superbes, c'est vrai. Si tu en veux, va donc les tricoter toi-même !

Et elle lui claqua le battant au nez.

Deux autres tentatives lui valurent le même accueil. Muette, et un peu peinée, Lys se glissa dans la réserve pour fouiller les piles de textiles odorants. Elle avait un sûr savoir-faire en la matière, et connaissait les moyens de lier, de détacher, de brûler ou, à l'inverse, d'ignifuger une étoffe. En revanche, elle n'avait guère eu l'occasion de porter meilleurs atours que ceux du Miteron ; les robes et les corsets lui étaient étrangers. Elle ne recherchait, dans son habillement, que le confort et la praticité et sans la formation d'élite de l'hôtel, n'aurait probablement jamais découvert les subtilités de la mode… En réalité et aussi loin que remontait sa mémoire, Lys n'avait eu besoin de se maquiller ni de prêter attention à son habit pour attirer les regards. Elle dénicha une tunique, un voile du même bleu clair qu'elle jeta sur ses épaules puis lia sa chevelure en une longue natte bien raide avant de contempler le résultat dans le miroir de la buanderie.

– Tu n'es pas complètement ignare, déclara une voix forte et éraillée.

Dans l'ombre de la réserve se dressa une silhouette menue et tirée à quatre épingles. Lys sursauta.

– Qui est là ? rugit-elle.

– Rien que moi, grogna la voix, qui s'incarna en la personne d'une jeune employée aux yeux luisants. Volages elle-même a fini par oublier ma présence, je pense bien…

Elle avait un front bas et d'épais cheveux roux, bouclés et jetés sur une épaule. Comme les autres lingères de la maison, son vêtement se constituait d'une jupe longue, d'un chemisier à manches bouffantes et du tablier blanc, noué à la taille ; mais le reste de son aspect n'évoquait en rien les coquettes jouvencelles qui faisaient la fierté de la laverie. Une fente béante, disgracieuse, scindait sa lèvre supérieure rehaussée jusqu'au nez rougeaud et aplati qui alourdissait sa face. À ses doigts, une demi-douzaine de dés à coudre couvrait ses phalanges, et un nécessaire de couture large comme une bouée à sa ceinture laissait dépasser de petits instruments acérés.

– Tu portes bien tes atours, reprit-elle. Et tu sais manipuler le textile.

– Je m'y suis essayée, répliqua Lys, à bout de patience.

– Alors comme ça, tu as besoin d'une tenue de ville, pour aller te promener ?

Lys acquiesça lentement.

– C'est possible…

– Il ne faut compter sur aucune de ces gamines, reprit la fille au bec-de-lièvre. Elles sont trop jeunes. La plupart ne se bonifieront pas avec l'âge, d'ailleurs, mais peut-être que quelques-unes apprendront à respecter leur prochain… Il faut dire, tu as secoué la maison ! Elles ne parlent que de toi. Personne ne prêtera quoi que ce soit à la petite Ondine de lavande, débarquée du Fort, polie et innocente, crois-moi sur parole… ! Une dégaine pareille, elles l'ont haïe dès qu'elle a passé le seuil…

– Je n'ai cherché querelle à personne, se renfrogna Lys, sans détourner le regard.

– Ai-je affirmé le contraire ?

Elle approcha pour lui tendre sa main couverte de brûlures et de cicatrices, un dé de cuivre au bout de l'index. Lys la serra avec méfiance.

– Et toi, tu ne me détestes pas ?

La couturière lâcha un grand rire rauque.

– Que non ! Pourquoi faire ? En aurais-je seulement le temps ? (elle désigna du menton la grande table à repasser, couverte d'outils délicats, et de rouleaux de tissu, de velours et de cuir tanné). J'ai des corvées plus urgentes, et plus utiles… Comme toi, j'ai quelque travail à accomplir. Comme toi, j'ai peu de temps pour les commérages…

Elle se mit à fouiller sa table, un mètre ruban autour du cou.

– Nous sommes très similaires, toutes les deux, je crois.

– Similaires ? répéta Lys.

– Oh, dans des genres très différents, c'est certain. Mais ce n'est pas l'essentiel ! (et elle tira une paire de ciseaux gigantesques). La nature ne nous a certes pas dotées du même – attribut de naissance (elle sourit de sa lèvre fendue), mais elle a fait de nous des parias.

– Que sais-tu de qui je suis ? répliqua Lys, de plus en plus irritée.

– Seulement ce que j'en ai vu. Une fleur parfaite n'est pas plus appréciable qu'un sac de mauvaise herbe, si elle affadit le reste du jardin ! Les parterres sont oubliés. Moi, je n'ai que faire de tout cela. C'est pour mes mains que la maison Volages m'a embauchée, pas pour mon visage.

Convaincue de l'insulte, Lys ne montra aucun signe de faiblesse.

– Qu'est-ce que ça peut bien te faire, ce pourquoi Volages m'a embauchée ?

– C'est plutôt ce que Madame n'a pas vu qui m'intéresse ; ou, disons, ce qu'elle a choisi de ne pas voir… C'est ton premier séjour à la capitale, n'est-ce pas ? Les filles disent que tu es venue du Fort, d'un ancien village de mineurs au sud-ouest de l'Arbre. Elles disent aussi que tu as… obtenu une formation experte dans un hôtel de première classe.

– Elles disent beaucoup de choses, apparemment.

Sans s'interrompre, la couturière entreprit de trancher de longs pans d'étoffe.

– Et pourtant, ce caban boueux que tu as ramené sur ton dos… il n'est pas très en vogue à Fort-le-fief. C'est une vieille pièce. D'un style méridional, je dirais.

– Si tu as terminé ton interrogatoire, j'aimerais m'en aller, répliqua Lys.

– Oh, tu es libre de le faire… mais je voudrais d'abord essayer ceci (et elle n'hésita pas à venir appliquer son œuvre sur les hanches de la coursière). Tu vois ? Un brin de soie au col, bien serré, et un cerceau de dentelle au genou pour gonfler un peu l'ensemble et le tour est joué ! Il ne manque plus que… ça (elle lui tendit une paire de bas clairs). Si tu as besoin de relever le jupon pour courir un peu. Rehausse les cheveux sur la nuque, pour me faire voir… ? Parfait. Une jeune citéenne, libre et respectable.

Lys ne pouvait la contredire. Dans la glace rouillée, elle aperçut le reflet d'une femme élégante, toute de blanc et de bleu azur vêtue, son chignon d'ébène et ses lèvres roses très assorties à l'océan de ses iris. La jupe de lingère soulevée à la cuisse et le col serré lui donnaient l'air d'une bergère, modeste mais au fait du style citéen, dépourvue de couleurs fédérées ou de signes distinctifs de sa classe. Une colombe, dans une marée d'oiseaux pressés.

– Si ça ne tenait qu'à moi, je mettrai ces liquettes de mineurs et ce manteau au feu ! dit la couturière avec panache. Mais j'imagine que tu en auras besoin de nouveau. D'ici là, te voilà prête à parader dans la capitale… Qu'est-ce que c'est que ça ?

En secouant ses vêtements, elle avait laissé choir une petite brosse de bouleau dont Lys avait complètement oublié l'existence ; et la jeune fille se pencha pour étudier l'objet d'un air sceptique.

– Rien qu'une vieille brosse… Un homme me l'a donné, à la gare.

La couturière lui lança un regard incrédule.

– Un homme te l'a donné à la gare ? répéta-t-elle avec un sourire moqueur.

– C'est la vérité ! Le bougre ne devait plus avoir toute sa tête, pour m'offrir un balai…

– Ça n'est pas un balai. C'est une brosse en frêne, en bouleau rose et en rameaux d'osier fin, liés à la colle de crapaud.

– Navrée de n'avoir pas su apprécier l'ouvrage…

– On appelle ça une « brosse de Lusanth ». Ça faisait partie de la panoplie d'oculie, dans le temps… quand les Lusanthiers tenaient le Temple du berger. Avant qu'elles ne soient brûlées et leur fabrication proscrite, lorsque le parti pastoral a repris la houlette… Les déchues et les rebelles les utilisaient pour balayer les démons Anciens.

– Et alors ? insista Lys.

– Alors, c'est un outil de sorcière.

Lys se pétrifia devant son miroir. Celle-ci, je ne l'ai pas vue venir…

Le vieil aveugle de la Gare centrale lui avait-il refilé le premier déchet qu'il eut trouvé à sa disposition, dément qu'il était ? Ou quelqu'un cherchait-il à la faire accuser, encore une fois, d'avoir repris le flambeau maudit des Veuves noires… ?

– Je ne suis pas une sorcière.

– Bien sûr que non. Personne ne l'est. Mais cette babiole, elle représente beaucoup.

– Je te la donne, si tu veux, répliqua Lys en haussant les épaules.

– Que non ! Je n'en veux pas. Mais à toi, elle pourrait servir… Il te faudra la garder bien cachée, si tu ne veux pas t'attirer d'ennuis.

Et Lys enfonça la balayette dans sa poche avec indifférence.

– Comment t'appelles-tu ? murmura-t-elle.

– Véra, répondit la couturière en souriant. Et toi ?

Lys hésita un instant ; car la jeune lingère ne semblait rien ignorer d'elle. Alors, elle répondit lentement : «  Lyserion » et reprit :

– Pourquoi m'aider, dis-moi ?

Le sourire de Véra s'accentua.

– Je te l'ai déjà dit. Toi et moi, on est pareilles…

La nuit, pourtant tardive, était déjà tombée quand Lys traversa la chaussée, en trouvant par là le même fiacre qu'elle avait emprunté plus tôt dans la journée. Elle fut saluée par le cocher morose lorsqu'elle glissa sa dernière barbute dans la fente d'acier, sur la portière, et pénétra la litière de fortune en ressassant ses objectifs. Parcourue de frissons d'adrénaline, elle oublia complètement sa peur en parvenant aux Glycines. Un rassemblement de voiturettes, à brides ou à vapomoteur, bloquait une partie de l'allée. Quelques bulbes phosphorescents avaient été dressés sur les piliers de la maison-forte, et une immense bannière, ornée d'un rubis effilé, claquait au vent sur le fronton.

Lys serra les dents, alors qu'un goût de bile amère lui montait à la gorge ; mais le fiacre bifurqua et alla se pétrifier devant la ruelle latérale, enfoncée dans le noir. Lys, un peu étonnée, ouvrit la portière pour poser le pied à terre sans réussir à s'introduire entre le véhicule et le muret de brique, coincée dans la ruelle. Le cocher tourna la tête, comme s'il ne la voyait pas, une paire de noxis sur les yeux. À quoi joue-t-il ? Aussitôt, le bruit de pas lents et légers s'éleva dans son dos. Elle pivota de nouveau pour regarder le visage de Topaze, le majordome guindé dans son manteau de daim, qui avançait tranquillement vers elle en retirant son chapeau brun. Il la salua.

– Bonsoir, Ondine.

Les sourcils légèrement froncés, les poings serrés, Lys répliqua :

– Monsieur La-Crique.

– C'est un plaisir de vous revoir si tôt. Je comprends votre impatience… Moi non plus, je n'aurais tardé bien longtemps… Vous me pardonnerez de ne pas vous ouvrir les portes principales, ma chère ? J'aimerais préserver le maître de cette entrevue…

– J'avais à faire dans le quartier, répondit-elle à la question qu'il n'avait pas posé.

– À faire ? Une lingère devrait sûrement profiter d'un repos bien mérité, après une dure journée de courses effrénées. Quelles affaires conduiraient jusqu'ici une jeune touriste, fraîchement débarquée de son fief reculé, au crépuscule ?

Reculé ? pensa Lys en songeant au 1^er Conseiller Céorn Du-Fort.

– La lingerie ne laisse à ses employées que peu de soirées libres. J'ai prévu de visiter la Cité de fond en comble, pour ne pas en perdre une miette… et n'ai pas encore trouvé de points de repère… Votre maison est si vaste, et si haute, qu'elle est impossible à égarer.

– Magnifique, susurra le majordome. Ce serait presque crédible. Lyserion.

Lys recula d'un pas, cessant de feindre toute politesse.

– J'imagine que le plan était faillible, mais déterminé ? reprit-il en avançant encore.

– Je n'ai aucun plan.

– Oh, pas de grande stratégie, sans doute. Mais une idée, malgré tout. Vous avez vu les… aménagements privés que le maître a fait édifier dans ses jardins ?

– J'ai vu l'arène, si c'est ce dont vous parlez.

Il se laissa aller au ravissement.

– Alors, vous savez qui est Rubric Le-Col… Bien sûr, vous l'avez déjà rencontré, n'est-ce pas, et sur vos propres terres ? Oh, non, je n'étais pas sur place. Et je n'ai eu de vous que la description verbale – dénuée de toute subtilité, mais précise – du bon Rubric. Cela a été largement suffisant, pour reconnaître la Veuve noire du Miteron.

Sans cesser d'osciller entre crainte et rage, Lys rétorqua du tac-au-tac :

– Si vous n'y étiez pas, vous ignorez donc tout de ma culpabilité…

– Je me fiche de vos culpabilités. Ce sont vos talents qui me passionnent. Et ce parfum de lavande entêtant… Qu'auriez-vous donc fait, dites-moi ? Vous vous seriez glissée par un trou de souris, jusqu'aux jardins, pour libérer les bêtes au milieu de la réception ?

– Dans les grandes lignes, admit Lys.

– Et vous auriez probablement réussi – si je n'étais pas dévoué à ma maison ! (Il désigna le cocher sourd à leur dialogue). Herbor ne vous pas lâchée d'une semelle. Et moi, je ne vous ai lâchée des yeux. Une telle beauté ne se peut délaisser du regard…

– Qu'attendez-vous de moi ? cracha-t-elle.

– Vos affections, répondit-il, sans qu'elle ne soit surprise le moins du monde. Soyez-en sûre, je tairai votre intrusion au maître. Tant que vous travaillerez à me contenter, vos primes, à la maison Volages, ne cesseront d'augmenter, et vous serez en totale sécurité à la capitale… Vous serez ma prunelle.

– Et si je vous les refuse ? dit-elle avec répugnance.

Il traversa les derniers pieds qui les séparaient en rétorquant :

– Vous ne me refuserez pas.

Lys s'arrêta, essoufflée, au bout de la ruelle plongée dans le noir. Derrière elle, l'ombre massive du cocher, Herbor, s'agitait comme un démon à la recherche du corps inconscient de Topaze La-Crique. Sans chercher à saisir ce qu'il venait de se passer, elle se faufila hors de l'allée pour s'abriter sous un kiosque délabré, dans l'avenue voisine, ses yeux bleus accrochés au couloir exigu dont elle avait surgi. Herbor ne mit pas plus d'une minute à bondir sur la chaussée perpendiculaire, une lampe rouge à la main, l'air pernicieux accentué par ses noxiculaires aux lentilles fantomatiques… Incapable de la débusquer sur l'avenue bondée, bardée de lumières aveuglantes et de fumées épaisses, il fit demi-tour et s'engouffra de nouveau dans l'artère obscure ; et elle s'autorisa enfin à lâcher un long soupir de soulagement. Ses yeux larmoyaient un peu bien qu'elle n'eut ressenti aucune tristesse. Ses mains tremblaient. Autour d'elle, le hurlement incessant des fiacres et des convois résonnait comme un concert de peur et de douleur.

Elle ne s'était pas vu étendre le majordome. Sa poigne ferme, gantée de blanc, lui avait enserré la gorge si brutalement qu'elle s'était retrouvée à terre sur le coup… Il s'était penché sur elle et, l'air effroyablement calme, les lèvres pincées et la respiration contenue, avait bleuit sa poitrine, jusqu'à ce qu'elle crache un filet de sang à son visage impassible. D'un geste sauvage, elle avait griffé et cinq estafilades de longueurs variées était apparues sur son front. Le majordome avait soudain perdu de sa vigueur. Il avait commencé à trépigner, puis à tousser, et finalement, s'étouffer à son tour. Lorsqu'il eut compris qu'il se meurtrissait comme s'il serrait l'étau sur sa propre gorge alors qu'il ne cessait d'étrangler Lys, ses yeux s'étaient révulsés et la jeune femme avait repris le contrôle de ses membres… Sans rien y comprendre, elle s'était précipitée loin dans la ruelle, avant que le cocher ne lui mette la main dessus à son tour.

Les paupières closes, le dos appuyé sur son sac à dos, elle s'efforça de réfléchir.

Si La-Crique souhaitait garder pour lui l'embuscade qu'il lui avait préparée, ce cocher ne le conduirait sûrement pas à la maison-forte, où il aurait gâché la réception que l'acariâtre Lomélia avait organisée pour son maître. Ainsi, et pour un laps de temps très bref, la résidence des Glycines demeurait accessible. Si elle se dépêchait… L'officier Rubric Le-Col ignore complètement que je suis à la Cité, songea-t-elle. Mais ce Topaze le lui confessera très bientôt… Le second boursouflé du Lieutenant Cabot lui offrait une jolie occasion de reprendre ce qu'il lui avait dérobé, là-bas, au fin fond du village d'Orbe. Et il y avait une douzaine d'animaux mutilés qui attendaient d'être secourus ; misérables, et pas plus dangereux, à vrai dire, qu'elle ne l'avait été, enfermée au Cénotaphe.

Si ses heures à la Cité étaient comptées, autant partir avec panache.

Puisqu'il n'était absolument pas envisageable de rebrousser chemin par la rue ténébreuse, Lys choisit de contourner la Place La-Guirlande pour retrouver la maison-forte de l'autre côté du domaine. En un éclair, elle se perdit. La ville s'était de nouveau laissée couvrir d'une chaleur nocturne étouffante aux relents d'alcool et d'urine, et elle peina à distinguer lequel de ces escamoteurs, de ces colimaçons suspendus et de toutes ces allées entrelacées la ramènerait aux Glycines… Chaque seconde rapprochait Topaze de son retour à la résidence ; et, pour ce qu'elle en savait, le bougre s'y trouvait déjà. Si le majordome l'attendait à la porte, elle était cuite. Prise de panique – et sans plus oser demander son chemin –, elle observa les reliefs de la Bastide, les mains dans les poches. Elle en tira la brosse de Lusanth. Si Bern me voyait, il me traiterait de folle…

Sans savoir comment s'y prendre, Lys tourna et retourna sa balayette de bois. Il n'y avait rien de bien exaltant dans l'objet disgracieux. Aucune griffe ni emblème. Une pellicule de poussière sur ses rameaux d'osier. Un artefact artisanal, sans doute, et purement traditionnel… Lys n'avait pas oublié les paroles du vieil aveugle, à la gare centrale, le jour précédent : « Si par hasard vous veniez à vous égarer de nouveau… ». Mais elle ne pouvait ignorer les mises en garde de Véra, la couturière au bec-de-lièvre, à propos d'un tel outil. Veuves noires, sorcières, oculies déchues, illuminées et guérisseuses maudites… C'était ainsi qu'on parlait des femmes qui tournaient le dos au berger, de quelque manière que ce fût. Cabot, Rubric et Topaze ne faisaient que le lui rappeler. Pourtant, les conseils de Bergota et ses apprentissages lui avaient été utiles. Son Éther était devenu son codex. Et le billet qu'elle aurait dû attendre de se voir offrir lui avait ouvert la voie vers la Cité aux mille questions… Lys pensa à Dop (qu'elle avait assommé comme elle venait d'abasourdir le majordome Topaze), et à sa nourrice Nellà. L'un comme l'autre, pour des raisons différentes, avaient souhaité la voir quitter l'institut.

Avec la sensation d'avoir l'air parfaitement ridicule, elle épousseta le sol, sans conviction et, sans cesser de songer au vieil infirme, fendit la terre battue de l'allée du trottoir est au mur qui la toisait à l'ouest, comme le monorail avait glissé sur les voies à travers la gare centrale. Tassaud balayait toujours d'est en ouest, machinalement. Une minute durant, il ne se passa rien. La minute suivante, il n'arriva rien non plus et Lys, à bout de patience, rangea la brosse en cherchant autour d'elle la moindre manifestation de magie. Déçue, elle se mit à danser sur elle-même, les yeux bondissant d'une ruelle à l'autre… C'est alors qu'elle aperçut, comme prise d'un électrochoc, une demi-lune fine, rougeoyante et parfaitement acérée, qui flottait à travers un canal étroit, immergée au ceinturon tel un croissant vertical. Elle cligna des yeux pour réaliser qu'il s'agissait, en réalité, d'un pont de pierre, modeste et couvert de mousse, qui enjambait le canal d'un unique arc anguleux, à trente pieds de là. La voûte interne du ponceau, éclairée à la torche, se reflétait sur les eaux en dessinant un astre rouillé piqué d'étoiles lointaines. La lune rousse. Sans hésiter, Lys se mit à courir vers le caniveau.

Lorsqu'elle l'eut franchi, le mur d'enceinte de la résidence des Glycines surgit encore tout près d'elle et, presque hilare, elle se précipita vers le parement en fruit qui protégeait la maison-forte. Les alentours n'étaient foulés que par quelques familles, à l'habit de valeur, et de jeunes miliciens en permission venus jouer aux cartes dans les quartiers huppés de la ville. L'arrière-cour du domaine était plus vaste et plus fleurie, à bien y voir, que l'entrée principale. Le bruit sourd de la musique qui battait son plein ; la vaisselle qui cliquetait ; les conversations enjouées des protagonistes de l'affaire… Si Lys en croyait ses oreilles, le majordome n'avait pas interrompu les festivités.

Il était étrange de constater qu'une telle demeure, élevée à plus de vingt pieds au-dessus de la chaussée, ait pu être si mal protégée… Même le chevalement du Havre semblait mieux équipé en la matière. Le corps de logis, fermé par un grillage, n'avait pas de porte à sa base, mais dix fenêtres ornaient le mur à colombage comme un chalet alors qu'une passerelle liait la tour pointue à sa grange, au fond du domaine. De hautes haies oranges foisonnaient au pied de l'édifice, où une barrière crénelée donnait accès au chemin. Il y avait un temple, à la base de la tour qui supplantait une course close. Et Lys le savait, à quelques pas, se trouvait le soubassement secret… La silhouette d'un vigile se baladait sur les remparts, à mi-hauteur de la tour, et disparaissait à intervalles réguliers au fil de sa ronde. Le bâtiment n'était guère plus surveillé. Toute l'attention, portée sur la façade de l'édifice, servait à flatter les bourgeois rassemblés. Lys cessa de réfléchir et passa à l'action.

Tirant le châle sur ses avant-bras, pour ne pas abîmer sa tenue de repli, elle se mit en tâter la gouttière. Solide. Le parapet qui jouxtait la demeure voisine, moderne et verticale, s'étendait en affichant un collier de peupliers, rembrunis à la lueur de la lune et du réverbère. C'était le seul moyen de grimper la bâtisse en restant à couvert, dans l'angle mort de la garde. Il y avait un puits de la taille d'une mare et une pente fleurie qui ondulait jusqu'à la porte sud. Quelques bulbes faiblissants. Personne. Une fois qu'un dernier badaud se fut éloigné dans l'avenue, Lys posa le pied sur la tuile la plus proche et commença à grimper. Après tant d'années aux côtés de Vorce et de Bern à escalader le Talus et ses excavateurs, le chevalement et le terril, elle avait acquis une maîtrise certaine de la pratique. Par ailleurs, le muret était défraîchi, colmaté à ses nombreuses fissures et trapu en son milieu éprouvé par des décennies de pluie. La prise était aisée, dans les crevasses ; et, à la faveur d'épaisses touffes d'herbes et de lierre sec, Lys gravit le mur pentu, sans autre anicroche qu'un léger glissement de talon sur le roc effrité. Quand elle fut parvenue au parapet, elle faillit se cogner contre un haut panneau de verre, presque invisible, qui doublait la clôture d'un loquet translucide. Avec des gestes méthodiques, la langue serrée entre les dents, elle tira une épingle de sa chevelure et força la serrure. Un instant plus tard, elle traversait le grillage… La lanterne refit son apparition, autour de la tourelle, et la jeune coursière se précipita en direction des bosquets. Les éclats de lumière, par les fenêtres, avaient le bon sens de lui décrire la fête en laissant voir les pièces les plus occupées et Lys, le cœur prêt à s'extirper de sa poitrine, se mit à courir droit vers le couloir qui longeait le mur d'enceinte.

Ce fut dans une obscurité quasi-totale qu'elle dénicha l'arène qui ressemblait à une énorme araignée. Une bâche malodorante couvrait le centre de la charpente, sans retomber tout à fait sur ses pieds boulonnés au sol. Un relent de sueur, de poil mouillé et de crottin empestait le préau. Huit niches biscornues, grossièrement empilées les unes sur les autres, abritaient autant de molosses, à peine visibles au soulèvement de leur poitrail alors qu'ils respiraient lentement. Lys avança tel le spectre de Cavenuit, à Orbe, qui rôdait dans les jardins pour fouetter les enfants malhonnêtes… Deux chiens agitaient la patte, langue pendue, paupières closes, dans l'enclos qui constituait le côté sud de l'hexagone. Des autres bêtes enragées, que Lys avait vues à l'intérieur et autour de l'arène, ne restait plus une trace. Dès qu'elle eut approché de l'enclos, un jappement léger s'éleva. Lys, horrifiée, chercha le coupable de ses yeux de plus en plus habitués à la noirceur, et trouva la vieille femelle moustachue et fatiguée, qui s'efforçait d'attirer son attention. À travers les barreaux, Lys caressa la truffe de l'animal et ainsi qu'elle s'y attendait, la pouilleuse se mit à léchouiller le bout de ses doigts. Tes congénères n'ont pas l'air facile… Deux terriers-forgerons, un limier Du-Chenil et un mâtin de prairie, plus large qu'elle n'en avait jamais vu, ronflaient bruyamment… Au-dessus de la pouilleuse, un fantassin donnait l'impression de faire un cauchemar… Et aucun de ceux-là n'eut la moindre réaction à son arrivée. Bizarre, pour des chiens de combat… Ne servaient-ils donc même pas à protéger le domaine ? N'étaient-ils là que pour le jeu ?

Avant qu'elle n'ait terminé de libérer (en préambule) la femelle apeurée, qui cherchait à s'extirper de sa niche pour la rejoindre, Lys fut saisie par un violent jet de lumière qui explosa au-dessus de sa tête pour filer jusqu'au bout du préau… « Qu'est-ce que… ? ». Elle se précipita au sol, alors qu'un brasero s'enflammait sur-le-champ pour couvrir tout le soubassement d'un linceul doré. Depuis l'escalier, un sourire gonflé sur ses lèvres molles et larges, l'officier Rubric Le-Col, maître de la résidence des Glycines, la dévisageait avec délice… Son sabre-fendu, la garde d'ocre et la lame épaisse, scindée au milieu, lui occupait les deux bras. Par-dessus le fil du rasoir, un canon épais.

– Lys Du-Havre, hein… ? Tu cours après les ennuis, ma parole.

36. Un Capitaine à la traîne

Le 23 Septembre au matin, Céorn trouva aussitôt la note de Gyron Du-Fort, qui lui promettait de fraîches nouvelles quant à Beltom La-Haie (qu'il ne citait pas), tandis qu'il se hâtait à son bureau surchargé. Le chevalier épuisé vint prestement souffler de ses naseaux poilus à son palier, son œil globuleux et injecté de sang, tout larmoyant de fatigue et de tabac, pour lui étaler sous le pif une épaisse liasse de documents raturés et taponnés à tout-va, agrafés par de petits crochets noirs.

– D'après De-Palme, bougonna-t-il, la bergerie est vide. Probablement déblayée dans la journée, peu avant son arrivée. Quelqu'un s'est chargé d'effacer toute trace d'usage du terrain. Peut-être La-Haie lui-même, allez savoir. Mais pas tout seul. Le geôlier a trempé dans un trafic, pour sûr.

– Ou pire encore, murmura Céorn.

– Et ce n'est pas tout. Les gars ont trouvé le signature d'une belle clause de substitution dans le contrat. La-Haie s'est fait offrir le bien par un propriétaire anonyme, en passant par l'intermédiaire d'une agence de logement citéen, tenue par quelque Gris-Bois….

– Le bailli ? s'étonna le Conseiller.

– Non. Un nouveau riche, de la branche d'Elsabeth, retranché au 2^e Quart. Rien qui ne vaille la peine d'y perdre une matinée. Le jeune bourgeois n'a saisi du fonctionnement immobilier que sa valeur en sceptres d'or. De la paperasse, il ne sait que faire… Ce sont ses agents, qui m'intéressent. L'un d'entre eux a supervisé la transaction, et donné son aval – et, par conséquent, tamponné le contrat, le 15 Octobre 1071. L'établissement n'a pas souhaité fournir le nom de l'employé, arguant qu'il ne collaborerait qu'à force de lois. J'ai demandé le mandat auprès de la commission d'enquête – votre bailli Gris-Bois ferait bien de ne pas trop me voler dans les plumes, à ce sujet –, et renvoyé deux types sur le terrain. Mais, de son côté, De-Palme a déniché quelque chose…

Il tapota furieusement les documents jaunis.

– Trois autres ventes du même genre, toutes anonymes, et toutes excentrées de la Cité ont été réalisées entre Mai 1071 et Février 1072. Chacun des trois dossiers – quatre, si je compte la bergerie La-Haie – comporte le même tampon. L'un d'eux, celui de Novembre 1071, donne l'adresse d'une barque, au milieu des radeaux, à Fort-le-Courant… D'après les gars qui pêchaient là, la barque transportait les bocaux de l'alchimiste Volmyr Des-Arceaux, positionné sur le Courant pour le compte des Laboratoires De-Suif.

– Croyez-vous donc toujours à la théorie du recel de marchandises ? s'enquit Céorn.

– De la bergerie, je n'en démords pas. Des bocaux, j'aurais reniflé un passeur.

– Alors, ce laboratoire aurait tout un tas de crimes à son actif…

– Pour dire vrai, monseigneur, seule l'annexe 3 du labo apparaît sur le dossier. Il s'agit d'un partenaire indépendant, financé par l'officiel de sa propre baronnie.

– Laquelle est ?

– La-Baie, monseigneur. Anton De-la-Baie.

Céorn leva haut le sourcil. Le fait qu'un simple geôlier tel que Beltom La-Haie reçoive d'étranges cadeaux ne prouvait pas que les Laboratoires aient eu quoi que ce fût à voir avec Amalric, et la propriété du baron De-la-Baie sur une annexe citéenne ne signifiait pas qu'il s'était rendu coupable de régicide… Néanmoins, la coïncidence de voir apparaître le nom du baron dans le rapport de Gyron (un seigneur, en outre, venu par Fort-le-Courant au soir du meurtre – « des meurtres ») ne put lui échapper. Dès lors qu'il avait reçu le billet menaçant, qui prétendait savoir ce qu'il avait fait, Céorn avait eu une pensée pour Véhan, son Doyen vieillissant. À moins que la note ne soit totalement inventée, et seulement destinée à lui faire perdre ses moyens, celui qui l'avait envoyée l'accusait d'avoir dérobé la lame tronquée du Prince Edric à la scène de crime. Aucune de ses actions passées ne lui inspirait la même culpabilité ; en ce sens, il s'était emballé en songeant à la probabilité de voir Véhan le faire chanter… Puis il s'était calmé. Véhan Du-Point, tout chevrotant qu'il était, aimait les sciences et les arts, et cultivait le savoir et répandait la connaissance. Mais il était plus amoureux encore de sa propre érudition. Ce qui le mettait en liesse, et par-dessus tout, se résumait à étaler ses certificats sous le nez de ses confrères ignares et dépassés. Jamais l'archimaître ne se serait tourné contre Amalric, tant qu'il en était la cervelle de service. Lorsqu'il s'en était remis à lui – sur les questions de langages et de légendes –, Céorn l'avait attiré de son côté. Pour un temps, en tout cas… Quant à Sa Majesté, Madame Mahenn, elle signait tout ce qu'elle faisait, et principalement ses pires méfaits, à l'encre rouge de son écriture acérée. Le Haut Juge, lui, servait généralement d'extension de son bras. Le Général, enfin, n'était pas homme à envoyer des mots quels qu'ils soient…

Seuls les membres de la commission d'enquête et les plus hauts dignitaires de la Bastide – soit les ministres et leurs familles – avaient accès la boîte à lettre que Céorn destinait à ce type d'urgences, et le 1^er Conseiller s'étonnait même que le furtif Hobaric et son flair de limier n'ait pu surprendre le félon. De toutes ses hypothèses, il n'en vit qu'une alors, qui se distinguait du lot : celle d'un Capitaine à la traîne.

Il est temps d'aller dire deux mots à Anton De-la-Baie.

– Autre chose ? demanda-t-il à Gyron.

– C'est tout, monseigneur. Je vous ferai vite savoir le nom de l'agent impliqué.

Céorn lui donna congé pour réfléchir en silence.

Il revoyait encore son visage courroucé d'innocence, la nuit de leur conseil, et se rappelait avoir défendu lui-même la bonne volonté du Capitaine. Comme tous leurs pères avant eux, les fils De-la-Cité se méfiaient de l'engeance native et caractérielle de la Baie… Pendant que six baronnies de main et trois baronnies d'esprit se partageaient l'adoration de la toute-puissante Cité (et que Corvus Du-Pic s'isolait dans son Manoir), la Baie, fief de pêcheurs et d'eaux indomptables, répondait à la capitale fédérée en son autorité propre. Durant la guerre-de-nos-pères, le clan s'était illustré auprès de la cité souveraine en envoyant par le fond tous les adversaires marins du roi. Si la principauté avait été annexée comme 3^e fief, elle n'avait pas cédé sa flotte, à peu près deux fois plus fournie que celle du clan bleu, et son seigneur, depuis lors, siégeait à la table comme Capitaine des eaux. Sa condition de baron natif le poussait à accorder une miséricorde prononcée aux Moqueurs qui ne cessaient de mettre l'Arbre à feu et à sang. C'était un problème que Fidel avait souligné et un fait qui ne pouvait plus être ignoré.

Si Céorn ne feignait même pas l'inquiétude, l'auteur du billet aurait tôt fait de se chercher une nouvelle lubie pour le faire vaciller ; il valait donc mieux lui accorder toute l'attention qu'il réclamait. Mais il ne pouvait laisser entendre son larcin à Anton. Si le Capitaine et Véhan Du-Point en venaient à échanger subrepticement sur le sujet, c'était lui qui se retrouverait fissa en position de faiblesse. Il me faudra tout dire, et rien à la fois… La mine sombre, il sortit de sa poche la note dont il ne se séparait pas.

– Regarde ! s'écria Fidel, incapable de rester assis une minute. Regarde comme elle file ! On l'enverra renifler le chevreuil, à la place des chiens, dans quelques années !

Le jeune baron Du-Chenil contemplait sa fille aînée avec une ardeur dévorante et insista lourdement, jusqu'à ce que Céorn admette la vigueur de la petite Aurore, qui courait, roulait et grimpait dans le jardinet cloîtré au cœur de la Glorieuse. La fillette, il était vrai, démontrait un talent sûr en la matière. Ambre, sa cadette, sommeillait entre les bras de sa mère. Alcestia portait un chignon bouclé, et une ombrelle de dentelle qui la cachait du soleil pâlot, et s'efforçait de rester aussi éloignée que possible de l'odeur écœurante du gibier qu'avait fait cuisiner Fidel, en l'honneur de leurs retrouvailles : gros civet de cerf aux oignions bleus et à la truffe d'eau accompagné d'une feuillet-de-beurre aux légumes, conclu par une tarte à la crème de violette, cultivée dans les Prés de son fief.

– Cette vision sublime ne te fait donc rien ?

– Aurore est très capable, répondit solennellement Céorn.

– Alors, quand t'y mettras-tu… ?

– Fidel, je t'en supplie, souffla son frère. Pas aujourd'hui…

– Un marmot te ramènerait à la réalité ! s'écria Fidel. Ce sont ces rumeurs de tare bleue ou je ne sais quoi qui te montent à la tête… Prend femme, au château du Fort, donne au monde quelques bleus De-la-Cité et laisse un peu cette maudite forteresse !

– Je suis 1^er Conseiller de la Bastide ! répliqua Céorn. Je suis régent !

– Pour le moment ! Je ne t'exhorte pas à quitter ta fonction sur-le-champ. Mais viendra un jour où tu apercevras une porte de sortie… et j'espère que tu la passera !

– Peut-être, intervint Alcestia, devriez-vous laisser votre frère s'occuper de ses affaires à sa manière, compagnon… ?

– Cesse-donc de me vouvoyer de la sorte, épouse ! Nous sommes en famille.

– Lorsque vous cesserez de me rabrouer ! s'emporta Alcestia, les lèvres pincées.

S'envoyant une volumineuse part de tarte dans le gosier, Fidel se réjouit :

– Tu vois ? Elle ne me passe rien. C'est le caractère Vaillant qui ressort.

Alcestia, en effet, était fille d'Hoberic, descendant direct du chasseur Vancéon, figure de commandement légendaire en région des massifs. Vancéon Vaillant-Les-Prés, qui portait si bien le nom de ses aïeux paternels que maternels, avait été lié par le sang à la 1^ère baronnie, en la personne de la dame Melya Du-Fort, des décennies plus tôt. Et il avait repris, après des siècles d'apanage, la gouvernance de son fief que les Terrevieille avaient laissé depuis si longtemps entre les mains de la Cité. En épousant Alcestia, née Le-Tailleur, petite-fille d'Alcéron Vaillant Les-Prés, Fidel De-la-Cité avait gagné le cœur de son territoire. Pourtant, c'était au Rouet qu'il avait fait la rencontre de sa femme, et là-bas qu'il l'avait courtisée, s'y reprenant à six fois (entre quinze et dix-neuf ans) pour obtenir sa main. Rien n'avait prédestiné le cousin du Roi à des noces Le-Tailleur, lui qui arpentait plus volontiers les bois, les crevasses et les rivières de la baronnie-de-granite que les cabarets et les ateliers du Rouet. Pourtant, la jeune femme s'était bien entichée de lui, finalement ; et Fidel, voisin de Céorn, s'était vu confier le Chenil par Amalric, au côté de sa native épouse, en administrant le territoire d'une main de maître.

– J'ai à faire, déclara Céorn. Prenez vos aises. Je repasserai dans la soirée… (il se tourna vers sa belle-sœur). Alcestia, je vous souhaite la bonne journée.

– Essaie de revenir vivant ! rétorqua Fidel.

Et le régent se dirigea vers la tour de Barton.

Céorn trouva le Capitaine là où il logeait, quand il se rendait en Cité. Le baron profitait d'un appartement à la hauteur sa fonction, presque aussi fastueux que la suite du 1^er Conseiller qui, lui aussi, administrait son propre bureau. Anton n'habitait pas la Divine, comme les autres nobles de la cour, mais dans un creux de la Loyale, tout en bas de l'édifice où il avait fait aménager son quai personnel et son bassin d'eau pure. Le lac-de-la-bonne-fortune ceignait le hangar de vagues mousseuses, mais quatre murs de béton armé fermaient aux reflux la tourelle à toit plat qui abritait le havre. Dans la cuvette étincelante tanguait un splendide voilier (pourtant ridiculement plus petit que le Cinq-Mâts titanesque du Capitaine). Le seigneur aimait à raconter qu'il « emmenait un petit bout de la maison avec lui ».

Le navire fin et tapissé d'azur telle une litière fluviale au pont orné de vitraux crachait de nombreuses fumées, bleues, jaunes et vertes, de ses cheminées biscornues ; et quelques plantes grimpantes, du lierre vorace, du jasmin et du chèvrefeuille qui ne quittait pas l'ombre du havre s'infiltraient par-dessus le nid-de-pie. Les lampes étaient enflammées au bastingage et trois bannières immenses – celles de la Baie, de la Cité et de la ville Du-Phare – flottaient au vent. La tour de Barton, qui ressemblait à un spectre bleu miroitant, peint sur la toile ambrée de la Bastide, donnait toujours l'impression de faire la fête. Trop de drapeaux, trop de colonnades gravées d'ondines et de serpents de mer et trop de passerelles aux tapis chatoyants pour Céorn qui aurait avisé un peu plus de retenue… Anton l'accueillit avec surprise, mais à bras ouverts.

– Filez, manants ! cria-t-il à ses gens apeurées alors qu'il faisait voltiger son Trident. J'ai un régent à ma porte. Allez donc aux cales. Vos petites affaires viendront après.

Céorn fut conduit par un laquais coiffé d'un béret vers le pont que le Capitaine réservait à ses hôtes. Parvenu à la cabine du ministre, Anton le fit prestement asseoir là où ses valets s'étaient trouvé un instant plus tôt, sur le banc de cuir clair, clouté de saphir, surmonté d'arcades lambrissées aux quatre hublots convexes tels des yeux enflés. Un âtre noir, vertical, occupait le mur opposé au large bureau perpendiculaire, couvert d'une plaque de verre et aussi flanqué de deux bancs supplémentaires ; et une lampe à huile se balançait au plafond que le seigneur frôlait de son crâne chevelu. C'était étroit par le haut, mais vaste à l'horizontal et orné de quelques buffets à miroir où l'on ne comptait plus les babioles et les insignes : baromètres, porte-voix à manche de cuivre, boussoles et blagues à tabac. Une collection de navires miniatures à la voile de soie emplissait une rangée de bouteilles ; une cloche à manivelle ornait une étagère, sous un globe blanchi par le temps ; et plusieurs sachets sanglés de cordes épaisses s'empilaient sur un tonneau. La cabine laissait savoir que le Capitaine vivait, travaillait et se détendait au même endroit.

– Mon cher Céorn ! Vous auriez été reçu autrement, s'il y avait eu une annonce de votre venue ! Pardonnez le fatras ! Prenez place, et laissez-moi vous offrir un verre de mon meilleur cru…

– Non, merci, répliqua Céorn qui venait de déjeuner. Un café au miel, pour moi.

Anton servit lui-même la tasse fumante et alla s'installer au côté opposé de sa table épaisse, qui effleurait presque les murs latéraux. Il portait son uniforme de baron, sans effets inutiles, et au lobe de son oreille droite scintillait une petit anneau d'or nu… Céorn savait qu'il s'agissait d'une vieille tradition de marin : quand Anton viendrait à périr, ce bijou servirait à payer les frais de sa cérémonie funéraire.

À l'évidence, le Capitaine était pris de court par sa visite impromptue mais il s'évertuait à accueillir Céorn comme un frère d'armes, avec qui il aurait renoué une amitié perdue. Les poings plantés sur le bois verni, l'air serein et l'inspiration mesurée, il déclara :

– Les amphibiens ont fouillé Fort-le-Courant de fond en comble. Nulle trace du Prince, ni d'un moindre complice. Ils ont quitté le hameau pour parcourir les quatre bras de la bonne-fortune et écumer les bergeries… (et avec l'audace qui le caractérisait, ajouta si tôt :) Je prie le géant que votre propre enquête ait eu meilleure fortune, justement… Portez-vous des nouvelles ?

De tous ses ministres – sans évoquer la dame rouge, bien sûr –, De-la-Baie était le seul à prétendre pouvoir s'enquérir de ses recherches avant même d'avoir répondu à la moindre question de sa part. C'était, bien entendu, sa manière à lui de se dresser au-dessus de ses homologues ; et Céorn ne l'appréciait guère.

– La commission étudie plusieurs pistes simultanément, admit-il.

Anton hocha sa lourde tête aux traits tannés.

– J'ai quelque sujet à propos duquel il serait judicieux de vous entretenir, Capitaine.

– La Baie est à votre service, monseigneur.

La Baie semble à la source de mes ennuis, Anton…

– D'après mes récents rapports, c'est plus d'une douzaine de Moqueries qui ont pris le pays de l'Arbre, au cours de ces dernières quarante-huit heures ; soit le double, ou peu s'en faut, de ce que les insurgés entreprennent habituellement sur une période de huit à dix mois, selon la saison… De par chez moi, au Fort ; et au Chenil ; mais aussi quelques prises de bec au Moulin…

Anton l'observa avec curiosité, les lèvres pincées.

– Je comprends votre peur des rebelles, monseigneur. (« Peur » ? s'indigna Céorn).

– Je ne crains pas les Moqueurs, Capitaine. Je les chasse.

– Et vous faites bien, pour le salut de la Bastide.

– Et j'en vois débusqués, chaque semaine, dans l'une ou l'autre des baronnies. Souvent, dont ils ne sont pas originaires pour un sou. Les Moqueurs transitent. Ils commencent à s'organiser comme jamais ils ne l'ont fait depuis le Soulèvement des Racines… Il y a des oiseaux réunis en Ouest, coalisés dans l'Arbre, et infiltrés parmi la Garde, qui dessinent l'esquisse d'une nouvelle rébellion.

– Quelle folie de leur part.

– Beaucoup d'entre eux débarquent de la Baie, Capitaine.

Le silence qui s'ensuivit parut aiguisé comme un sabre d'ocre.

– Monseigneur n'ignore pas, reprit lentement Anton, que la Baie châtie sévèrement les insurgés.

– Mais il y en a un certain nombre qu'elle laisse passer entre ses filets.

L'échange prenait une tournure qui, visiblement, causait un dilemme à Anton. D'un côté, le ministre des eaux voulait assurer son régent de sa loyauté mais de l'autre, il répugnait à laisser l'opprobre inonder sa fierté ; sans desserrer les poings, il répliqua à voix basse :

– Vous savez déjà, régent, que mon fief condamne toute fomentation contre le sceptre… J'ai déjà fourni mille preuves, à ce propos. L'îlot Barbare est rempli de prisonniers. Les Cinq Chahuteurs du Marécage – et Du-Radeau qu'ils portaient le nom ! – ont été pendus haut et court, par-dessus les eaux… (il inspira profondément). Amalric a été saigné, oui, et ni moi, ni aucun d'entre nous n'a pu l'en préserver. J'ai un fils, monseigneur. Evan a pris sa fonction auprès de l'armée bleue. C'est pour le Roi, et pour le Roi seulement que mon héritier défend sa patrie. Je crois pouvoir affirmer, et sans honte, que le clan De-la-Baie (et tandis que les gris grattouillent leur paperasse, et que les rouges calculent leurs bénéfices) a fourni plus de soldats, plus de poudre et plus de pièces d'artillerie que toute milice De-la-Colline et ce depuis la guerre. Je ne suis pas le seul natif de ce pays, régent. Le Roi lui-même protégeait jalousement sa Cité.

Céorn le laissa terminer, désireux de l'entendre plus que de s'épancher.

– Aucun de ces faits n'a été discuté, Capitaine, répondit-il avec douceur. C'est le sourire de la Moquerie qui habite mon esprit. J'ai besoin que vos armées donnent l'exemple, en la matière. Continuerez-vous à faire cela, pour votre Bastide… ?

Anton acquiesça, les yeux plissés, et Céorn siffla une gorgée de son café avant de reprendre fermement :

– Si vraiment, j'ai votre confiance, baron, c'est le cœur plus léger que je vous ferai part, à mon tour, de mes propres éléments (le Capitaine oscilla du chef, pris au dépourvu par le changement de ton). Êtes-vous prêt à les entendre ?

– J'y suis plus que prêt, régent.

– Vous me soulagez. Écoutez-bien. Il y a une taupe, quelque part dans le château.

Anton De-la-Baie le jaugea avec attention.

– Sans nul doute, reprit Céorn, un complice de l'ennemi, demeuré sur le terrain… Et j'ai reçu, de sa part, une missive des plus alarmantes. Ce que je m'apprête à vous révéler, et je dois insister sur ce point, ne pourra sortir de ce navire. Vous êtes mon seul confident à ce sujet… (il tira la note noire de son habit et la tendit au baron par-dessus la table).

Anton saisit l'enveloppe anonyme et en sortit le billet, identique à son modèle. Céorn savait que le Capitaine avait très bien pu voir le coup venir, et se serait préparé à décacheter la lettre pour en faire jaillir un lapin blanc qu'il n'aurait pas bronché mais il chercha néanmoins, dans l'œil d'Anton, une once de surprise à la lecture des mots que Céorn lui confiait : « JE SAIS QUE TU AS FAIT ». Si le Capitaine avait quelque souvenir des acquisitions anonymes d'un certain Beltom La-Haie (impliqué jusqu'au cou dans le régicide), alors peut-être était-il lié au document ? Mais Anton n'exhiba aucune autre émotion qu'un étonnement poli. Céorn ne le quitta pas des yeux, tandis qu'il tournait et retournait la note ; ainsi que l'aurait fait toute personne qui s'en serait saisie pour la première fois. Puis il se mit à parler d'un ton assuré :

– Je n'ai jamais rien vu de pareil. Ça ne ressemble pas aux Moqueurs ; ni la méthode, ni le document. Quand les insurgés ont-ils jamais usé d'autres stratégies que la violence ? (Céorn haussa les épaules, attentif). Et quel est ce papier noir ? Je n'ai croisé aucun nid qui ait jamais eu la ressource suffisante pour un tel assaut de la Bastide. Et, je le répète : certainement pas à la Baie.

– D'après vous, pourquoi me faire parvenir la menace par ce biais ?

– Vous ne m'avez pas encore dit où la missive vous a été délivrée, monseigneur…

Céorn, percé à jour, reprit aussitôt :

– Elle fut glissée dans ma boîte à lettres, à la Divine, au cours de la journée d'hier. Je me demande comment son auteur a réussi à déposer la note sans se faire voir de personne.

– Et ce valet ? railla De-la-Baie. Ce jeune rouquin, sûrement d'une grande vaillance, j'en suis sûr… mais qui se promène comme un chat entre vos pattes et qui, dans chacun de vos entretiens, s'honore d'une place qui ne convient pas à son rang ?

– Hobaric est un laquais dévoué.

– Et un serviteur qui a accès aux plus grands débats du monde… Peut-être monseigneur a-t-il trop d'alliés à ses côtés ? Vos gens du Fort, vos enquêteurs et vos maîtres d'école, ceux qui ont investi la Bastide, sont-ils exempts de tout soupçon ? Et votre propre frère, n'a-t-il pas été informé de tout cela avant même que vous ne receviez le billet… ? Peut-être est-ce plus près de vous-même que devriez traquer l'ennemi, dans ce cas.

Il commençait à s'échauffer. De-la-Baie n'aimait pas être insulté et surtout pas à bord de son bateau. Céorn s'efforça de le calmer :

– Si je n'avais foi en vous, monseigneur, je n'aurais découvert la note à votre table.

Et Anton renifla avec dédain :

– Je serai donc le seul mis en cause si par malheur, votre affaire venait à s'ébruiter. (Un silence glacial balaya la cabine). Monseigneur le 1^er Conseiller a-t-il quelque chose à me demander ? reprit alors Anton, l'œil agité par la tempête qui faisait, autrefois, la devise de sa maison.

Céorn le dévisagea un bref instant.

– J'ai entendu tout ce que je désirais savoir. Vous êtes un allié de taille, Capitaine, dans ce conflit sans précédent. J'ai besoin d'être assuré de votre confiance. Ce sont des temps de peur et de méfiance, d'angoisse et de délation qui nous attendent. Il nous faut sans tarder veiller à serrer les rangs, pour faire tomber notre ennemi commun…

Anton accueillit ses salutations avec une distance apparente.

En quittant le navire, Céorn laissa le baron à sa froide vexation. Dans le fond, il savait bien qu'il avait outrepassé la limite. Mais il n'estima pas cet échange sans valeur pour autant. Au contraire, il en avait appris juste assez pour exciter le flair de son vieil enquêteur, Gyron Du-Fort… Enroulé dans sa cape, il quitta le hangar pour gagner d'un pas absent les sommets de la Divine, en se remémorant les paroles (tour à tour dociles et pondérées, puis subites et acides) de son ministre des eaux… De-la-Baie était à la tête d'une population singulièrement patriote, et ses insolences régulières auprès du grand Amalric n'étaient restées impunies qu'au seul crédit de son armement. Ses sols étaient infestés d'idées moqueuses qui débordaient sur les autres fiefs ; et il était arrivé de la Baie par Fort-le-Courant, qui avait reçu la visite d'un prétendu pirate au cours de cette même nuit… Enfin, il avait croisé le geôlier, Beltom, au fil d'inexplicables transactions. Tout ceci ne peut être une coïncidence, songea Céorn en pliant la missive noire.

Anton De-la-Baie ne lui avait peut-être pas menti (du moins pas formellement) à propos de la Moquerie, ou des bizarres menaces anonymes… Et l'acculer plus encore n'aurait fait qu'enflammer son outrage. Tout comme Mahenn et Véhan, De-la-Baie devait continuer à lui accorder ses bonnes grâces. Cependant, pour Céorn, il était clair que son baron n'avait pas non plus dit toute la vérité… Qu'il ne sache rien des incendies et des espions passait encore ; mais il n'avait pas hésité à mentionner son frère, que le Conseiller avait fait mander dans la plus stricte confidentialité. Personne d'autre que lui-même ne savait à quelle heure il l'avait contacté.

Ce qui signifiait une chose : de tous ses ministres, le Capitaine était le premier à prouver qu'il avait espionné ses correspondances.

37. Celui qui faisait la roue

Le dernier étage de la tourelle, par-dessus les toits du Lavoir, ressemblait à un chevalement des massifs. Le sol était de béton, les poutres en bois, et les murs porteurs échancrés à tous les vents. Il y régnait une forte odeur de vapeur, de soufre et d'huile qui avaient envahi les lieux bien avant que les fumées du char carbonisé ne s'en mêlent car l'atelier accueillait des bidons pestilentiels, des fagots de taule, des sacs de boulons et des jantes fondues, empilées sur l'établi ; et s'éclairait de deux modestes projecteurs qui fixaient la poussière à mi-hauteur de la pièce, en volutes mornes et capricieuses. Ed n'avait pas fini d'appréhender l'endroit qu'un vieillard presque édenté, deux touffes de blanc coniques aux tempes, trottina jusqu'à lui en maugréant. D'une tête plus petit que le garçon, il n'hésita pas à lui lancer un regard méfiant en approchant d'Aiden, semi-conscient sur le motocycle, et retira ses gants qu'il attacha à son tablier.

Derrière lui, la carcasse d'un bus gigantesque, fixé au béton, abritait plusieurs bicycles et véhicules similaires à celui d'Aiden, quoi que plus réduits ; ce qui expliquait la présence du vaste ascenseur, tout au long de la tour qui servait de garage vertical.

– Vous êtes Ivan L'Archet, n'est-ce pas ? murmura Edric.

Une étoile rouge et jaune éclata près de la tour, et il sursauta. Le vieil homme ne lui répondit pas, affairé auprès d'Aiden. Quand le musicien rouvrit enfin les yeux, il se mit à pousser de longs gémissements de douleur : « Ils ne m'ont pas raté », grogna-t-il pour lui-même en se redressant lentement. L'œil au beurre noir naissant ne lui donnait pas meilleure allure. Le mécanicien l'emmena sur la banquette élimée qui prenait la poussière, poussa le motocycle au coin de la tourelle, et entreprit de cadenasser puis de bâcher l'engin. Enfin, il se dirigea vers une étagère pour en extraire quelques outils, bandages et fioles bien scellées et s'occupa des blessures du rouquin ; à l'œil d'abord, et à la hanche, avant de s'attaquer au mollet perforé. Ed eut un haut-le-cœur en lorgnant sur le gargouillement de sang noir qui bullait dans l'orifice minuscule.

– Merci, grommela Aiden, se saisissant d'un torchon humide pour s'éponger le front.

– Pas de quoi, chevrota L'Archet. Je savais bien que tu reviendrais, un jour ou l'autre… Mais je ne m'attendais pas à ce que tu fasses sauter le bourg au passage. Par le géant au lobe de cuivre, qu'est-ce qui t'as pris… ?

– Je n'y suis pour rien ! gronda Du-Lavoir.

– Moi, j'y suis pour quelque chose, intervint lentement Edric. J'ai mis le feu au char.

Aiden le contempla avec de grands yeux ronds.

– Ils allaient vous tuer ! Un autre coup sur le crâne, et vous ne vous seriez pas relevé… ! J'ai essayé de faire ce que – ce que Tony aurait…

Le mécanicien observa Edric une seconde, en marmonnant un vague « hum » contrit, puis il se remit à son mollet blessé. Aiden, lui, paraissait à court de mots, et l'air surpris, presque intimidé. Enfin, il soupira :

– Cela n'aurait pas dû arriver. J'ai concentré toute mon énergie sur la chasse au pirate. J'ai oublié de quoi un badaud en colère est capable… C'est ma faute ! Vous n'auriez pas eu à agir si j'avais été sur mes gardes. Le fief entier aura aperçu ces feux d'artifices à coup sûr. Avec un peu de chance, la Bastide croira à un incident Moqueur. C'est tout ce qu'il nous reste à espérer.

– Je vous ai sorti de la bagarre ! répliqua Edric.

Étrangement, le fait qu'Aiden se lamente de n'avoir pas su le protéger heurtait la satisfaction vorace qu'il avait eu à le sortir à son tour du pétrin ; même s'il avait fallu pour cela détruire la plus vaste réserve de poudre de l'Orgue.

– Qu'aurais-je dû faire, alors ? Vous laisser tuer, et m'installer ici pour toujours ?

– Le pied de la tour est noir de monde, l'interrompit Ivan. Les trompettiers s'apprêtent à grimper… (il se tourna vers Du-Lavoir, ses cônes duveteux alignés à ses sourcils). Que comptes-tu faire, fiston ?

– Je comptais sur toi pour nous faire passer au Luth, murmura Aiden. C'est le chemin le plus direct vers notre destination… (Il reprit aussitôt) : Inutile de demander. Je ne te le dirai pas. Trop dangereux pour t'impliquer.

– Et moi, je comptais sur toi pour m'extorquer un service… à quoi servirais-je, sinon ? Mais tu as encore réussi à me surprendre. Son Altesse en personne, dans mon atelier… Rien qu'ça ! Plus petit que ce que j'imaginais, et maigrelet ! Les journaux sont flatteurs. C'est à ce genre de délires tu as consacré ces dernières années, Aiden ? Dis-moi, fiston, tu cherches à déclencher des guerres ?

– Contente-toi de n'en rien dire…

– Et le cycle ? Tu as besoin de l'entreposer ?

– S'il te plaît.

– Il me plaît de prendre soin de mes œuvres. Celle-ci, en revanche, inciterait les soldats à poser de mauvaises questions. Le baron n'aime pas les vapomoteurs hybrides. Encore moins les transmutations illégales. Je vais devoir le démonter entièrement, garçon, si tu ne veux pas le voir saisi… (Aiden, comme un enfant, lui lança un regard implorant). Ne t'inquiète pas. Tu le retrouveras intact, et le moteur remis à neuf, sois serein. J'ai aussi songé à ajouter quelques ailerons, pour l'aérodynamisme, qu'en penses-tu…?

– Peu de choses dans l'immédiat, geignit Aiden en se levant.

Il alla s'appuyer sur la carrosserie éviscérée du bus.

– Est-ce que tu peux nous sortir d'ici ?

Ivan acquiesça aussitôt.

– Bien sûr. Mais j'ai le cœur gros de te voir filer. Même si je ne suis pas inquiet, disons, à ce sujet précis… Tu n'as jamais tenu plus que quelques jours, sans cet engin.

Il gagna l'avant du bus pétrifié comme un fossile Ancien et s'empara vivement du gouvernail. Aussitôt qu'il eut tourné le volant de cuir, l'étage entier se mit à rugir et l'horizon empourpré d'artifices mourants dansa autour d'eux pendant que le garage du vieil Ivan L'Archet pivotait sur une plaque aux rouages stridents. Ed regarda l'échelle et l'ascenseur brinquebaler vers la face nord-est du Lavoir, pour se figer de l'autre côté du mur qui les séparait du quartier voisin.

– Traversez le Luth par l'artère centrale, et à visage découvert, aussi vite que possible… Les trompettiers ont investi le canal et les ruelles. La milice du Lavoir encercle les murs et les pivots secondaires… Ils ont compris où furetait la racaille. Éloignez-vous tant que vous pouvez des feux… Et que le géant aille avec vous – où que vous alliez !

Aiden le remercia encore, silencieusement cette fois. Puis il adressa un petit signe de tête à Edric. Tout deux bondirent sur l'échelle. « Je te ferai parvenir une note, susurra le rouquin à l'oreille du vieillard. Codée. Sers-toi de l'alphabet que je t'ai donné, d'accord ? ». Ivan L'Archet hocha frénétiquement du chef et les regarda gravir le mur d'enceinte. « Bonne chance ! ».

De la chance, nous en aurons besoin, pensa Ed.

L'avenue principale du Luth, bien plus huppée que la place du Lavoir, filait le long de la tranche nord du bourg, au plus près du Boyau qui abritait le Conservatoire. Il y avait là plus de résidences et de salons privés, de boudoirs, et même un sauna. Aiden, cette fois, fut à la traîne derrière le garçon qui n'osait imaginer sa douleur. Il ne cessait de lui jeter ses indications dans un souffle de plus en plus faible et sans lâcher la rampe de fer forgé qui parcourait le trottoir. « Là-bas… Rue du Triangle… à gauche… ». Enfin, il reprit sa respiration à grandes goulées d'air tiède, et pointa du doigt la demeure tandis que le clocher le plus proche sonnait vingt-deux heures : « Cornéaud», dit-il.

La maison était toute en largeur, aussi étendue que possible dans la rue vaste et fastueuse. Trois paires d'éoliennes (une miniature pour chaque géante) piquaient la toiture de cette même tuile mauve ; mais les murs témoignaient d'une charpente plus solide que les bâtisses voisines. Seize fenêtres, elles aussi cernées d'un carrelage ovale, se bardaient de lierre brun, d'oliviers et de dahlias. Un grand portail bloquait l'accès aux arches qui creusaient le domaine ; et le vigile unique, d'une carrure modeste, agita sa lampe bleutée à leur adresse.

– Qui va là ?

– J'ai pris mon envol, articula lentement Du-Lavoir.

Il le contempla, interloqué.

– Qu'est-ce que vous voulez que ça me foute ?

Aiden s'appuya contre le muret, à bout de nerfs.

– C'est le mot de passe ! Le code du maître !

– J'ignore de quoi vous parlez.

– Écoutez, Fodian, vous et moi nous sommes déjà rencontrés ! Deux fois au moins par le passé, et j'ai vraiment besoin de votre aide. Nous sommes en danger et je vais bientôt me remettre à pisser le sang…

Le gardien, moins rustre qu'il en avait l'air, fronça les sourcils.

– Ah, ça… Quand on joue avec les feux d'artifice…

Du-Lavoir exprima sa frustration par un grognement.

– Je suis un vieil ami de Cornéaud. Appelez Monsieur Biseau, il vous le confirmera.

– Monsieur ne veut être dérangé sous aucun prétexte. Seuls les coursiers qui ont le mot de passe ont accès au portail et ce, jusqu'à l'aurore…

– Alors, il y a un mot de passe ! siffla Aiden entre ses dents, le chapeau de travers.

– Peut-être ! aboya le vigile.

– Nous n'allons pas coucher dehors pour rien !

– Encore une fois ; que voulez-vous que ça me foute ?

– Messieurs ! intervint Edric avec impatience. Il ne devrait pas être si compliqué, à mon avis, de retrouver le mot de passe ; si tant est que votre ami vous ai donné le bon… Quel était cette formulation ridicule que vous utilisiez-là ? Vous êtes parti à tire d'aile ?

– J'ai « pris mon envol », corrigea Du-Lavoir, éberlué.

– C'est ça. Mon bon compère, ajouta-t-il au garde rieur, êtes-vous tout à fait sûr que ce mot de passe n'est plus d'usage ?

– Sûr et certain, depuis trois jours.

Aiden pivota sur ses talons, toujours mal en point, la bouche entrouverte.

– Mais il l'a été…

Edric hocha la tête :

– Jusqu'à la mort de… du Roi, acheva-t-il.

Aiden parut comprendre. Il observa le garde et déclara :

– Cornéaud s'est mis en alerte rouge… Il sait que les baronnies sont prêtes à se déchirer entre elles… (il réfléchit un instant et ajouta) : il voudrait que j'ai le bec fin…

Le vigile, profondément déçu, hésita un instant à les laisser dehors. Enfin, il ne put lambiner plus encore et consentit à ouvrir le portail. « Suivez ! », grogna-t-il. Les deux fugitifs s'infiltrèrent dans le coquet jardin. Le garde les planta sous une arche de pierre et agita la corde d'une cloche parfaitement inaudible, pour les refourguer au domestique surexcité qui les conduisit dans la galerie. Mais à peine eurent-ils posé un pied sur le carrelage à motifs brisés qu'un battant de porte vola dans le couloir et un homme ventripotent, fièrement moustachu, la peau d'un brun foncé, se précipita vers eux en s'exclamant :

– Oh, que non ! Pas lui ! Je refuse ! Sortez-le d'ici avant que je ne vous fasse rosser, bande de délinquants ! J'en ai eu assez de ses foutaises…

– Cornéaud, s'il te plaît ! supplia Aiden. On a déjà les trompettiers sur le dos ! C'est plus important que tout ce dans quoi je t'ai impliqué… c'est ma vie que je joue !

– Comme à chaque fois ! gronda le maître en agitant les manches longues de sa robe de nuit en satin ambre, couverte de plumes scintillantes. Chacune de tes folies aurait dû être la dernière ; mensonges ! Je ne compte plus les – (et il s'interrompit soudain en apercevant le visage d'Edric). Tu as… Est-ce que c'est… ?

Du-Lavoir hocha la tête.

– Nom de… commença Cornéaud. Et tu me l'amènes ici ?

Il pivota aussitôt vers ses serviteurs apeurés. « Filez ! Fichez le camp ! Et que je ne vous revois plus jusqu'à l'aube ! », leur cria-t-il avant d'approcher Aiden avec un œil furibond, l'index accusateur :

– Quant à toi, je ne t'aiderai pas ! Regarde ta dégaine…Tu pues la mort !

– Toi seul en est capable.

– Que oui ! Il n'y a d'endroit plus sûr, à l'Orgue. Personne ne viendra m'offenser dans mon propre quartier. Mais je m'y refuse. C'est toute ma maison qui serait chamboulée.

– Que pourraient chambouler deux fuyards épuisés ? insista Aiden.

– Tu sembles l'ignorer, mais j'ai du travail ; et rien à offrir aux criminels.

– Je le sais… Tu as passé beaucoup de temps à faire la roue, ces derniers temps ?

Cornéaud sembla désarçonné. Avec un air mauvais, il caressa sa moustache, puis tourna les talons en beuglant : « Alors, venez par-là, affreux bandits ! ». Edric suivit les deux comparses le long du corridor jusqu'à la porte grande ouverte, pour gagner le vestibule carré, profond et bas de plafond, richement paré et astucieusement fleuri ; et une intense lumière dorée lui brûla la rétine, venue des lampes chaudes qui trônaient à chaque angle de la fosse, striée de quatre volées de marches. Un bassin circulaire, dans lequel poussaient pesses d'eau et nénuphars, crachotait doucement. Le maître désigna le banc et balança : « Posez vos affaires. Vous serez privés d'armes, jusqu'à ce que vous me déblayiez le plancher. Que le petit attende ici… Toi et moi, on va discuter ! ».

– Attendez ! s'exclama Edric. Je refuse de rester là !

– Tu refuses ? répéta Cornéaud, ébahi. Et où sont tes sujets, bonhomme ? Tes gardes des armées bleues, tu les as dans la culotte… ? Non ? Alors tais-toi, et reste assis.

Aiden lui jeta un regard désolé, haussa encore les épaules et suivit l'homme à moustache dans le bureau privé avant de refermer la porte sur lui. Le bruit de leurs pas s'évanouit aussitôt et Ed ne perçut plus rien du timbre de leurs voix ; dans le bassin, un crapaud à babille coassait allègrement. Ils me prennent pour un enfant incapable… Encore une fois, il songea à Tony, et se demanda s'il avait été retrouvé et ce qu'on avait fait de lui… Accroche-Cœur ne serait jamais resté en arrière. Avec un désespoir soudain, il se mit à contempler la grosse besace de Du-Lavoir, au sommet de la pile de sacs. Doucement, il tira l'octoluth de son chiffon, puis déposa l'instrument au sol. Il peut dire ce qu'il veut… mais pour moi, ça ressemble à un accordéon. Par deux fois, il avait espionné les manigances d'Aiden, et par deux fois il avait échoué à glaner le code de l'appareil. Dans le soufflet, sous la toile, l'artillerie personnelle du musicien pesait son poids de fer et de cuivre. Les touches du clavier abîmé par les années de pratique ne semblaient pas prêtes de lui révéler leurs secrets et peu importa le sens dans lequel il tourna et retourna le luth, la serrure cryptée demeura parfaitement invisible. Tant pis. Du poing, il perfora la toile et tira sur le manche comme un dément. L'octoluth se déchira et révéla, dans le tissu de sa doublure, l'écrin soyeux qui contenait ses effets. Le cornet auditif, qu'Aiden avait utilisé sur le toit du Bistrot, près de l'aérodock, était plié dans un coin.

La voix de Du-Lavoir résonna comme s'il avait parlé directement à son oreille, lorsqu'il dirigea le cornet vers la porte close.

– … parce que ce sont eux qui m'en ont fait le gardien. J'ai besoin de toi.

– La guerre, c'était un autre temps, Aiden. Je m'en suis remis. Je suis allé de l'avant. Toi, tu es resté coincé là-bas.

– Je n'ai plus rien à voir avec l'armée !

– Alors, qui sont ces gens masqués que tu côtoies ? Qu'est-ce qui t'as mis dans cet état ? Tu tiens à peine debout !

– Je côtoie beaucoup de monde. La plupart porte un masque ou un autre.

– Tu sais parfaitement de qui je parle ! Des comploteurs, des espions, pires qu'au front ! Il t'en a fallu, du temps, pour serrer les bonnes mains, je parie ! Que feras-tu quand ces gens se retourneront contre toi… ? Et le vieux L'Archet, alors ? Tu veux le voir enterré, près de tes parents, c'est ça ?

– Toi aussi, tu t'es fait des amis… Tu as changé, depuis le service. Tu t'es empâté et tu as fréquenté plus d'hôtels et de cabarets que de terrains de tir ou d'aérodromes. Mais moi, je sais ce que tu caches, derrière la façade de ton commerce. Ta maison est un nid, et tu en es le protecteur. Comme je protège le gamin.

– C'est du chantage ?

– Rien qu'une observation, murmura Aiden, et un moyen de prêcher le faux…

– Démon ! Jamais tu ne t'assagiras !

Il y eut un bref silence.

– Corn, il faut que tu me fasses confiance. Ta cause est louable mais elle sera vaine, si tu m'empêches d'agir…

– Que te faudrait-il, cette fois ?

– Autant de jours que possible. Ici, chez toi. J'ai besoin que le garçon soit en sécurité le temps que je déniche les plans de celui qui le recherche. Tu sais ce qu'il est advenu du Roi-berger. Je veux simplement lui éviter le même sort…

– C'est pourquoi tu emmènes tes mauvais vents citéens jusqu'à moi ! J'ai mis douze ans, à édifier cette maison, Aiden. Douze longues années à peiner, dans la sueur et la boue… Et tu voudrais que je risque tout ça pour tes lubies ?

– Allons, Corn, n'en rajoute pas ! Tu vas m'arracher une larme…

Le rire sourd d'Aiden indiqua un geste obscène ou une expression courroucée. Ed entendit un bruit de bouchon qui saute, puis le ruissellement d'un liquide mousseux dans un verre de cristal, et se tassa un peu plus contre le battant. Mais c'est qu'ils boivent un coup, les mécréants !

– Tu continues à consommer ? demanda Cornéaud.

– Tu continues à produire ? répliqua Aiden.

– Jour et nuit. J'ai tous mes types en position.

– Ton vigile nous a ralentis, fit remarquer Du-Lavoir.

– Fodian est zélé, mais parfaitement inutile. J'ai eu pitié de lui. Ma vraie garde, elle est ailleurs… Et sur le qui-vive. Il y a huit-mille habitants dans ce fief, et pas un sur lequel je n'ai posé l'œil. L'armée faiblit. L'Arbre se transforme en coupe-gorge… Où comptes-tu mener le petit, après ça ? Tu ne pourras pas le cacher ici éternellement…

– Je l'ignore encore. Mais je partirai enquêter. Dès demain, seul. Et une fois que j'aurais découvert de quoi on m'a chargé de préserver Edric…

– Quoi ? Tu vaincras ce fléau ?

– Peu de chance. J'ai vu le type. Une stèle de dix pieds. Mais si j'en apprends davantage sur lui et ses motivations, j'aurais peut-être une chance de dénicher son point faible. Et alors, s'il est définitivement sauf, je pourrais enfin me débarrasser du gamin.

– Et tout rentrera dans l'ordre et tous les moutons vivront heureux ? ironisa Cornéaud en reniflant. Mission accomplie, promesse tenue, fin ? Tu es déserteur bleu, imbécile, et c'est le Prince de l'Arbre ! Au moins l'un de vous deux sera tué ; et je mise sur la paire…

– Si j'échoue, beaucoup d'autres gens mourront. Je dois essayer. On ne m'a pas laissé le choix. Même si l'Arbre a pris feu dès la mort du berger, même si le pays commence à se déchirer, il me faut le protéger. Qu'importe la Bastide, à la fin ; et le petit pourra bien se terrer où ça lui chantera…

Pour Edric, c'en était trop. Je ne resterai pas ici. Pas plus que je me cacherai dans les tréfonds de l'Arbre. Dans un élan, il poussa le battant lustré et pénétra la pièce.

La salle était bâtie selon le même plan que le vestibule, mais bien plus vaste, et plus luxuriante qu'une serre du Chenil. Le bureau, pourtant spectaculaire, paraissait de simple ouvrage sur l'estrade en bois couverte de bas-reliefs minutieux qui racontaient les grandes ères de la baronnie-précieuse, elle-même plantée devant un mur orné de la plus large tenture qu'il eut jamais vu. La silhouette d'un paon en pleine roue, au centre du tissage, se paraît de plumes immenses et véritables, blanches, turquoises et dorées à la disposition parfaitement symétriques. Aiden, sur un fauteuil confortable, pivota vers le jeune homme, et son regard contrit se posa sur l'octoluth éventré.

– Qu'est-ce que…

– J'ai quelque chose à dire, déclara courageusement Ed.

Les deux hommes, installés de part et d'autre du bureau ridiculement étendu, gardèrent le silence, les yeux fixés sur le garçon ; sans cesser, pour Aiden, de bondir du regard de l'octoluth brisé au visage déterminé du jeune héritier. Edric ne s'était pas un seul instant préparé à ce qui viendrait une fois qu'il aurait passé les portes et confronté les vieux briscards de l'Orgue. Or, ni l'un ni l'autre ne fit un geste alors qu'il essayait tardivement d'organiser les pensées qui envahissaient sa cervelle comme un bataillon.

– J'irai au Pic, reprit-il avec autant d'assurance qu'il put.

– Au Pic ? murmura Du-Lavoir, pris au dépourvu.

– Le baron sait quelque chose…

Il y eut un silence pesant, et Edric en profita pour reprendre :

– Il y a des années, j'ai rencontré le seigneur Du-Pic, à la Bastide. Il m'a convié à venir au fief, si j'en avais l'occasion un jour. Je ne crois pas que le mutin ait jamais invité qui que ce soit dans son Manoir. Pas même Amalric… Ma bonne disait que le seigneur avait mis la main sur un pouvoir – un pouvoir maudit, qu'il aurait obtenu du démon.

– Voilà une excellente raison de nous y rendre, dans ce cas…

– Surtout si la bonne le lui a dit, ajouta Cornéaud.

– Je suis très sérieux ! Quels sont ces accords qui gardent le Pic loin des juridictions de la capitale ? Quels sont ces legs Anciens dont on le prétend conservateur ? Quelle est cette mutinerie dont la baronnie s'est honteusement rendue coupable… ?

– La guerre-de-nos-pères, répliqua Du-Lavoir. De vieilles histoires…

– Comme celles qui nous ont jeté sur les routes, vous et moi, pas vrai ?

L'argument fit son effet.

– Pour ce qu'on en sait, objecta Aiden, Corvus Du-Pic travaille avec les pirates. Ou avec les Noyeurs.

– Ou contre eux, répliqua Edric.

– Si avez tort, vous pourriez vous retrouver directement entre les griffes de l'ennemi…

– Et si je reste ici, je n'aurais aucune chance d'identifier l'assaillant. Amalric est parti et Tony l'a suivi en crypte. À quoi serais-je utile, enfermé dans cette maison ?

– Vous y seriez en sécurité, rétorqua Aiden, excédé.

– Avec tout le respect que vous dois, à vous et à Monsieur Biseau, je n'en suis pas si sûr.

Cornéaud fronça des sourcils sombres. Aiden arracha l'octoluth déchiré de ses mains maladroites et observa les mutilations d'un air docte ; sans cesser d'opposer à Ed les inconsistances de son plan téméraire :

– C'est un risque inconsidéré, pour d'infimes chances de succès.

– Mais c'est le seul moyen d'en apprendre davantage sur ce pirate et son objectif !

Les mains serrées sur l'instrument, Aiden songea un instant avant de souffler :

– Je pourrais me rendre en Pic. Seul. Et vous rapporter ce que j'y trouve…

– Le baron m'a convié, moi. Je doute qu'il ait le moindre intérêt pour un messager. C'est à moi qu'il s'est adressé, ce jour-là. Et à personne d'autre.

Cornéaud resta silencieux, observant les fugitifs. Aiden, lui, semblait porter un regard différent sur le garçon. Il le considérait avec une attention plus entière, et plus respectueuse ; plus méfiante aussi. Il déposa l'octoluth en lambeaux sur le rebord du bureau et gratta les poils roux de son menton.

– Le motocycle ne passera pas le pied de la montagne. C'est un fief désolé.

– Nous aurons toujours nos mains et nos pieds pour grimper, argua Ed avec un rictus. Je pilote peu d'engins de guerre, c'est vrai, mais j'ai l'habitude de la marche…

– Il ne s'agira pas d'une promenade digestive, gronda Aiden. Le Pic est interdit.

– Alors, il y a des chances que nous nous y trouvions plus en sécurité qu'ici-même ou, à vrai dire, n'importe où ailleurs ! C'était ce que Tony et moi avions…

Pendant quelques secondes qui parurent de longues minutes au garçon, aucun des deux bonhommes n'ouvrit la bouche. Aiden réfléchissait intensément ; et Ed décida de donner le coup de grâce :

– Vous voulez me garder en vie, non ? C'est la nature même de votre tâche ! J'irai en Pic, et je parlerai au baron-mutin, avec ou sans vous. Vous ne pouvez pas me forcer à rester ici. Pas contre ma volonté. Quelqu'un de la maison finira par reconnaître le Prince…

– Tu sais, aboya Cornéaud à Du-Lavoir avec une certaine pitié, je peux te l'enfermer à la cave, sans portes ni fenêtres, ce jeune roquet ; et le nourrir par les grilles du haut et ce, jusqu'à ton retour au pays ! Il ne verrait pas plus le visage des domestiques que la lueur du soleil…

Ed déglutit avec difficulté, ignorant la proposition inquiétante du maître, et ne détourna pas le regard du musicien interdit. Aiden tripota son accordéon une dernière fois, le bras tendus, le doigt agité de martèlements inconscients… puis demanda enfin à leur hôte :

– Est-ce que tu pourrais arranger ça ?

Cornéaud le jaugea avec malice.

– Un voyage pour la baronnie-maudite ? C'est peut-être dans mes cordes. Un autre fief, à vrai dire, aurait été plus aisé à pénétrer. Le Pic dispose de protections, bien différentes de celles de la Cité. Ça va me coûter cher. Et ce sera dangereux.

Allez, Du-Lavoir. Soyez sport…

– Soit ! dit Aiden. Par quel moyen entrerons-nous ? (et Ed écarquilla les yeux, stupéfait d'avoir convaincu le rouquin).

– Pas si vite, mon ami ! scanda Cornéaud. Je n'ai pas élevé mon nom en rendant de tels services gratis, les gars. Pour beaucoup d'entre nous, le Pic, c'est la gueule du loup. Et c'est pas qu'une métaphore. J'ai dû inventer un sacré stratagème pour faire passer mes hommes là-bas…

– Quels hommes ?

Le rictus du maître se mua en franc sourire.

– J'ai quelques contrats en cours avec le Cartel de l'Orgue. Tu les connais sûrement déjà puisque tu as fait sauter leur marchandise, en débarquant en ville comme un dément… C'était à moi qu'était destiné ce colis-là, Aiden ! Et à mon entreprise qu'étaient livrés les feux. Ton entrée en scène vient de me coûter deux mois de dur labeur…

– Celui de tes valets, plutôt…

– Il n'empêche. Un service pour un autre. Voilà le contrat de mon amitié.

– Qu'attends-tu de nous ? grimaça Aiden.

– Votre discrétion, avant tous, répondit Cornéaud. Je croyais que tu avais appris depuis longtemps à te rendre invisible… mais tes exploits récents m'ont prouvé le contraire ! Il faudra te reprendre si tu veux en revenir sur tes deux jambes… À chaque lunaison, le Pic exporte sa propre marchandise dans la fédération. De la cire noire, des carcasses de bêtes aux ossements rituels, de la dentelle-de-neige… Tout ce dont un loyal Lusanthier peut rêver. Quant à la fourrure du Rouet, elle peut bien se griffer de la signature qui lui plaira, on sait tous où les dépouilles sont dépecées… J'ignore quelle part le baron prend à ce trafic, mais les habitants du fief n'ont aucun scrupule à profiter de la transaction. La course est prévue pour demain soir.

– C'est un manteau de fourrure, que tu veux ?

– Je n'achète pas ; je vends. Mon contact, à la Colline, vient de tomber. J'ai un stock très embarrassant à écouler. Tu connais bien le sujet, Aiden. Tu sauras y faire ! Engage-toi à passer les six caisses au chef-lieu et tu profiteras d'un transport sûr et confortable, loin de tout contrôle d'identité et de tout… pirate, ou autre démon que tu aies pu craindre.

Ed, qui n'avait jamais passé de marchandise illégale, se demandait s'il faisait là une proposition honnête. Après tout, il ne connaissait rien du fief de l'ombre, et n'avait fait lui-même la mesure de son inhospitalité.

– Assureras-tu notre retour ?

– Non, trancha le maître. Entrez au Pic, à mes frais, et livrez la marchandise. Le reste, il appartiendra au géant d'en décider… !

Aiden observa l'octoluth un instant. Puis il trancha à voix basse :

– On s'en charge.

– Magnifique, susurra Cornéaud. Je vais vous faire ouvrir une chambrée pour la nuit. Je pense qu'une oculie-guérisseuse ne serait pas de trop ? Vous trouverez des baquets, du linge et des matelas d'une telle douceur que vous ne voudrez plus les quitter… Je vais vous faire porter un plateau garni, et quelques effets de toilettes. Profitez-en. Les gens du Pic n'en ont pas l'usage…

Aiden, pensif, quitta son siège avec mauvaise humeur. De son pas claudicant, il gravit l'escalier et gagna le vestibule ; mais quand Ed voulut le suivre, Cornéaud Biseau repoussa le battant d'un coup sec. Dans son dos, le paon gigantesque vola un instant.

– Faites attention, Votre Altesse, murmura-t-il soudain, plantant ses yeux noirs au fond des siens. Il se pourrait que vous n'ayez pas saisi l'enjeu de votre fuite.

Edric soutint son regard avec une surprise indignée.

– J'ai déjà tout perdu, répliqua-t-il faiblement.

– Oh, non ! Pas tout ! Les petits garçons comme vous ignorent les risques. Vous semblez croire que Du-Lavoir est votre ami ? Détrompez-vous vite. Les gens sont seulement aussi bons que la vie le leur permet. Et par vie, j'entends la fédération. Aiden a une mission à accomplir. Comme ses innombrables ennemis. Et comme moi, par ailleurs. Personne ne fait le bien sans carotte, petit. Souvenez-vous en… Vous vous croyez parti à l'aventure, arraché au protocole de feu votre père et lancé sur les chemins du destin par la grâce du géant ? À trop vouloir se prouver des choses, on peut s'y perdre… Vous finirez par vous en rendre compte, un jour où l'autre – si vous survivez jusque-là.

Et il poussa le battant pour le planter dans l'encadrement.

L'appartement privé où ils furent conduit s'étalait sur la longueur, au sommet de l'aile ouest, et ressemblait à s'y méprendre aux cafés d'Ursule, à la Bastide : tablée et coupes de fruits, rideaux délicats et parquet ciré à en refléter les étoiles, par la fenêtre. Mais son plafond bas et ses quatre escaliers tournants conservaient les teintes fétiches de la haute société de l'Orgue. Edric ne fut pas fâché de déposer enfin casque, besace et baluchon, et de retirer la combinaison dorée, les mitaines et les chausses à lacets hauts qui lui entravaient les chevilles. Puis il s'écroula sur la chaise la plus proche.

Aiden alla de son côté, près du mur, pour se débarrasser de sa lourde panoplie. Il détacha la paire de bretelles, balança sa chemise déchirée sur le parquet et alla droit vers le lavabo en porcelaine, sous le hublot cristallin, pour plonger son visage dans une eau froide et pure. Horrifié, Ed aperçut les contusions qui abîmaient le dos, l'épaule, et l'avant-bras du rouquin. Un bandage noirâtre sanglait sa hanche, et le tampon qu'Ivan avait appliqué à son mollet commençait à s'imbiber de nouveau… Par quel miracle tient-il encore debout ? songea-t-il. Les joues trempées de gouttelettes, Aiden revint à lui.

– C'était audacieux, dit-il.

Le garçon, qui n'était parvenu à dissimuler son effroi, resta muet.

– Cornéaud aurait très bien pu décider de nous flanquer dehors, après votre irruption… Vous avez eu de la chance – encore – qu'il ait eu quelque chose à gagner dans l'affaire.

Ed le contempla en sentant poindre, enfin, une certaine culpabilité. Les restes de l'octoluth gisaient sur la longue table rectangulaire, et Du-Lavoir se mit aussitôt à la tâche de sa restauration, les lèvres pincées. Peut-être n'aurais-je pas dû… Le parfum d'une cuisine piquante et saucée s'insinua par la porte en un délicieux fumet de ragoût. Edric alla, à son tour, remplir un baquet d'eau tiède et tira le paravent avec lenteur, sans que ses pensées ne cessent de résonner sous son crâne… Quelque chose le dérangeait, depuis des heures, bien qu'il fût incapable de mettre le doigt dessus. Une note pour lui-même, entre idée et souvenir, qu'il avait laissé filer. La mort d'Accroche-Cœur avait occulté l'essentiel de ses angoisses ; et avant cela, Du-Lavoir avait surgi du vide, pour lui faire arpenter toute la Cité à vive allure. Quant aux nombreux coups qu'il avait reçus au fil de la cavalcade, il n'avait pas fini d'en voir apparaître les bleus. Mais quand il croisa, d'un air absent, l'œil unique de la lune, au-dessus des toits du bourg, il se souvint.

Du-Lavoir, en révélant le détail de ses crimes, avait preuve d'une honnêteté à laquelle Edric avait consciencieusement veillé à ne pas répondre, et cette ingratitude feinte lui causait un pincement à la poitrine. À la lumière tamisée, l'octoluth éventré ressembla soudain à un cadavre. À mon tour de lui donner quelque chose.

– Aiden, appela-t-il, et le rouquin leva la tête de ses outils. Avez-vous entendu parler de quelqu'un qui porterait le pseudonyme de Première, parmi les Noyeurs ?

Le musicien opina.

– Plusieurs, même. Les instructeurs sont dirigés par des agents supérieurs. Il y a eu des premiers et des premières anonymes impliqués dans chaque mission de l'ordre.

– J'en ai connu une, reprit Edric. La Première de l'escouade. Je ne m'en suis pas souvenu sur le moment. Sa voix m'était familière. Je pense qu'il s'agissait d'une courtisane… Ces yeux-ci, je les ai déjà croisés et à plus d'une reprise… Je l'ai entendue, quand j'étais à leur merci. Elle croyait sa mission réussie à cet instant, et a parlé d'un rendez-vous. Un rendez-vous en « demi-lune »… Le contact a été fait.

– En demi-lune ? murmura Aiden, qui paraissait découvrir l'information.

– C'est ce qu'elle a dit. J'ai pensé que peut-être, vous sauriez traduire le terme ? Je veux dire – grâce à vos compétences…

Et en effet, Du-Lavoir dénicha un carnet minuscule de son octoluth évidé, et se mit à feuilleter le document, les yeux presque flous tant il parcourait à vive allure les pages noires d'alphabets et de colonnes de chiffres incompréhensibles…

– C'est possible. J'étudierai la question, dès que j'aurais l'esprit un peu plus clair…

Puis il laissa l'instrument, quitta la tablée et se répandit sur le lit qu'il s'était réservé, en attendant le repas tant espéré. Ed n'insista pas, et se dirigea vers sa propre couche, l'estomac de plus en plus grondant. Quand Cornéaud eut envoyé une meute de guérisseuses expertes le quérir, Du-Lavoir se laissa emmener sans un mot.

Sans aucun doute, le garçon avait fait preuve d'une détermination qui n'avait pas hésité à côtoyer l'insolence. Quant à l'instrument mutilé, il s'aperçut qu'il suscitait en lui un remord désagréable. Le bougre n'avait qu'à pas me garder dehors ! C'est à cause de lui, que j'ai dû improviser ! Sans moi, il se serait fait tabasser à mort au pied de la tourelle ! Mais ses convictions commençaient à s'effriter, à présent qu'il avait obtenu gain de cause. En la présence de Tony Des-Blés, il s'était senti pousser des ailes. Avec Aiden, il n'était plus si serein. Et Cornéaud Biseau l'effrayait.

Ed s'endormit peu après deux heures du matin. Il n'en aurait aucun souvenir à son réveil, mais le garçon rêva encore de monstres décharnés et de poignes de plomb… Les pluies de blé s'écoulaient de ses yeux pleins de larmes (et lui laisseraient un oreiller humide et baveux) alors qu'il apercevait une seconde fois le brasier incandescent d'un édifice pointu qui répandait son torrent de flammes parmi les nuages.

38. Le coup de sabre

Lys se redressa aussi lentement qu'elle put.

Tout en se maudissant de sa propre témérité, elle se demanda comment est-ce qu'elle avait pu s'imaginer une seule seconde ne pas être attrapée. Sa naïveté l'avait bel et bien conduite là où Tassaud l'avait prédit : dans les pires ennuis. Il avait suffi qu'elle entende quelques chiens japper (alors qu'elle-même en avait vu calancher pas mal) et qu'elle croise un billet du Fort pour oublier ce pourquoi elle était venue en Cité. Bern et Vorce ne s'en étaient peut-être pas si mal sortis, finalement…

Rubric l'appela encore :

– Alors, petite fleur ? On a décidé de venir jouer les dures, c'est ça ?

Lys s'efforça de repérer une issue, une arme potentielle ou n'importe quoi qui ait pu la sortir de ce pétrin. Il n'y avait pas grand-chose, autour de l'enclos.

– Je t'avoue… J'y croyais pas. Mes domestiques ont tendance à faire une montagne de la moindre taupinière. S'effraient pour un rien. Mais là, faut l'dire, Topaze a visé juste ! Qu'est-ce que je vais bien pouvoir faire de toi, maintenant… ? J'pourrais bien appeler la milice, et te faire arrêter pour effraction, t'en dis quoi ? D'ailleurs, t'es pas supposée êt' sur ton tas de cailloux, là-bas, au Fort ? T'aurais pas outrepassé la capitale, si j'osais ?

Elle resta parfaitement silencieuse ; bien décidée à prendre ses coups de botte sans se laisser mettre à terre.

– Sinon, je peux te ligoter, et te donner à bouffer aux clébards. Tu vois ce fantassin, là ? Laisse-moi t'dire, tu s'rais pas sa première !

Sans cesser de la viser de son sabre, il descendit d'une marche.

– Donc, c'est ce que vous faites de votre temps libre… ? souffla-t-elle. Vous malmenez des innocents ? Pas si différent de votre travail, finalement.

– Qu'est-ce que ça peut bien te faire, petite garce, ce que je fais de mon temps libre ?

Ses yeux vrillèrent pour la première fois vers les cages. Il éclata d'un long rire gras, venu d'une panse arrosée ; et de son sabre, désigna la niche de fortune :

– C'est pour ça que t'es là ? Pour des bêtes crevées ? Et moi qui te pensais rancunière, voilà tout ! Mais non ! Tu es aussi mignonne que tu es stupide, par la Banque Rouge… !

– Ce sont les lingeries qui m'ont envoyée ici.

– Mais t'as accepté d'y revenir de ton plein gré… J'ai de la chance d'avoir Topaze sous mes ordres. Il m'a prévenu qu'une folle hystérique risquait de pénétrer la maison, dans la soirée… J'ai soixante invités, là-haut, et une sœur hideuse à marier… Impossible de te faire profiter du bar. Tu gâcherais l'ambiance. Impossible aussi, de te laisser foutre le camp. Moi qui t'aurais crue au fond d'une ruelle, à Fort-le-fief, à mendier ton pain pour nourrir ta sale sorcière de mère et sa portée de bâtards pisseux… Te voilà à ma merci et assez bête pour pourchasser le bâton qui t'a battue ! Tu sais qu'il y a des alarmes, dans cette résidence, oui… ? On n'est pas dans les massifs, ici, petite voleuse.

Le brasero crépitait, loin, au milieu du lugubre jardin.

– Vous le dites loyal ? répliqua Lys, en essayant de gagner du temps. Votre majordome savait qui j'étais. Et il ne semblait pas si fidèle à votre maison, quand il essayait de vous doubler. Il n'aurait rien dit si j'avais cédé à ses demandes. En vérité, c'est plutôt moi, je pense, que vous devriez remercier…

Il avait l'air passablement saoul. L'insolence ne lui importait guère.

– Mais toi, tu ne cèdes rien, n'est-ce pas ? grogna Le-Col. Sous ton air ingénu, tu es aussi enragée que ces chiens, je le sais… C'est l'excuse que tu as servi à ta bande, quand tu t'en es prise à Codric Idéaud ? Quand le lieutenant saura ça… La Veuve vengeresse !

À l'exception de la mort, c'était ce que Lys craignait le plus : l'officier Cabot.

– Il me reste, maintenant, à choisir si je te fais exploser la cervelle tout de suite, ou si je te garde au chaud quelques jours en attendant qu'il décide ce qu'il veut faire de toi…

Il descendit lentement l'escalier et Lys, chaque muscle raidi comme du bois, se mit à dériver le long de l'enclos, tout autour de l'arène baignée de reflets rouges vifs.

– Joue pas à ça avec moi, grogna l'officier, en pointant son sabre à travers les maillons. 'Vaut mieux que tu coopères. Si tu veux t'éviter d'avoir mal encore une fois…

Lys poursuivit son chemin, les mains tendues devant son visage à la recherche d'une issue quelconque.

– Dis-moi, comment c'était, le Cénotaphe ?

Elle se pétrifia soudain, comme si ses jambes refusaient de lui obéir plus avant.

– Ah – c'est bien ce que je pensais… ! Une bonne piqûre de rappel, pour les rebelles dans ton genre, tu crois pas ? Tu en as profité pour faire la sieste ? Je t'en ferai forger un, et pour toi toute seule, si tu veux ! On y gravera ton nom. On pourra t'y envoyer de temps à autres, quand te prendra l'envie de jouer aux séparatistes… T'en dis quoi ?

Lys n'en disait rien du tout. Mais la pouilleuse, en revanche, avait repoussé sa grille à demi-crochetée et, d'un bond, se jeta sur le gros officier joufflu. Elle n'était plus si jeune, et pas très imposante ; Rubric la dégagea d'un seul coup de sa fameuse botte pour l'envoyer japper contre le mur. Mais un court instant, il se mit à vaciller et laissa le sabre d'ocre lui glisser des mains… Il se redressa pour s'en saisir, et l'aurait aussitôt empoigné de nouveau si Lys ne l'avait pas saisi au vol. L'officier la dévisagea avec un mépris serein et amorça spontanément un geste dans sa direction.

Sa tutrice, Bergota, n'avait pas inclus les armes à ses leçons particulières mais Lys (comme tous ses camarades) n'était pas étrangère à la fronde, et au fusil à pompe familial qui, en été, servait à faire fuir les coyotes les plus téméraires (du moins, entre les mains de Lys, Bern, Vorce, Doperic et Albertine, qui étaient les seuls suffisamment âgés pour s'y essayer, sous l'œil attentif de Tassaud elle-même). Lys, sans plus sentir la maîtrise de son propre corps, leva un peu plus haut le sabre-fendu, droit sur son front ridé et luisant, et chargea le canon.

– Si je tire maintenant, dit-elle, le souffle court, il y a de grandes chances pour qu'on me jette définitivement au trou. C'est un spectacle dont vous ne profiterez pas. D'ailleurs… vous ne profiteriez plus de rien…

Rubric eut l'air plus surpris qu'apeuré.

– Mais je ne suis pas obligée de tirer, reprit-elle. Pas encore. (Elle s'efforça de ne laisser passer aucun tremblement dans sa voix). Je pourrais partir. Et vous laisser tranquille… Qu'en dites-vous, Monsieur Le-Col ?

– J'en dis que des petites garces comme toi, j'en ai torché, j'en ai allongé, et j'en ai jeté plus encore que tu peux t'imaginer… J'ai fait le Golfe, auprès de Franc De-la-Colline en personne ! J'ai été torturé, par le géant ! Ton numéro ne me fait pas peur… Alors, pose ce sabre… et je te laisserai peut-être en un morceau !

La chienne, de retour, se mit à grogner férocement à ses talons ; et l'entrain de la petite pouilleuse donna quelque aplomb à la jeune femme.

– Je ne vous crois pas, Monsieur. Je crois que vous savez vous mettre en arrière. Je crois que vous savez vous taire, et vous retirer quand nécessaire. Je crois que vous ressentez le besoin viscéral de faire mal à tout ce qui est plus faible que vous ; mais que vous avez besoin de plus fort que vous pour vous autoriser à le faire… J'ai raison ?

Sa posture de vainqueur ne faiblissait pas, mais son visage rougeaud et furieux le trahissait néanmoins.

– Est-ce que tu vas me forcer à t'écouter parler tout le reste de la nuit, ou est-ce que tu vas finir par tirer ?

– Oh, je ne tirerai pas ; car vous n'allez pas m'y obliger. Vous allez entrer dans cette arène.

Il tourna un instant ses yeux globuleux vers le grillage qui parcourait l'enclos bâché. Avec une moue de dédain, il murmura :

– T'es pas sérieuse, petite ? Tu réalises à quel point ce sera pire, bien pire, pour toi, à la fin ?

Le doigt de Lys effleura la gâchette.

– Vous et vos comparses m'avez volé ma vie. Vous avez tout saboté.

– Et ta famille ? Ta mère ? Les marmots indésirables qui te servent de frères et sœurs ? Tu penses que Cabot ne profitera pas de tes actes pour torturer, mutiler et décimer ta couvée d'orphelins pleurnichards ?

Lys afficha une confiance qu'elle ne ressentait pas.

– Ce majordome et vous êtes les seuls à me savoir ici. Je l'ai laissé dans un sale état, en arrivant… Il ne me restera qu'à aller lui régler son compte après le vôtre.

– Par le putain de géant, t'es cinglée, ma parole…

– Entrez dans l'arène. Maintenant.

Il soupira une exaspération adolescente, comme s'il cherchait à conserver ses grands airs devant la gamine au sabre chargé ; puis retira la bâche et pénétra, de son pas le plus flagorneur, jusqu'au centre de l'hexagone. Lys approcha du mirador planté au-dessus des tribunes. Elle escalada les six marches grinçantes qui offraient une large vue sur le cirque sans perdre l'équilibre du canon à son épaule. La première goutte de sueur, celle qui lui fit prendre conscience de ce qu'elle était en train de faire, perla telle une larme sur son cou… Elle approcha de la balustrade, arme en joue.

– Combien d'invités, à l'étage ? demanda-t-elle en réfléchissant frénétiquement.

– Soixante, je t'ai dis. Comprenant dix chevaliers, et sans compter les deux gardes de la résidence…

– Qui sait que vous êtes ici ?

– Tout le monde.

– Les chiens ? Pourquoi ne se réveillent-ils pas ?

– Ils sont drogués, mordiable !

Mince… Seule la pouilleuse furetait autour de l'arène. 

– Combien de temps avant que l'effet ne s'estompe ?

– Encore six bonnes heures, au moins…

Lys était contrainte d'improviser au-delà de tout ce qu'elle avait imaginé… Elle ne serait jamais crue de ce côté d'un sabre d'ocre. Elle ne se serait jamais crue capable non plus d'envisager l'assassinat d'un être humain. Elle avait pourtant connu moult peines, et traversé maintes rages depuis sa petite enfance ; du fond d'un puits aux salles dorées d'un hôtel de luxe… La langue de Bille et son chevalement ne lui avaient jamais semblé si lointains, et pas seulement en question de distance. Mais cette fois, la terreur jointe à l'alternative du pouvoir inondait son cerveau de reflux étrangement euphoriques, et une voix, lointaine, intraduisible, comme venue d'un plan immatériel, lui ordonnait de presser la détente. Rubric Le-Col l'ignorerait toujours, mais il sauva sa vie lorsqu'il lui cracha : « Pas si facile, de tuer un homme, hein ? ».

Et dire qu'elle avait fait la morale à Vorcemyr à peine deux jours plus tôt.

Depuis son mirador, Lys souleva le levier qui referma l'enclos à chacune de ses barrières. L'officier se laissa entraver sans un mot… Le-Col me poursuivra, si je ne fais rien. Mais si je me rends coupable de sa perte, ce sont tous les officiers rouges qui me chasseront ; et le lieutenant Cabot en première ligne… Ce Topaze parlera, si ça n'est pas déjà fait… Elle se mordit la lèvre. Il lui fallait se décider, avant qu'un invité ne se mette à renifler dans l'arrière-cour.

– Quel levier contrôle la trappe ? interrogea-t-elle en désignant l'escalier.

– Celui de droite, grogna-t-il au hasard.

Elle enfonça le gauche et arracha un cliquetis sourd au verrou du battant. Il est temps de ficher le camp, maintenant ! La chienne hirsute humait frénétiquement le sentier qui menait au jardin.

– Voilà ce que nous allons faire, Monsieur Le-Col. Vous avez, au ceinturon, une bourse de cuir plate, fermée d'un cadenas, n'est-ce pas ?

– De l'argent ? marmonna-t-il. Je te croyais plus romantique. 

– Pas n'importe lequel, répliqua-t-elle. Des billets de suie, de la banque annexe du Fort. De la monnaie locale, tamponnée et durement gagnée à Fort-le-fief.

L'officier parut à la fois offusqué et hilare.

– C'est ce que tu te diras, la nuit, pour dormir, en attendant qu'on te rattrape, hein ? Tu essayeras de ton convaincre que tu n'as fait que récupérer ton bien… ? Qu'est-ce qui te prouve que cet argent est à toi… ? Qu'est-ce qui ne fait pas de toi une pauvre et simple scélérate, dis-moi ?

– Je n'ai pas l'intention d'en faire usage. Je vous le confisque.

Il se mit à applaudir, coup par coup.

– De mieux en mieux ! (Puis il jeta la bourse par-dessus la vitre de la cabine).

– Vos clés, avec ça… (et cette fois, il accompagna l'objet du larcin d'un geste obscène).

Lys soupesa le trousseau et inspecta le contenu du portefeuille.

– Vous le récupérerez, et dans sa totalité, dès l'instant où j'aurais mis le pied hors de la Cité. Si l'alerte est donnée, je le détruirai à la première milice qui me tombera dessus…Et ça n'est pas ce que vous voulez. J'ai vu combien la maison des Glycines rémunère ses lingères, et je sais quelle valeur à ce portefeuille. Faites-en sorte que je sois arrêtée, et vous n'aurez plus l'occasion de le dépenser… Laissez-moi partir, et je le déposerai, et à votre nom, au guichet que je pourrai trouver.

– Ta parole, c'est du vent.

– C'est notre seule alternative à tous les deux…

– Alors va ! beugla-t-il. Déguerpis ! File par la cour et que l'amariolle t'emporte ! J'aurai ta peau, de toute façon !

– Il me reste une certaine chose à connaître, objecta-t-elle, élevant une fois encore le sabre-fendu (et l'officier soupira). Vous étiez quatre, dans cette ferme, à l'audience. Il y avait, bien sûr, le Lieutenant Cabot. C'est bien son nom ?

– Abaustus ?

– Merci. Il y avait vous-même, également. Et deux autres sous-officiers. L'un d'eux était grand et maigre. Livide, de longs cheveux. L'autre, avec un béret, paraissait beaucoup plus jeune. Comment s'appelaient-ils ?

– C'est ce que tu comptes faire, hein ? Te lancer à leurs trousses ? Ils te trouveront bien avant que tu ne les trouves…

Elle pointa le canon sur son visage et il ne put s'empêcher de reculer d'un pas.

– Vous êtes certain de ne pas vouloir répondre ?

– Devine toi-même, garce !

Dans le silence dur qui s'érigea entre eux s'éleva la voix aiguë d'une châtelaine à la recherche de son époux.

C'est le moment. Lys tira de sang-froid, à l'oreille de l'officier abasourdi. La bille de plomb creusa un trou dans le mur, derrière lui ; et presque aussitôt, un grondement sourd et paniqué leur parvint du premier étage. Ébahi par son corps indemne, Le-Col se mit à scander : « Lesta ! Lesta Le-Rouge ! Et Temmon La-Corde ! ».

– Merci, murmura Lys, et elle déposa le sabre au sol.

Un grand bam ! résonna lorsqu'on se mit à cogner contre la trappe… Sans le moindre doute, le coup de feu pousserait les invités curieux à pénétrer dans le jardin et à explorer le soubassement. Les plus rapides d'entre eux trouveraient, à son grand désarroi, le pauvre Rubric Le-Col, enfermé dans sa propre cage et encerclé de molosses ensuqués jusqu'à la moelle. Lys s'extirpa du mirador et, suivant le pas fulgurant d'une pouilleuse surexcitée, gravit la pente de l'arrière-cour pour bondir jusqu'au parapet jonché de feuilles qui craquèrent sous son talon. Elle s'apprêta à sauter par-dessus le muret mais la chienne, sans cesser de geindre à son attention, se mit à gratter les briques ; la jeune fille n'écouta que son instinct lorsqu'elle rejoignit l'animal et trouva, sous l'amas pourrissant, un renfoncement dont la paroi s'outillait d'une colonne d'agrafes rouillées. La chienne avait déjà dévalé douze pieds de hauteur avant de se mettre à dégringoler, sans s'inquiéter des chocs répétés à sa caboche moustachue, et Lys la rattrapa en avalant les échelons quatre à quatre.

Une alarme stridente s'enclencha, quelque part dans la résidence. Mais elle ne pouvait s'en étonner. N'importe quel domestique avait pu la sonner avant même que le châtelain n'ait dit un mot… Tant qu'on n'envoyait pas les milices fouiller chez Madame Volages, elle pouvait se laisser croire qu'elle avait persuadé Rubric de se taire. Elle était sincère, quant à sa décision de restituer la bourse. Et grâce au pourboire de Topaze, elle avait encore de quoi quitter la Cité en une seule fois, pour espérer mettre la main sur ce temple reculé et consulter ses registres… Lys ne prévoyait pas de se laisser rapatrier au Fort. Ni consigner parmi les Autres. Quant au reste de ses économies, il lui importait peu. Mieux valait connaître le nom, désormais, de ceux qu'elle semblait destinée (pour son plus grand malheur) à recroiser sur son chemin.

Si Abaustus Cabot veut une sorcière, il va en avoir une.

Pouilleuse, folle de joie, la suivit dans la rue bondée.

ÉPISODE 5.

Curiosités carnivores

39. La lignée des sangsues

La beauté évidente de la jeune femme laissa Mahenn de marbre, même si dans le fond, elle sentit passer une volée d'émotions qu'elle examina une par une… Il y avait une part d'admiration, bien sûr, car Madame Mahenn, qui savait reconnaître la valeur esthétique des choses, admettait que Selhenn Gris-Bois n'était pas seulement jolie. Elle était aussi singulière, et désarmante… Son visage ne correspondait pas exactement aux standards de beauté actuels de la fédération et semblait imposer sa propre harmonie en laissant à d'autres femmes le soin de se plier aux normes… Étroit et lunaire, avec des taches de rousseur presque imperceptibles au bout du nez. Elle avait deux grands yeux bleu délavé, ronds, écartés, des pommettes roses et pleines et des lèvres épaisses, avec un sourire large, quoique timide. Évidemment, elle restait fine et de petite taille, et son air ingénu suffisait à attirer l'attention de la plupart des bonhommes… Ce fut là que la Dame Rouge se sentit prise par la jalousie, et elle en avait bien conscience. Elle jalousait l'aisance avec laquelle Selhenn suscitait les bonnes grâces de la gent masculine, durant une époque où les mœurs cherchaient à faire la part belle aux belles femmes, alors que la Reine-mère elle-même, au sommet du monde, avait dû batailler pour recevoir le plus élémentaire respect dû à une monarque. Elle avait étudié à l'Académie, étudié ses deux parents et étudié la façon de se déblayer un chemin au cœur du méandre empoisonné qu'était la Bastide – et sa Cité. Elle s'était bardée de diplômes, avait voyagé dans toutes les baronnies et s'était distinguée par de hauts faits politiques que sa propre beauté (et elle se savait suffisamment gâtée par la nature) n'avait fait que mettre en lumière. Mais la jeune Selhenn était d'une autre génération. Elle était fraîche, souriante et soumise… Et représentait l'alternative fraîche et impromptue à Madame elle-même. Quelle pitié.

Il y avait aussi une part de méfiance, dans le cœur de la Reine, car l'air naïf de Selhenn ne la trompait pas. Elle avait trop de valeur pour ne pas s'être encore habituée aux élans d'intérêts, politiques et nuptiaux, qu'on lui manifestait sans cesse. Selhenn se chargeait déjà de représenter la nouvelle fournée de Gris-Bois en pays de l'Arbre, et les vieux gratte-papiers du Cabinet, au 4^e Quart, la mettaient indubitablement en avant ; à la cour du Roi comme au-dehors. Mahenn était l'héritière directe du clan de rubis, et la seule fille survivante du Rougeaud qui lui avait légué sa Banque… C'était lui qui avait fondé le siège actuel de leur institution pour la laisser à Mahenn (et Aimon, son neveu), une fois Gidéon et son épouse tombés à l'Ouest. Elle était aussi le bailli le plus puissant, et le plus riche de la capitale. Et la mère du dernier Roi-berger. Pourtant, elle ne cessait de songer à Selhenn qui commençait à l'agacer sérieusement, même si elle était de son clan – et de son sang. Le Rougeaud avait eu un frère, lui aussi, qui avait fondé sa part du clan de rubis. Il s'était appelé Oberic, il était mort quatorze ans plus tôt et avait laissé au monde deux descendants : Béric et Aldéria. Béric, décédé l'année passée, avait eu un fils d'une noble de l'Orgue à qui il avait pu transmettre son apanage ainsi que le voulait la tradition ; et c'était ainsi que Clodric Le-Rouge, petit-cousin de la Reine-mère, s'était fait passer Le-Rouet, septième baronnie et fief des tisseurs… Mais, pendant ce temps, la cousine de Mahenn, Aldéria, était allée s'enticher de Philibert Gris-Bois, pour donner la vie à ces très chers Allistaire et Rory Gris-Bois, respectivement barons de la Forge et de l'Orgue. Rory avait épousé une Bel-Orme (devenue une baronne atrocement vaniteuse) et Allistaire s'était contenté de la fille Du-Platine née sur le fief des forgerons pour voir naître sa fille, Rivera ; et la confier à Médric De-la-Tourelle, l'un des clans fameux de la huitième baronnie avant qu'elle ne produise, à son tour, la petite Selhenn. Assurément, l'illustre Mahenn et Selhenn partageaient un pan d'arbre généalogique, comme le reste de la noblesse citéenne. Mais la position de la Reine-mère ne souffrait aucune forme de comparaison. Pourtant, Selhenn commençait à s'agiter (ou à se voir agitée par ceux de sa famille) et son petit numéro semblait fonctionner peu à peu.

Selhenn Gris-Bois-Tourelle au surnom chuchoté de la Belle n'avait pas de frère ni de sœur, et faisait la seule fierté de sa famille. Elle avait un baron pour grand-père, un autre pour grand-oncle, et un chef de clan pour père aux abois. Sa grand-mère de la famille Rouge lui laissait l'héritage de la lignée cousine du rubis. Ce qui faisait d'elle, en fin de compte, la prunelle commune des clans Rouges, Gris, et De-la-Tourelle ; admirée par un amas de cousins stupides et tenus loin du sceptre. La moitié de la cour cherchait déjà à lui plaire ; des fois que sa carrière se développe ainsi qu'on le prédisait… Âgée d'à peine dix-neuf ans, Selhenn était formée à reprendre le contrôle de la FFGBT – dont les initiales signifiaient Fraternité Financière Gris-Bois-Tourelle – et cette société (bien qu'elle n'arriva pas à la cheville de la Banque Rouge) réunissait un certain nombres d'hommes et de femmes éminents, influents – ou dangereux, issus de la classe bourgeoise. Ça et sa beauté irrépressiblement attendrissante lui donnaient du pouvoir. Beaucoup trop. Et sur l'instant, lorsque Selhenn lui apparut, Mahenn se demanda si ses sujets espéraient voir en elle la prochaine Dame Rouge.

La Reine-mère regarda entrer le meilleur parti du Continent. L'allure digne, et modeste de son âge et de son rang, dans une robe rose à corset mauve orné d'une jolie traîne et de fanfreluches bleues. Son col cygne masquait sa poitrine et sa chevelure aux boucles légères cascadaient sur ses épaules. Une barrette d'argent, en forme de bûche, y honorait le clan bourgeois des Gris-Bois et le Cabinet de son bailli, et sa montre, faite de bois et d'or massif, évoquait la part La-Tourelle de sa fraternité en serrant son petit poignet délicat. Ses taches de rousseurs étaient plus visibles que jamais, à la lueur d'un soleil automnal qui traversait les hautes fenêtres de la Banque. Elle lui adressa aussitôt un sourire chaleureux que Mahenn rendit avec les intérêts. Médric De-la-Tourelle, son cher père, la suivait de très près ; et manifesta d'emblée sa méfiance à l'égard du bailli. Médric était un pur De-la-Tourelle, et par conséquent, un sous-fifre des gens de la Tour que commandait bien sûr le Haut Juge Aimon. Même si Selhenn avait une grand-mère Rouge, lui-même avait épousé une Gris-Bois Du-Platine et n'escomptait pas laisser trop de leste à la lignée de rubis. Les Rouges le dominaient en Cité ; et les Rouges (de par son neveu Aimon) le dominaient chez lui, au fief éternel. Le bon Médric, qui était encore au meilleur de sa forme, savait ce que représentait sa fille. Il savait quelle pouvait épouser n'importe qui, du moment qu'il l'ait voulu. Son corps svelte et sa mâchoire carrée, une barbiche élégante au bout du menton, lui donnaient un air charmant et solide ; mais sa propre blondeur, et ses propres yeux clairs ne lui allaient pas aussi bien qu'à la petite.

– Monsieur De-la-Tourelle, salua Mahenn. Demoiselle Selhenn… (dit-elle sans aligner le patronyme complet de la jeune fille, Gris-Bois-Tourelle, pour ne pas attirer l'attention de Médric sur l'attention qu'elle même aurait pu y porter).

– Dame La-Rouge, Votre Majesté, répondit Médric d'une voix forte. Nous sommes ravis, et honorés de vous visiter. La Banque resplendit de plus en plus chaque jour. Voilà une œuvre qui sait durer… Ma chère fille, bien sûr, en a déjà visité la plus grande partie (car chaque descendant des pères du Rougeaud y avait droit, Mahenn le savait bien), mais il n'y a que plus de merveilles à voir au second passage. Nous vous remercions.

– C'est vous qui êtes remerciés, Monsieur, Demoiselle.

Médric n'était seigneur d'aucune terre, mais sa Fraternité réunissait la plupart des magistrats réputés de la capitale, et les De-la-Tourelle y faisaient bloc pour étendre leur marché de location immobilière, devenu inévitable en pays fédéré… Il était de ces nouveaux bourgeois, rendus puissants et populaires par le clan ancien auquel il s'était accroché comme une sangsue… Et le sang des Gris-Bois vaut cher. Après tout, la famille du quatrième quartier avait vu passer la Reine Lisbeth… Pourquoi ne pas essayer d'en voir passer une autre… ?

C'était un dîner, amical et raffiné, que Mahenn avait prévu, et savait la famille de Selhenn en séjour au Cabinet. Ils auraient dû être de la partie pour l'anniversaire du petit Edric. Elle avait également invité l'épouse de Médric, Rivera née Gris-Bois, mais la fille du baron Allistaire ne semblait avoir accompagné la litière. Mahenn ne voyait rien, du bon seigneur De-la-Forge, dans les traits de sa petite-fille. Selhenn ne paraissait pas avoir pris grand chose de ses gènes… Lui était grisâtre et rachitique, le poil filandreux ; alors qu'elle resplendissait de vie comme un petit soleil portatif.

– Je ne vois pas madame votre épouse, se lamenta Mahenn avec douceur.

– Ma femme, répondit vivement Médric, est malheureusement prise de fièvre et se voit contrainte de tenir le lit jusqu'à la fin de la semaine au moins…

Mahenn comprenait. Dépourvu de titres, dépourvu de père illustre, ou de fils, le bonhomme protégeait l'enfant plus que sa vie et, de toute évidence, comptait sur les futures noces de Selhenn pour anoblir son propre nom… C'était la raison pour laquelle il veillait à garder Rivera, et son origine Rouge, loin de ses rendez-vous politiques. Très loin, même, de ses rendez-vous avec d'autres Rouges.

– Vous m'en voyez navrée. Je lui ferai porter mes meilleurs vœux de rétablissement.

– Je les lui porterai en personne, Majesté, si Sa Majesté m'y autorise !

Il parlait fort et vite, sans hésiter, tel un idiot. Pourtant, son œil était plein, vif et assuré. Mahenn le trouvait incommodant. Or, elle l'avait invité – en connaissance de cause.

Le repas était servi dans l'ancienne salle de bal, qui servait encore à signer les gros contrats lorsqu'il fallait les accompagner d'un apéritif huppé. Un serveur allait et venait, veillant à se hâter pour ne pas écouter sans pour autant presser le pas au point de se faire remarquer ; et les boissons furent servies. Il était midi passé, la capitale était plus bruyante que jamais et Mahenn veilla à faire fermer la fenêtre pour avoir les deux oreilles tout à son interlocuteur. En la présence d'une si grande Dame, il était attendu, officieusement, que Selhenn ne parle pas du tout.

– Comment se porte la Fraternité, monsieur ?

– Au mieux, dit aussitôt Médric de son air franc, et vous n'y êtes pas pour rien ! Banque grandiose ! Nos intérêts y ont été traités avec tant d'élégance.

Médric se tenait assis, à quatre sièges en face de la Dame, pendant que la jeune fille distinguée déjeunait à sa droite. La fumée de mets exquis s'élevait entre eux.

– Vos intérêts sont les miens, souffla Mahenn en glissant une gorgée de vin blanc.

Avec un demi-sourire, Monsieur De-la-Tourelle déclara pour toute réponse :

– Vous n'êtes pas sans le savoir, je suis très fier de ma petite Selhenn. Ma fille est prête, je m'en porte garant, à porter le groupe sur ses épaules, à présent. C'est une force de la nature, sous son petit minois innocent !

La jeune fille échangea un sourire complice (bien que légèrement embarrassé) avec son père et se remit à son assiette en rougissant. Mahenn acquiesça.

– Je n'en ai pas le moindre doute.

Elle veilla à ne pas appuyer la généalogie aux cent bannières de la gamine sans pour autant détourner le sujet.

– Je sais que la Demoiselle fera une dame, une administratrice et une épouse modèle, dit la Reine-mère avec complaisance (et la jeune femme tressaillit).

Selhenn était fiancée à son grand-cousin, Clodric, de onze ans son aîné, et se voyait promise à un destin de baronne Du-Rouet ; pour le plus grand bonheur de son clan et surtout d'Allistaire, qui cherchait intensément à dominer toute la portée Gris-Bois (à commencer par Rory et son Orgue pompeux). En revenant aux racine Rouges, il s'assurait de rester dans les petits-papiers de la royauté. Par ailleurs, l'apparence de ce couple-ci fonctionnait à merveille… Blond, grand et athlétique, extrêmement élégant – bien que nonchalant et imbu de sa personne –, Clodric était un baron à la fois respecté et populaire, maître de son textile et chevalier de ses dames. Selhenn était trop jolie et trop délicate pour un bougre barbu du Fort, du Chenil ou de la Forge et son seigneur de brocart, étrangement célibataire à la trentaine, venait à point nommé pour l'emmener dans les hautes sphères. Mahenn savait que Médric en était ravi.

– La date des noces est-elle déjà annoncée ? reprit-elle d'un air absent. Clodric ne tarit plus d'éloges sur sa future femme. Plus personne n'ignore ce qui se prépare, dans cette Bastide, monsieur !

De-la-Tourelle la lorgna avec intérêt.

– Nous avons estimé qu'il était nécessaire de repousser.

– Oh ? s'étonna Mahenn, qui feignit la seule curiosité alors que l'information lui prit le palpitant en otage. Un contre-temps ?

Médric figea sa fourchette en l'air un instant.

– Clodric a exprimé sa volonté d'attendre, Madame, par respect pour votre fils, le Roi-berger, dès qu'il a entendu la nouvelle de sa mort. Madame.

Pour une fois, son nom de Rouge parut approprié, car Mahenn perdit son teint diaphane pour virer couleur tomate, et se retrouva les deux pieds dans le plat, prise de court et l'air aussi sot que possible devant le regard inquisiteur du petit bourgeois.

– Je ne… (elle s'efforça de ne pas interrompre le cours de sa phrase) souhaitais pas vous voir infligé pareille déconvenue, Monsieur De-la-Tourelle. Il est évident que j'ai cru à un report déjà antérieur au départ de mon aîné. Mes propres… cauchemars ne doivent pas signer la fin de votre bonheur, mon cher !

Tu viens de passer pour la Reine des connes, pensa sévèrement Mahenn qui n'avait pas attendu les condoléances du type à son arrivée, et donc pas remarqué leur absence. Ses pensées étaient tellement focalisées sur Selhenn Gris-Bois-Tourelle, son minois de princesse et son nom à rallonge (et sur ses noces à venir) qu'elle avait oublié de garder de la distance sur son idée… Ou la Reine de glace, songea-t-elle pendant que Médric ne se gênait pas pour regarder de travers celle qui venait d'omettre son enfant assassiné une poignée de jours plus tôt. Or, d'une étrange manière, il lui offrait un angle d'attaque.

– Ainsi, reprit Mahenn, la cérémonie fantastique du plus beau couple de sa génération sera mis à mal par le crime qui a ravi mon fils. Une peine de plus, dans mon chagrin.

Selhenn, qui faisait mine de ne pas saisir l'essentiel de l'échange, continuait de se taire comme s'il ne s'agissait pas ici de ses propres noces…

– N'ayez aucune crainte, Madame, assura lentement Médric. Le mariage aura bien lieu. Ne vous accablez pas de ce dont vous êtes innocente !

Mahenn n'était pas la plus fervente admiratrice de Clodric. Le baron du Rouet, en l'occurrence, était de son sang mais sa propre lignée de cousins rouges commençait à prendre de l'ampleur alors que la branche centrale des gens de rubis faiblissait à vue d'œil. Gereth et Gidéon étaient morts. Aldéria, toute femme qu'elle était, s'était laissée happer par les Gris-Bois et la Tourelle. Avec la disparition d'Amalric, et celle d'Edric, il n'y avait plus de vrais rouges à la table de verre, à part Aimon. Et Clodric, aussi plaisant que malin, attirait bien plus l'attention que le Haut Juge spectral de la Bastide ; à un tel point qu'une méprise s'était installée, en Arbre, et laissait croire aux roturiers que leur séduisant baron Du-Rouet hériterait des clés de la Banque Rouge à la place du Juge, qui n'avait pas l'apparat de son clan avec sa tenue diaphane et son teint blanc de lait. Rien n'était plus faux, bien entendu.

– Vous m'en voyez soulagée, susurra la Reine-mère en reprenant ses couverts. C'est un monde sombre et amer, dans lequel nous vivons. L'union de deux jeunes gens heureux, et prometteurs, ne peut être qu'un signe d'encouragement du géant. Voyez-vous, dans le temps – révolu – où je m'adonnais encore à quelques jeux qui n'aient impliqué cette Banque, je maîtrisais le rite nuptial. J'ai cousu moi-même le parèdre de mon aîné, pour son propre mariage avec notre regrettée Lisbeth Gris-Bois.

C'était un nom délicat à servir sur la table et Médric y goûta à peine ; mais elle, – la petite Selhenn – fronça les sourcils.

– Fascinant, répondit De-la-Tourelle. Peut-être coudrez-vous celui de votre neveu ?

Encore un coup bas. Et qui tapait juste, en fait. Médric n'était définitivement pas dans les meilleures dispositions pour entendre sa proposition. Le parèdre était un petit manteau de laine qui désignait, selon la tradition bergère, le serment et la fidélité d'un époux à sa promise. Depuis la réforme sur le rite de 978, seules les femmes majeures se voyaient accordé le droit (ou le devoir) de s'unir à un partenaire unique pour la vie. Et cette union débutait le jour où la femme en question quémandait un parèdre au chef-lieu de son clan (toujours selon la tradition). Le patriarche, le bourgmestre et parfois le baron du patelin concerné lui arrangeait un mariage (à la hauteur de son nom, richesse et réputation) et désignait une poutre martyre qui acceptait, ou non, la proposition au cours de la cérémonie d'Acquisition. Si l'homme consentait à la demande du clan de la femme, il méritait dot, obéissance et descendance, sans lesquelles elle pouvait être tout simplement répudiée ; et lui finançait la maison et les affaires, en veillant à honorer sa couche. Celles qui s'avéraient immariables finissaient oculies au temple. Dans le cas du mariage de Selhenn à Clodric, par son homologue le baron Allistaire, il n'y avait pas eu grand chose à discuter… Dans le cas de son propre neveu, les choses différaient. Aimon Le-Rouge était un homme assez peu avenant, comparé à Clodric. Il vieillissait sans pour autant progresser dans sa médiocrité, et son apparence physique ne le rendait pas plus attrayant. Ne t'inquiète pas, De-la-Tourelle. Je le lui coudrai bien assez vite.

– En réalité, j'espère de tout cœur voir le jour où Aimon s'unira à quelqu'un.

– Nous l'espérons tous, articula Médric entre deux bouchées.

– Bien sûr, notre chère Selhenn est un parti formidable. Je suis sûre qu'elle aurait fait la gloire et la fierté du ministre ! lança Mahenn pendant que la jeune femme aux cheveux blonds serrait discrètement le poing.

Encore une fois, Médric se pétrifia, et ses yeux malins fouillèrent dans ceux de Sa Majesté.

– Mais Selhenn est déjà promise, Madame.

– Oh, bien sûr ! admit Mahenn. Des vœux ont été exprimés, j'en suis consciente ! Mais il y a eu – comme vous l'avez souligné – de récents événements… Des événements qui ont renversé l'équilibre de la Bastide. J'en suis l'incarnation, Monsieur De-la-Tourelle. Il y a quelques jours, j'étais Reine-mère. Et aujourd'hui je n'ai plus que ma Banque. J'ai perdu mes enfants et mon petit-fils, c'est vrai… Mais j'ai un neveu. Et Aimon sera l'héritier de cette institution.

Elle savait qu'elle venait de jeter les clés de la Banque Rouge sur la tablée, et ce geste n'était pas anodin. Pourtant, Médric demeurait incrédule. Il n'était pas aussi bête qu'il en avait l'air et n'imaginait vraisemblablement pas la Dame Rouge lui livrer toute son œuvre pour le simple plaisir de faire plaisir.

– J'admets, reprit Mahenn, que Clodric est un bel homme, et un homme honnête, aussi. Un seigneur puissant. Au nom respecté. Encore libre de toute alliance – et ils se font de plus en plus rares ! Mais il n'est pas le seul, dans ce cas. Aimon est seigneur de la Tour ; et je ne vous l'apprends pas. Il est Rouge, tout comme Clodric. Et lui aussi célibataire. Il se trouve qu'ils sont les seuls à posséder chacune de ces trois qualités…

– Pardonnez ma réticence, répliqua Médric en prenant le temps d'articuler, mais je ne suis pas sûr de tout comprendre, Madame. Bien que son inestimable fonction ne force votre bon neveu à vivre en Cité, il n'en demeure pas moins baron de mon propre fief… Se lier à Clodric serait l'occasion pour les gens de la Tourelle de se lier à d'autres clans ; et en l'occurrence, aux anciens d'un Rouet qu'il me tarde d'explorer. Majesté.

– Certes. Mais Aimon n'est pas seulement baron. Il est aussi Haut Juge du Tribunal. Et le dernier Rouge à la table de verre du Roi. Le Roi mort.

Durant un instant, on n'entendit plus rien que l'horloge qui cliquetait au mur. La jeune femme silencieuse termina son assiette et essuya le coin de ses lèvres.

– Il est touchant, déclara Médric, que Sa Majesté veille au bien-être de son neveu… Avec tout le respect que je dois à mon Haut Juge de la Cité, je lui souhaite de trouver femme ; car celle-ci ne sera pas Selhenn. Clodric n'est pas encore ministre, c'est un fait… Mais il est un jeune homme compétent et apprécié. Et il a un teint merveilleux.

L'homme était arrogant. Même face à sa propre Reine, sa Banquière et la seule à pouvoir supplanter la branche cousine des rouges, il restait sûr de lui ; car il se savait maître du destin de Selhenn et de sa Fraternité et croyait que le bon Clodric n'avait pas de meilleure alternative que sa fille… Tu te penses déjà anobli, mon cher. Et à l'évidence, la petite s'était faite une joie d'épouser l'incontournable seigneur de brocart et non pas le magistrat étrange et fantomatique de la Cité.

– Bien sûr, répliqua doucement Mahenn en gardant Selhenn à l'œil.

Le repas se termina dans une froide cordialité ; et les invités s'éclipsèrent sans faire durer le plaisir. Mahenn regarda la jeune fille disparaître dans le couloir, à la suite de son père, et demeura là, devant la porte, pendant une longue minute. Force était de constater que l'entretien ne s'était pas déroulé au mieux. Mais la Reine-mère gardait le plus grand des calmes. Elle n'avait pas escompté persuader le bougre en une seule fois. Car, à présent, Médric savait ce qu'il risquait de perdre, en laissant Selhenn épouser le beau Clodric, et l'homme d'affaire sournois qui l'était ne pourrait guère s'empêcher de réfléchir plus sérieusement à sa proposition informulée. Rien ne destinait Aimon à voir le sceptre entre ses mains, mais la simple hypothèse avait pénétré l'esprit du clan. Et si Médric s'était efforcé de rester glacial, il avait cédé à l'art de la négoce, ce qui signifiait qu'il était prêt à envisager un changement de plan dans ses propres coulisses… Quant à la gamine, elle avait réagi. Imperceptiblement, certes ; mais elle avait manifesté un peu d'intérêt, enfin, quand l'évocation du « Roi mort » était tombée dans leurs assiettes.

Pour l'instant, Mahenn savait qu'il aurait été stupide d'insister. Il fallait laisser le temps à l'idée de faire son chemin. Quant au bon Clodric Le-Rouge, il était nécessaire d'en définir rapidement la plus grande faille… Or, Madame Mahenn n'était pas la moins informée sur la question.

40. Allégresse

À peine échappée de l'îlot artificiel, Lys trouva un guichet Rouge, aux horaires nocturnes arrangeants, qu'elle gagna d'un pas décidé. À son talon mi-haut gambadait Pouilleuse, ses moustaches grises dressées d'excitation, sa queue tendue à l'horizontal. La chienne ne cessait de heurter ses chevilles et montrait les crocs à quiconque les croisait, désireuse de faire preuve d'autant de vaillance que nécessaire dans la délicate entreprise de leur évasion. « Chut ! », ordonna Lys dans un murmure impatient, levant une paume à la truffe mouillée de l'animal et fronçant les sourcils, l'air contrarié… Des chiens, elle en avait vu passer, à la pension ; et des chats, des rats, des souris, des canards, et même une couleuvre que Doperic avait ramené du pré. Et ils n'avaient fait que s'ajouter à la basse-cour que la mère Tassaud entretenait déjà, garnie d'oies hargneuses et de lapins du terril. Jamais, pourtant, elle n'avait vu une bête porter de tels stigmates. Écorchures, pelades, plaies mal cicatrisées et – en y regardant de plus près – quelques croûtes sur le cul, qui collaient ses poils drus. Si l'une de nous deux a été maltraitée, ça n'est sûrement pas moi… songea-t-elle.

Ensemble, elles parvinrent au kiosque coquet qu'on avait enfourné dans le mur, à une volée de marches sous la chaussée et à l'ombre d'une corniche deux fois plus large, et épaisse, que sa devanture. C'était comme pénétrer l'âtre d'une vaste cheminée au manteau de bois chaud et mordoré tel un cadre d'acajou. Le guichet, très apprêté et muni de roulettes, semblait mobile mais fort solidement attaché aux briques grisâtres que des siècles de vent avaient éprouvées. Un portillon rutilant et une vitre immaculée, percée de points minuscules, isolaient son employé des cris fracassants et des vapeurs de l'avenue. Lys, par précaution, détailla le revêtement du kiosque alors même qu'elle sonnait la petite clochette de bureau : la façade de lambris bosselé, toute maquillée de bibelots en porcelaine, typiques du fief ; puis les deux poutres de chêne, où poussait la mousse ; et les têtes de béliers qui ornaient les lampes. Mais, tandis que le guichetier tardait, son appréciation fut vite détrompée. Dans le renfoncement de briques, aux côtés de l'âtre, le blindage luminescent et tout à fait moderne dépassait de l'acajou vieillissant. Sous la lampe centrale, qui paraissait avoir brûlé mille et une nuit, une antenne parabolique grésillait. Bien que touristique, le kiosque n'était rien d'autre qu'un coffre-fort, et exigeait d'être protégé comme tel. C'est trop joli pour être vrai. Lys écrasa la sonnette une fois encore. Quand elle livra la bourse de Le-Col à l'employé impatient, tout guindé dans son uniforme pourpre, elle délivra aussi son mensonge :

– J'ai vu le seigneur faire tomber ça par terre. Sur le trottoir. À deux rues d'ici. Il… (elle hésita, puis appuya l'air entendu qu'elle arborait) : Il avait l'air très riche. Un monsieur de votre Banque, d'ailleurs (et elle le scruta, méfiante, car elle craignait qu'il n'envisage de se mettre le pactole dans la poche). Une somme pareille… je pense que la perte sera vite déclarée.

– Personne ne s'attend à retrouver un sac de billets, après l'avoir égaré, rétorqua le guichetier avec un profond scepticisme. La moindre agrafe disparaît si tôt qu'elle a touché le sol. La Banque n'assure que les vols, sur approbation d'enquête… Vous êtes sûre que vous ne l'avez pas volé, cet argent ? poursuivit-il sans une once d'embarras.

– Quoi ? Non ! mentit-elle, aux abois (car si elle n'avait d'autre objectif immédiat que de restituer l'objet du larcin, elle avait bien dérobé la bourse à son actuel propriétaire). Il est tombé d'une poche de son veston.

– Et vous l'avez ramassé, pour le rendre aux autorités ? Vous êtes quoi, exactement ? ajouta-t-il en désignant sa dégaine mal assortie. Une sorte d'oculie ? Une prieuse ? Une Solidaire ?

– Non, je – je suis lingère, mais j'ai…

– Alors, vous faites votre devoir de bonne citéenne ? Du jamais vu…

Il réceptionna le magot sans fébrilité, habité par une sainte indifférence à l'égard des tickets précieux qu'il déroula nonchalamment, rompu au comptage de centaines de sceptres quotidiens. Lys ne poursuivit pas ses balbutiements, et attendit simplement d'être remerciée. Tassaud lui avait appris qu'il valait mieux se taire, quand on n'était pas sûr de ce que l'on avait à dire… Le guichetier lui fit passer, sous sa vitre, un formulaire à signer d'une courte plume de cygne. Je n'ai qu'à inventer une signature. Mais l'homme exigea aussi son livret de droits. Elle n'eut aucun besoin de parler pour lui laisser voir son trouble, et dans un murmure appuyé, il devina plus encore :

– Pas la conscience tranquille, hein ?

– J'ai perdu mon livret.

– Bien sûr.

Lys haussa les épaules en répliquant :

– Je n'ai rien fait de mal. Si vous n'en voulez pas, je peux reprendre la bourse. J'irai retrouver le seigneur moi-même, et lui rendrai ses sceptres en personne.

– Laissez, laissez, roucoula le guichetier avec un rictus.

Lorsqu'elle eut quitté le kiosque et arpenté l'avenue, sans pour autant savoir où elle se rendait, Lys fut prise d'un mauvais pressentiment ; qui n'était sûrement pas tant une intuition que la prise de conscience inévitable d'une froide logique. Rubric Le-Col, sous ses airs d'adolescent attardé coincé dans le corps d'un officier boursouflé, avait de la vanité à revendre ; et elle le revit, en pensée, fureter autour de son vénéré lieutenant avec cette servile convoitise qui habitait ses yeux… Abaustus Cabot, barbu de suie et goguenard, l'avait dédaigné tout du long, obnubilé par la fleur-de-lys qu'il avait destinée au Cénotaphe bien avant l'audience (et ce, en dépit des témoignages qui incriminaient Codric Idéaud, gérant et propriétaire de l'hôtel Miteron, à Fort-le-fief). Le juge improvisé n'avait eu d'yeux que pour elle, et pour son châtiment, tandis que Le-Col cherchait à s'en faire adouber d'une façon ou d'une autre, toujours sur le qui-vive, en tassant son épaisse silhouette dans l'ombre du cabot. Un salaud, voilà ce qu'il est… Elle aurait cherché un terme plus coloré, si l'officier n'avait pas été tordu dans un angle si banal. Vorcemyr, à la pension, avait toutes sortes de noms (qui auraient arraché à Tassaud quelques cris scandalisés) pour les individus de son genre – et Bern qualifiait souvent Doperic de porcinet. Mais, après quatre années passées à la réception d'un hôtel de luxe, Lys n'utilisait plus la moindre expression susceptible de mesurer une bête à l'incomparable bassesse humaine… Elle trouvait ces quolibets souvent injustes pour l'animal. Rubric avait manifestement pris plaisir à la faire taire par les coups, pendant que l'armée Rouge la blâmait des maux de l'univers ; et son sourire pervers, accroché à deux lèvres molles, n'avait plus quitté son esprit depuis lors. Aucun chien, aucun félin, aucune bête sauvage n'agissait de la sorte, ni au Fort, ni ailleurs.

Il ne me laissera pas partir, comprit-elle. Son plan était friable, au point de le voir soufflé sous ses yeux comme un nuage de poussière. L'horloge magistrale qui ornait le donjon citéen, bardée de plus d'aiguilles que Lys ne savait en lire, sonna la première heure du matin du 24 Septembre. Il lui semblait que des siècles avaient passés, depuis qu'elle avait fui le terril et que Bergota l'avait suppliée de rester à l'orphelinat ; depuis que Vorce avait fait feu sur des soldats, au Pivot, et qu'elle-même s'était trouvée piégée dans ce train qui l'avaient conduite à la capitale. Des années durant lesquelles elle n'avait fait que basculer d'un ennui au suivant, en luttant contre une guigne acharnée. Le temple de naissance qu'elle avait – ô combien naïvement – cru pouvoir visiter était momentanément bouclé pour enquête fédérale (bien sûr, il avait fallu un Roi égorgé pour inciter les rouages du destin à la jeter en pâture au cirque citéen) ; alors que Le-Col, client loyal des lingeries Volages, était bel et bien là, et au premier de ses pas dans l'arène… Lys était habituée à l'admiration, généreuse mais fragile, des gens du Fort. Or, même dans les Plaines, tout le monde l'avait contemplée avec intérêt, depuis l'avant-veille : Volages en personne, Vera la couturière au bec-de-lièvre et Topaze La-Crique, le vicieux majordome des Glycines – tous, y compris le vieil aveugle de la Gare centrale. Espérer passer inaperçue relevait de la sottise, à présent… Dans sa poche, elle avait conservé la brosse de Lusanth et la minuscule cartographie de la Cité. Il ne me laissera pas, songea-t-elle de nouveau en s'engageant hasardeusement dans une rue latérale.

Bien qu'il eut joui avec panache des plaisirs simples de la richesse – par exemple, en assistant au spectacle de chiens en furie –, Le-Col avait d'autres priorités immédiates que l'argent. Sa maison-forte à elle toute seule valait largement plus que ce que les trente orphelins (résidents, ou de passage) de la pension Du-Havre auraient pu réunir en vingt ans de contrat décent. C'est la gloire qui l'intéresse, désormais, et selon elle, il s'y prenait singulièrement mal. Qu'importeraient ses paris malfaisants et ses petits larcins, s'il parvenait à rattraper la garce du Cénotaphe – la Veuve de Fort-le-fief, qui immolait les bonhommes de sang-froid ? Le-Col l'avait prévenue. S'il venait à entendre que la condamnée arpentait les routes, à sa poursuite, Cabot se vengerait avec une sainte ardeur sur la pension. Ou sur Bergota. Je suis coincée. Ce guichetier avait vu son visage, et la savait lingère sur l'îlot. Combien de temps faudrait-il aux autorités pour l'identifier comme la jeune incendiaire d'Orbe, désormais soupçonnée de vol et agression sur la personne du sous-officier Rubric Le-Col ? Avec un sursaut, Lys exécuta un tour complet. Et s'il était derrière moi ? Pouilleuse s'adapta à son rythme.

Lys voulut filer vers la porte la plus proche, décidée à quitter la capitale d'un seul grand bond – mais la chienne renifla dans la direction opposée, près d'un parterre de rosier fanés, abandonnés par la masure d'apothicaire qu'écrasaient deux immeubles à la teinte de plomb. Elle l'écouta d'instinct, mais sa panique l'incita à presser l'animal : « Allez, ma vieille ! Il faut partir, maintenant ! ». Pouilleuse refusa tout net, en fourrant sa truffe noirâtre dans les pavés glissants de la ruelle que Lys cherchait à fuir. « Pas par là, je te dis ! On va tourner en rond et se retrouver aux Glycines ! ». L'angoisse de la prédation, et de la solitude, la poussaient à s'adresser à la chienne comme s'il s'était agi d'un être humain aux capacités cérébrales optimales, et allié de longue date ; mais quand elle voulut la soulever elle-même du sol, impatiente, Pouilleuse lui attrapa le bras au vol. Deux crocs encore solides s'enfoncèrent dans sa chair, la chienne grogna et Lys se dégagea d'un coup de pied. « Qu'est-ce que tu fais ? », siffla-t-elle. La plus haute fenêtre de la masure s'illumina. Sans cesser de geindre, la chienne se roula dans les rosiers, les yeux larmoyants, et Lys reprit de plus belle : « Le-Col ira plus vite que nous… que moi, en tout cas. (Pouilleuse aboya, tandis que la jeune femme massait son avant-bras). On ne risque pas de lui échapper si on retourne – » (Lys s'interrompit en comprenant). De nouveau surexcitée, Pouilleuse se mit à gambader dans la ruelle et elle la regarda faire. Le-Col me rattrapera, où que j'aille. Tu veux qu'on reste derrière lui. (Elle jeta un œil à ses talons déjà émiettés). Tu as raison. Je serai immanquablement repérée, si je pars maintenant.

Peut-être n'aurait-elle pas dû perdre de précieuses minutes à hésiter – ni même, à restituer le magot à la Banque Rouge, après tout ? Peut-être aurait-elle dû compter sur la précipitation et l'impulsivité de l'officier, et en profiter pour se cacher dans son jardin, pendant qu'il envoyait toutes ses forces la flairer dans les ruelles du Quart ? Ses chiens sont ensuqués. Il ne m'aurait pas trouvée, en haut d'un arbre… Même s'il aurait fallu t'abandonner, la pouilleuse. Trop tard pour ça. En revanche, il était encore temps de laisser Rubric leur passer devant. Les ailes qu'elle s'était senti pousser, en soulevant le sabre de l'officier, s'étaient évaporées depuis longtemps. L'adrénaline et la rancœur s'étaient muées en doute et en remords, de plus en plus palpable, et la ville ne lui laissait aucun répit. Les soiffards les moins endurants occupaient déjà quelques trottoirs de leur silhouette dégingandée et ulcéraient (comme au Fort) les travailleurs nocturnes dont le gagne-pain n'avait rien à voir avec la boisson. C'était le milieu de la semaine, et l'essentiel des ateliers citéens battait son plein jusqu'à pas d'heure. Lys attira de nombreux regards, tandis qu'elle et sa comparse quittaient vivement l'artère bouchonnée pour reprendre le chemin des Glycines par ses veines les plus sinueuses. Je l'ai gâché, ce cadeau, pensa-t-elle en se rappelant le visage déçu de Bergota, quand elle l'avait surprise à s'enfuir. Du Miteron aux Glycines, en passant par le terril, Lys n'avait connu que déconvenue sur déconvenue. Elle se pinça aussi fort qu'elle put (ainsi que le lui avait enseigné Tassaud), pour se raccrocher à l'expérience plus terre-à-terre de la douleur physique ; et se rappela soudain qu'elle avait encore deux bras, deux jambes, une cervelle, et même une féroce machine à renifler pour compagne. « Allez, ma grande, murmura-t-elle à Pouilleuse autant qu'à elle-même. On va s'en sortir… ».

Un bracelet, dont la valeur aurait suffi à rembourser la totalité de sa dette, attendait de lui être restitué ; tout comme L'Éther de Trahen que Cabot lui avait dérobé. Et il y avait, dans les Plaines, un temple d'archives qui devait pouvoir répondre à ses questions. Lys, souple et vivace, alla se promener jusqu'aux abords de la maison-forte, dans le parc qui avoisinait la demeure ; et trouva aisément les six gardes positionnés sur le muret crénelé, la tourelle et le palier renfoncé de la baraque. Les restes d'une soirée mouvementée s'extirpaient à grand peine de la résidence, dont l'état d'alarme embarrassant jetaient de grandes ombres orangées sur la chaussée. Elle plissa les yeux, à la recherche d'une silhouette gonflée ; ou celle d'une redingote, mais ne repéra ni Rubric ni Topaze dans la cohue indignée. Un soufflet. Deux soufflets. Quelques badauds curieux déboutés et, quand trois heures sonnèrent enfin, Lys se redressa si vite qu'elle manqua trébucher dans les fourrés. Les feuilles craquèrent sous ses talons, mais un Le-Col encapuchonné (bien que tout à fait reconnaissable à l'envergure de ses épaules et à la protubérance de sa bedaine) passa le portail sans un regard vers le parc roussi. Une délégation d'ombres asservies lui emboîtèrent le pas ; quelques moteurs pétaradèrent, et la maison-forte s'endormit enfin, sous bonne garde de ses gens. Pouilleuse se lança aussitôt à la traque, et Lys suivit.

L'exercice, délicat, consista à demeurer dans le sillage de l'officier, tout en veillant à ne surtout pas croiser sa route. Lys se fia pleinement à la chienne. À deux reprises (et demi, si l'on comptait les hésitants), quelque bonhomme aviné s'essaya au jeu de la séduction, non sans l'impliquer dans de vaseuses métaphores ; et Pouilleuse dut japper à leurs pieds pour qu'ils renoncent. Lys avait mal partout, et commençait à oublier sa panique à la faveur d'une faim dévorante. Elle tremblait d'épuisement, sous le caban épais, pendant que Pouilleuse la conduisait, de son seul flair, loin de l'officier. Où qu'il se rende pour m'y trouver, songea-t-elle avec amertume.

À cinq heures, et à force de bifurcations incongrues, Lys gagna la rive de la bonne-fortune d'un pas morne. Les tourelles la toisaient en dressant leur coiffe acérée vers un ciel d'encre, vaporeux, et le cliquetis perpétuel de la capitale s'atténuait peu à peu pour laisser place à un égouttement continu, plus lugubre, qui semblait résonner des tréfonds. Minuscule, et aussi fragile qu'un bourgeon, Lys erra d'un air hagard dans une immense avenue. La pente raide, perdue au-delà d'un horizon blanc, s'arguait de deux lignes de télébus et d'une chaussée déjà emplie de vapomoteurs. La buée, colorée par une aube chatoyante, brouillait sa vue éprouvée. Le trépignement des conducteurs lui parvenait comme depuis un rêve, alors qu'elle perdait les contours de la réalité, et continuait de progresser entre les immeubles aux vitres baignées du plus froid des rayons. Une interminable bande d'arrêt, occupée ça et là par quelques véhicules à bout de souffle et jouxtée par une allée abritée, lui permit de longer l'avenue sans avoir à croiser qui que ce soit. Pas même un rat.

Elle aurait quitté la Cité sans s'en apercevoir, si la Pouilleuse ne l'avait pas abondamment léchée pour la sortir de sa torpeur. C'était la Porte ouest, largement ouverte et arc-boutée dans un bloc de roc incrusté de coquillages qui donnait une étrange tumeur au front de l'édifice ; et ils étaient quatre, ce matin-là, à tenir les battants. Une file disparate, canalisée par deux allées renfoncées aux parois lisses comme du beurre frais, s'écoulait lentement dans la trouée. La jetée – l'une des quatre sorties de la cité des moutons – crachait les eaux fortunées hors de son lac (contenu par les entraves de l'îlot artificiel) à près de six-cent pieds au-delà des murs. De hauts aménagements de briquette occupaient les alentours, couverts de mousse et de vase. Une péniche sinistre rôdait dans le coin, derrière les saules penchées sur les eaux, et une caserne à antenne radiophonique – plantée tel un bouquet de flûtes – émergeait discrètement des arbres. Rubric Le-Col n'avait probablement pas encore fait son tour du propriétaire ; car le livret de la jeune femme n'éveilla aucun intérêt chez le portier de garde. Bien qu'incertaine quant au chemin à suivre, pour s'aventurer dans les Plaines, Lys fut profondément soulagée de quitter la ville enfumée ; et Pouilleuse reprit ses léchouilles d'encouragement.

La vallée verdoyante, encore épanouie à la lueur du soleil d'automne, était quadrillée de vastes prés aux herbes folles ; et Lys inspira une grande goulée d'air. Le fleuve continuait de chanter, à sa droite, tandis que les bergeries poussaient parmi les pissenlits aux aigrettes volumineuses, lancées comme des parachutes sur les pentes bardées de sentiers minuscules. Les cris étouffés de la capitale s'estompaient peu à peu. À six heures, enfin, la jeune femme se laissa tomber au pied d'un gros rocher mousseux pour reposer ses jambes affligées… Une demi-journée, en vapomoteur, lui aurait suffi à trouver le temple ; elle n'en doutait pas, car les Pics qui séparaient la Cité du Moulin se dressaient déjà dans l'horizon, et annonçaient une frontière à large latitude, qui parcourait toute la région des Plaines, de Tour en Colline… Or, à pattes, Pouilleuse et elle n'atteindraient pas leur destination avant l'après-midi, et l'épopée lui paraissait compromise. Non pas qu'elle eut peur d'une telle distance : car cette promenade, elle l'avait faite, tous les matins à la même heure, pour se rendre d'Orbe à Fort-le-fief ; et sa propre endurance, alliée à son indéfectible moral, l'aurait poussée à gravir toutes les montagnes de la fédération pour se faire entendre, s'il avait fallu. Mais Lys avait passé sa nuit blanche à grimper, à courir et à se bagarrer contre des assaillants deux fois plus lourds qu'elle – et la faim, la fatigue et le froid associés l'avaient envahie au premier soulagement… La jeune femme n'avait pas assimilé sa découverte subite de la Cité qu'elle était déjà résolue à la laisser loin derrière ; et ne cessait d'hésiter, puis de se décider de nouveau pour hésiter encore. Pas de provisions, ni d'argent… Pouilleuse, à côté d'elle, semblait jeûner depuis des jours.

Un voyageur la prit de pitié ; et Lys se méfia, indécise. Si elle n'avait pas eu une telle confiance en son propre jugement, la jeune femme aurait fui le bonhomme (d'âge mûr, aux joues creuses et aux yeux bruns) comme l'amariolle ; et il le savait aussi, car il s'était approché, perché sur un canasson jovial, avec les deux paumes en l'air. S'il ne manqua pas d'observer ses traits un instant, légèrement pris de court, Lys nota qu'il n'avait pas hésité à la talonner de loin et sans savoir ce qu'il trouverait au pied du rocher. L'expression intriguée du cavalier ne se teinta d'aucune convoitise, et il garda ses airs prudents en laissant sa bête brouter l'herbe, plus bas sur le sentier.

–Je te veux pas d'mal, petite ! appela-t-il. Mais t'as pas choisi la bonne semaine pour te balader seule dans les Plaines ! Avec le Roi qu'est mort, et tout ça. Il paraît qu'on croise des pirates, au fief, maintenant…

Elle se désaltéra d'un jus d'ortie piquant, offert par le bonhomme, accepta le bâton de randonnée qu'il lui tendit et apprécia l'écart qu'il maintint entre eux, alors qu'il l'escortait ; mais elle refusa de monter l'animal qu'il lui proposa élégamment. « Je peux marcher ! répondit-elle. J'ai simplement besoin d'être conduite. Merci », ajouta-t-elle avec une profonde gratitude. Pouilleuse aussi avait toléré la présence du guide fortuit, qu'elle ne cessait de renifler. Et aussitôt, la chienne et le cheval trapu s'entendirent comme larrons en foire. « Moi, c'est Alphonste. 'Vais à l'Allégresse, reprit le cavalier en frappant le barda, ligoté au cul de sa monture. Tu devrais y passer, pour reprendre quelques forces. T'as l'air épuisé. Tu trouveras de quoi manger, là-bas, et te reposer un peu. Et pis, avec la troupe, tu pourras passer le fief… ». Lys savait que le Cirque itinérant, implanté à l'Orgue, envoyait ses acrobates émerveiller les habitants de l'Arbre ; et ce, pour avoir vu de ses yeux la caravane, lorsqu'elle était passée à Fort-le-fief, à trois reprises au cours de son enfance. Une caravane dont elle n'avait jamais eu le droit d'approcher… Discrète, elle consulta la chienne du regard, et celle-ci aboya de bon cœur en accélérant l'allure. Va pour le Cirque, alors…

Pourtant, l'allégresse n'était plus vraiment le mot d'ordre. Perdue entre deux fiefs (au cœur d'un plateau habité par mille fois plus de moutons que d'êtres humains), la troupe esseulée n'animait qu'une part modeste de ces aménagements, car la clientèle se faisait rare. De grandes pancartes de pin peinturluré de blanc, de gris cendré et de bleu étincelant arpentaient maladroitement les contours du cirque en grinçant sur leurs roulettes, pour alpaguer les passants du hameau voisin, dans l'espoir de rentabiliser au mieux l'étape intermédiaire… vers – ? « Moulin », répondit Alphonste. Le chapiteau était monté sur une estrade d'acier qui giflait impitoyablement les hautes herbes de son souffle violacé, en lui donnant l'air d'un étrange navire terrestre. Lys entendit jouer l'orchestre avant de le voir, tandis qu'il interprétait son air strident et répétitif… « EXPERIMENTEZ L'ALLÉGRESSE », proposait le panneau d'entrée.

Lys suivit d'un air timide. Harpistes, flûtistes, clavicordistes, percussionnistes et chanteurs impassibles jetaient leurs notes au milieu des bouffées vives que crachait la course centrale. Huit grandes cages s'empilaient près de là, mais leurs résidents semblaient occupés à se produire sur scène. Une volée de tentes piquées de crochets s'étendait d'un bout à l'autre de la placette, en délivrant diverses odeurs de sucre, de thym, de miel, de vin chaud, de maïs grillé ; mais aussi de sueur, de bière et de poudre. Pendant que résonnaient les cris enthousiastes, les pleurs et les claquements de fouet, Alphonste la laissa entre deux tentes oranges, maquillées en un regard de braise ; et Pouilleuse se remit à gémir. Autour d'elles, quelques bergers, des familles de paysans et une nuée de gamins emplissaient les allées jonchées de papier ; à la poursuite d'une parade modeste composée d'ânes costumés et de canards-paluchons. Et maintenant ?

Lys trouva bien quelques échoppes portatives, au pied de la grande roue qui grinçait dangereusement par-dessus l'estrade, parée d'ampoules endormies et de serpentins vermillons – mais leurs tarifs n'exigeaient pas moins que les salons de thé huppés de la capitale. Elle suivit la guirlande de fanions qui tressautait au vent. Le pain et le maïs lui chatouillèrent les narines, et elle sentit son estomac se contracter quand Pouilleuse se mit à renifler vers une tente carrée, flanquée d'extravagantes voilures zébrées. Deux bannières de velours annonçaient l'exposition de « L'AMPHIGAME du Cabaret Bellerosse – et ses attributs caractéristiques ». Lys n'hésita pas et pénétra l'arène sablonneuse comme une ombre s'invitait par un interstice… Tapis près des marches, elle regarda le spectacle, déjà entamé.

Le bouffon qui s'y produisait portait de longues sandales et un chapeau floral vertigineux, et amusait la galerie en se vautrant dans les tapis poussiéreux entassés à ses pieds. Un automate le moquait avec emphase, sans cesser d'alimenter l'excitation des quelques dadais qui s'extasiaient au premier rang ; et Lys s'aperçut alors que les quolibets ventriloques émanaient du fou lui-même. Quand il eut terminé ses pitreries, on le remplaça par un convoi de puces savantes, de tortues-diamants et de chats sur deux pattes ; et ils furent chassés, à leur tour, par une file de cyclomoteurs audacieux qui bondissaient tels des écureuils en alarmant le public. Lys contempla les numéros successifs, incapable de se détacher du spectacle. Enfin, les moteurs crépitèrent un à un vers les coulisses, les lampes furent soudain tamisées, les musiciens entamèrent une mélodie mystérieuse ; et le Loyal qui commandait à la piste s'avança dans le sable en agitant ses clochettes, pour scander dans un porte-voix doré :

– Mesdames, messieurs… Retenez votre souffle ! Ce matin ! Ici, au carnaval Allégresse ! Du Cabinet de Curiosités Bellerosse ! Tout droit venu des tréfonds de la Baie, pour se dévoiler devant vos yeux ébahis ! L'être rarissime que vous attendiez tous ! Sous bonne garde de Vieux Bébé ! Je vous donne… l'Amphigame !

Et alors que Lys s'était attendue à une créature extraordinaire, ce fut une silhouette menue, aux épaules basses et aux hanches larges, qui se laissa happer par la lueur bleutée des projecteurs ; pas plus extraordinaire qu'elle-même, avec ses cheveux bruns clairs à frange inégale, ses pommettes fraîches et ses sourcils arqués. Les cercles d'argent suspendus à ses oreilles et la tresse finement exécutée qui couvrait sa nuque juraient terriblement avec sa moustache généreuse, taillée autour d'une paire de lèvres rouges comme le sang ; et sa tenue dépareillée, fendue en son milieu, laissait deviner un début de poitrine. Lys plissa les yeux. Le côté droit de son costume évoquait une redingote à l'ancienne mode, légèrement distendue et d'un bleu acier ; alors que le gauche se constituait d'une longue jupe de tulle, épinglée de fourrure. Un talon haut et un escarpin lassaient ses chevilles. Derrière l'Amphigame, un homme minuscule, voûté comme une colline, fit rouler sa cage de verre et le caisson, plein d'eau, clapota en jetant quelques gerbes froides. Lys, oscillant de l'aquarium à l'étrange type voûté dont le visage fripé évoquait un bambin aux rides prématurées, réprima un mouvement de recul. Les musiciens s'en donnèrent à cœur joie lorsque la Curiosité défila autour de l'arène d'un pas inégal, et les spectateurs la houspillèrent avec acharnement. Loyal, et ce bonhomme qu'on appelait Vieux Bébé, allèrent à sa rencontre pour l'enturbanner de chaînons épais. L'Amphigame, sans rien révéler de ses fameux « attributs », revint à son point de départ pour grimper d'un air décidé la cuve d'eau froide (Mais qu'est-ce que tu fais ?) et Lys sursauta : la personne dédoublée plongea sans une hésitation.

Le public aboya de contentement en la voyant s'enfermer dans la cage ; mais ce ne fut rien comparé à sa réaction lorsque l'Amphigame commença à peiner. Alors qu'un tic-tac angoissant emplissait les mégaphones, l'être à robe de tulle et redingote se mit à donner quelques coups de talons dans la paroi ; et Lys, stupéfaite, regarda ses grands yeux bruns, noyés de maquillage, rouler dans ses orbites tandis qu'elle gigotait comme un poisson sur la terre ferme… D'autres gerbes éclaboussèrent le sable. Puis l'Amphigame cessa de se débattre. Ni le Loyal, ni Vieux Bébé ne se précipitèrent à sa rescousse, alors que le fracas des hurlements – mi-horrifiés, mi-estomaqués – s'abattait sur le modeste chapiteau. Le cœur battant, Lys fit un pas vers l'arène : Qu'attendent-ils ? Une dizaine de types braillards, poing en l'air, sembla célébrer l'accident mortel. Deux enfants béats furent couverts de pied en cap par leur mère indignée. Et l'Amphigame flotta comme un bouchon.

Lys s'était soudain trouvée à l'entrée de la piste, encadrée par deux arcades de fer bardées de banderoles ; et les fanions parurent plus légers, un instant – comme si le temps les avait langoureusement déroulés, tandis qu'elle posait un pied sur le sable. Dans les gradins enfumés, à sa gauche, les hurleurs satisfaits applaudissaient à tout rompre, postillonnant sur la piste ; et elle aurait pu goûter chacun d'eux, tant l'air était saturé de curiosité morbide. À sa droite, près des coulisses, Monsieur Loyal et Vieux Bébé (respectivement embarrassé et écœuré) alpaguaient les spectateurs à la volée ; mais elle n'entendait plus le son de leur voix. Lys eut la sensation de tomber, de nouveau, au fond du puits d'Orbe… et Pouilleuse disparût de sa perception. Le torrent d'émotions contradictoires qui s'écoulait des tribunes la traversa comme un frisson – et le verre immaculé de la cuve se fissura aussitôt. Lorsque les bannières virevoltantes cessèrent de lambiner, le cri strident de l'orchestre impassible ressurgit aux oreilles de Lys et la vitre explosa dans une cascade de cristal. Ligotée, la silhouette menue glissa dans la boue qui barbouilla l'arène. Cette fois-ci, les invectives de Loyal furent sincères, et il déroula sa cape autour de l'Amphigame hébété. « Bon ! Que tout le monde recule ! Allez ! Sortez-les ! Sortez-les tous ! », criait-il. Lys cilla, alors que les spectateurs interdits étaient jetés dehors comme des malpropres, et elle les laissait dériver à ses côtés sans se détourner de l'Amphigame qui se mit à hoqueter.

Reprenant ses esprits, au contact d'une Pouilleuse de plus en plus insistante de bave, Lys tourna les talons et poursuivit ses petits camarades. Dans l'allée centrale, un gros cheval d'étain glissa au-dessus de sa tête, et elle se précipita derrière l'échoppe d'un jeu de panse miniature pour se tapir à la dérobée entre deux piles d'ordures. Le soleil dégoulinait d'un jaune pâlot sur les Plaines. La chienne se planta devant elle, la langue posée sur ses genoux, et soupira de fatigue.

– Je sais, murmura Lys. Partout où je vais, il y a du grabuge. Je ne veux pas qu'ils m'accusent d'avoir fait sauter leur bocal, à présent ! Sois patiente.

Et elles restèrent, un bon quart d'heure, terrées dans leurs poubelles ; sans rien pouvoir faire d'autre que s'efforcer de réfléchir (Lys, du moins) pendant que les parfums entêtants de fromage, d'agneau frit et de chocolat envahissaient le chemin. Une volée de pétards éclata ; et l'aéromanège transmuté qui faisait tournebouler ses passagers fusa comme une étoile dans le ciel nuageux. Enfin, quelqu'un jeta sa gaufre, encore empaquetée de papier brun, au sommet de la pile d'ordures et Lys se précipita pour s'en saisir ; mais elle fut saisie elle-même par la voix amusée qui l'interpella sur-le-champ :

– Tu n'as pas besoin de te cacher !

Pouilleuse vint aussitôt montrer les crocs, et Lys la fit taire d'une caresse… Cette personne, qu'on appelait l'Amphigame, se tenait là, les cheveux encore humides, les épaules chauffées par une couverture duveteuse. Le maquillage coulant noircissait ses joues, rondes et rosées comme deux pêches, et ses pieds étaient désormais chaussés d'une paire de pantoufles compatibles. Étrangement, la moustache duveteuse avait disparu de son nez livide.

– Ni de faire les poubelles, d'ailleurs, reprit la Curiosité. On a tout ce qu'il faut, à la roulotte. Viens là. Crois-moi, personne ne te suspecte… Te planquer, c'est la meilleure manière de te faire remarquer, pour sûr ! Allez, approche. Comment tu t'appelles ?

– Lys, répondit-elle machinalement, en suivant l'Amphigame imberbe dans l'allée de plus en plus déserte, de son côté drapé de tulle.

– Oh, répondit l'autre à mi-voix.

Imbécile ! Dégote-toi un faux nom !

– Et toi ? ajouta Lys. J'imagine que ta famille ne t'appelle pas « l'Amphigame » ?

– Ma famille ne m'appelle pas du tout, répliqua d'emblée la Curiosité. Mais mon nom, c'est Lancelune. Bassinet. Je viens du Petit Bassin de la Baie.

– Ravie, murmura Lys.

Un silence flotta un instant, et la jeune femme attendit d'avoir bifurqué vers le petit train fantôme, qui circulait en crachotant autour du périmètre, pour demander dans un souffle :

– Tu vas bien ?

– Moi ? s'étonna la moitié en jupette. Bien sûr… Oh ! Tu veux parler de la noyade ? C'est un acte. Loyal me paye plus généreusement, quand je manque de mourir sous les yeux ébahis de la foule. Il dit que, peu importe la teneur du scandale et partout dans l'Arbre, les billets s'écoulent deux fois plus en cas de rumeurs macabres. Agréable, n'est-ce pas ? J'ai l'habitude.

Lys resta sans voix.

– Pas toi, j'ai remarqué, poursuivit Lancelune. C'est pour ça que tu as brisé la cuve ?

– Brisé la… ? Je savais que – non ! Par le géant, je n'ai touché à rien !

– Touché ? Oh, non ! Tu n'as pas eu besoin de toucher quoi que ce soit. Ton aura est encore incandescente, tellement tu t'es échauffée… ! Alors, quoi ? Tu es oculie, ou oracle-née ?

Lys cessa aussitôt de marcher, plantée comme une endive dans le recoin le plus miteux du carnaval, sous le regard penaud de Lancelune. L'estrade gigantesque ne cessait de vrombir, et le ciel s'assombrissait à vue d'œil. Avec patience, elle demanda :

– Qu'est-ce que c'est, une oracle-née ?

– Une magicienne… non-initiée, murmura la Curiosité, en tournant sa redingote vers elle. Une illuminée inconsciente. Une sorcière, quoi !

Lys avait trop appris sur Bergota Tassaud, et ses expériences mal réputées, au village, pour remettre en question son éducation impie. Sa tutrice lui avait enseigné les décoctions, les nœuds, les rituels et les chansons de son passé de prieuse furieusement réformée. Débarrassée de tout temple, elle avait transformé son chevalement en véritable atelier alchimique et – bien que Lys y ait été aveugle –, s'était sans doute livrée à quelques transmutations forcées. Tassaud, la matrone, la goule, l'étrangère. Grâce à elle, Lys avait exploré les contes de la semi-lune… Mais ces légendes de veillée abritaient la pensée controversée du pamphlet des sorcières ; et leur savoir-faire distillé parmi les vers résultait de transmissions illégales. Par ailleurs, elle était la seule, de l'orphelinat, à avoir profité de ces leçons… Qu'avait ramené Bergota Tassaud, de ses vagabondages en Arbre ? Quels délits avait-elle commis ? Lys savait, désormais, que sa gardienne lui avait caché l'essentiel des conditions de son adoption. Qu'elle l'ait élevée avec amour, elle n'en doutait pas – mais la tutrice avait eu une bonne raison de falsifier sa déclaration de naissance.

– Je n'ai jamais… été sorcière. Euh – de mon plein gré, bredouilla-t-elle.

– Oh ? s'étonna Lancelune. Tu veux dire… que tu ne t'expliques même pas ce que tu viens de faire ?

Pouilleuse aboya, comme pour répondre à sa place. Lancelune approcha d'un pas contenu, l'air intrigué, et reprit avec douceur :

– Tu viens d'Orbe, c'est ça ? Dans le Fort ?

Malgré son état d'épuisement avancé, Lys savait qu'elle n'avait pas encore commis l'erreur de révéler ce détail. Sourcils froncés, elle répliqua :

– Comment le sais-tu ?

– Tu es déjà dans le journal (et la Curiosité brandit prestement la coupure humide qu'elle brûlait de lui mettre sous le nez). Regarde. Lys Du-Havre, d'Orbe. Suspectée de tentative d'attentat ; et condamnée au supplice traditionnel de son village par les émissaires du Roi… (C'était la colonne d'une feuille-de-chou à trois pliures, qui se constituait pour majorité de ragots fumants). Ils décrivent même ton portrait. Je t'ai reconnue au moment où tu as mis le pied dans l'arène.

– Une unique description ; et cela fait de moi une certitude ?

– Oh ! Non ! La certitude, je l'ai eue quand tu as fait exploser la cuve. Je le sais. C'était toi. Je m'y connais aussi, en magie… Du-Havre, la Veuve noire d'Orbe, tourmentée par les armées rouges de la Cité ? Si Marmat m'avait dit que tu échouerais ici, je ne l'aurais pas crue !

– Qui ?

– Marmat. Oracle-née, elle aussi. Elle lit le futur dans la respiration.

Lys se sentit paniquer.

– Je ne comprends pas… Combien d'autres personnes me suivent à la trace ?

– Oh, je ne te suivais pas ! C'est toi, qui m'est tombée dessus ! Pour saboter mon numéro, en prime (et Lys reçut un clin d'œil). Ni Marmat, ni le reste de la troupe ne connaît ton histoire. Mais moi, j'ai compris tout de suite qui tu étais ! D'où est-ce que tu viens, comme ça ? De la Cité ? (Elle désigna son vêtement). Tu as lavé du linge ?

Lys approuva d'un hochement de tête. Lancelune, en liesse, la conduisit vers une roulotte à trois étages, posée sur six paires de roues vieillottes qui emplissaient la veine étroite où s'alignaient fiacres et voiturettes. Le véhicule se composait d'une cage d'escalier, d'une antichambre cossue (par rapport aux combles du chevalement où Lys avait grandi) et de plusieurs cabines aménagées autour du moteur en sommeil. Les tentures, les tapisseries, les bannières vertes, bleues, rouges et or du carnaval ; et les affiches promotionnelles de l'Allégresse ; les pots de fleurs desséchées et les lampions faiblissants… tout chatoyait de mille teintes, dans l'habitacle surchargé de meubles bosselés et d'appareillages alchimiques d'un autre âge, entassés à la va-vite.

– Bienvenue chez moi, annonça l'Amphigame. Chez – excusez du peu ! – Lancelune Bassinet, de la troupe Bellerosse, Cabinet des Curiosités itinérant du Cirque Allégresse – 16, Quartier du Parterre, Bourg-de-l'Orgue ! Bon, le Canasson survole la voiture toutes les demi-heures, ça fait un boucan pas possible… Mais c'est sûr et confortable ! Pas mal, pour une difformité de sixième classe, non ? J'ai eu mon tampon à quatorze ans.

Lys fut frappée, tant par le débit que par la violence de ses paroles ; et Lancelune émit un petit rire en la conduisant à travers le rez-de-chaussée.

– Le spectacle ne t'a pas plu ? Dommage. J'y ai beaucoup travaillé.

– Je suis encore sceptique, quant à la partie où tu meurs.

Lancelune haussa les épaules et approcha d'un bureau griffu, à peine visible sous un insurmontable fatras d'étoffes, de palettes de maquillage et d'accessoires. Extirpant de la porcelaine du buffet, son flanc à queue-de-pie s'affaira à l'élaboration d'un plateau, pendant que le brouhaha du Cirque s'estompait peu à peu. Lys entendit aussitôt son estomac gronder – à moins que ce n'eut été Pouilleuse, qui se léchait les babines. Elle observa l'étagère, étiquetée NATURIUM, que les Curiosités avaient ornée de crânes et d'animaux empaillés ; chauve-souris et canards-paluchons, corbeaux et furets… Herbiers et florilèges piqués de brins poussiéreux s'empilaient au sommet, alors que des insectes reposaient derrière une vitre. Elle trouva même une carapace de seiche à babiole, dentue et repoussante, qui se dressait sous sa cloche.

– Le journal date de hier matin, reprit Lancelune. Tu as fais vite, entre le Fort et les Plaines… Tu as clos ton contrat de lingère, avant de partir ?

Derrière elle, l'Amphigame alluma un âtre portatif.

– Clos ? répéta Lys, sans comprendre.

– Ton contrat, insista Lancelune. Si tu n'as pas négocié ton départ – comme je m'y attends amèrement –, ton employeur engagera des poursuites. Tu devras sans doute un sale dédommagement… (et Lys pinça les lèvres : Volages s'ajoutait donc à la liste de ses victimes offensées ? Et le Miteron, alors ? Dois-je encore quelque chose à Idéaud et à son épouse ?). Inutile de s'en inquiéter maintenant ! reprit Lancelune, en observant son air effaré. Personne ne te cherchera ici. Tu ne pouvais pas mieux tomber. Les Curiosités ne sauraient te juger ! Leur propre bagage est déjà bien assez lourd…

L'Amphigame servit le plateau à la jeune femme, sonnée, et insista :

– Qu'est-ce que tu comptes faire, à présent ?

À la merci de son engouement indiscret, Lys ne chercha plus à crypter quoi que ce fût de sa dangereuse situation :

– Je cherche… un temple de route, murmura-t-elle d'une voix rauque. Un centre d'archives, m'a-t-on dit ; annexe du Vardent de Benoist L'Épis, en Cité. Il se trouverait un peu plus au nord, dans les Plaines…

– Le Foyer Vorpal ? répondit Lancelune avec entrain, en offrant une écuelle bienvenue à la Pouilleuse suppliante. Au bord de la colline ? (Lys haussa les épaules, incertaine, en se jetant elle aussi sur les tartines). C'est un autel de chemin ! Quelques prieuses à l'année. Grand restaurant de charité. Célèbre bibliothèque citéenne. On y forme des pleureuses et des oculies. Qu'est-ce que tu comptes y trouver ?

– Mon livret de naissance, marmonna Lys en clignant de ses paupières lourdes, la bouche pleine de mie moelleuse.

Lancelune hocha lentement la tête.

– Je vois.

D'un geste précautionneux, la Curiosité déplia la plus grande couverture qui prenait la poussière au sommet du bureau, et la déposa sur ses genoux. Lys se demanda si elle parviendrait jamais à trouver la moindre once de quiétude, dans le repos forcé qui s'annonçait ; mais elle sous-estima le potentiel hypnotique des soufflets de cuivre, des rires et du ronflement de l'aéromanège répandus dans la foire et, à peine couverte, elle se sentit chavirer, bercée par les rouages du Cirque voletant. Lancelune murmura :

– Dors un peu. Tu y verras plus clair à ton réveil. Les autres voudront t'aider, crois-moi.

– Les autres ? s'enquit Lys avec appréhension, tandis que Pouilleuse, la truffe encore humide de son repas, venait se blottir contre sa hanche parmi les coussins dépareillés.

L'Amphigame opina avec ferveur, les yeux brillants, comme s'il s'était agi du plus beau jour de sa vie :

– Il faut que je te présente aux membres de ma troupe.

41. La Gorge fendue

Les préparatifs pour le voyage vers le Pic occupèrent l'essentiel du Jeudi 24 Septembre ; et au grand dam d'Edric, qui manifesta le plus grand mal à se rendre réellement utile. Ses yeux métalliques (froids comme les sommets enneigés qu'ils s'apprêtaient à fouler dans la plus totale impunité) arpentaient la prairie emmitouflée dans un givre précoce, tel un parterre voilé de toiles d'araignées ; alors que les heures passaient, au rythme d'une pendule tonitruante, souveraine du grand vestibule dont Monsieur Cornéaud Biseau multipliait les traversées en jetant ses ordres à la volée. Le Prince ne cessait de se trouver, fort malvenu, à piétiner ses robes scintillantes pour lui porter quelque message d'Aiden Du-Lavoir, qui œuvrait dans l'atelier installé au fond du jardin d'intérieur. L'octoluth à tiroirs secrets que lui avait légué son père Vaden, et qu'Edric avait outrageusement éventré, semblait tout à fait raccommodé et avait repris ses airs innocents d'accordéon à l'ancienne. La maison Biseau ne manquait de rien, en affaires d'instruments et de restauration. Pourtant (et que ce soit pour en dissimuler plus habilement le contenu ou pour s'éviter une nouvelle crise de sauvagerie), le rouquin veillait à garder l'objet à distance respectable de Son Altesse…

Quand il n'était pas captivé par l'arrière-pays, qui poinçonnait les Plaines de collines sombres et acérées, coiffées de pins et tachées de mares profondes aux sourcils de joncs, Edric errait dans les couloirs de la maison pour y quérir quelques instructions surmontables ; même s'il s'arrangeait pour les recevoir des gens immédiats de Biseau, à commencer par son intendant, le comte Vector, et sa gouvernante Morella – une femme acariâtre aux joues creuses et au front bas, tout constellé de rides anxieuses, qui se donnait beaucoup de mal pour ne pas le reconnaître. « Un invité est un invité… » maugréait-elle en triant les linges puants que les deux fugitifs avaient déposés dans ses paniers. « Monsieur Biseau sait ce qu'il fait… ». Ed se demandait ce qu'il se passerait, si l'un des domestiques se décidait à courir au Conservatoire, pour révéler aux administrateurs de l'Orgue la présence impromptue, sur leur fief, du Prince de la Cité. Mais Cornéaud ne semblait pas s'en inquiéter. Il gouvernait son domaine comme un Roi – comme Amalric, en fait, avait gouverné son royaume. Ses plumes d'or et d'argent lui donnaient réellement l'air d'un paon, à force d'enfoncer les poings sur ses hanches en hoquetant du chef dans toutes les directions. Le garçon s'efforçait de rester hors de son chemin, sans pour autant renoncer à participer à l'effort collectif ; et pour cela, se retrouva livré à quelques tâches de dernière minute dont il lui fallait absolument triompher. Du-Lavoir m'en veut, songeait-il sans s'en apercevoir vraiment. Quant à Biseau, il lui avait laissé une drôle d'impression, la veille, au soir de leur rencontre. « Vous semblez croire que Du-Lavoir est votre ami ? Détrompez-vous vite. Les gens sont seulement aussi bons que la vie le leur permet… ». Selon lui, Edric n'avait pas traversé le quart des embûches que lui réservait le chemin vers sa propre hardiesse. Selon lui, il était naïf.

Le zélé Fodian, au portail, canalisait un flot impressionnant de bonhommes à la mine plus ou moins louche et Edric les observait, de loin, alors qu'ils s'alignaient près de Biseau pour enchaîner les poignées de main. Puis ils étaient conduits, avec différents degrés de serviabilité, aux antichambres de la maison pour s'y entretenir ou dans la tourelle torsadée du maître afin d'y poser un sceau et s'alourdir d'un paquet, avant de filer vers un fiacre garé sous le porche, près du muret crénelé. Plusieurs de ses accointances portaient l'apparat évident de l'alchimiste : avec de longs atours extravagants et des boutons de manchette étoilés, et des chapeaux aux formes compliquées, agrafés avec soin pour pointer vers un cardinal précis. Ils n'avaient ni la grâce, ni l'aisance des archimaîtres de l'Académie, mais ils semblaient très bien convenir au propriétaire des lieux qui les écoutait attentivement. Même si plusieurs d'entre eux n'étaient que visiteurs en baronnie-précieuse – Ed s'en aperçut à leurs atours du Rouet ou leurs manières rouillées de la Forge –, les politesses avec Monsieur Biseau et son intendant demeurèrent sobres et furtives : il n'y eut aucun index levé au ciel, et aucun échange de devises, et à treize heures enfin, la course effrénée des malfrats de l'Orgue cessa définitivement pour laisser la maisonnée dans un silence scélérat. Ed n'était pas dupe et avait bien compris que, comme les gens-des-bois, dans la mer d'émeraude, Cornéaud s'employait à distiller l'essence de piété qu'il envoyait aux quatre coins de la fédération – cette piété que s'envoyait aussi Aiden, par litres, depuis qu'il s'était égaré dans l'émeraude en servant au front Est. Il paraissait que le fief de l'Orgue, plus proche de l'Entre-frontières que la capitale et en la seule personne de Biseau lui-même, faisait venir des bois la plus grosse part de ce que la Cité laissait s'écouler jour après jour.

– N'oubliez pas d'avancer, monseigneur ! gronda Morella en le chassant de la buanderie, où il s'était employé à empiler les linges de voyage, pour y déverser une impressionnante hotte de tabliers crasseux ; et d'un pas de fugitif, Edric emporta ses changes, sa combinaison imperméable, son casque et ses gants jusqu'à sa chambre…

Il avait déjà collecté tous les biens de Du-Lavoir et n'intervint pas dans les affaires de Cornéaud. Quelques unes de ses manigances, qui ne concernaient pas l'écoulement immédiat de racines de piété ou de son nectar déjà dilué, avaient à voir avec leur escapade en baronnie-maudite. Les six caisses de fer, que douze valets avaient lentement extrait de la cave s'étendaient dans l'arrière-cour, bâchées avec soin et scellées par d'épais chaînons gravés des initiales du maître. Une belle marchandise y reposait, que Cornéaud, le paon intouchable, prévoyait de faire livrer par ses passeurs – et Son Altesse – au relais inter-seigneurial des Plaines et au chef-lieu du Pic : Carbone-le-Rail. C'était là-bas, à quelques kilomètres de la ville-cimetière, qu'Edric espérait débusquer Corvus Du-Pic, le baron-mutin.

Le garçon sentait l'appréhension enfler en lui comme une bulle de savon. Ses instincts de survie et ses idées brillantes lui paraissaient absurdes, à présent que toute l'institution du trafic d'essence s'activait joyeusement pour l'envoyer en fief de l'ombre, à la barbe même de domestiques, d'intendants et de brigands en tous genres venus seconder l'opération ; et le sourire d'Accroche-Cœur lui sembla indiscernable, comme le sommet des collines à la robe roussie qui se couvraient de brouillard, au-delà du bourg. Je pourrais me rendre, et blâmer le Commodore ; et venger Des-Blés par le glaive de l'armée bleue… Je pourrais me cacher dans la cave d'un partisan quelconque ; en Rouet, en Colline, en Tour… Il aurait été facile, à coup sûr, de décourager Du-Lavoir, avec un bon caprice, pour lui faire tourner les talons vers une région tiède, loin des malédictions et des pirates. Et si le Mutin était Noyeur, lui aussi ? Les yeux rivés sur la flèche ocre du temple voisin, qui perçait le paysage bleuté de son imperturbable fer de lance, Edric se perdit à chercher le souffle du Pic qui caressait silencieusement la frontière. Il effleura, d'un index songeur, l'anneau de bronze que Tony lui avait offert. Au pied du temple, la dernière borne de granit sablonneux affichait un segment de partition. Les battements de Paiden chantaient deux mélodies bien différentes : l'une conduisait en Rouet, alors que l'autre menait à la Gorge fendue – l'unique entrée du fief de l'Ombre – qui, depuis déjà des siècles, ne laissait plus passer personne. En théorie… Ed s'efforça de maintenir le cap, vaillamment, en se répétant qu'il n'y avait pas d'autre option rationnelle à envisager.

« La lunaison, c'est le signal », avait dit Cornéaud. « Cette nuit, les mules auront voie libre. La cire de soie et les peaux de melgrave quitteront le cimetière pour filer droit entre les doigts décharnés des illuminés du monde entier. Si tu savais ce que les fossoyeurs régurgitent de leurs confins maudits, Aiden… tu ne serais pas si pressé de grimper au Manoir ! ». Mais Aiden avait visité le Pic par le passé, et Edric, désormais, ne doutait plus qu'il ait déjà expérimenté une belle part des dangers que chaque fief avait à offrir.

Du-Lavoir ne sortait pas le pif de son établi, qu'il avait couvert d'un amoncellement disparate de pièces métalliques et de parchemins, de fioles et de ressorts, d'alambics tortueux et de boules de cristal pleines d'étincelles crépitantes ; alors qu'un feu d'un violet chantonnait dans un épais poêle à bois… Lui aussi avait profité de la visite des oculies et des alchimistes, même si son œil droit continuait à s'assombrir, la peau ombragée jusqu'à la pommette. Assurément, Monsieur Biseau avait pu le remettre en état de marche, et lui fournir le matériel nécessaire à la mise à jour bienvenue de sa panoplie. Du reste de ses idées et accointances, le garçon ne savait rien. Le rouquin semble décidé à gravir la montagne. Il est prêt à prendre le risque. L'Archet, le brave mécanicien édenté qui jouait la girouette, en périphérie du Lavoir, ne s'était pas risqué à donner signe de vie (encore moins pour évoquer le motocycle à tandem rotatif qui, selon Aiden, était « déjà en pièces ») et les soldats-trompettiers du Bourg-de-l'Orgue continuaient d'arpenter le quartier – sans toutefois outrepasser le droit privé de certaines propriétés. La maison-forte Biseau semblait compter parmi ses résidences les plus, sinon la plus réputée. À dix-neuf heures, enfin, le bonhomme quitta l'atelier, et héla sauvagement Edric pour l'inviter à gagner l'arrière-cour.

– Tu es sûr que personne ne nous vendra ? siffla-t-il à Cornéaud, en détaillant, sourcils froncés, le pourtour du cloître intérieur au beau milieu duquel attendait sagement la cargaison prohibée. Tu as bloqué toutes les issues ?

– Puisque je te le dis, répliqua Biseau. Je connais mes amis.

Ed lui-même, qui ne pouvait voir au-delà des palissades de verre opaque qui fermaient la cour, contempla l'attirail impressionnant. Son baluchon (plein de pétards-poivrés, de boussoles et de stylets) se balança à son épaule alors qu'il arpentait impunément le jardin parsemé des traînées fugaces d'un soleil mourant ; fasciné par le chariot cubique, parfaitement ciselé qui s'emplissait comme un four gigantesque des six caissons interdits. Morella, Vector et une demi-douzaine d'autres gens de maison se mirent à faire le pied-de-grue aux bords de la cour. Du-Lavoir, en espionnant le domaine d'est en ouest, croisa le regard captivé de son jeune acolyte qui se tourna timidement vers lui.

– Sale temps. Nuages bas. Il va pleuvoir. On y verra pas clair…

Bien sûr, habité aux élans loquaces du musicien, Edric ne s'offusqua pas de l'entendre parler de la météo. Avec un soupir, il répondit :

– Oui. Sale temps…

Une fois le chariot verrouillé, puis enchaîné par trois domestiques serviles et deux paires de types emmitouflés du menton au talon de longues vestes d'un orange vif, le cube chromé fut délaissé au milieu du jardin. Les arbouses écrasées par les bottes et les pétales d'hortensias (dont Edric ne douta pas qu'ils auraient dû être ratissés au matin même, si la maisonnée n'avait pas été occupée par tant de préparatifs…) se mirent à voleter dans la brise lorsque Vector et la minuscule Griselda (qui s'occupait de l'étable) firent glisser leur appareillage alchimique jusqu'au muret. Enfin, une bonne moitié des valets fut congédiée.

Cornéaud Biseau contourna le Prince avec une superbe indifférence pour aller se planter sous le préau, devant l'atelier portatif qui crépitait encore de ce même feu violet ; et Edric, qui pensait bien avoir saisi l'essentiel des principes de communication d'Aiden, ne posa pas la moindre question au sujet du chariot car il savait désormais que le rouquin finirait, à un moment ou un autre, par lui en expliquer l'intérêt. Sans desserrer le poing de son bagage ficelé tel un rôti, le casque en bonne place, il regarda le reste des gens de Biseau encercler l'établi ; et comme prévu, Du-Lavoir approcha spontanément pour lui donner l'explication qu'il attendait :

– Vingt-et-unième formule, susurra-t-il. Occultation. Cornéaud risque très gros, pour ça.

– À quoi sert-elle ? questionna aussitôt Ed.

– Regardez, là (d'un index épais, il désigna les seize petites flèches d'or qui hérissaient la base du chariot, comme des serres enfoncées dans les arêtes du cube). Des antennes à réorientation. D'excellente manufacture. Et totalement illégales… Elles courbent les rayons de la lumière ; en laissant invisible le sujet planqué derrière le papier de soie. L'armée bleue elle-même n'a pas dépassé le stade du prototype… (Il se gratta le menton et, veillant à ne pas être entendu, ajouta) : C'est ce qui rend Cornéaud si sûr de lui. Il dispose d'une ressource que le Roi… je veux dire, que même la Bastide lui aurait envié.

Edric lorgna avec appréhension sur les antennes d'or, et le chariot qui se mit à vibrer avec force.

– Assez sûr de lui pour envoyer son Prince faire la mule.

Aiden le contempla avec surprise. « Votre idée », marmonna-t-il ; et Edric soupira encore en continuant d'espionner la mise en action de leur plan téméraire.

Les vingt-neuf transmutations alchimiques, extraites des sciences oubliées de la dynastie Ancienne, devaient leur renommée aux vingt-neuf pasteurs successifs qui en avaient dévoilé le pouvoir. C'était à partir de leur exhumation (puis de la traduction de leurs formules mathématiques respectives, par les maîtres de l'Académie, et enfin, de leur intronisation par les Grands prieurs) que les métamorphoses fondamentales de la cosmogonie bergère avaient influé sur la lignée bleue et le règne de ses souverains. Ed n'y consacrait qu'un intérêt très limité. Ses propres études élémentaires ne lui avaient laissé qu'un âpre souvenir d'équations brumeuses et de calculs intraduisibles. C'étaient les coups de canne de sa bonne Yvia, à vrai dire (et plus que les leçons auprès des archimaîtres) qui avaient motivé sa mémorisation des formules ; et c'était la raison pour laquelle des palefreniers, des geôliers et des déserteurs en savaient beaucoup plus que lui sur ces phénomènes. De l'allumage d'une simple chandelle jusqu'au principe de projection astrale, en passant par la photographie – tout progrès, en fédération, se devait à l'une ou l'autre des transformations alchimiques.

Huitième transmutation : la combustion, récita-t-il intérieurement. Altération de la matière et réaction à la – à la chaleur… Cinquième transmutation : principe de régénération et guérison des plaies – comme le traitement antinécrotique qui a sauvé la peau du musicien ! Songea Ed. Il se souvenait des noms, mais peinait à visualiser les calculs intermédiaires qui détaillaient les vingt-neuf formules. Celle que Cornéaud avait choisi d'utiliser, ce soir-là, se résumait à un gros « OC » équivoque, grassement imprimé sur une boîte remplie de fioles jaunâtres.

L'Aurore tardive n'avait pas terminé d'exploiter la machine à vapeur que le Zénith moderne avait vu le progrès s'élancer de plusieurs bonds fulgurants, et mis ses apothicaires à l'honneur, tout au long du siècle, pour dévoiler plus encore de ces métamorphoses déterminantes. Si certaines, comme l'inévitable combustion, avaient investi le foyer de milliers d'habitants, d'autres (qui permettaient d'exploiter la nature même des éléments pour en tirer profit – au détriment de la fédération) demeuraient tout à fait prohibées par le Codex (et, de fait, par son Palais de justice). Ces ordres étaient intraitables et ceux qui s'en cognaient recevaient le nom d' « illuminés ». Quant au plus grand nombre, elles restaient soumises à une liste de réglementations longue comme deux bras que des petits malins ne s'embarrassaient pas à observer… Tony, Des-Anses et le reste de leur clique avaient détourné quelques altérations de leur restriction habituelle ; en provoquant, par exemple, l'opposition magnétique qui permettait à la Ligue des Voies et Chemins de Fer de fluidifier les trafics de son réseau. D'un peu de charbon blanc et grâce à un pôle de magnétisation intégré à sa planchette (dont Ed savait, à présent, l'origine exacte), Tony Des-Blés avait pu transformer n'importe quels rails en station de vol. Quant à Du-Lavoir – et comme le Commodore sanguinaire –, il avait débridé la pleine puissance de son engin illicite…

Vector tira un levier de cuivre, et un soufflet à huit faces se mit à pomper l'air comme un poumon en manque d'oxygène. Les seize antennes d'or vibrèrent, alors qu'une intense lueur semblait émaner du papier de soie délicatement déployé sur l'armature glabre du métal chromé. Une chaufferie minuscule, entassée dans l'évier central de l'établi, commença à cracher de grands panaches de vapeur vers la tourelle qui dominait la résidence ; et lorsque Griselda vida une fiole de poudre dans les flammes qui bariolaient son visage impassible, la fumée se teinta d'un vert de vieille moutarde. Edric regarda les deux derniers domestiques présents sur les lieux se précipiter vers les extrémités du cloître, avant de disparaître dans une paire de colimaçons. Ils réapparurent simultanément sur les toits du préau qui délimitait la cour intérieure telles deux cheminées joufflues, en s'immobilisant parmi les tuiles, dans l'attente évidente d'un signal du maître. Le paon appela à lui ses hommes de main, et Edric se hâta de suivre Du-Lavoir ; les quatre types encapuchonnés d'orange sur leurs talons.

– Trente sceptres d'or pour chacun d'entre vous, déclara Cornéaud d'un ton solennel, en désignant les bougres silencieux. Quinze sur-le-champ. Quinze autres à l'arrivée. Le Cartel recevra soixante pour cent du bénéfice en fin de saison, et un dédommagement pour la perte de ses feux… (il pivota lentement vers Aiden et Ed). Quant à vous, vous serez responsables de deux caissons. Direction, Val-en-pis, et votre baronnie-maudite.

Le feu jauni crépita plus fort, alors que la nuit s'étendait sur l'Orgue.

– Mes dispositions alchimiques et mes relations vous écarteront de tout danger ; du moins, jusqu'à ce que vous ayez atteint le relais. Votre contact portera le nom de Grive. Vous le trouverez. En tout cas, il vous trouvera. Mais une fois la marchandise déposée au chef-lieu… je ne veux plus entendre parler de vous. Jamais. Est-ce bien clair ?

Du-Lavoir acquiesça d'un lent hochement de tête, les lèvres sûrement pincées, comme à l'habitude, derrière son foulard étroitement lié à la nuque. Edric déglutit avec difficulté. Serais-je donc déjà pris par le regret… ? pensa-t-il en détaillant Biseau, de plus en plus méfiant. Derrière eux, le chariot sembla recracher une vague de lumière, qui s'écrasa pour disparaître en lambeaux de poussière sur les briques du muret. Aussitôt, le chrome se mit à luire et, comme si on y avait apposé une grosse lentille, commença à s'estomper. La lumière disparut et les hortensias rembrunis, six pieds derrière, prirent sa place. On entendait plus que le grésillement des antennes invisibles. Occultation…

Ils furent conduits au porche, par la galerie intérieure qui parcourait toute la maison ; et Ed peina à enfoncer ses bagages dans le fiacre pourpre et duveteux (tiré par une jument de bonne augure) qui patientait près du portail ; flanqué de deux autres véhicules identiques. (D'après Du-Lavoir, il s'agissait d'éviter tout bruit de moteur inutile en quittant Bourg-de-l'Orgue). Vector et Fodian, le portier, furent envoyés à la tâche d'ouvrir les volets du grand salon pour y faire passer, dans un glissement de lévitation interdite, le convoi imperceptible ; et toute la petite troupe s'invita à la lueur faiblarde des lanternes de cocher. Ed s'installa maladroitement sur le siège de droite ; et de nouveau, la brise de l'automne vint le faire frisonner. Aiden, lui, ne put s'empêcher de grimacer en grimpant le marchepied pour aller à gauche, son grand corps fourbu par les cicatrisations répétées. Cornéaud le regarda souffrir avec un mélange de ce qu'Edric observa comme de la pitié, du mépris et de la mélancolie.

Puis il claqua des doigts. Vector siffla et les visages éberlués des deux domestiques, perchés sur leurs tuiles, apparurent depuis la charpente. D'un même geste, ils s'employèrent à actionner le rouage de quelque lourd mécanisme, et la maison fut secouée d'un cliquetis retentissant. Deux cornets de toile, enserrés dans le cuivre, se déplièrent au sommet des tourelles qui plantaient leurs vestibules de part et d'autre du cloître, telle une paire de mégaphones similaires à ceux qu'utilisaient les casernes citéennes. Mais quand ils commencèrent à souffler leurs nappes de postillons étincelants, Edric s'aperçut qu'il s'agissait, plutôt, de gigantesques brumisateurs…

– Ne vous détournez pas de l'itinéraire prévu, prévint le maître en levant un index sévère. Sinon quoi, il vous faudra beaucoup plus que six heures pour trouver le Pic.

Aiden acquiesça et, avec une gratitude qu'Edric trouva plutôt exagérée, murmura à leur hôte :

– Merci, Corn. Je te revaudrai ça… si je survis.

– Cause toujours, grogna Cornéaud en frappant le cul de leur jument.

L'animal se mit au trot, et Fodian se précipita pour leur ouvrir le portail. Derrière eux, les quatre bonhommes du Cartel s'étaient répartis dans les deux fiacres restants ; et l'un d'eux chevauchait sa propre monture, à l'avant du véhicule, le visage couvert de sa capuche carotte. Au moment où ils passaient les piliers noyés de mousse qui fermaient le domaine, les cornets déversèrent, depuis les toits, des cascades de brume aux boucles d'argent, couvertes par un rideau de fines gouttelettes en suspension… Et avant qu'ils n'aient emprunté la ruelle, il avait paru que les montagnes s'étaient laissées vomir leur brouillard dans la prairie. Nous sommes invisibles… C'était comme si les nuages chargés d'orage, loin au-dessus de leurs têtes, avaient dépéri sur le bourg pour installer, avec eux, le silence bourdonnant des sommets.

Il n'y eut, dans la vapeur onctueuse qui les aveuglait, pas l'ombre d'un soldat-trompettier – ni d'un pirate, ni d'un masque blanc. Alors que la lanterne spectrale qui éclairait le fiacre se mettait à tressauter, tandis que Aiden faisait passer la voiture sur un ponceau indissociable des ténèbres, le convoi occulté, à leur gauche, s'embourba dans la brume pour y disparaître totalement. Seul son grésillement discret, comme un chuchotis d'enfant, continuait à le trahir. La troupe de passeurs longea le mur d'enceinte du Lavoir, et quitta le quartier du Luth par le nord. La minuscule Lampée, qui faisait la joie et la fierté du coquet baron, resplendissait à deux kilomètres à peine, étendue dans son lit de gazon et avachie sur les portes du Parterre, remplie de crapauds, de lucioles et de nénuphars mouchetés comme une mare forestière. L'avant-poste de la ville, directement relié au Luth, à la Grande Corde et à l'Antichambre par de hauts câblages d'étain, semblait animé. Ed s'éclaircit aussitôt la gorge, pour provoquer la réaction d'Aiden qui se pencha légèrement vers lui :

– Cornéaud nous a expressément ordonné de passer…

– Il y a au moins cinq trompettiers, là-haut ! Monsieur Biseau les a-t-il tous corrompus ?

– Ces types ne sont pas corrompus… Ils partagent sa cause.

– Laquelle est… l'abondance de piété sur le marché ? grogna Ed avec scepticisme.

Comme pour confirmer, Du-Lavoir extirpa la flasque de sa poche intérieure, et avala quelques gorgées qu'il ponctua d'un soupir satisfait. Peut-être, après tout ? La moitié de l'Arbre paraît y avoir cédé. Le convoi invisible et ses trois fiacres, positionnés aux coins d'un triangle restreint, approcha de l'avant-poste en avançant sur le sentier dessiné par une ligne de saules fatigués. La brume qui les accompagnait voleta sur eux comme l'aile d'un oiseau à l'étoffe d'argent toute ébouriffée de tourbillons ; et la lampe qui vint s'agiter sous leur nez donna l'impression de léviter, elle aussi, alors que sa lueur floue se perdait derrière les drapés de crachin.

– Permis de passage ?

Ed savait que les restrictions de l'Arbre avaient été renforcées, à la mort de son père, et la question l'effraya. Qui permettrait à un char magique, encerclé par six types aux airs patibulaires, de passer les portes du chef-lieu à la tombée du jour ? Or, le plus grand des hommes-carottes – le cavalier – n'hésita pas à gagner terre pour tendre un document élimé. Le prospectus, coupé en huit, avait subi de nombreuses pliures et sa première de couverture était partiellement effacée. La lanterne glissa dans les airs et une main grisâtre surgit pour s'emparer du livret. Aussitôt qu'elle eut tiré sur le fil doré qui servait de marque-page, le document se plia de l'intérieur pour retourner ses feuillets abîmés. La couture craqua et le papier, basculé comme un manteau réversible, éclot soudain en une sculpture florale. Un transioscript, songea Edric. Le trompettier invisible prit le temps de lire la nouvelle composition du texte, agrafa un sceau grossier sur le livret, puis le replia pour lui rendre sa forme initiale. Le cavalier récupéra son contrat et, d'un ton entendu, le portier murmura :

– Ayez le bec fin.

De l'autre côté du muret, douze pieds sous l'avant-poste, le sentier s'élançait vers un amas de bergeries agglutinées autour de la ville fortifiée ; et les chansons nocturnes du Bourg-de-l'Orgue disparurent derrière les remparts. Le brouillard alchimique qui les suivait depuis la résidence commença enfin à s'estomper, et quelques étoiles clignèrent à leur adresse pendant qu'ils trottinaient au fil des balises étalées dans la prairie. Ed ne se détendit qu'une fois les trompettiers réduits à des grains de poussière lumineuse, perdus dans le lointain ; mais il se sentit traqué, de nouveau, une fois tourné vers l'horizon bosselé qui dépeignait la région des Poulies. Chenil, Cité, Forge, Colline, Rouet – et bien sûr, Pic enneigé – cernaient la baronnie-précieuse de tous côtés et il sembla que le phénomène d'occultation dont on avait pourvu le chariot n'allait pas tarder à s'épuiser… Mon avis de recherche doit être placardé dans toutes les villes environnantes… La nuit s'assombrit encore, sur la route du Manoir, avant que les trois fiacres ne parviennent au hameau de Ventaigues ; et les collines du fief de l'ombre les dominèrent soudain. C'était comme un large sourire aux dents pourries, sur une toile d'ébène. Ils avancèrent vers la frontière désolée que dessinait l'horizon.

Edric appela Du-Lavoir dans un souffle :

– Vous avez déjà visité le Pic.

Le musicien opina, l'air soucieux de ce qui allait suivre.

– Pourquoi ? insista le garçon, tandis que le rouquin agitait les rênes de leur jument, sans répondre, le regard habité par un mélange de tristesse et de contrariété ; et Ed ne lui laissa pas le temps de se barricader : Vous êtes allé chasser le loup, dans la montagne ? Rencontrer les veilleurs ? Acheter du matériel alchimique ?

– Rien de tout ça, coupa le bougre. Peu importe, aujourd'hui.

– Moi, ça m'importe. Vous avez déjà rencontré le baron ?

– Non, répondit-il tout net.

– Alors, c'est à Carbone-le-Rail, que vous avez tant appris sur lui ? Que savez-vous du mutin, exactement, Aiden ?

Seconde gorgée de piété – plus ample, cette fois… Il inspira profondément.

– En 365 exactement, un scandale a déchiré le fragile équilibre des clans de l'Arbre, récita le musicien. C'était bien avant Aelfric, avant le Codex et ses Rois-bergers… C'était le comte bleu, à l'époque, qui gouvernait la Bastide.

– Je le sais, s'étonna Edric (qui n'avait eu d'autre choix, et dès l'enfance, que d'apprendre scrupuleusement la chronologie de sa propre dynastie). Les gens Du-Pic ont enlevé l'héritière De-la-Cité, à la veille de ses noces, et déclaré la guerre aux autres familles du pays !

– C'est ce que raconte l'Académie, bien sûr, murmura Aiden. D'autres sources affirment que Tenhenn, la fille de Clodoric le Bleu, a rejoint le Pic de son plein gré. Elles prétendent même que Tenhenn – et en dépit de sa promesse à Valérys Gris-Robe du Fort, seul fils du vieil Albéric – était éprise de l'aîné du Pic, Cervus… Et qu'elle l'aurait préféré à son fiancé. Le siège du Manoir qu'ont entrepris Clodoric et Albéric a duré plus de deux ans. Il n'a jamais abouti.

– Parce que l'ancêtre Du-Pic a forcé les transmutations. Il a plongé tête la première dans les incantations Anciennes, sans se soucier des restrictions. Tout le monde sait ça. Et je compte bien sur le seigneur Corvus pour m'en dire plus à ce sujet !

Aiden l'ignora pour poursuivre avec patience :

– Trois alliances distinctes se sont formées dans le conflit. Les gens de la Cité, et du Fort, soutenus par les comtés d'esprit de l'Orgue, du Rouet, puis de la Tour et de la Colline d'un côté. L'Armée bleue. En face, la maison du Pic, et ses loyaux amis du Chenil, de la Forge et de la Baie. Ils ont été les premiers à adopter le nom de Moqueurs. Et enfin, les troupes des régions reculées des Racines, du Moulin au nord de la Garde. Les chefs de clans ont pris partis pour l'une, ou l'autre des familles anciennes. Jusqu'à ce qu'un blocus généralisé ne paralyse tout le pays. Les principautés de l'Arbre, trop nombreuses, ont entamé une guerre civile. Ça a été l'avènement de l'armement et la première incarnation des forces fédérées. (Il parut songer un bref instant). Aucun front n'a été si meurtrier, depuis… Il a fallu un siècle, au moins, avant que le combat ne cesse.

– Lorsque le comte Vordéus a vaincu l'arrière-petit-fils de Cervus, conclut Ed.

– Vordéus n'était pas comte, quand il a trahi son frère aîné pour prendre sa place. Et il n'a jamais vaincu Pancelse Du-Pic. Il a passé des accords avec lui. C'est comme ça qu'il est devenu Duc de l'Arbre. Première mouture d'un Roi-berger, en somme. Les accords mutins sont à la base du règne bleu.

Edric se redressa brusquement, l'oreille tendue, alors que Du-Lavoir évoquait les arrangements secrets qui liaient les souverains successifs à chaque baron Du-Pic. Comme Amalric et Corvus, peu de temps auparavant, c'étaient leurs pères à eux (Ulfric De-la-Cité et Canis Du-Pic) qui avaient signé la promesse confidentielle…

– Je ne crois pas que Cervus Du-Pic, ni Pancelse, ni l'actuel seigneur du Manoir aient jamais commis le quart des crimes de Vordéus De-la-Cité, reprit gravement Aiden.

– Je pensais que vous détestiez le mutin, comme le reste de l'Arbre ?

– Le détester ? s'étonna Aiden. Pourquoi faire ? Non. Je pense simplement qu'il est dangereux. Comme tous les hommes de pouvoir.

– Sûrement pas aussi dangereux que le pirate, marmonna Ed.

– Probablement beaucoup plus, corrigea le bougre avec douceur. Le mutin connaît la fédération, de l'intérieur, et mieux que personne. Son emprise sur la Bastide est indéniable. Si l'ennemi ne l'a pas déjà dans son camp, il tentera de l'enrôler, pour sûr.

Edric cilla, puis répliqua dans un chuchotement indigné :

– Voilà une idée dont vous ne m'avez guère fait part, lorsque vous m'avez mis en garde contre le baron !

– Vous aviez déjà pris votre décision, fit remarquer Aiden. Et vous êtes aussi montré particulièrement tête-de-bois, à ce sujet. C'est trop tard, pour reculer. La cargaison est en chemin.

– Je n'ai pas prétendu vouloir reculer ! s'écria Edric, s'attirant le regard foudroyant des capuchons oranges, devant et derrière eux. (Il baissa de plusieurs tons) : C'est vous, qui voulez m'en dissuader. Peu m'importe vos légendes urbaines et vos racontars. J'ai déjà vu le sorcier. Je l'ai eu devant moi. Je sais qu'il sait quelque chose.

Comme Tony.

– Et il sait peut-être que vous viendrez à lui de vous-même, ajouta Aiden. Notre sort dépendra de ses allégeances, et de ses desseins, je suppose…

Si Corvus Du-Pic me fait exécuter sur son palier – ou s'il me renvoie en Bastide –, au moins, je serai fixé… Le col serré sur sa nuque frigorifiée, l'œil happé par la lampe de cocher qui valdinguait à son côté, Ed fronça les sourcils, comme s'il boudait.

La montre du rouquin indiquait vingt-deux heures lorsqu'ils atteignirent le domaine de la Gorge fendue, et commencèrent à gravir la colline trouée qui absorbait une partie du bois proche. Une lande roussie et bardée de givre, étincelant à la lueur de la lune, s'étendait de nord en sud, depuis l'amas de pins et de bouleaux décharnés qui grisonnaient le relief jusqu'à la tourelle abandonnée que supplantait la colline voisine. Au-delà de la lande – de nouveau habillée d'un brouillard fort bienvenu –, un ravin traçait ses pentes raides et ses crevasses dans un calcaire mêlé de champignons de jais, effrités par les vents, qui ressemblaient à de la pierre volcanique. La Gorge, à peine moins étroite qu'un colimaçon citéen, fermait le passage interdit d'une couronne de granit, ses aiguilles géantes plantées dans le sol et dressées plus haut que les résidus de cèdres environnants ; et il fallait passer entre les flèches de roc pour emmener le convoi vers l'escalier. À ce moment précis, deux des quatre bonhommes oranges s'immobilisèrent pour soulager le chariot de deux caissons scellés. Les initiales imprudentes de « C – B » qui ornaient le couvercle blindé brillèrent d'un unique éclat quand chaque passeur extirpa sa part de livraison du véhicule… Ils chargèrent aussitôt le coffre de leur fiacre, et s'évanouirent au nord ; droit vers la route inter-seigneuriale qui arrangerait leur cheminement dans la région des Plaines et les Racines.

Aiden et Edric se retrouvèrent relégués à l'arrière du cube métallique, tandis que le duo de carottes restant filait en éclaireur. De là où ils se trouvaient désormais, la baronnie du Pic (6^e fief annexé) apparaissait toute entière. La moindre trace de surveillance citéenne avait totalement disparu, et l'absence d'éclairage artificiel laissait Carbone-le-Rail briller seule dans la nuit noire. Tout Prince qu'il était, c'était la première fois qu'Ed parcourait, de ses yeux, le maudit fief de l'ombre ; et il apparut que les illustrations de ses manuels académiques ne rendaient pas justice au paysage sinistre qui s'étendait à présent devant lui comme un tableau de maître. Un manteau de neige couvrait la Chaîne et ses montagnes disparates, tantôt bombées comme un bossu en pleine marche, tantôt fines et acérées, leurs sommets pointus embourbés dans un amas de nuages sombres. Rive-Noire, qui s'écoulait de la plus haute crête pour aller abreuver La-Corneille, ne laissait apparaître qu'un coude obscur, quelque part au sud-est ; mais le Lac-Des-Chaînes, plus au nord, se détachait du ravin en reflétant la lune découverte à travers ses nappes de brumes, tandis que le village qui s'y était installé, Le-Trou, envoyait ses propres lueurs sur sa plage d'épinettes buissonnantes et de chèvrefeuille. Le chemin de pavés qui scindait la baronnie jaillissait du Trou et serpentait à travers les collines jusqu'à son chef-lieu ancestral ; qui, à cette distance, ressemblait bel et bien à un vaste cimetière aux tombes abîmées… Les lanternes de Carbone-le-Rail s'agglutinaient au cœur du humble vallon, strié par quelques bras de rivières gelées ; et clignotaient incessamment, comme pour jeter des éclairs sur l'imposante forêt d'encre, enfoncée dans l'arrière-pays qui jouxtait l'Entre-frontières.

Edric inspira une grande goulée d'air, subitement glacé, en contemplant le tristement fameux Pic de l'Ombre (élevé à mille-deux-cents mètres) et ses trois mamelles, emmitouflées de sapins aux parures de coton. La Bastide lui sembla modeste, en comparaison, alors qu'il observait les kilomètres de conifères touffus qui noyaient les flancs et le pied de la montagne. Quelques appareillages alchimiques – à peine plus dessinés qu'un croquis de cendre et de suie – tissaient leur toile complexe à travers le pays. Ce n'est pas normal, songea le garçon en jetant de longs regards circulaires, depuis son fiacre de plus en plus éprouvé. Il faisait à peine frais, il y a une demi-heure, de l'autre côté de la frontière. Il n'y avait pas un flocon. Il accorda un coup d'œil à Aiden, occupé à observer l'homme-carrotte. Contrairement à la Gorge, abandonnée à la nature, Le-Trou s'arguait d'une défense à l'ancienne mode qu'aurait fort aisément balayé l'armée bleue et le temps d'une matinée tout au plus ; constituée de murets d'argile et de briquette noire, friable et perforée comme du fromage. Le Commodore lui-même, sur son char d'assaut, pourrait renverser l'avant-poste de ses fourches impitoyables…

Leur éclaireur commença à ralentir, puis se pétrifia totalement aux portes du fief habité, cent pieds plus bas. Le muret ridicule encadrait un portail forgé, aux seize carreaux battus par le vent, dont rien dans l'apparence ne donnait envie d'aller plus avant. Edric, de la buée s'échappant d'entre ses lèvres, regarda le panneau lugubre qui grinçait sous les bourrasques du vallon et lut les cinq lignes – deux gravures aux angles aigus, et trois inscriptions sur bois, maladroitement appliquées – qui accueillaient les (rares) visiteurs :

Passage de Val-en-pis

PAYS INDÉPENDANT DU PIC DE L'OMBRE

LE PIC S'ÉLÈVE, S'ÉLEVAIT, S'ÉLÈVERA

Ni de main, ni d'esprit –

Jamais fédéré ; gelé pour toujours.

Bienvenue en autarcie !

Le halo jaunâtre du patelin s'expliquait par la présence d'un vaste réseau de réverbères à loquets, allumés pour moitié, qui se faufilait dans chaque ruelle du village dont l'essentiel des bicoques ressemblait à de vieilles chaumières de mineurs, tout à fait alignées et parfois effondrées dans un amas de briquettes. Ce fut sous l'une des lanternes tressaillantes que le passeur fut reçu et jaugé de haut en bas par le portier du Trou. Les habitants du fief – les veilleurs – avaient mauvaise réputation. Bien qu'autorisée à produire sa propre ressource et à distribuer sa marchandise (légale) au reste de l'Arbre, la baronnie subissait l'entêtement de ses seigneurs successifs ; et les félons Du-Pic – Pancelse, Cervus, Canis et Corvus, tous autant qu'ils furent – fermaient leurs frontières à la fédération sans se soucier des conséquences pour leur maison. On parlait de cousinages sectaires, de population dégénérée et de nécromancie ; et on évoquait la consanguinité. On racontait aussi d'atroces histoires sur les trappeurs sans pitié qui arpentaient la montagne, et presque librement, pour se procurer les pires ingrédients nécessaires aux rituels impies d'autrefois… De toute évidence, les terres froides et désolées et les décrets d'isolement ne permettaient pas de prospérer. Les veilleurs du Trou, en l'occurrence, semblaient subir la plus intense misère : haillons et cuirasse de vieille peau fripée ; armes faiblardes et rouillées ; et cernes mauves, sous des regards affamés. Deux jeunes hommes pâles, les traits tirés et rougis par le froid, et une femme aussi frêle qu'un roseau couvraient les arrières de leur meneur, qui tenait sa torche dans une main et sa pioche dans l'autre. Sa voix était rauque, comme s'il n'avait pas parlé depuis longtemps, ou subi une grippe récente ; et son accent, lent et guttural, à la manière des gens des Racines :

– Tu entres dans le Val-en-pis, mouton. Prends garde au loup. Le Pic s'élevait…

Sa parole fut suivie d'un grésillement, de plus en plus sonore, qui s'acheva dans une explosion sifflante ; et une odeur de soufre chatouilla leurs narines. Dans son dos, le revêtement abîmé aux seize carreaux de verre, blanchi par les années, s'étendit de toute son envergure pour découvrir le portail forgé de motifs anguleux. Ed perçut le frisson d'Aiden Du-Lavoir avant de sentir passer le sien ; plus froid encore, à n'en pas douter, quand on voyait le Pic pour la première fois. C'était comme si les carreaux de verre, en blanchissant, avaient délibérément choisi d'occulter le fond de l'arrière-pays ; et soigneusement sélectionné les plans à laisser voir. Quand le voile fut levé sur les barreaux, la silhouette de Carbone-le-Rail demeura identique ; mais les ombres du Pic n'avaient plus du tout la même teinte. De longues langues de poussière émeraude, aussi vives que des rayons de soleil, léchaient la toile maudite du fief, loin au-dessus des arbres, et s'évaporaient en aurores septentrionales. La lumière verdâtre croisée de petits ponceaux roses posait un halo spectral sur les contours embrumés de la ville-cimetière. Et la neige, étalée dans sa parfaite vertu, avait finalement pris les airs d'un immense marécage. « Joyeuse lunaison », ajouta le type.

Edric se sentit vaciller quand le portier l'observa à son tour, un rictus mesquin au bord des lèvres ; et leur bête hennit avec agacement. Il poussa les battants d'acier qui se mirent à grincer pour leur ouvrir le passage, et le cube lévita à travers le portail, suivi de près par la paire de cochers encapuchonnés. Dès qu'ils eurent quitté la lueur artificielle du Trou pour replonger dans la marée du Val-en-pis, Ed ajusta sa lorgnette, fraîchement raccommodée, en essayant de discerner les pavés du chemin. Une cabane de planches pourries surgit du virage alors qu'un quai parfaitement désert s'étendait à leur droite, surplombant un monorail qui ressemblait à un gros mille-pattes endormi. Le meneur conduisit sa troupe au bord du quai pour y faire atteler les juments (de plus en plus nerveuses), et souleva sa lampe. Il n'y avait aucune source de lumière, depuis les lampadaires aux vitres brisées, ni le moindre signe d'un quelconque entretien de l'infrastructure ; et une nuée de chauve-souris dérangées fila à leurs oreilles. Edric interrogea Aiden du regard.

– Les bêtes de l'Orgue n'aiment pas le coin, chuchota celui-ci. On va prendre la cagette. D'autres voitures nous attendront à l'arrivée.

Ils extirpèrent leurs baluchons du fiacre et s'empressèrent d'aider leurs deux acolytes à charger le cube, et ses précieux caissons de piété, à bord du chariot qui prenait racine sur le rail. Le cavalier de tête abaissa le levier d'aiguillage, et lança vigoureusement la roue qui tressautait au flanc du convoi branlant. Aussitôt, l'appareil se mit à rugir, ses boulons chantèrent de protestation et le groupe s'élança vers les bois enneigés qui hérissaient le Pic. Direction : Carbone-le-Rail. Une demi-minute plus tard, la montagne réapparut sur le chemin, et les feux d'émeraude revinrent pour les illuminer de leur courant inéluctable.

– Par le berger, lâcha Edric en plissant les yeux.

Quelque chose de gros vagabondait par là. Sur le chemin, surgie des ombres, une silhouette monstrueuse se dessina à la lueur de la lune. Un loup… Ed ne s'était pas attendu à voir la mise en garde du veilleur vérifiée si vite, et de façon si littérale. Les aurores brillèrent, dans la pupille jaunâtre d'une bête hirsute, vieillissante, aux pattes si musclées qu'on s'étonnait de ne pas voir le sol trembler ; et le loup solitaire, sans une once de peur, traversa lentement les rails. Ses crocs baveux, dans une gueule bardée de cicatrices rosâtres visibles même à la faible lumière du fief maudit, apparurent une seconde tandis qu'il plantait ses empreintes. Sa queue s'agita lorsqu'il s'enfonça parmi les sapins, tournés vers l'est ; et, avant de disparaître comme un démon au plus noir des sous-bois, il donna l'impression de croiser le regard d'Edric, toujours perché sur son chariot, et incapable de bouger.

42. Cinq rameaux de houx

Cette fois, Lys fut debout avant Pouilleuse. La chienne (qui n'avait sûrement pas connu pareil confort depuis longtemps) ronflait bruyamment dans les couvertures que Lancelune avait constitué d'étoffes de rideaux, de bannières raccommodées et de poils de tapis à pompons moelleux ; et sa bave grisâtre avait inondé l'oreiller éventré qu'elle s'était choisi, piquant de plumes et de paille… Lys quitta le sommier et se pétrifia devant la Curiosité, parée d'une élégante veste jaune, par-dessus ses culottes et ses chausses solides. Or, elle n'était pas seule : deux autres formes l'observaient dans l'obscurité naissante d'une nuit déjà avide. Lys chancela. Sa sieste lui avait donné mal au crâne, et Lancelune se précipita pour lui servir un grand verre d'eau et un bol empli d'une mixture verdâtre et pâteuse. « Tiens. Ça te remettra d'aplomb ». Lys porta le mélange à ses lèvres, interdite, tandis que l'Amphigame criait par-dessus son épaule :

– Alors ? J'avais bien dit, qu'elle était magnifique !

Une petite femme au visage longiligne, drapé de rides prononcées, s'avança près du foyer. Elle avait maquillé ses paupières d'un rose abondant, et orné chacun de ses doigts de bagues et d'anneaux cliquetants qui reflétaient l'unique bûche occupée à brûler. Un voile de satin couvrait sa chevelure tirée en un chignon sévère, et lui serrait la taille comme un pagne d'oculie. Il lui manquait deux dents, et son oreille gauche (délestée d'un bout de chair) était la seule à arborer une boucle couverte de faux diamants. Parmi la volée d'appareils étranges qui couvraient ses hanches, Lys reconnut au moins deux instruments similaires aux outils de sa tutrice.

– Marmat Œil-d'Ouest, sifflota l'oracle d'une voix rompue. Je suis la divinatrice du Cabinet. Sa plus ancienne résidente, aussi. Et première exposée du Logorium, section humanoïde. J'ai vécu en paix longtemps, avant que Lancelune et les autres ne viennent me compliquer la tâche !

Par-dessus sa désinvolture, elle avait l'air particulièrement soupçonneux.

– Lui, reprit joyeusement Lancelune, c'est Vieux Bébé. Parle-lui gentiment. Il vient d'avoir neuf ans. (Et le bonhomme bossu, l'air à la fois candide et sénile, grimaça dans sa direction en agitant une paume parcheminée). Le canard-paluchon, derrière, on l'appelle Crottin. C'est son familier.

Lys déglutit sa mixture avec difficulté.

– Un familier ?

– Des compagnons, précisa Lancelune. Domestiques, en général. On en tous, dans cette roulotte. Quoi, tu n'en as pas… ?

– Comment une sorcière peut-elle faire du bon travail sans un familier à ses côtés ? grommela la vieille Marmat, sceptique, en posant les yeux sur la chienne qui agitait légèrement les oreilles en somnolant. Et ça, c'est quoi ? De la famille ?

– Pouilleuse ? s'étonna Lys. Je viens seulement de… je l'ai trouvée, c'est tout.

– C'est elle qui t'a trouvée, corrigea l'oracle avec condescendance.

De son voile vaporeux, elle fit surgir une petite grenouille d'un vert vif, aux deux yeux globuleux striés d'or. L'animal visqueux coassa avec rudesse, l'air à peu près aussi dédaigneux que sa maîtresse ; et Marmat lui grattouilla le dos en murmurant à l'adresse de l'Amphigame :

– Et cette petite a fait sauter ta cuve, tu dis ?

– D'un seul regard ! assura Lancelune avec ardeur.

– Impressionnant. Pas seulement ce tour-là… mais l'ensemble. Et à un si jeune âge… Dis-moi, mon enfant : quel sort as-tu jeté, pour qu'on t'enferme au Cénotaphe ?

Vieux Bébé attendit sa réponse d'un air avide.

– Aucun ! s'exclama Lys avec colère, exaspérée par les manières de l'oracle aux sourcils hautains (et elle approcha en se prenant les pied dans la carpette). Je n'ai jamais jeté de sort, ni fait le moindre tour de magie ! Tout ce que je sais, de ces pratiques, ce sont des contes et des chansons que ma mère – ma tutrice m'a enseigné. J'ignore tout de leur nature. C'est pour ça que je vais au temple Vorpal. Je veux savoir ce qu'ils signifient. Je veux savoir – d'où je viens…

Un bref silence accueillit son cri du cœur.

– D'où tu viens, je me l'demande fichtrement, grogna Marmat. Mais la signification de ces formules, on la connaît, ici, au Cabinet.

Quelqu'un d'autre pénétra la roulotte. Lys posa lentement son gobelet sur la table de noyer ; et un type dégingandé, les épaules osseuses et le nez pointu, rejoignit leur étage en grimpant les marches tel un animal sauvage.

– Célys, annonça Lancelune. Au Cabinet, c'est l'Homme-tatou.

Il portait d'épaisses bretelles et un pantalon de feutre retroussé aux chevilles, comme un honorable citéen ; mais une protubérance inquiétante, dans le bas de son dos, transperçait son habit pour dresser une queue couleur sable, fine et écailleuse. Il bondit devant Marmat et, sans accorder un regard à l'oracle furibonde, alla se planquer près d'une fenêtre.

– Voici Scienesca, reprit Marmat. La fille à peau d'arbre. Et Mallorgue, sa botaniste.

Une jeune femme blonde, les joues plates et le menton fuyant, s'avança à son tour dans la lumière. Sa combinaison de cuir laissait voir la peau de ses bras, de ses hanches et de ses cuissots, couverts d'une écorce brunâtre et craquelée comme de la mousse sèche ; et de longs feuillages, fleuris à outrance, ornaient son chapeau planté de travers. Elle avait des doigts noueux, un teint terreux et l'air abattu.

– Scienesca a des capacités notables en nécromancie, chuchota Lancelune à l'oreille de Lys. Mais sa dernière expérience a mal tourné… La piété s'est mise à ronger son corps. Seule Mallorgue est à la fois volontaire et apte, aujourd'hui, à la maintenir en vie.

Derrière la fille-arbre suivait une savante à la blouse maculée de boue, les touffes de sa perruque bleue électrique dressées en épis sur son front. Elle avait des yeux globuleux, dédoublés par une paire de lunettes circulaires à la monture rafistolée. Marmat salua respectueusement la botaniste, qui alla s'installer en maugréant :

– Alors, c'est elle, la magicienne-surprise ?

– Il semblerait, murmura la divinatrice.

Lys leva aussitôt les paumes, pour la corriger avec diplomatie :

– Je vous remercie de votre intérêt, Madame… mais je ne suis pas sorcière.

– Inconsciente ? marmonna la fille à peau d'écorce.

– Et en plein déni, avec ça, ajouta Marmat.

– Oh ! glapit soudain Lancelune. On a réveillé Sambric.

Un grincement aigu, comme de la taule déchirée, résonna dans la carrosserie qui se mit à trembler toute entière sur ses roues démesurées ; et un amas de ferraille, encastré sur le buffet comme une horloge dans son cadran, se déplia pour faire glisser ses longs bras jusqu'à eux. L'automate, lancé dans un affreux bavardage de chaînes, crissa sur les rails du plafond qui le suspendait à la façon d'une araignée accrochée à sa toile. Lys lâcha un sursaut, perdu dans le tonnerre qui porta l'estropié au centre de la pièce ; et l'être mécanique l'étudia avec avidité. Elle lui rendit l'impolitesse. Ses jambes avaient été remplacées par une sphère rotative, et les moignons de ses bras, branchés à deux articulations rouillées. Pourtant, c'était bien un visage humain qui clignait de ses yeux pâles, derrière la paire de noxiculaires soudée à ses arcades.

– Sambric avait l'amariolle, avant d'être greffé, chuchota Lancelune d'un souffle peiné. Il s'est porté volontaire pour être le sujet d'expériences, potentiellement capables de le guérir… Mais l'Hôpital s'est trompé. Il fait partie de l'Artificium, maintenant.

L'automate, de ses bras d'acier, crissa jusqu'à effleurer le nez de Lys.

– C'pas naturel, ça, nota-t-il d'une voix grésillante, comme diffusée par radiophonie. Tu as utilisé la magie, pour devenir si belle ?

– J'évite les expériences incongrues sur mon propre corps, répliqua Lys à la volée ; et Lancelune éclata d'un grand rire, tandis que l'araignée de métal repliait ses pattes d'un air offensé. (« Laisse-la tranquille, vieil automate ! », aboya la Curiosité).

Pivotant sur elle-même, Lys contempla Marmat, l'oracle autoritaire ; Vieux Bébé, et l'Homme-tatou ; puis Scienesca à la peau d'écorce, Mallorgue qui la flanquait, et l'estropié pendu à son plafond… avant de revenir à Lancelune d'un air émerveillé. Jamais, de son existence, elle n'avait même soupçonné l'existence d'êtres pareils, en pays de l'Arbre ; et elle songea aux nombreux voyages de Bergota, qui l'avaient initiée à de grands savoirs… Ils ont déjà vu plus du monde que je n'en verrai jamais. Elle murmura d'une voix blanche :

– Alors, vous êtes tous magiciens ?

– On s'y efforce, nuança Lancelune, les yeux brillants. Chacun à notre manière… Mais Marmat est la seule à posséder un vrai don invariable, parmi la troupe. Précognition. (Comme la transmutation alchimique ? songea Lys avec une surprise mesurée). Technique de pulmomancie… Elle voit l'avenir dans la respiration des gens.

– Vous forcez les transmutations ?

– Oh, non ! On ne transmute rien. Enfin – à l'exception de quelques outils élémentaires, de temps à autres… pour accélérer un peu le processus, tu vois ?

– Quel processus ?

La réponse fut accompagnée d'un bras délicat, tendu derrière son dos pour l'inviter à gravir le colimaçon étroit ; et Lys suivit Lancelune d'un pas engourdi pour rejoindre l'étage supérieur :

– Est-ce que tu sais pourquoi on appelle la terre fédérée « pays de l'Arbre » ?

– Parce qu'elle en a la forme ? couina Lys.

– Parce que les Anciens entretenaient ses racines astrales, rétorqua Marmat en lui emboîtant le pas (et la jeune femme se retrouva au milieu d'un atelier bardé de fioles scellées et de draperies occultes, qui ressemblait étrangement au bureau de Bergota Tassaud, à Orbe). Appelle ta chienne ! ajouta l'oracle.

Pouilleuse grimpa les marches sans se faire prier, et poursuivit son acolyte en bavant sur le parquet. Lys observa les lieux. Les graphèmes qui bariolaient l'étage ne ressemblaient plus du tout aux bannières qui décoraient le reste du cirque : alphabets désuets cousus dans l'étoffe, gravures de l'ère Ancienne, ornements intraduisibles ; et un chaudron bouillonnant qui trônait dans le chauffe-eau. Six lampes éclairaient la pièce aux vitres couvertes de rideaux tour à tour fleuris, unis ou bardés de graffitis stellaires. D'un coup d'œil, Lys reconnut (comme chez sa mère) des globes innocents qui flottaient par-dessus leur socle magnétique, et des plantes dégoulinantes qui fleurissaient peu importe la saison… Elles aussi, ce sont des goules ! Les autres Curiosités s'empressèrent de la suivre dans le colimaçon.

– Qu'est-ce que vous faites ? s'enquit Lys.

– Je vais te lire.

D'un geste assuré, Marmat brandit une baguette, tel le stylet argenté d'un chef d'orchestre, et les lampes tamisées s'éteignirent tout à fait. À la place, un bocal de néon bleuâtre, rempli d'étoiles suffocantes, projeta une lumière sombre sur les rideaux et Lys se mit à phosphorer comme un ver luisant. Aussitôt, les outils acérés, les fioles et les graphèmes brillèrent du même éclat bleu, mauve et noir qui donna à l'atelier un air de négatif photographique. Un froid soudain se répandit dans l'étage, et Lys se pétrifia quand la buée s'échappa en cascade de sa gorge.

– Je ne souhaite pas être lue, bégaya-t-elle. Je dois m'en aller. J'ai – des choses à faire.

– N'aies pas peur, murmura Lancelune d'un ton rassurant. Ça ne te fera rien. Les gens paient, pour que Marmat lise leur respiration !

L'oracle approcha sournoisement de Lys pour étudier les volutes givrées qui enveloppaient sa tête telles des flammèches d'albâtre ; et la jeune Orbienne sentit ses poumons résister au froid, alors que son souffle s'accélérait. Le terme de pulmomancie ne lui disait rien qui vaille… Les Curiosités restèrent muettes, sans la quitter du regard. Marmat plissa ses yeux peinturlurés de rose, happée par le spectacle de sa panique, et joua une minute avec les reflets de la lumière artificielle. Puis, elle eut l'air satisfait, et hocha lentement du chef : « La petite ne nous trahira pas ».

Pouilleuse, occupée à renifler Vieux Bébé, revint à Lys en jappant.

– Oh ! s'émut Lancelune. Merci, Lys !

– Mais elle en trahira d'autres, reprit l'oracle (et Lys l'entendit comme si elle avait été plongée dans une cuve à son tour). Elle laissera tout ceux qu'elle aime ; et elle le fera pour le pouvoir… (les motifs torsadés de son souffle commencèrent à s'estomper). Oui, conclut l'oracle. Pas le moindre doute. Consciente ou pas, tu es sorcière.

Mallorgue ricana, en agitant sa touffe bleu vif ; mais les autres membres de la troupe considérèrent Lys avec un vif intérêt.

– Ce qui signifie ? reprit celle-ci d'un ton sec.

– Ça signifie que ces racines, toi aussi, tu les as à portée de ta main. Non – pas cette main physique. Il s'agit de ton corps astral. Celui qui constitue ton aura, et pèse sur ta balance. Grâce à lui, tu n'as besoin d'aucune transmutation, d'aucune alchimie pour jouer des cordes de la déité. Ces liens-là, ceux de la toile Ancienne, transcendent la cosmogonie telle que la fédération la conçoit… Ils étaient là, avant que les bergers ne parlent de poulies et de rouages. Avant le temps, à vrai dire.

Assaillie de prédictions indésirables et d'explications nébuleuses, Lys estima qu'était venu son tour de parler, et de sonder ses hôtes. Vieux Bébé se tassa dans un fauteuil, effrayé, lorsqu'elle déclara d'une voix forte :

– La déité Ancienne a disparu avec son cataclysme. C'est dans le Codex.

– La déité Ancienne n'est pas une idole, gronda Marmat. Ni mortelle, ni matérielle. Les textes d'Edna sont très clairs à ce sujet ; et le Codex, effrontément mensonger. La déité est une toile imperceptible pour quiconque ignore comment la déceler ; et la foi des Illuminés, les rituels impies, la magie Trahnienne – ils en découlent directement…

– C'est ce qu'on appelle l'Arbre originel, précisa Scienesca en arpentant l'atelier, toute parée d'écorce. Les secrets des sorcières permettent d'influencer les racines de l'Arbre. Le pamphlet de Trahen, les incantations et les potions… ils sont largement précurseurs des études et des ambitions alchimiques de nos Pasteurs ! Mais la fédération n'a jamais compris la moitié de ce que la toile exige en sacrifice ; et elle l'a jetée aux oubliettes.

Lys était encerclée, à présent, par les Curiosités qu'elle observait avec un intérêt tout à fait mutuel, comme une fleur plantée au milieu d'un jardin biscornu.

– Il y a donc bien quelques sacrifices à faire, pour jouer avec cette toile ? répliqua-t-elle, de plus en plus confuse.

– Aucune sorcière n'a jamais eu besoin d'égorger la moindre vierge effarouchée pour accomplir son sortilège ! s'emporta Marmat. Aucune des oculies « déchues », comme ils disent, n'a mérité pareil acharnement, qu'elle soit mutilée par le triangle, ou pas ! Moi, je l'ai « dans le sang ». Dans mon aura, pour être plus exacte… D'autres – comme les Curiosités ci-présentes – ont appris à projeter cette aura, pour manipuler les rameaux de l'Arbre ; et altérer certains pans de la réalité à leur convenance… Les alchimistes n'ont rien inventé, petite, sache-le !

– Ma tutrice, reprit Lys avec lenteur, les sourcils froncés. Elle connait tout cela…

– Ta tutrice aurait dû t'informer, au lieu de t'initier en secret, trancha l'oracle. Elle t'a mis en grand danger. Mais maintenant, tu es des nôtres… On va pouvoir te montrer.

– La petite a pas l'air de piger ce qu'elle fait là, intervint Mallorgue.

– La petite ignore de quoi elle est capable. Sa mère ne lui a pas traduit les incantations du pamphlet. Mais elle lui en a forcément enseigné les techniques… Sinon, elle n'aurait pu faire exploser cette cuve ! C'est à notre humble coven que revient la responsabilité de l'éduquer sur le sujet. L'Arbre originel lui est encore totalement inconnu. Pourtant, son potentiel est palpable.

– Qu'est-ce que tu veux dire ? insista la botaniste.

– Grâce à Lys, déclara Marmat d'un air triomphal, nous allons enfin pouvoir déplier le pentagramme !

Vieux Bébé se remit à gesticuler, sans produire d'autres sons que quelques balbutiements surexcités, et Marmat tapota affectueusement la bosse qui déformait sa colonne vertébrale.

– Quel pentagramme ? s'enquit aussitôt l'intéressée.

Sambric, l'araignée de fer, accueillit sa question avec un soupir impatient.

– C'est un cercle, que l'on n'a jamais pu essayer, répondit franchement Lancelune. Un autel portatif, en forme d'étoile à cinq branches coulée dans un alliage d'argent et de cuivre, que Célys a reniflé jusqu'au marché des Pics nord il y a des années ! On a mis huit saisons, à économiser suffisamment pour se l'offrir. Ensemble. Son propriétaire pensait qu'il finirait par lui porter malheur.

– Marmat dit que le cercle a des propriétés astrales inhérentes, ajouta Mallorgue en rehaussant ses lunettes opaques. Grâce à lui, on pourra réaliser notre enchantement. On a déjà réuni le reste des ingrédients nécessaires… Mais sans lui, nos capacités sont insuffisantes. C'est là que ton petit talent intervient…

– Je ne comprends pas – parliez-vous d'un cercle, ou d'une étoile ?

– Le cercle est un espace consacré, précisa Célys, l'Homme-tatou, de sa voix sifflante, sans cesser de humer l'air autour de lui. Mais qu'importe l'endroit, à vrai dire, tant qu'il est délimité par des sorcières… Ce pentagramme (et il glissa à quatre pattes vers le buffet pour rouler jusqu'à ses pieds, avant d'entamer le sol d'une paluche touffue) date de l'âge d'Edna. Il va de paire avec l'incantation qu'on veut essayer… (Des lattes cabossées, il révéla une large ouverture qui accueillait la rosace d'argent, encerclée par une couronne de semi-lunes cuivrées). Voilà !

Lys recula d'un bon pas pour contempler la dalle. Tel un sceau énorme, et sévèrement appliqué, elle arborait un motif anguleux et symétrique, fermé par une série de petits cadenas solides. D'une paume, Marmat salua le cercle clos qui brillait à leur bottines en couvrant la charpente de l'étage inférieur : « Bel ouvrage », murmura-t-elle. La jeune femme fronça les sourcils, intriguée :

– Pourquoi ne pas l'avoir utilisé jusqu'à présent ?

– Cette relique, rétorqua l'oracle, exige la présence de cinq rameaux, pour se connecter à l'Arbre. Cinq femmes, exclusivement, et selon toutes les plus anciennes traditions de la magie Trahnienne… Aussi doués soient Sambric et Célys, en la matière, leur bonne volonté n'y suffira pas. Quant à Vieux Bébé – il n'arrive à rien tout seul.

– Avec toi à nos côtés, expliqua Scienesca, la fille-arbre, en désignant Mallorgue, Marmat puis Lancelune, nous sommes cinq. Aucune des prétendues sorcières qui ont visité le Cabinet, ces dix dernières années, n'a démontré le moindre talent. Mais toi… Si tu es aussi efficace que l'Amphigame le prétend, ce sera du gâteau. Peut-être même as-tu un don invariable – qui sait ?

– Marmat est la plus forte, intervint Lancelune, et la plus expérimentée d'entre nous. Elle conduira la séance. C'est elle qui lira la formule.

– Mais quel sera son effet ? insista Lys avec pertinence.

Lancelune et Vieux Bébé échangèrent un regard entendu ; et Marmat, sans l'ombre d'un tressaillement, déroula sous son nez un parchemin rongé aux extrémités. Ses paupières roses battirent l'air tels deux papillons fraîchement métamorphosés, tandis qu'elle parcourait la recette prohibée de ses iris ardentes.

– Si les autorités trouvaient ça, je serais expédiée d'un vol au Pénitencier central.

Lys se pencha pour étudier le document et Pouilleuse, très intéressée, observa la scène en reniflant.

– Rétablissement éthériel, murmura l'oracle. Invocation du triple retour. Cela fait des décennies que Loyal exploite les Curiosités Bellerosse. Le Cirque Allégresse n'en a rien à faire. Alors, nous allons le punir. Lui, et l'ensemble de son carnaval, seront châtiés pour leurs mauvaises actions… Et au tarif de leur propres méfaits.

Lys recula spontanément, repue de mésaventures aux risques de représailles.

– Vous jetez la guigne sur les gens ? C'est ça, votre magie ?

– Oh, non ! répliqua Lancelune en agitant sa frange brune, l'air peiné. Il nous faudrait des mois, pour calculer une incantation pareille… Et ce serait mal. L'Arbre nous le ferait payer, pour sûr ! La guigne et le succès sont des notions dangereuses, quant il s'agit de sortilèges. Nous, ce qu'on veut, c'est le… pousser à régler sa dette. Un petit coup d'accélérateur à son cycle de fortune. M'sieur Loyal a fait du mal à plein de gens. Et son aura noircit de jour en jour. Si on s'en mêle, il sera soulagé…

– De sa bourse, j'imagine, fit remarquer Lys.

– Aussi ! tonna Sambric de son timbre d'automate.

– Alors… vous voulez que je vous aide à jeter un sort ?

– On se tue à te le dire, soupira Mallorgue.

Vieux Bébé bondit d'un air réjoui. La vieille oracle approcha d'un pas, les mains jointes au niveau de la taille, et déclara tout haut, sans remords ni servitude :

– Les Curiosités Bellerosse ont une maîtrise des incantations Trahniennes qu'aucun alchimiste fédéré n'a jamais égalé. Nous possédons un talent. Un talent invisible ; une force, qui illumine les branches de l'Arbre et fait irradier ses bourgeons. Il faut un fichu cran, pour se farcir les textes, et une sacrée audace, aussi, pour se risquer à contourner les transmutations au pif aviné des nobles et des souverains ! Toi, tu ignores tout ; et pourtant, tu as le don. Il semble que notre coven t'ait accueilli aujourd'hui pour t'offrir gîte et couvert. À ton tour de nous rendre service, petite. C'est le moins que tu puisses faire ! ».

Lancelune, à la détermination plus tempérée, afficha aussitôt son plus bel air outragé, et s'empressa de tirer sa pupille du chantage en reprenant :

– Rien ne t'oblige à le faire ! C'est dangereux de jouer avec la magie ; surtout pour toi. Maintenant que le Roi a rendu l'âme, les gens se méfient encore plus des rituels impies. Mais, pour tout te dire… on a vraiment besoin d'une cinquième cicatrice.

Lys, acculée par les sept Curiosités couvertes d'étoiles phosphorescentes, dévisagea sa troupe d'adoption – quoi que légèrement forcée. Que faire d'autre ? Scientifique, cobaye ; humain et automate, bambin et vieillarde… Hommes, femmes, ou un peu des deux à la fois réunis dans une roulotte, des années durant, dans l'attente de voir passer leur chance. Or, Lys avait à faire ; et le temple Vorpal l'attendait de pied ferme, à quelques kilomètres à peine de la plaine boisée où le cirque pétaradait comme un furoncle brûlant sur une peau de pêche… Bien qu'il fut question de dettes astrales, elle redoutait de s'en prendre à cet inconnu, Monsieur Loyal ; qu'il ait porté son nom ou pas. Elle redoutait, d'ailleurs, tout ce qui risquait de donner raison au lieutenant Abaustus Cabot à son sujet… Mais elle redoutait aussi Cabot lui-même. Et dans le fond, brûlait de savoir. Tassaud, Bern, Vorce, Dop et Nellà, surtout, jaillirent devant ses yeux quand Lancelune évoqua la « cinquième cicatrice ». Lys se remémora le geste saugrenu de la muette, à la pension, le soir de son exil ; qui lui avait valu les remontrances d'une oculie fidèle, en pleine Cité. Cinq griffures, soigneusement exécutées de la main gauche. Les Curiosités représentaient sans doute sa meilleure chance de percer le mystère du dernier salut de Nellà à son adresse.

Tu es prête, Pouilleuse ? Aujourd'hui, on va faire de la magie.

Sans poser plus de questions, Lys opina. Mallorgue claqua la langue avec impatience. Vieux Bébé, fou de joie, se mit à pivoter comme un chien fou sur l'axe de sa bosse osseuse qui tendait le tissu de son veston. « Très bien », approuva Marmat ; et l'Homme-tatou bondissait pour fermer la grille qui donnait accès à la cage d'escalier exiguë, lorsque Lancelune interrompit encore :

– Attendez ! Lys n'est pas prête… Elle a besoin de plus de repos ! Pour y réfléchir, et pour reprendre les forces nécessaires à un pareil –

Mais son discours fut interrompu par le cri Ancien d'un mécanisme revenu des limbes, grinçant comme des gonds rouillés. Le cercle qui couvrait le parquet ouvrit ses loquets dans une série de clics fluets, lorsque Lys pressa les boutons ciselés dans le métal qui crachotèrent sous son talon. Lancelune, Mallorgue et Scienesca pivotèrent d'un seul mouvement tandis que Célys et Vieux Bébé partageaient un air estomaqué ; et tous observèrent le verrou central, quand celui-ci pivota pour déplier, une par une, les branches épaisses d'une étoile étincelante. « Oh », souffla Lancelune. Lys, plantée au centre du pentagramme, lui-même cerné de Curiosités avides, se tourna vers Marmat qui ne cillait plus.

D'une voix égale, elle proposa :

– Faisons-le. Maintenant.

Sambric agita ses rouages furieux au bord du pentagramme.

– Où as-tu appris à faire ça ? siffla-t-il.

– Chez moi, répondit simplement Lys, penaude. Je veux dire ; dans mon livre de contes. Cette étoile : elle ressemble à l'Orchidée qui Démange.

– Tu dis… ? s'enquit Marmat, sans comprendre.

– L'Orchidée qui Démange, assura Lys, pleine de bonne foi. D'Hanhéel. C'est la première comptine de l'épilogue révisé. (Lancelune lui lança deux yeux ronds comme des noix, et Lys poursuivit mesurément) : Dans la comptine, l'Orchidée a cinq pétales, dont le gros pétale du haut, tourné vers le nord. Mais aucune de ses feuilles n'est assez longue pour atteindre chacun d'eux ; et quand les abeilles sont passées, ses pétales la démangent, atrocement. Sur les pages illustrées, on voit même le jardinier qui l'aide à se gratter (elle désigna l'enchaînement qu'elle avec exécuté) là, ici… et là. À ce moment-précis de l'histoire, l'Orchidée se déplie ; et elle paraît s'épanouir de nouveau.

Marmat fut si béate que Mallorgue dût reprendre à sa place :

– Si c'est vrai, c'est stupéfiant.

Et elle approcha aussitôt du bureau vacillant, près de l'escalier, pour fouiller avec ardeur dans ses tiroirs congestionnés.

– Tiens, petite… Attrape ça !

Lys saisit l'objet au vol. C'était un cadre, scindé en douze lignes parsemées de sphères, tel un boulier dénué de sens mathématique. Ses graphèmes lui étaient tout à fait étrangers ; mais les teintes respectives des globes minutieusement polis formaient une série de canaux colorés qu'elle aurait reconnu entre mille.

– Un somniophandre, précisa Mallorgue. Trois mois, que je bûche dessus. Impossible de résoudre l'énigme…

– Quand le comté se fait joli, c'est pour plaire aux rossignols, murmura Lys.

Un silence interdit passa.

– Est-elle sorcière, ou foldingue ? s'enquit Scienesca en levant un œil encroûté d'écorce vers le ciel invisible.

– C'est une astuce, insista Lys avec confiance. Très pratique, pour calculer le temps… Ma mère a fabriqué sa propre horloge, avec ça. J'ai appris à lire l'heure avec ces vers. Si je me souviens bien, la première lettre de chaque mot indique un numéro, basé sur son positionnement dans l'alphabet fédéré. Quand on ajoute ces douze valeurs, on obtient la suite d'Arbor.

Elle dessina, dans les airs, le tracé de la formule, sans quitter le cercle consacré par la foi Trahnienne qui jetait des reflets violacés sur son visage.

– Le nombre parfait ? siffla Mallorgue en oubliant de se montrer hautaine, sincèrement prise au dépourvue ; avant de se restituer brutalement le boulier. (Elle pianota sur ses sphères minuscules ; le cadran émit un vif craquement, et la botaniste contempla le résultat avec une passion proche de l'apoplexie). Saisissant, ajouta-t-elle.

– Tu as beaucoup de tours comme ça, dans tes comptines de village ? gronda Marmat avec une convoitise évidente.

Lys opina, sans insister néanmoins, peu désireuse de les inciter à élargir leur champ d'action immédiat.

– Alors, allez-y ! siffla Célys. Lancez-le, ce sortilège ; qu'on sache pourquoi on a raqué !

Vieux Bébé approuva à grands coups de crâne dans le vide. Puis Scienesca approcha de l'étoile d'argent, ses pas résonnant sur le parquet couvert d'estafilades ; et sa parure végétale jeta des ombres de lierre et de ronces sur les rideaux. Elle s'installa à deux places de Lys, les mains jointes en une cocarde de lilas. Mallorgue (avec un dernier regard comblé vers son somniophandre) rejoignit le cercle en sa pointe nord-ouest. Lancelune, à son tour, lui adressa un sourire ému avant d'aller au sud. Marmat, enfin, prit la place supérieure, dont la branche pointait au nord. « On y est », susurra Mallorgue. Sambric fit crisser ses roulettes, détachant de gros moutons de poussière du plafond bosselé, pour aller surveiller la grille qui fermait l'escalier tandis que Célys se dandinait d'un bout à l'autre de l'étage. L'Homme-tatou amena le bocal de néon au centre du cercle, et s'immobilisa près de l'âtre pour contempler le rituel.

– Il ne faut pas oublier de nettoyer le cercle. Vieux Bébé ! La brosse !

Le bossu fouilla les poches de son veston, embarrassé, et Marmat soupira de mécontentement. Lys réagit, sans prendre le temps de réfléchir à la pertinence de son initiative ; et déballa de son habit la brosse de bouleau, que l'aveugle lui avait confié. Comme elle l'avait fait, quand elle s'était égarée en capitale, elle balaya le cercle étoilé, d'est en ouest, ainsi que Bergota le lui avait enseigné – par superstition, prétendait-elle. Ai-je réussi ? Les poils d'osier vibrèrent sous ses doigts, et la lumière du néon oscilla. « C'est fait », s'étonna Scienesca. Vieux Bébé remercia Lys d'un sourire éperdu que Marmat fit cesser d'un sifflement agacé.

– Les rameaux, chuchota l'oracle à l'adresse de la botaniste, qui pivota elle-même vers Scienesca.

La fille-arbre clos les paupières, une seconde, en agitant la main au-dessus du cercle. Il y eut un grattement étrange, venu de sous le plancher, et le lent murmure du feuillage agité. Lys baissa les yeux. Une tige unique, fine comme une paille de papier, se faufila entre les lattes pour éclore à leurs chevilles. Le rameau grandit, s'épaissit, et se mit à gigoter tout près d'elle. Cinq minuscules branches de houx, aux fruits rouges et juteux, se dessinèrent à son extrémité… Incroyable. Marmat empoigna les boutures et les arracha (Scienesca rouvrit soudain les yeux) pour les distribuer aux magiciennes (et Lys, à peine initiée, hésita avant d'enfoncer le rameau dans son poing, comme le fit Lancelune). L'oracle leva haut son parchemin, les lèvres pincées.

Les mots qu'elle prononça, une minute, n'eurent pas le moindre sens pour Lys ; mais celle-ci songea aussitôt aux jurons de sa tutrice, lorsqu'elle implosait de remontrances à l'encontre de ses orphelins : « Irca ! Friction ! Par le sceau désossé… Que l'amariolle ! Que la piété, par Edna ! Bande de scélérats que vous êtes ; pépins, bourgeons incarnés ! » hurlait Bergota Tassaud. (Nellà n'avait jamais fait de commentaire, mais Lys savait que ces longues suites de mots interdits, et bizarres, ne quittaient pas les murs de la pension). Les graphèmes que lisait Marmat, bien que Lys fut incapable de les déchiffrer elle-même, sonnaient comme des syllabes familières à ses oreilles ; telles les rimes d'une poésie oubliée… « Barda, Ircatia, Stèle, Pierrevif », baragouinait la sorcière en déroulant son papier. « Edena, Yvia, Arborium, Vestale ! ».

Elle poursuivit ainsi jusqu'à la moitié du document, puis confia la formule à Vieux Bébé et tendit les deux paumes. Lys prit la main de Lancelune, qui prit celle de Scienesca, qui empoigna la patte de la botaniste, Mallorgue, pendant qu'elle-même attrapait la serre décharnée que lui présentait Marmat. Lys, à son tour, se lia à l'oracle – et elle eut un sursaut en percevant, d'emblée, le souffle astral qui s'engouffra dans la roulotte par le cercle béant qu'elles venaient d'ouvrir de ce dernier geste. Ses camarades se mirent à luire comme un banc de méduses. Chacune d'elles était baignée d'un halo ; étrange et miroitant, aux teintes variables et nuancées. L'émeraude poison qui couvrait Mallorgue semblait scintiller de poussière d'or. Il y avait une ombre d'un bleu acier sur le visage de Scienesca. Un nuage au ton de pêche, délicat et cotonneux, émanait de Lancelune elle-même… Quant à Marmat, le rose vif et abondant de ses paupières se perdait sous un voile plus criard encore. Lys aperçut soudain sa propre aura, et les reflets de vaguelettes turquoises qu'elle projetait sur le tapis. Elle eut à peine le temps de s'en rendre compte que les racines Anciennes envahirent l'espace encombré du salon.

C'était comme si une brise tiède, plus légère qu'une caresse, émanait du pentagramme qui brillait d'une lueur de plus en plus vivace ; et grésillante, tel un branchement fatigué. (Célys retint son souffle, les yeux ronds, la queue dressée). La brise s'insinua parmi les cinq femmes pour leur effleurer l'épaule, et la nuque, et les doigts ; et ce fut Lancelune, en premier, qui s'exclama de bonheur : « Ça fonctionne ! », ses yeux bruns illuminés. « Tais-toi, imbécile ! » gronda Marmat. Lys ne put s'empêcher de sourire. La branche d'étoile sur laquelle elle se tenait, parfaitement immobile, tremblota sous ses pieds et la brise se teinta de poussière argent, puis dorée ; et incandescente, enfin, tels de petits éclats de braise virevoltants. Les cristaux allèrent frapper le plafond (Sambric beugla de surprise) en piquant l'air de points brûlants ; et Scienesca, à son tour, laissa paraître une certaine exaltation. « Vous sentez ? L'Arbre ? ». Lys le sentait, en effet ; et ce fut, finalement, la sensation la plus étrange qu'elle eut jamais connu de sa vie. L'Arbre en question lui parut immédiatement familier. Au-delà des émotions, des excès de colère et de la peur ; au-delà de ses sentiments enfouis, et de ses rêves, et ses souvenirs ; au-delà de tout se trouvait une idée, dépouillée de toute conscience, de toute logique, de toute emprise humaine. Une idée qui l'habitait depuis longtemps. Depuis le début.

Lys se regarda, comme de l'extérieur, tirée hors de son enveloppe par le choc de son épiphanie. L'idée n'avait rien de neuf. Elle l'avait toujours eue sous les yeux ; et ne l'avait jamais remarquée, voilà tout. Elle avait pointé le bout de son nez, sans l'ombre d'un doute, le jour où Doperic l'avait jetée au fond d'un puits obscur, pour la tirer du froid, de la douleur et de l'angoisse… Lys l'avait songé, encore, quand elle avait balancé, à son tour, ce même Doperic sur le carrelage de la cuisine – au terrible soir de son évasion. Le talent qu'elle avait pour endormir Bobine, Flaquerelle et d'autres bambins récalcitrants ; pour s'attirer la sympathie de ses patrons et de leur clientèle ; ou pour susciter l'intérêt des êtres perdus, comme la petite Pouilleuse… À vrai dire, Lys avait considéré ces moyens comme de simples pratiques de l'éducation que Tassaud lui avait offerte. À présent, elle revoyait chacun de ces instants, aussi clairement qu'il était possible, les narines pleines de senteurs et les pupilles bardées d'images colorées. Ses souvenirs défilèrent ; jusqu'au majordome de Rubric, Topaze La-Crique, tandis qu'il subissait la strangulation de sa propre poigne, comme ensorcelé…

Ce phénomène, que les Trahniennes appelaient magie (et que d'aucun aurait qualifié de transmutations forcées ou d'illumination) lui apparut avec clarté, huilant chaque rouage de son cerveau d'un élixir de connaissance absolu. La vision d'un chêne mille fois millénaire la ravit aussitôt. Les racines démesurées, larges comme le bras d'un fleuve des Plaines, ne creusaient pas seulement la terre : elles s'enfouissaient aussi dans l'air et soulevaient le ciel, venues de partout à la fois, sans ramification première… Lys les parcourut. Elles sinuaient dans les abysses ; couvraient les collines et des montagnes ; et traversaient chaque veine de chaque corps qui se tenait entre le bocal de néon et le reste du Continent. Pourtant, on les voyait à peine, et moins qu'on ne les sentait ; tel un membre fantôme étendu à la manière d'une toile élaborée autour du Cirque. Ce fut si beau que Lys trouva cela terrible et tel un miroir, s'étonna de la surprise qu'affichaient ses comparses. « Oh ! Par Trahen ! Ça n'a jamais été si fort, auparavant ! » chanta Lancelune, l'air profondément soulagé.

Lys, plus intriguée que jamais, savoura le sortilège en essayant d'en détourer chaque fraction, chaque segment, chaque sentier illuminé. Mais son propre plaisir fut de courte durée ; et le tronc large comme un cargo lui apparut à son tour, grandiose et indétrônable. Il la toisa avec une immuable impassibilité. Or, ce fut avec un certain égoïsme qu'elle éprouva le besoin de s'en éloigner, et plus que par égard pour le pauvre Monsieur Loyal : Si la magie fait effet, la troupe ne me laissera plus jamais partir… Savoir lui suffisait. Inutile de se mettre dans de plus beaux draps. Elle avait beau prétendre (au point de s'en convaincre) vouloir donner à Abaustus Cabot ce qu'il voulait, Lys eut peur de mettre en pratique – et pour de bon, cette fois – les recettes confidentielles de Bergota. Je ne peux pas. Émerveillées, les Curiosités regardèrent Marmat tandis qu'elle poursuivait son incantation. Cette fois, Lys saisit le sens de ses mots, en laissant la marée de son aura éclatante se déverser sur l'Arbre originel. Et elle vit l'oracle, obtuse et forcenée, chercher l'être humain qu'elle était décidée à punir. La jeune femme écarquilla les yeux. Est-ce le berger ? La déité ? Ou Trahen, qui demande cela ? L'expression de Marmat l'effraya. En prenant soudainement conscience de la masse insupportable qui pesait sur ses épaules, alors que les rameaux s'épousaient dans une tapisserie infinie, Lys recula d'un pas ; et Pouilleuse aboya.

L'évidente sévérité avec laquelle l'Arbre l'avait jugée ne lui laissa pas de doute et, brisant le cercle d'un seul geste, elle fit basculer le bocal transmuté qui se fracassa sur le plancher. Le néon liquide se répandit sur le tapis pour brûler ses poils drus. Marmat s'interrompit ; le souffle tiède s'évapora dans la roulotte et les cinq sorcières furent forcées de délier leurs mains tremblantes. « Qu'est-ce que… ». La bosse de Vieux Bébé parut se ratatiner sur son dos. Scienesca, mal en point, se mit à dodeliner de la tête, et Mallorgue, furieuse, aboya aussitôt :

– Pourquoi as-tu fait ça ? Est-ce que tu es complètement gourde ?

Lys, le front brûlant de sueur, trébucha sur la carpette que Célys avait pliée en découvrant le cercle dérobé. Lancelune se précipita vers elle, déposa une main sur son front et porta l'autre à son poignet pour en tâter le pouls. Mais Lys se dégagea tant bien que mal, et alla répliquer d'un air offensé à la botaniste replète :

– Je ne l'ai pas voulu ! C'est cet Arbre, qui n'a pas voulu de moi. Je n'avais encore jamais essayé un truc pareil, d'accord ? Ça t'a fait quoi, à toi, la première fois ?

Mallorgue resta muette, les épis de son crâne bleu dressés d'indignation.

– 'Me souviens pas, lâcha-t-elle enfin.

– Moi, je m'en souviens, intervint Lancelune. Tu as vomi toute la nuit.

– Boucle-la, l'Amphigame !

Les autres Curiosités n'insistèrent pas ; et Marmat dut se contenter de grogner en pianotant nerveusement sur son menton : « La belle affaire ! 'Peut pas se rendre utile sans risquer de tomber dans les pommes ». Lys haussa le sourcil mais ne répondit rien. Elle ne voulait pas offenser plus encore la sorcière aux yeux roses. Du moins, pas avant d'avoir entendu ce que le Cabinet savait de ces « cinq cicatrices »… Elle afficha l'air désolé qu'elle réservait habituellement à sa préceptrice ; lorsqu'elle les prenait, avec Bern et Vorce, à escalader les grues. L'oracle ralluma les lampes de l'étage et Vieux Bébé s'empressa de nettoyer les débris du bocal.

– Elle est épuisée, insista vigoureusement Lancelune. Il lui faut un vrai repas, et de meilleurs oreillers… Ta chienne aussi a besoin de soins, ajouta-t-elle à son adresse. Je m'en occupe tout de suite !

Célys, dépité, se précipita sur la grille qu'il ouvrit d'un bon coup de pied, et Marmat le suivit aussitôt à grandes enjambées. Au-dehors, le Canasson survola la haute roulotte en couvrant l'allée d'une ombre immense.

– Eh bien, jeune fille, rétorqua l'oracle en jetant sa branche de houx à la botaniste. Je te souhaite la bonne nuit. Repose-toi bien. Demain… on recommence.

43. De Val-en-pis

Le temps que les voitures aient parcouru les six kilomètres qui séparaient Le-Trou de Carbone-le-Rail – chef-lieu du Pic – avait suffi à laisser s'installer une pluie argentée, qui s'était mise à crachoter frénétiquement sur le vallon. Les gouttes épaisses se figeaient à mi-chemin dans les airs, aux flancs du massif, avant de couvrir la cité de flocons. Le principe de lévitation alchimique avait fait ses preuves, entre l'Orgue et le Pic, mais le glissement du cube chromé qui raclait les pavés devenait de plus en plus lent et hésitant. À quelques fermes de la ville-cimetière, amassée à la lisière de la forêt d'encre, les deux hommes-carottes qui menaient la marche firent cesser la progression et se hâtèrent d'extirper, à leur tour, deux caissons du véhicule. Le cavalier laissa à Aiden son exemplaire du transioscript, avant d'emmener sa marchandise vers le sentier caillouteux qui s'en allait au nord. Edric le regarda filer, avec son compagnon, droit sur la lande intacte et maculée d'émeraude. Le Prince et le musicien, pour leur part, avaient encore à déposer leur propre butin à l'entrée de la ville, avant de s'aventurer dans la montagne…

Du-Lavoir eut l'excellente idée de fourrer les deux caissons restants dans le coffre de leur voiture, avant de laisser le convoi dériver vers les touffes de mauvaise herbe. Une fois le cube avalé par l'obscurité, ils remontèrent à bord de la litière et, casques, foulards et gantelets en bonne place, firent crépiter son moteur pour se diriger vers le sentier de carbone. D'après les instructions de Cornéaud Biseau, il était de bon ton d'afficher leur itinéraire, et de se montrer sur la route principale. Ed n'était pas d'accord. Les trappeurs n'auront qu'à nous dépecer au passage… Enfin, Aiden alla se garer au pied d'une butte, parsemée de sapins, elle-même cernée d'autres îlots de bois mort. Une mare étincelante, toute pelucheuse de poussière diaphane, faisait craquer ses lambeaux de surface à quelques pas ; et la cime des bouleaux valeureux qui en dessinaient le contour filtrait la lueur des réverbères, proches, en découpant quelques lamelles orangées. Les arbres, de plus en plus touffus, ressemblaient à de gros cônes de sucre glace et la mousse qui rongeait les bicoques avoisinantes (bannies des murs de la ville) se répandait partout où la neige ne pouvait la couvrir. Une cordelette de fer, dans la cour de la masure la plus proche, laissait quelques conserves et bricoles s'agiter au vent. Des ours, songea Edric. Ou pire. Les aurores brillaient toujours et Du-Lavoir parut verdâtre quand il pivota vers lui.

– Les portes du chef-lieu sont à quatre cent mètres, derrière ces arbres. Le relais se fera dans… (il consulta sa montre) onze minutes. Notre contact doit nous trouver ici-même.

Ed, frigorifié, se tassa un peu sur son siège.

– Grive, c'est bien ça ? Comme le piaf ?

– Exact, grommela Aiden.

– Il n'y a pas de veilleurs, pour nous chasser de là ? s'étonna le garçon, qui ne pouvait s'empêcher de questionner le plan. Du-Pic ne craint-il donc aucun mal ?

Du-Lavoir haussa les épaules, et se mit à fouiller la pochette, à son ceinturon, pour en tirer une liasse de journaux froissés. Unicité, Parascope, et dix autres papiers plus ou moins réputés, datés du matin même, s'étalèrent sous leurs yeux. Le musicien opina d'un air entendu en laissant voir quelques gros titres à Edric, et marmonna : « Il faut qu'on sache les nouvelles… ». Le Prince en fut surpris. Pour autant qu'ils aient su, c'était eux qui faisaient les nouvelles.

– Que savent les journaux que nous ignorons ? marmonna-t-il.

– Le fait que Corvus Du-Pic, en l'occurrence, soit attendu à la capitale, pour siéger à l'assemblée des barons qu'a convoqué le régent, et qui aura lieu ce dimanche, répliqua vivement Aiden en tapotant le Citéen. Si on ne se dépêche pas, on va le rater.

Edric se sentit parfaitement stupide. Pas un instant il n'avait songé que le mutin ait pu être sorti, à leur arrivée. Il finira bien par rentrer ! Ses soucis immédiats étaient plus urgents, à vrai dire.

– Ce nom de Grive… c'est un pseudonyme, n'est-ce pas ? reprit-il avec mesure.

– Bien sûr.

– Un code, comme en utilisent les sociétés secrètes ?

Du-Lavoir lui jeta un regard entendu, sourcils froncés, et balaya ses soupçons à peine voilés avec dédain :

– Les amis de Cornéaud ne sont pas membres de l'ordre.

– Mais qui sont les amis de Cornéaud ? répliqua Ed.

La pluie, jetée en cascade oblique par les vents, cessa presque aussi subitement qu'elle avait éclaté pour laisser place à un silence enduit de quelques chuchotements lointains. Un corbeau invisible croassa quelque part au-dessus de leurs têtes ; et les bouleaux de plus en plus feuillus, d'une stature aussi sévère et éternelle que l'hiver sans fin qui couvrait le pays, furent les seuls à parler, une bonne minute au moins, en tranchant la bourrasque de leurs rameaux. Aiden, enfin, capitula et, sans quitter ses revues des yeux, grogna à l'adresse d'Edric :

– Ce n'est pas une société secrète, que Corn fréquente. Il… il fait partie d'un groupe de drôles d'oiseaux, pour dire vrai. Un groupe, avec une idée.

Et il s'arrêta là en ouvrant Le Crieur, imprimé au Pic. Ed fit tout son possible pour ne pas céder à son insatiable impatience.

– La Moquerie, vous voulez-dire ? (Silence). Je ne suis pas dupe, ajouta le Prince. Je sais pourquoi vous le respectez. Et même – je l'admets –, je comprends ce qui vous plaît tant chez lui, et ce qui a fait de vous de si bons amis… J'ai saisi pas mal de choses, depuis que Tony a été assassiné.

De nouveau, il fit rouler l'anneau de bronze à son doigt.

– Ah ? souffla Du-Lavoir à sa manière haut-perchée de l'Orgue.

Il ne cessa pas de feuilleter les journaux empilés. Ed accorda un bref coup d'œil au Pic de l'Ombre qui le toisait de son imposante silhouette. Pourtant, ça n'était pas la peur qui habitait ses pensées ; mais la rancœur, et la détermination, et ce furent elles qui pilotèrent son sentiment quand il songea : La montagne risque de nous tuer avant le mutin. S'il me faut savoir, que ce soit maintenant !

– Par exemple, le fait que vous soyez un très mauvais mentor.

Aiden le contempla tout à fait, cette fois, et Ed s'efforça de soutenir son regard mais il retrouva vite sa moue hautaine lorsqu'il marmonna avec lenteur :

– Un mentor ? Le berger me tonde sur l'instant si j'ai jamais voulu être mentor. Je ne suis pas un archimaître, ni un chevalier, rouquin ou qu'importe le quolibet… (il lui adressa un hochement de tête désemparé). Je n'ai pas eu d'enfants. J'ai déserté ma tourelle – et j'ai tout perdu après ça. C'est la piété, qui m'a tiré des limbes ; et dans les limbes, j'ai échoué encore, en me noyant dans la piété. Vous m'en voyez navré, Votre Altesse – je n'ai pas la fibre professorale. J'espère que le baron-sorcier, dans sa sagesse, saura vous éclairer mieux que moi…

Il jeta le Crieur à ses pieds et empoigna La Petite Barque de la Baie et L'Horaire du Veneur qu'il avait dégoté du Chenil, un papier dans chaque main.

– Je l'avais déduit, déclara Edric, de vos retrouvailles avec Monsieur Biseau. Vous l'avez dit vous-même. On ne vous a pas laissé le choix. Ça n'est pas une promesse, qui vous tient ; mais une menace. Ou un ultimatum, peut-être. Qu'importent vos raisons, je sais qu'elles n'ont rien à voir avec la noblesse – sinon quoi, vous ne seriez pas si désireux de vous débarrasser du gamin… Une fois le Commodore neutralisé, je pourrais bien m'exiler sur-le-champ pour aller vivre dans les colonies ; pas vrai ?

Aiden déposa les journaux sur ses genoux et croisa les bras. Edric vit danser les poils oranges de sa moustache, qui commençait à foisonner derrière le foulard, quand il expira un long gémissement de ses nasaux fatigués. Il patienta.

– Je suis désolé que vos sentiments aient été heurtés par notre conversation privée, marmonna le musicien. Mais j'ai dit la vérité. Les choses sont… comme elles sont, et il y a des gens – des rois, des empereurs ; des dieux, et le géant, peut-être – qui tirent des ficelles beaucoup plus larges que moi. Ou vous. Je n'ai pas été désigné pour vous éduquer ; mais pour vous protéger. C'est ce qui a fait, de moi, votre gardien.

Ed ne lâchait plus l'anneau qui encerclait son annulaire.

– C'est déjà beaucoup. J'imagine que je devrais vous remercier.

– Je ne tiens pas aux embrassades, déclara Du-Lavoir.

Ed tira à bout portant.

– Bien sûr que non. Question d'habitude. Vous n'avez sûrement plus personne à embrasser depuis un bon bout de temps. (Aiden se pétrifia). Comme moi ! Nous avons été gobés, mâchés et recrachés par nos propres maisons, nos propres allégeances ! Et quel coup de fouet, que de savoir à qui vous le devez ! Dix-huit années, passées à la botte d'un apprenti monarque détestable, qui a connu toute la panoplie de privilèges dont l'existence vous a privé… même les soirs de Pot d'or ! Et avec pour seule mission de m'éviter d'être massacré par un fou furieux. Ça doit vous ronger de l'intérieur, non ? Vous apercevoir que vous êtes coincé avec une prunelle arrogante et prétentieuse ? Je me demande bien quelle portion de votre vie, vous avez dû sacrifier, pour rester dans mes parages aussi longtemps ; car ce qu'il en est resté de vous pue l'aigreur et l'ennui à deux fiefs à la ronde.

Une nouvelle nuée de chauve-souris couvrit la lueur des réverbères, près du mur, et Edric profita de la diversion virevoltante pour reculer sur son siège, le cœur battant. Sans desserrer les dents, ni se détourner du massif, Aiden demanda d'un ton monocorde :

– Dois-je vous congratuler de votre propre dérision ? Ou défendre vos vertus ? Vous semblez croire que trois jours de cavale vous ont éduqué à la guerre…

– Ni l'un, ni l'autre. J'en ai vu assez, des fiefs et de ses gens, pour savoir ce que valent les prières du suprême et les conseils de la Bastide. Vous m'avez tenu écarté du danger – et parce qu'on vous y a forcé –, avec assez de mélancolie pour me laisser voir ce que voit, chaque jour, le peuple de l'Arbre ; et son dérèglement… (Il songea une seconde). Je n'ai rien à vous prouver. Ni à Monsieur Biseau – ni à quiconque en Bastide. Le nom de mes ancêtres et les caisses de ma grand-mère ne m'appartiennent pas. Et je n'ai rien à vous offrir. En dépit de vos légendes, et de votre lourd serment, je ne suis rien.

Du-Lavoir ne pipa mot, le regard ombragé. Ed désigna les journaux des treize baronnies.

– La presse peut bien raconter ce qu'elle veut ; le sceptre-berger a failli. Moi aussi. Et vous aussi. Il ne me reste plus qu'à espérer doubler le Commodore…

– Crois-moi, petit, coupa subitement Aiden. Tu n'as rien vu des fiefs.

Ed approcha de nouveau le célèbre déserteur de la 6^e Tour.

– Et toi, le rouquin, tu dis leur avoir donné ta vie. Qu'est-ce qu'ils t'ont offert, en retour ?

Pour la seconde fois depuis leur rencontre, le musicien l'empoigna par le col et, le front strié de veines gonflées, agita la brume de soubresauts lorsqu'il leva un poing en l'air. Edric cilla frénétiquement, mais n'esquissa pas un geste : Aiden resta figé, les narines dilatées, sans qu'il sache s'il allait finir par donner le coup…

– Tu cherches à me provoquer, murmura enfin le musicien, pour que je parle. Raté. Ils me puniraient, pour ça. Ma foi ; s'il te faut me harceler, grand bien te fasse ! Mais je ne dirai rien ; car je ne suis le mentor, ou l'élève de personne ; et me contenterai de ce que je suis capable de faire. C'est à dire, te servir de foutu chien de garde entre ici et un Manoir de malheur, perché à des kilomètres de forêt meurtrière !

Ed l'observa avec surprise, un rictus aux lèvres. La carapace mécanique du déserteur commençait à se fendre.

– Qu'est-ce qui t'a rendu si intouchable, ma parole ?

Aiden soupira de nouveau, puis il cracha :

– Le temps. (Edric hocha la tête, et le musicien s'empara de sa flasque ; presque vide, pensa-t-il, en voyant ses efforts pour s'en abreuver). Et toi ? reprit le rouquin. Quelle richesse, quel festin, quel musée a rendu le petit Prince aussi rogue et anxieux, avant même qu'il ait atteint l'âge de sa majorité ?

– On dit que j'ai tué ma mère, souffla Ed.

Aiden parut prude de nouveau ; et il se tourna vers son coin de l'habitacle, l'air obnubilé par le Pic enneigé. Ed poursuivit avec cynisme :

– Bien sûr, on dit aussi que mon père a tué sa sœur, et son frère ; et que ma grand-mère a fait saigner le sien. Et ma nourrice, qui marmonnait sans cesse les pires anecdotes sur ma famille… On a dit tant et tant de choses de la tare bleue, en fait, que je ne sais plus bien où donner de la tête ! Mais, à ce sujet-là – et qu'importent les reproches, ou le jugement –, j'ai saisi l'essentiel de la chose. Ma mère la Reine, comme Amalric, est à blâmer de sa propre fin, car je n'ai pas eu mon mot à dire lorsqu'il s'est agi d'être mis au monde. Et pour le gouverner. Et les festins ou les musées n'ont pas empêché la cour de m'en déclarer coupable. Je suis peut-être rogue, mais moi, je n'ai tué personne.

Du-Lavoir reprit aussitôt son expression exaspérée.

– Est-il possible que ton sang bleu t'ait rendu paranoïaque ? cracha-t-il.

Le garçon fit mine de réfléchir, habitué à de telles présomptions.

– Mon propre sang m'a jeté au Pénitencier, il y a trois jours, pour me juger du meurtre de mon père, avant que je ne sois pourchassé par la moitié du Continent. C'est la raison pour laquelle nous sommes coincés ensemble… Paranoïaque, peut-être ! Pourquoi pas ?

Cette fois, Aiden le couvrit de pitié :

– La moitié du Continent ? Tu exagères ton importance, Edric.

– Je compte sur le mutin pour m'instruire, siffla le garçon.

Aiden lâcha un petit rire. Il contempla Edric avec un mépris acharné, teinté d'ébahissement, avant de regarder le paysage de nouveau ; puis revint brutalement à lui, comme s'il changeait d'avis :

– Et ça te terrifie. Tu te ronges les sangs depuis ce matin ; à te balader dans mes pattes en faisant de ton mieux pour ne pas te faire remarquer par le vaste monde ! Tu crois que tu n'as plus rien à apprendre de tes gens… ? Tu penses que tu as subi toutes les déceptions possibles et imaginables de l'existence ?

– Non, évidemment, mais je…

– Visiter les Autres, et les bistrots, et les nids Moqueurs de l'Arbre ne t'a pas endurci autant que tu parais t'en être persuadé ! Tes convictions sont en dentelle. Tu n'as rien saisi de la chose. Sinon, tu n'hésiterais pas à rebrousser chemin ! Et tu ne ferais pas tout ton possible pour me mettre en rogne, aux portes mêmes du Manoir… Parler de pluie et de beau temps ne suffit peut-être pas au bon divertissement de Son Altesse ; mais la pluie et la brume, elles, nous ont sorti du pétrin au nez des trompettiers. Et toi, qu'as-tu fait ?

– J'ai simplement essayé de…

– Tu n'as tué personne, tu dis ? Tu mens. Tu as mal, jour après jour, année après année, d'avoir pris la vie de ta Reine de mère ; je le voyais déjà, à l'époque, et je le vois encore aujourd'hui. C'est pour ça que tu vomis ta contrariété sur tout le monde ! Pour ça que tu tripotes cet anneau en permanence. Je sais quel millier de questions tu te poses. Et si Des-Blés y avait piégé quelque chose ? Faut-il s'en débarrasser ? Le détruire ? Ou le garder, pour le signe d'amour sincère qu'il est encore ?

Edric, bouchée bée, ses noxis sur le pif, écouta Aiden conclure :

– Tu te demandes s'il t'a jamais aimé ; ou s'il t'a manipulé, tout du long, pour le compte des Noyeurs. En ne faisant rien d'autre que suivre les ordres de sa hiérarchie, ah ! Alors, cette rancœur, cette vengeance, cet anneau, même – ils n'auraient pas plus de sens que cette quête, et toutes tes vertus, toutes tes ambitions seraient oubliées. Tu ne serais qu'un héritier en fuite. Un fugitif. Un lâche, parmi les autres lâches.

Puis ce fut le silence. Le Prince s'en voulut terriblement d'avoir, au bord de l'œil, la perle humide et salée qu'il ne put empêcher de rouler sur sa joue. Il croisa les bras à son tour, tandis que Du-Lavoir, dédaigneux, haussait les épaules en retournant à son hublot.

– La perspicacité ne te rend pas aimable, déclara Edric d'un ton égal, sans plus toucher le bijou, et Du-Lavoir répliqua dans un murmure :

– Comme les effusions, l'amabilité n'est pas ma meilleure partition.

– Quelle est-elle, en ce cas ? Tu joues peu, pour un musicien…

Le rouquin hésita ; et, d'un geste mesuré, se redressa sur son fauteuil défoncé pour lorgner à travers le pare-brise, presque opaque, à l'avant du véhicule. Le vent s'était calmé et les lueurs artificielles qui emplissaient Carbone-le-Rail grelottaient encore au milieu du val. À quelques pas de la voiturette, près de la ferme visitée par les ours, un attroupement se formait peu à peu ; et deux, puis quatre types encagoulés furetèrent soudain dans leur direction.

– La survie, répondit sombrement Du-Lavoir. Reste là.

Tirant le foulard sur son visage, une main au ceinturon, il bondit au-dehors ; et Edric le suivit aussitôt, imitant le bon cœur de Tony Des-Blés qui avait accroché le sien… Il m'aimait, songea-t-il quelque part au fond de son esprit embrouillé, en quittant la voiture. Et s'il l'a seulement prétendu – alors, j'aime encore assez pour deux. Ed rattrapa le rouquin excédé.

C'étaient des veilleurs, sûrement du chef-lieu, qui amenèrent leurs canassons trapus et tachetés jusqu'à la portière, houspillés par une paire de terriers du Pic aux mâchoires baveuses. Leurs manteaux étaient plus épais et sûrement plus onéreux que les lambeaux des gens du Trou ; repliés du col au poitrail pour laisser voir la doublure de fourrure rouge qui enserrait leurs nuques. Un casque rond, à visière de cuir noir, couvrait leurs crânes épais dont la chevelure filandreuse se confondait dans une barbe généreuse. Leurs gants semblaient plus résistants que ceux des deux fugitifs, et leur détermination, plus imparable encore. Aiden leva aussitôt une patte amicale – mais Ed l'avait vu jeter un œil à sa montre. Leur rendez-vous avait une bonne demi-heure de retard ; et il se présentait armé : haches au poing et lasso à la taille.

Ce fut ce que le meneur, d'un âge mur, évoqua en premier :

– Messieurs, nous vous avons faits attendre… Le baron est vigilant, ces jours-ci ! (Il montra fièrement sa lame). Nous veillons tous. Le Pic s'élevait.

– Pas de mal, marmonna Du-Lavoir en tirant le transioscript de sa poche ; puis, avec une hésitation, approcha d'un pas lent, le livret crypté serré tout contre son cœur, pour déclarer à son tour : Deux caissons de l'Orgue, distillés à six jours de la lunaison, remplis selon le poids et les mesures contractées. Vous avez le document ?

Et le veilleur, en effet, présenta son propre exemplaire du livret.

– Vous transmettrez mes amitiés au Paon, Monsieur !

– Moineau. C'est mon nom. Et je n'y manquerai pas, ajouta Aiden en hochant du chef avec élégance ; puis, l'air grave, demanda franchement : Quel est le vôtre ?

Le barbu à la hache, son chien noiraud dans les pattes, montra les crocs avec la même férocité et déclara :

– Je suis le Verdier. Et voici mes trois passereaux, jusqu'à l'hiver prochain.

– Le Paon a communiqué un autre nom.

Le Verdier opina avec calme, toujours goguenard, et grogna :

– Toutes les transactions contractées par Carbone-le-Rail auprès du Cartel de l'Orgue ont été réquisitionnées par les soldats du Manoir. Le trafic du fief est bouchonné, cette nuit. Des taupes ont envahi nos rangs. Le marché du Pic s'apprête à connaître une saison… difficile. C'est pourquoi le réseau m'a envoyé à votre rencontre.

Il tendit la main, pour se saisir du transioscript qu'Aiden tira aussitôt de sa portée, les yeux plissés et le dos raide ; dressé de toute sa hauteur face au quatuor de veilleurs impassibles.

– Le Paon a communiqué un autre nom, répéta-t-il.

Verdier cessa si tôt de sourire. Réajustant le melon sur son crâne de feu, Aiden recula d'un pas et, amenant Edric avec lui, s'excusa platement auprès de leurs petits camarades d'affaires :

– Accordez-nous un instant.

– Qu'est-ce que tu fiches ? siffla Edric dans un élan de panique intraitable.

Ils se tassèrent derrière la voiture ; et le froid mordant commença à fouetter le garçon de longs frissons, tandis qu'ils chuchotaient dans les ténèbres.

– Ça n'était pas convenu comme ça, répliqua Du-Lavoir, contrarié. Ce type ne connaît pas la Grive. Son nid aurait dû l'entretenir.

– Ils ont le papelard ! Ils connaissent Biseau !

– Pas impossible ; s'ils ont ont dérobé les informations au réseau…

– Eh bien ! Toi qui m'accusais de saboter notre quête ! chantonna Ed, les yeux ronds. Est-ce bien le moment de s'en soucier ? Il s'agit de se décharger de ces maudites caisses pour grimper cette montagne au plus vite ! Tu veux voir le pirate débarquer au Pic, et raser Carbone-le-Rail d'un seul passage ? Il faut qu'on bouge !

Mais Aiden, le front fumant de sueur, répliqua avec ardeur :

– On ne peut pas les laisser détourner la marchandise.

– Et quand bien même !

– Ces usurpateurs pourraient ruiner Cornéaud.

Ed se figea, privé de réparti. Il tenta de se creuser les méninges, malgré l'air glacé qui s'invitait dans sa combinaison et ses épaulettes couvertes de neige :

– Alors, que devrait-on faire ? Se battre pour la garder ? Ils sont quatre – six, en comptant ces deux molosses enragés –, et ils ont des haches et des fourches, et je-ne-sais-quels tours de passe-passe maudits dans leur cabas ! Nous sommes deux ; et le seul de nous qui soit physiquement valide a autant de muscles que de parents. Tu es suturé de pied-en-cap !

– Les caissons doivent être mis entre les mains de la Grive, murmura Aiden en jetant un œil à la délégation de veilleurs à travers la vitre de la portière. C'est notre première consigne ; et la plus capitale.

– Je n'ai pas été invité à prendre connaissance de « nos » consignes !

– Eh bien, jeune homme, c'est le moment. Sinon, nous n'arriverons jamais au Manoir. Le Commodore a peut-être du mal à te chasser en plein jour, avec toutes ces histoires de légendes et d'alchimie, mais les malfrats de l'Arbre, eux, ne te louperont pas ! Après la Bastide, les Noyeurs et les Pillards, tu ajouteras le Cartel de l'Orgue à la liste de tes poursuivants ; car il te traquera à son tour, et sur tout le Continent, quand tu auras trahi sa confiance.

– Par les couches de Daelric, lâcha Edric. Tu perds l'esprit ! Le baron est à quelques kilomètres d'ici, affalé dans la neige. Corvus Du-Pic m'aidera – ou il me tuera. J'ignore si j'ai jamais eu la moindre tendresse de Tony ; mais ça, j'en suis convaincu. Va savoir ce qu'il décidera ! Car, d'une façon ou d'une autre, je n'aurai plus à craindre des cartels et des ordres secrets quand le sorcier en aura fini avec moi.

– Corn prend des prédispositions contre la traîtrise. On n'atteindra pas le flanc de la montagne.

– Corn a aussi dit qu'il ne fallait surtout pas détourner la cargaison de son itinéraire. Ces types sont sur le bon chemin… Alors, autant s'y fier, non ?

De toute évidence, le dilemme que s'infligeait Aiden le torturait. Edric se demanda s'il envisageait – au risque de malmener encore une convalescence déjà très compromise – de prendre les quatre veilleurs barbus à lui tout seul ; et peut-être, de les liquider sur place, comme il avait terrassé les officiers de sa Tour, au front Est… C'est la dernière chose dont j'ai besoin, pensa-t-il avec appréhension. Un quadruple meurtre au cœur du Pic laisserait une trace inoubliable de leur passage dans le val ; et ne manquerait pas d'interloquer le baron chez lequel ils prévoyaient de s'inviter. Le rouquin est en manque. Il panique. Alors que des litres et des litres de piété fraîchement distillée s'empilent dans le coffre.

– Je ne les laisserai pas s'en prendre à Cornéaud, murmura enfin Aiden, le regard aussi noir que le beurre qu'on lui avait collé sur le visage. Il a trop de pouvoir, et de responsabilités dans l'Arbre…

Ed réalisa soudain qu'Aiden (en dépit de toute sa volonté à le maintenir en vie) accordait aussi une importance véritable au sort qui attendait les milliers de soiffards, privés de leur ultime soulagement, une fois qu'ils auraient égaré la cargaison. Il a de la peine, songea-t-il avec surprise.

– La responsabilité de distribuer l'élixir de folie ? rétorqua-t-il sévèrement.

– … et si la guerre, la vraie guerre venait à prendre le pays, reprit Aiden avec lenteur, le Paon de l'Orgue serait nécessaire au triomphe du bon côté.

Le Pic souffla une brise aiguë, qui atteignit les bouleaux, et les cannettes suspendues dans la ferme se mirent à tintinnabuler avec force. Et quel côté est-ce là ? Ed se gratta le menton.

– Je vois. Alors… comment les arrête-t-on ? interrogea-t-il en scrutant, à son tour, le groupe de malfrats emmitouflés de fourrure.

– On ne les arrête pas, répliqua Du-Lavoir. On les accompagne.

Edric leva un index sceptique que le musicien balaya aussitôt :

– Ces types ignorent tout de nous. Impossible qu'ils nous aient ajouté à leurs papiers. Cornéaud a pris grand soin de ne rien communiquer de notre propre – arrangement, et pour ce qu'en savent les autorités, tu t'appelles Bellevin La-Cohorte. On va réclamer la bourse qui est due aux passeurs. Soyons avides. Eux non plus ne voudront pas faire d'esclandre ; et sûrement pas aux portes de la ville. Ils nous emmèneront.

– Pour nous servir le thé, avec le paiement ?

– Probablement pour nous tuer.

– Magnifique.

– Le fief est tenu par une police corrompue. Les veilleurs se divisent en deux camps : partisans, et détracteurs de leur seigneur. Corvus est cloîtré dans son château. Carbone-le-Rail est livrée à elle-même. Je doute que ces hommes aient le moindre remords, ni culpabilité à nous jeter au cimetière, si tant est que ça arrange leur affaire… Il faut les quitter depuis un lieu public.

À quelques pieds de la voiture, le veilleur s'impatienta ; il frappa le sol dallé de sa hache et appela les deux fugitifs de sa voix rauque : « C'est qu'on n'a pas toute la nuit, Messieurs… Il va falloir se décider ! ». Edric et Aiden réapparurent sur le chemin, se gardant bien d'approcher trop près des lames émoussées, et le garçon se prépara à réagir – quelle que fut la réaction à préparer.

– La Grive, déclara Du-Lavoir avec assurance, nous a promis trente sceptres d'or chacun. La première moitié a été versée au départ. Si elle n'est pas là pour nous payer le reste, qui va nous dédommager pour la course ?

Cette fois, ce fut le plus râblé des veilleurs, une fourche entre les paumes, qui leur jeta un aboiement éraillé : « Le Cartel s'en sortira ! » ; mais son comparse le fit taire d'un coup sec à l'épaule, et reprit :

– La Grive est indisposée. (Il bomba le torse, l'air confiant). Je crois qu'il est temps de vous en aller, messeigneurs…

Et il amorça un pas ; qu'Edric lui déroba sous le nez, en se plantant devant les quatre bonhommes encagoulés, deux pieds devant Aiden. L'air capricieux, et sans un tressaillement dans la voix, le garçon répliqua :

– Nous n'avons rien à réclamer à personne qu'à la Grive elle-même. Son nid est en lisière de la forêt d'encre, de l'autre côté du vallon (et il sentit Du-Lavoir se raidir, dans son dos). Donnez-nous votre script, et nous irons régler nos comptes avec elle. Mais ça n'est pas tout… La ville nous est inconnue. Il nous faut un guide. Amenez-nous à lui, et nous vous y laisserons la cargaison. En silence.

Le veilleur les contempla avec une surprise mesurée, la méfiance de ses yeux jetant des éclairs émeraudes sur les deux passeurs de l'Orgue. Le type râblé, à sa droite, regarda ses camarades avec insistance ; et l'un d'entre eux hocha la tête.

– C'est dans vos cordes ? murmura Ed, alors que le veilleur lui tendait une main épaisse et abrupte, avant de répliquer :

– Marché conclu.

Aiden accepta l'arrangement sans broncher ; et ils grimpèrent à bord de la voiturette, qui se mit à pétarader sur les talons des quatre veilleurs et leurs sinistres montures. Les rides de son visage étaient crispées par l'inquiétude. Pendant une bonne minute, il ne pipa mot ; puis, avec une blancheur lointaine, il marmonna : « C'était bien joué ». Ed haussa les épaules, sans distraire son attention des bonhommes en fourrure qui picoraient la neige intacte d'empreintes de bottes.

– C'est quelques minutes de gagnées, dit-il.

– Tant qu'on prétend leur livrer les caisses, reprit Aiden, on pourra les filer à travers la ville sans craindre ses habitants. C'est une belle opportunité. Mais ils vont comprendre que tu as menti, au sujet de la Grive…

Et Ed, avec ardeur, trancha à son tour :

– On leur aura fait faux-bond d'ici là…

Puis il se mit à réfléchir frénétiquement.

La voiture passa les deux piliers de roc mousseux et enneigés jusqu'à la taille qui marquaient inutilement l'entrée de Carbone-le-Rail. Le reste de son enceinte était effondrée depuis longtemps, son mur crénelé répandu en éboulis de suie et de caillasse perforée sur les sols inégaux du fief. Les fermes disparurent derrière eux, alors que deux rangées de masures poussaient comme des champignons noirs, et les pancartes mirent à danser, frappées par les vents canalisés dans les allées. C'étaient d'anciennes chaumières de mineurs qui constituaient les artères du chef-lieu, dans l'ensemble, et tenaient en cisaille le reste du vallon ; mais très vite, la ville prit d'autres aspects et se para de lanternes bleues et or, comme des chenilles à l'aura découpée par les lueurs de la lune ; et d'ateliers verticaux, enfournés dans la pierre volcanique ; et de sapins turquoises, qui masquaient la montagne, protégés des neiges éternelles par de hautes toitures aux allures plus modernes. Les premiers cris de Carbone-le-Rail se déversèrent sur eux, et ils venaient de l'échoppe suspendue qui plana sournoisement au-dessus de leurs têtes quand ils approchèrent le boulevard fermé du centre-ville. Ed se tordit la nuque à essayer d'y voir quelque chose, à travers les vitres tachées de rouille. Un portier d'un autre âge, planté à la jonction des larges trottoirs, les invita à approcher de ses ailerons infranchissables.

Aiden, Edric, et les veilleurs mirent pied à terre pour faire défiler leurs livrets, bardés de faux droits de cité et de noms usurpés. Les quatre malfrats passèrent aussitôt et aisément, un air entendu sur le visage ; et Aiden sortait déjà le carnet minuscule qui déclamait son identité de secours. Mais Ed, pour sa part, garda les papiers de Bellevin au fond de son baluchon saucissonné ; et se répandit en excuses innocentes qui n'attendrirent personne. Le veilleur en tête comprit ce qui allait se passer une seconde avant que la catastrophe ne se produise – et le portier, parfaitement impatient, appela sa garde en renfort. Deux bûcherons massifs, tout à fait brutaux, mirent la voiturette à l'écart de l'allée en refermant le passage à la barbe des usurpateurs… Bloqués derrière l'aileron menaçant, ceux-ci se mirent à fulminer tandis que la police du Pic menait la paire de fugitifs à la passerelle qui jouxtait le kiosque.

– Par là, grogna le plus petit bûcheron, une main à la hache.

Sous les lattes de bois, une rivière de glace, aux cascades embouchées de pans fracassés, leur adressa un murmure.

– Qu'as-tu fait de Bellevin La-Cohorte ? y glissa Du-Lavoir.

– Dans mon sac, dit Ed.

Le rouquin inspira, l'air hagard : « Tu l'as fais exprès… ? », et le garçon souffla à son oreille : « Pour nous débarrasser de ces criminels ? Sans hésitation ! ». Aiden se détendit soudain, et sa voix avait reprit ses tons graves lorsqu'il déclara :

– Je doute qu'ils sachent reconnaître de faux papiers, dans le coin ; mais si la garde décide que l'on représente une menace pour son baron, elle nous étripera sans remplir le moindre formulaire. Tu devrais faire mine d'avoir retrouvé ton livret…

–… pour qu'ils nous ramènent dans l'allée, acheva Ed, ou nous sommes attendus ? Non ! Il nous faut passer ce pont, et prendre l'avenue voisine, avant que les espions n'ait fait le tour du kiosque !

Aiden garda l'œil sur le dos du bûcheron qui les conduisait.

– Comment allons-nous nous échapper à la surveillance du val, maintenant ?

– Deux seront peut-être plus aisés à tomber que quatre ! N'as-tu pas une formule alchimique, une dague magique, ou d'autres gadgets pour prendre la relève ? pressa le garçon, incrédule.

– Je n'en viendrai pas à bout… et toi (Aiden lui jeta un regard désolé), ils te tueraient d'un seul coup. Quant à l'alchimie – je suis incapable d'occultation… Si on alerte toute la ville comme on a secoué l'Orgue, ce sont les soldats du mutin qui nous tomberont dessus. Cornéaud nous a épargnés mais Corvus ne se montrera certainement pas aussi magnanime. Je ne peux pas m'en prendre aux veilleurs. Il nous faut tous les esquiver sans un bruit.

Et il cessa de parler, frappé par une inspiration soudaine. Edric, intrigué, le regarda s'empresser de déplier l'octoluth qu'il se mit à éprouver avec douceur. Ses soufflets et ses battants commencèrent à cracher de la poussière, alors que ses claviers reluisaient dans les ténèbres de la modeste cahute.

Le premier garde à pénétrer l'étable de nouveau (et pour le faire taire, vraisemblablement) se figea pourtant à quelques pas, l'œil rivé sur l'instrument ; et son comparse l'imita presque aussitôt, hésitant, en affichant le même intérêt subit. Le rouquin avait déjà gonflé et dégonflé son vieil accordéon, mais la musique qui en jaillit n'avait rien de familier aux oreilles d'Edric. Une fumée crépitante, recrachée par la chaufferie qu'avait inventée Vaden Du-Lavoir, en son temps d'innovation, s'était échappée du soufflet et aussitôt, la mélodie enveloppa la cabane toute entière. Elle était douce, et lente, et mélancolique ; mais aussi, d'autres choses qui ne portaient pas de nom. Des couleurs, que l'on ne voyait pas, voletaient entre les notes, et les accords, de plus en plus complexes, sonnaient comme des calculs que n'aurait pu résoudre l'homme lui-même – ou peut-être, aidé par le géant. Le chant aigu de l'octoluth, divisé en huit branches circulaires, se répercutait par vagues successives dont l'écho sonnait en lui d'une manière qu'Edric n'aurait pu imaginer. Éberlué, il oublia le froid glacial et se laissa somnoler, un instant, pendant que les doigts de Du-Lavoir composaient le premier titre alchimique qu'il eut jamais écouté ; et la virtuosité de ses phalanges, presque douloureuse, l'émerveilla comme dans un rêve. Cette sensation délicate fut partagée par les deux bûcherons qui restaient là, les bras ballants, pétrifiés comme des statues.

Edric fut ramené à la réalité par un coup au flanc ; et il crut voir les volutes de notes s'évaporer dans la brume qu'avait invité la porte grande ouverte, alors qu'Aiden cessait de jouer. Le rouquin ordonna : « Laissez-nous passer au cimetière ».

Les yeux écarquillés, le plus grand des bûcherons murmura : « Le Pic s'élève… », et leur ouvrit lentement la porte pour les conduire au bout de la passerelle. Les fuyards gagnèrent aussitôt le trottoir et allèrent d'un pas tranquille, l'air de rien, vers l'épingle déserte où leur véhicule disparaissait peu à peu sous les flocons. Le veilleur somnolant actionna son levier et l'aileron de fer, qui fermait l'avenue nord-est, lévita dans la brume. Les cahutes, la boucle du fleuve et le portail sinistre s'éloignèrent doucement derrière eux quand ils emmenèrent la litière dans la rue. Edric retint sa respiration, frigorifié de nouveau (Il l'a fait, songea-t-il avec stupéfaction) ; et, douze pieds plus loin, leur convoi passa enfin sur la place de Carbone, qui constituait l'organe central de Carbone-le-Rail.

C'était une vaste fosse aux pavés de plomb ruisselants, noyé sous un amas de briques encrassées et de granit noir, sauvagement empilé pour dresser haut la flèche des temples qui ciselaient l'horizon. Des corbeaux railleurs et des chats indifférents erraient le long les lignes de conduction alchimiques qui grinçaient sur le chemin. Quelques riverains, enfouis sous un parapluie de jais, bravaient le crachin incessant ; mais aucun d'eux n'accorda un regard à la voiture. Leur avancée fut interrompue par le passage impromptu d'un balayeur-à-neige, qui fila telle une toupie en battant le sol de douze brosses d'osier épais ; éclaboussant de la poudre souillée de boue sur leur portière. Un bâtard errant se mit à aboyer avec force à leur passage, avant de filer en grognant vers la butte qui dessinait la périphérie de la ville ; et les premiers regards curieux se posèrent sur le pieux convoi. Au centre de la place, un monument aux morts lugubre, aussi cubique que la malle alchimique de Cornéaud, trônait avec une étrange immuabilité, en envoyant au sol les effets multicolores de ses cinq lamelles découpées dans le gras de la boîte de pierre. La sculpture de Vulpes Du-Pic, qui représentait un énorme renard touffu aux contours précis, se dressait avec froideur dans la lumière, protégé du givre par une bulle de verre étincelante ; et les aurores qui ruisselaient dans le ciel se reflétaient en mille arcs incandescents sur la surface glacée de sa cloche. L'inscription récitait la devise du Pic.

– Filons d'ici, siffla Aiden, avant que ces malfrats ne nous reniflent.

Une locomotive hérissée traversa la chaussée en hurlant sur une paire de rails et elle laissa, derrière elle, une insoutenable effluve de cheveux brûlé. Edric resserra la cagoule de sa combinaison sur ses narines froncées pendant qu'Aiden les conduisait à un carrefour peu fréquenté. La plupart des réverbères voyaient leur loquet gisant à leur pied ; et de nouveau, les aurores d'émeraude, libres d'envahir les lieux, éclatèrent sur le duo. L'une des gigantesques tours coiffées de tuiles noires (qui donnaient à la ville son aspect de cimetière géant) se dressa devant eux, et les restes d'un gisement d'astrophyllite – disait la pancarte – s'en répandit du flanc à la base. L'endroit ressemblait à une décharge. C'est la poubelle de cette ville. Les roues de leur voiturette envoyèrent la caillasse se briser sur le roc qui étouffait le sentier, en effrayant le troupeau de bœufs sempiternels qu'un veilleur décharné menait par là. Le chemin obscur bifurquait en trois allées distinctes, plus rebutantes les unes que les autres, qui conduisaient respectivement vers la Tombe des Maîtres, le Parcours du télésiège et les Fermes de cire noire. Edric savait ce qui se trouvait à la Tombe (des galeries et des galeries de cryptes, qui avaient élevé le Pic au rang d'expert du rite funéraire) et aux Fermes (où l'on pratiquait la pisciculture nocturne) ; mais ce fut vers le Parcours que Du-Lavoir fit vrombir la litière, et il se mordit la lèvre… Où allons-nous ?

Quand il fut deux heures du matin – au clignotement de la montre d'Aiden –, le véhicule ralentit enfin pour de bon, et le musicien, sans un mot, l'invita à décharger les caissons interdits du coffre. Edric participa dignement à l'effort, sans parvenir toutefois à détacher ses yeux de la noirceur environnante. Les doigts crochus des ruisseaux lacéraient le paysage de virgules argentées. Les bois et les bosquets touffus qui pullulaient sur les landes du Pic avaient repris cette part de la ville, et l'essentiel de sa population s'y résumait à quelques huttes de chasseurs. Bon nombre des veilleurs ne dormaient pas ; et les pièges improvisés par Du-Lavoir (comme en avait installé Tony, une poignée d'heures auparavant) semblaient de facture fragile, comparé aux vents battants et aux sols glacés qui les cernaient. « Il faut cacher la marchandise », grogna enfin le rouquin. Ils couvrirent les caisses de branches mortes, de neige et de pommes de pin ; puis reculèrent d'un pas pour contempler leur œuvre. « Ce sera suffisant, je suppose… ». Le phare unique de la voiturette, arrivée au bout de son calvaire, s'éteignit soudain en envoyant valser ses éclats de verre à leurs bottes.

Ed soupira. On n'y voyait plus grand chose, même avec des noxis. Sans cesser de marmonner dans sa barbe, Aiden leva l'une des huit branches de son luth et se mit à pianoter. Un son étouffé, puis rauque et strident à la fois s'en éleva, une série de notes répétitive résonna ; et un corbeau aux plumes lisses vint croasser la même mesure, perché sur les branches du sapin le plus proche. Aiden eut l'air assez contrarié, tandis qu'il inscrivait une série de graphèmes sur un carré de parchemin avant de le rouler dans une fiole d'étain. Puis il retira ses gants, un instant, pour souffler abondamment sur ses doigts gelés. « Je préfère les pigeons, expliqua-t-il. Ou les rapaces ». L'oiseau, l'air docile, agita vigoureusement les ailes lorsque Du-Lavoir attacha la fiole minuscule à sa patte ; et Ed aperçut l'envoûtement à travers le voile orange qui couvrait son œil. « Les corbeaux sont malicieux, ajouta-t-il. Ils résistent aux transmutations… ». Puis il lança l'oiseau vers le ciel – droit vers la maison agitée de Monsieur Cornéaud Biseau, dans la baronnie voisine.

– Si les usurpateurs traversent la passerelle, et suivent nos traces depuis la butte, ils n'auront aucun mal à nous retrouver, grogna Du-Lavoir sans le regarder. Ou la marchandise. Personne, à Carbone-le-Rail, ne les en empêchera ; et la voiture ne sera pas tout à fait enfouie sous la neige avant demain matin… (il souleva son melon un instant pour gratter son front dégarni).

Les lèvres livides, Edric articula :

– On ne peut pas les laisser nous cueillir, et alarmer tout le patelin, alors qu'ils nous croient en chemin vers la lisière de la Grive !

Aiden lui lança un regard contrit, avant de se laisser errer vers le ruisseau. Puis, respirant bruyamment, il revint d'un air décidé pour décoller la litière du sol glacé, et la faire dériver à flanc de butte. Avec une lenteur spectrale, le véhicule, comme l'étrange cube magnétique avant lui, commença à dériver vers la rive de galets et, dans un torrent de mousse et de glaçons brisés, rejoignit le bras de rivière qui les enlaçait de sa courbe tortueuse. Après quoi, Du-Lavoir plongea à son tour dans son baluchon, pour en extraire un sachet dont il tira une paires de souliers ridicules, larges comme des raquettes et cousus sur une semelle de bois. Edric jeta un coup d'œil sous le talon ; et comprit la manœuvre en détaillant l'empreinte de patte de loup que dessinait la semelle en question.

– Habile, murmura-t-il en laçant les chausses inconfortables. Et maintenant ?

– Maintenant, on marche hors des sentiers battus, pour aller vers l'est, et on cherche un guide aux abords de la ville. Le hameau le plus proche du rempart s'appelle le Terrier. À neuf kilomètres du Manoir. Ça regorge de trappeurs et de mercenaires, dans le coin. Mais c'est notre dernière option. Ce sera difficile de trouver quelqu'un de fiable, dans le quartier.

Ils abandonnèrent les sapins d'un bon pas, sans quitter leurs paires de noxi soigneusement chaussées, pour gagner le chemin de terre humifère qui se baladait dans les fougères et les orties. La lune avait disparu derrière la montagne, et le district du Parcours, comme l'indiquaient les bornes routières (qui, elles aussi, ressemblaient à de petites tombes) les conduisit dans l'avenue la plus déserte du pays, au pied du Pic et dans l'ombre même. Edric, les jambes de plus en plus raides et les épaules fourbues, s'efforça de suivre l'allure généreuse du rouquin, dont la botte laissait de larges empreintes dans la neige… Le climat, multiple et capricieux, giflait chaque parcelle du fief de ses grêles, de ses vents et d'aurores disparates, et sa flore aux tons d'émeraude grignotait les sols avec autant d'avidité que le gel éternel. Ça n'a aucun sens, songea Ed. Une nuit perpétuelle et toutes les saisons à la fois… Pourtant, le garçon n'était pas tant fâché d'avoir à crapahuter les reliefs du Pic, et parmi ses dangers ineffables ; car il n'avait pas trouvé de réconfort au silence et à l'immobilité du sommeil, depuis les trois coups de son anniversaire, et s'en constituait une habile diversion. Les boucles dorées de Tony n'avaient toujours pas quitté son esprit, et son cœur, à la fois serré et gonflé de haine, continuait de le faire souffrir. Si l'Ami Franc me voyait, se dit-il avec une amère ironie. Rester occupé, et jouer les noctambules dans cette étrange baronnie, prise d'insomnie généralisée, lui évitait de sombrer dans ses idées. Sa chambre, en Bastide, au parquet inondé de flaques spongieuses ; le donjon d'or de Balréon, presque aussi luxueux, suspendu au sommet d'une forteresse imprenable ; l'Angle et son Repaire à la vue fabuleuse ; jusqu'aux ateliers alchimiques du Paon de l'Orgue… C'était comme s'il n'avait pas connu de vrai sommeil en près d'une semaine. Et, dans la succession d'images floues qui balayaient son cerveau, un excellent moyen d'éviter les monstres et les démons rachitiques de ses cauchemars. Il accéléra le pas. Moi aussi, je veille.

44. Lune rousse

Tu m'écouteras, Céorn De-la-Cité. Le souvenir d'une telle promesse avait le goût amer de l'ironie. Les ambitions de Lys avaient été drastiquement revues à la baisse, au cours des derniers jours. Sa seule volonté d'obtenir justice n'avait pas été suffisante, et ses efforts étaient restés vains. Lys s'était décidée à abandonner Bern et Vorce sur leur quai ; et Bergota, au sommet de son chevalement ; et tout ce qu'elle avait jamais connu, dans le seul but de se faire entendre du seigneur de granit. Céorn, le baron du Fort, maître des massifs, lui était resté inaccessible. Elle s'était élancée sur les routes de l'Arbre fédéré dans l'espoir de défendre ses intérêts (comme ceux de la pension), sans se douter un instant de sa naïveté. Elle avait laissé un Codric Idéaud haineux ; un Rubric Le-Col rancunier ; mais aussi, son majordome perfide, La-Crique, qu'elle avait repoussé sans même savoir comment elle s'y était prise. Avec Doperic (surgi du néant pour l'empêcher de quitter Orbe), cela faisait déjà quatre bonhommes furieux, dont au moins un était à ses trousses… Il semblait clair, à présent, que le lien de confiance établi entre Tassaud et sa fille adoptive était brisé. En traversant ce vitrail, et en roulant sur les tuiles glissantes de pluie, Lys avait renoncé à la tendresse de sa mère. Elle avait renoncé à tout ce qui faisait sa vie, pour le préserver de l'armée fédérée. Et Céorn, baron de son propre fief, noble chevalier des terres du Fort, n'en avait cure.

Les opinions de Bergota sur la fédération étaient limpides. Sa considération pour la « cuvette » de la Baie et la « décharge » de la Cité n'avaient pas évolué depuis bon nombre d'années. Lys commençait à lui donner raison, maintenant qu'elle s'était vue rabrouée, dénudée et manipulée par quelques citéens… Pourtant, elle ne trouvait plus la force de lever un pied pour quitter le sofa, la roulotte du Cabinet Bellerosse puis le Cirque itinérant. Elle savait, au fond d'elle, qu'elle avait mérité sa déconvenue. Les interminables flatteries qu'on avait adressé à sa beauté étaient devenues une habitude. Elle avait pris l'attention des autres pour acquise. Elle n'avait eu d'yeux que pour sa petite infortune personnelle, au fin fond d'un terril ; sans s'imaginer les maux que répandaient les officiers corrompus, comme Rubric Le-Col, sur le reste du Continent. Elle avait reçu la gifle citéenne en pleine face. Ni la Bastide, ni son Conseiller royal n'avaient d'intérêt pour les jeunes orphelins. Reprend-toi. Tu n'es pas plus sotte qu'une autre. Lys voulait retrouver l'enthousiasme intrinsèque qui l'avait possédée, lorsqu'il s'était agi de se sauver. Elle voulait assimiler la déception pour garder le cap. Car une chose à laquelle elle ne s'était attendue, sur son laborieux chemin, s'y était présentée d'elle-même : cinq estafilades rougeâtres, apparues sur le front de Topaze La-Crique, aux Glycines. Cinq cicatrices. Lys se gratta la tête, plongée dans sa pensée.

Marmat Œil-d'Ouest était une femme exigeante. Qui ne donne rien sans rien. Lys sentait qu'elle pouvait compter sur la jeune Lancelune, et sa bonté flamboyante, pour l'informer quant au talent mystérieux que Bergota avait insufflé en elle. Mais Marmat voulait sans aucun doute profiter de ce talent, et escomptait garder un cercle complet. Même si elle avait échoué, cette nuit-là, à s'extirper seule du Cénotaphe, Lys semblait assez dotée pour intéresser l'oracle. La destruction d'une cuve de verre témoignait de ses capacités. Et ça n'était pas la première fois qu'un être illuminé par les délires Anciens – pas si délirants, finalement – s'adressait directement à elle. La terrible nuit de sa mésaventure pyrotechnique, Monsieur L'Ortie, natif d'Orbe, s'était soudain changé en prédicateur pour lui hurler : « Il a été tué ! Le Malin est prêt à l'emporter ! La faille va se creuser ! ». Pourquoi moi ? Que pouvait-elle bien y faire ?

Lys fut arrachée à ses songes par le bruit de pas de Lancelune. Prudente et chaleureuse à la fois, la Curiosité pénétra son petit nid, au fond du rez-de-chaussée, pour y déposer un plateau couvert de soupes et d'épices, du linge propre, des semelles neuves, des bandages et une fiole de solution antiseptique, ainsi qu'une courte pièce de cuir élimé. Une fois déchargée de ses présents, Lancelune ajusta la lampe à huile, près de la fenêtre, pour tamiser l'endroit ; puis s'installa sur le tabouret branlant qui en marquait le centre, l'œil rivé sur Lys.

– Ton bagage est déjà lourd. Mais j'ai déniché cette petite selle de poney. Tu pourras partager quelques affaires avec la chienne ! L'épice de feu va vous remettre d'aplomb, toutes les deux. Demain matin, vous serez en pleine forme !

Un souffle tonitruent passa près de l'allée où le carnaval garait ses véhicules ; et la roulotte immense se mit à tanguer comme un navire sur les flots, pendant que la Curiosité régalait Pouilleuse de son breuvage épais.

– Merci, souffla de nouveau Lys, sans quitter son sofa. Je ne sais pas ce que je – ce que nous serions devenues, sans toi.

– Je suis certaine que tu aurais fais face, répliqua Lancelune avec une indéfectible bienveillance. Vous auriez trouvé quelque chose… Mais je ne me plains pas ! Je suis contente, en fait, que la déesse nous ait mises sur le même chemin. Grâce à toi , nous avons enfin pu constituer le cercle… C'est moi, en fait, qui devrais te remercier. Nous offrir ta magie, alors que tu viens tout juste d'en apprendre l'existence ! Tu dois être bouleversée. L'audience ; et la capitale, pour te retrouver parmi les forains – à ta place, je serai morte de peur.

Lys tendit l'oreille, à l'affût d'un bruit de pas derrière le rideau épais qui fermait l'arrière de la roulotte.

– Oui, je l'ai été, murmura-t-elle doucement, en se souvenant du moment où elle avait soulevé le sabre d'ocre de Rubric, dans son arène privée. Mais il me faut comprendre. Ma tutrice a voulu me cacher – quelque chose. (Lancelune haussa les sourcils). Elle sait d'où je viens. C'est ce qui l'a poussée à me mentir. Le soir de – de mon départ, j'ai eu l'opportunité de m'exiler… loin d'elle, et de ses histoires, pour tenter de trouver une vie meilleure dans les colonies de l'Ouest. Il y a des rebelles, là-bas, ajouta-t-elle devant la mine intriguée de Lancelune. Des moutons égarés, qui veulent s'éviter les mauvaises grâces de la capitale. On parle même de nouveaux Moqueurs. C'est ce que disait Vorce, en tout cas… On prétend qu'ils se renforcent. Mes amis voulaient s'y rendre – et m'y emmener par la même occasion. Ils… (Lys, désemparée par son propre sanglot, réalisa qu'elle formulait l'anecdote de leur séparation pour la première fois depuis qu'elle avait perdu ses acolytes de vue). Ils ont été rattrapés par la garde, après que mon convoi ait fermé ses portes. L'intervention a dégénéré. Tout ce que je sais, c'est qu'un coup de feu a éclaté.

– Oh, lâcha timidement Lancelune, sans regarder le bol dégoulinant qu'elle remplissait d'une main distraite.

– Ils sont malins, assura Lys d'un air déconfit. Et rapides. J'espère… j'espère qu'ils ont réussi à s'en tirer sans trop de mal.

– J'en suis sûre, répondit aussitôt la Curiosité. S'ils sont moitié moins audacieux que toi, ils auront trouvé le moyen de ficher le camp ! Il te faut leur adresser une confiance inébranlable, Lys ! C'est pourquoi ils sont tes amis. Il y a une technique, pour ça… Une vieille formule, qu'il me faudra dénicher. Elle consiste bêtement à fixer la lune, au même instant, pour ressentir l'humeur de l'autre… Je crois que Scienesca la connaît. Elle parle aux fleurs nocturnes. J'irai la questionner.

Pouilleuse, repue de sa gamelle désormais étincelante, se mit à ronfler de son meilleur souffle, envoyant voltiger les poils de sa moustache sur le tapis. Lys acquiesça d'un signe de tête, émue, et tendit la main pour caresser ses oreilles aplaties.

– Que s'est-il passé, en Cité ? reprit timidement Lancelune. Je veux dire… Ce temple, que tu cherchais… T'a-t-il résisté ?

– Fermé pour enquête fédérale, soupira Lys. Impossible d'accéder aux archives ; et impossible, aussi, de pénétrer la Bastide. J'ai eu besoin d'un contrat, pour marcher sur l'îlot ; et c'est ce qui m'a conduite à livrer le linge de Madame Volages, le jour même.

Lancelune lui tendit le bol fumant.

– Tu as signé un contrat chez Volages ? Est-ce que tu as gardé ton étiquette ?

Décontenancée, Lys hésita un instant ; puis se mit à fouiller dans sa besace, enfouie au bout du divan, pour extraire le billet imprimé par les lingeries, liés par un petit nœud rose. Lancelune s'empara du document et lut attentivement chacune de ses lignes, grasses et étroites. Enfin, la mine basse, elle demanda :

– À combien s'élève ta dette, à ce jour ?

Lys pinça les lèvres.

– J'ai encore deux sceptres d'or à rendre pour régler ma dette de vie. J'ai dépensé beaucoup pour la pension… J'aurais dû en finir au mois de Décembre. À l'hôtel où je travaille – enfin, travaillais, j'avais un compte que j'approvisionnais pour financer mon départ… Ça n'était plus qu'une question de jours.

– Les Lingeries Volages exigent un préavis de six semaines, intervint la Curiosité de son air docte, sans décoller le nez du petit billet. Six semaines de taxe à la Bastide seront prélevées dans ton casier Rouge. Tu n'as pas peut-être pas pu accéder à ton livret de naissance, en Cité ; mais la Cité, elle, sait tout de toi ! Cette taxe sera inévitablement transférée sur ton compte. Selon leur taux – assez élevé, pour une institution de l'îlot ! – tu devras deux sceptres supplémentaires.

Lys voulut paniquer ; mais n'y parvint pas. Pour ce qu'elle en savait, l'épouse de Monsieur Codric Idéaud, à Fort-le-fief, harcelait ses magistrats pour qu'ils mettent la restauration du Miteron sur le compte de sa serveuse. Si j'ai un hôtel à rebâtir, c'est un millier de sceptres qu'il me faudra ! songea-t-elle sombrement.

– Je voulais me rendre en Baie, autrefois, reprit-elle avec lenteur. Le Tertre n'est pas seulement empli de rituels codés. Il y a des contes, et des images. Mon prénom est le nom d'un vent capricieux, venu des mers méridionales. Le lyserion. J'ai appris par cœur les exploits de vaisseaux légendaires, du Phare et du Radeau ! J'ai lu tout ce qu'il y a à lire sur le Cinq-Mâts du baron Anton. Pendant dix ans, j'ai gardé mon manuel de pêche à mon chevet, en attendant le jour où je pourrai rejoindre la mer. Je pensais que j'y trouverai – la tranquillité.

– Oh… ! Je sais naviguer ! chantonna fièrement Lancelune. On apprend à piloter avant de marcher, au Petit Bassin !

Lys lui adressa un sourire mélancolique, aussitôt suivi d'un petit coup d'œil intrigué :

– Qui es-tu, Lancelune Bassinet ? (La Curiosité se raidit, incertaine). Tu sais déjà tout de ma vie. Tu savais l'essentiel avant même que je ne m'égare dans la vallée ! À mon tour d'en apprendre de belles. Quels hasards t'ont conduite jusqu'au Cirque Allégresse ?

– Oh, c'est une longue histoire, grommela Lancelune avec pudeur.

– J'ai hâte de l'entendre, assura Lys.

Déposant son bol sur le plateau, la Curiosité répondit maladroitement :

– Eh bien, je – j'ai choisi d'y rester, il y a quelques – années. C'est devenu ma maison. (Lys resta muette, pour l'encourager à poursuivre). En fait, je ne l'avais pas prévu… Le Cabinet n'était qu'une étape ; ou en tout cas, je l'espérais. Mais quand Marmat a étudié ma respiration, et observé mon aura, elle a vu mon potentiel. Et elle m'a convaincue de ne plus repartir. C'est elle qui m'a initié au rite.

– Tu n'avais jamais fait de magie auparavant ? s'enquit Lys.

– Oh, si ! Il y a un monument, en Baie, qui date de l'âge Ancien. Les moutons pensent qu'il s'agit de stèles géographiques, qu'ils ont utilisé pour cartographier la ville. Mais j'ai percé leur vrai mystère. C'est un apothicaire du Bassin, qui m'a mise sur la piste. Il disait qu'il avait de la famille, en haute mer ; et qu'il savait de quoi il parlait… Je n'ai jamais su son nom. Les pierres appartenaient à un coven appelé le Carré Du-Phare. Le Carré œuvrait pour la bienfaisance du Phare ; et ses caves, disait-on, renfermait des secrets illuminés. Il a disparu, aujourd'hui… comme la plupart d'entre eux. Mais à force de recherches, j'ai appris à lire les stèles. Le coven commandait, dans le plus grand secret, aux courants de la notre ville pour fluidifier ses canaux. Il veillait à ce que la Baie prospère !

Elle inspira profondément et, l'air audacieux, ajouta :

– J'ai recopié tous les rituels. Des formules thermiques ; des charmes du grand large ; des incantations de bonne fortune. Les matrones bénissaient les vaisseaux, à l'époque ; et ils partaient de nuit pour s'éclairer de poussière stellaire, en emportant avec eux leurs jarres de bons vents et leurs voiles cousues de feutre blanc. Même les meilleures transmutations ne peuvent rivaliser avec de tels sorts. Marmat appelle ça brahen metat : la première mémoire de l'eau. Les racines s'y abreuvent.

– Tes parents sont-ils marins, ou magiciens ?

– Ni l'un ni l'autre. Mon père est pâtissier. Mais il a pris grand soin de la barque de son père à lui, qui était paludier aux marais salants. C'est son seul héritage, et la fierté de notre famille, au Petit Bassin. Ma mère l'a épousé contre l'avis de son clan ! (Elle hocha la tête d'un air dépité). Des petites gens de La-Bottine, en Rouet, qui voulaient la voir se lier aux Du-Phare… Du coup, j'ai grandi en bordure de la ville blanche, au bout du pont qui traverse l'ancien bassinet.

– Quand es-tu née ? demanda Lys.

– Un Mercredi très nuageux d'Avril 1061, répondit Lancelune, sans enthousiasme. J'y ai été très heureuse ; une bonne partie de mon enfance, en tout cas… Lemartin, mon père, nous emmenait, Erope et moi, sur le canal. Erope, c'est mon petit frère. On déjeunait, on y pêchait, et on s'y baignait. Oh ! Ça me manque. Lorsque mon – corps à commencé à changer, ma mère a pris peur. On m'a demandé d'expliquer ce que je – ne comprenais pas. Mes parents ont fait venir quelques guérisseurs, des alchimistes, des oculies – pour tenter de me faire diagnostiquer. J'ai été examinée. J'ai été purifiée. J'ai été exorcisée des bribes d'esprits Anciens, rendus furieux par le cataclysme, qui déformaient mon enveloppe physique. Un salaud de prieur m'a battue, une fois ; même s'il a prétendu battre la « tumeur déitique » hors de mon âme.

Lys se pencha instinctivement vers Lancelune, les yeux humides.

– Oh, ne sois pas horrifiée ! reprit la Curiosité. Les gens du Bassin m'ont connue dès la naissance. Quand on s'est aperçu que j'étais – différente, les choses sont restées plutôt identiques, sur le pont. La plupart des Bassinet se moquaient bien de mes « attributs caractéristiques », du moment que j'avais des bras assez solides pour entretenir une portion de canal. Mais ma mère, elle… Elle s'est sentie trahie, je crois. Le mariage qu'elle prévoyait pour moi tombait à l'eau. Et ma présence, au bassin, devenait problématique. Pourtant, c'est mon père qui m'a blessée. Il aimait beaucoup ma mère. Il la soutenait, quoi qu'il en fût. À cause d'elle, nous nous sommes disputés et, pour la première fois, je me suis sentie… seule. Alors, j'ai – parlé de magie ; et c'est lui, finalement, qui m'a mise à la porte.

Une nouvelle rafale métallique vint couvrir la roulotte en faisant grincer sa carrosserie. L'ombre d'un manège longiligne traversa les fenêtres, avant de disparaître au nord.

– Je suis désolée, souffla Lys, incapable de se retenir.

– Je t'en prie, répliqua Lancelune. Pas besoin. J'ai compris des choses, depuis ce temps-là. Je sais que je peux les retrouver. Mes parents, mon frère, le bassin… J'irai bientôt leur parler. Au moins une dernière fois. (Lys haussa un sourcil interrogateur, mais la Curiosité reprit aussitôt) : Quand je suis arrivée au fief De-L'Orgue, par dépit, j'ai été repérée par les chasseurs de tête du Conservatoire. Épatant, non ? J'ai cru, un moment merveilleux, être invitée à étudier au pied de l'Orgue. Ça n'a pas eu lieu… L'Allégresse voulait des chanteurs, des danseurs, des acrobates, et le Conservatoire les lui désignait. C'est comme ça que je me suis retrouvée au Cabinet, dans le carnaval de M'sieur Loyal. Il est propriétaire d'un quart du Cirque… Après ça, Marmat m'a élevée, jeune adulte ; comme ta tutrice t'a élevé. Et nous avons éduqué Vieux Bébé ensemble lorsqu'il a été abandonné. Avant que Sambric, Célys, Scienesca et Mallorgue ne nous rejoignent. Mais les choses ont changé. (Lancelune se perdit à contempler le plafond, les yeux sombres). Le spectacle de Bellerosse attire des foules de plus en plus… hostiles. (Elle se reprit avec lenteur). Pourtant, je ne suis jamais repartie. L'oracle m'a appris à maîtriser mon aura, et à parcourir librement les rameaux de l'Arbre. Rien ne valait de quitter cette vie-la. Jusqu'à aujourd'hui.

– Jusqu'à aujourd'hui ? répéta Lys.

– Tu sais, autrefois, le Cabinet avait pour fonction de faire découvrir le monde, par-delà l'espace et le temps. Et pour mieux en saisir toutes les subtilités. On y trouvait des restes d'animaux mythiques, des cornes enchantées, des peaux venimeuses ; et on les étudiait avec passion… Les Curiosités de l'époque s'y employaient. Leurs catalogues sont encore placardés à chaque étage de cette roulotte ! Quand je suis arrivée ici, je me suis sentie libre. J'ai cessé de camoufler ma poitrine, de m'attacher les cheveux ou de maquiller ma voix… Pour être qui je l'entendais. Pour m'exprimer comme je le voulais. Quitte à me noyer dans une cuve, deux à trois fois par semaine… Mon propre livret me qualifie de « difformité » en activité d'itinérance, dans la 4^e baronnie annexée – classe n°6, section monstres et créatures. Je m'y suis habituée. Et avec les années, j'ai oublié ma famille. (Elle laissa, finalement, une larme unique couler sur sa joue). Oublié le langage secret, inventé avec mon petit frère ; et oublié, l'oculisme pastoral de ma mère. J'avais trouvé un moyen de vivre, sous deux aspects à la fois – aussi homme et femme que les prunelles-de-verre le déploraient en déversant leur torrent de larmes… sans jamais vivre tout à fait. C'est ce qui me rend si heureuse de t'avoir rencontrée ! Ton talent est immense. Ta perception est vaste. Grâce à toi, j'ai eu ma réponse.

– Même si j'ai… échoué au sortilège ? marmonna Lys d'un air coupable.

– Tu n'as pas échoué. Tu as simplement été… secouée ! Mais ton pouvoir est toujours là. Il y a quelque chose d'intact, dans ton aura. Une pureté. Aussi parfaite, à l'intérieur… qu'à l'extérieur.

Lys eut un léger mouvement de recul – et Lancelune se renfrogna soudain, l'air embarrassé à son tour pour murmurer :

– Pardon. Je suis navrée. Mais je l'avoue : je te jalouse. Je sais que c'est idiot. Tu n'es pas parfaite ; et personne ne l'est, et c'est son inexistence absolue qui définie la perfection. Toujours selon Marmat, en tout cas… J'aperçois ton aura, et elle se décline en plusieurs teintes ; et elles sont changeantes et bleutées. Pourtant, il y a quelque chose de blanc, de chaud et d'intouchable, dans ton âme. Et ce visage… Pareille harmonie ne saurait être hasardeuse. Je crois qu'il y a là quelque dessein de la déesse. Elle a voulu que l'on te regarde.

Lys détourna les yeux, les joues en feu. La Pouilleuse cessa de ronfler pour se mettre à haleter, les pattes agitées de vifs soubresauts ; comme si elle chassait en rêve, et Lancelune sifflota pour la calmer. Un étage au-dessus, le cri strident de Sambric, l'homme-automate, fendit la roulotte d'une extrémité à l'autre. Mallorgue lança : « Huile-toi donc un peu les articulations, foutu bougre d'araignée ! », depuis son nid étroit.

– Je ne suis ni parfaite, ni tout à fait harmonieuse, reprit Lys. Et pour être honnête, il m'arrive parfois de me sentir si laide, en dedans, que je n'ai aucun plaisir à me pavaner au-dehors. Toutes ces choses, qui ont fait de moi ce que je suis… Tout ce que ma mère m'a caché, durant ces années. Les gens les ignorent, eux aussi. Les garçons qui m'ont poursuivie et les hommes qui m'ont courtisée n'auraient peut-être pas prolongé leurs avances, s'ils avaient vu cela.

D'un geste morne, elle souleva le tissu qui couvrait sa gorge, et le contour de sa poitrine ; pour montrer franchement quelques unes des aspérités brunes, striées de fissures rosâtres par endroits, qui traversaient son torse. Lancelune, sans plus lâcher de « Oh » impromptu, se contenta de l'observer avec douceur et attention, les lèvres scellées. « Lait bouillant, murmura Lys, en haussant les épaules. J'avais deux ans ».

– Ah bon ? souffla Lancelune. Il faut plusieurs minutes, pour laisser une trace pareille… Ta tutrice n'est-elle pas guérisseuse ?

Haussant les épaules, Lys se rhabilla sans lambiner, puis reprit fermement :

– Tu as parlé de cicatrices. Avant le rituel. Tu m'as demandé d'être la cinquième…

Lancelune hocha lentement la tête, ses yeux sombres toujours perdus sur sa poitrine. Avec la même hésitation que Nellà, la nourrice muette, la Curiosité leva la main gauche comme la serre d'un rapace et traça, dans les airs, cinq lignes invisibles. Lys eut un frisson.

– Le coup de griffes de Trahen.

– L'île interdite, opina Lys.

Elle songeait de plus en plus à l'îlot méridional, égaré dans l'océan des Reflets, quelque part entre la Baie de l'Arbre et les plages de Braises, au sud. La jeune femme avait à peine entendu parler de cet étrange bout de terre, jusqu'à lors… et presque uniquement de la bouche de Tassaud. Ni son maître d'école, le bourgmestre d'Orbe, ni Nellà n'avaient évoqué le sujet (par la parole ou l'écriture) ; bien que tout deux aient donné un certain nombre de leçons aux gamins du terril. Quand Bergota en parlait, c'était de loin, et dans sa barbe ; l'air happée par ses propres pensées… Ses jurons sans queue ni tête et ses expressions bien de chez elle (sans qu'aucun des gamins de la pension n'ait jamais su d'où elle venait) mentionnaient parfois quelque courroux trahnien. Et son goût pour l'oculisme réformé, auquel Lusanth avait donné le jour, la rendait superstitieuse au point de virer souvent au mélodrame. Bergota a bien trouvé cet Éther quelque part… La manière dont Tassaud affichait sa méfiance à l'égard du Dieu-berger ne suffisait peut-être pas à l'accabler, mais Lys l'avait entendu, de sa bouche, jeter la malédiction sur la baronnie du Fort… On prétendait l'endroit exclusivement habité par des femmes impies. Était-il possible que sa mère, non contente d'avoir arpenté Moulin, Rouet et Cité, ait pris part à la Marche des sorcières – propos tabou s'il en était – pour rejoindre, elle aussi, la fameuse île aux sorcières ?

– En quelque sorte, corrigea Lancelune. Je veux parler de la déesse. Pas seulement de son île…

Encore un terme nébuleux, pour Lys. Par déesse, Tassaud entendait exprimer sa stupeur. On connaissait bien quelques idoles féminines, dans le Codex ; et quelques oculies célèbres, mais point de déesse qui ait survécu à la dynastie pieuse et puissante du géant, et à ses moutons. En dehors de la fiction, bien sûr, les gens ne parlaient d'une telle figure que pour qualifier les fausses divinités qu'on avait incarné en la personne de matrone disparues avec leur cataclysme… Seul le berger restait encore à réfuter.

– L'oculie-suprême, tu veux dire… ?

– La Suprême ? répéta Lancelune avec surprise. Cette peau de vache ? Il n'y a pas plus soumis qu'elle, en Arbre. Elle ne trouverait pas le chemin de Trahen, même avec une carte fléchée sous le nez… Qu'elle flatte donc les Pasteurs et jettent ses prunelles au bordel, si bon lui semble ! Non ! Moi, je parle de la première sorcière. La Matrone. La mère nourricière. Les magiciennes ont donné son nom à l'îlot.

– Trahen est une personne ? susurra Lys, intriguée.

– Trahen est une déesse. La première, et la seule. Elle est le ventre qui a porté le germe de l'Arbre ; et qui a fait croître sa graine en une forêt astrale quasi-impénétrable… Elle est le féminin sacré, que l'on trouve en chacune de nous ; et la mère de tous les dieux : qu'on les appellent déité, géant, ou Arbre originel.

– Le géant a une mère ? souffla Lys.

– Comment est-il possible que tu maîtrises tant la pratique, avec si peu de théorie ? répliqua Lancelune d'un air estomaqué. Non ; ne le prends pas de travers ! Mais, je veux dire… Le pentagramme ; le nombre parfait… Et cette cuve d'eau, que tu as fait sauter d'un simple regard – d'une simple volonté…

– Les Lusanthiers sont mal vus, au terril. Les Orbiens sont plutôt vieux-jeu. Je ne crois pas que ma tutrice ait voulu me mettre dans d'aussi beaux draps que les siens, et qu'on m'appelle la goule à mon tour. Même si j'aurais préféré ça à la Veuve noire… Pourtant, c'est elle qui m'a tout enseigné, je te l'assure. Ou du moins – tout ce que je sais.

Lys sortit la brosse de Lusanth de sa poche, pour l'exposer au regard éclairé de Lancelune.

– Le reste – et Pouilleuse, sont arrivés par hasard sur mon chemin.

– Alors, à moi de t'enseigner sur le sujet ! reprit Lancelune, presque plus joviale encore. Il faut que tu connaisses la nature de cet enseignement…

Elle se mit à faire de grands gestes rythmés, sans cesser de chuchoter :

– Personne ne sait exactement à quel culte se vouaient les Anciens. Les traces et les vestiges archéologiques se contredisent, les sources de l'Astropôle et de l'Académie se divisent et les Pasteurs de notre siècle ont tous avancé leur propre hypothèse. La seule chose dont nous sommes certains, c'est ce cataclysme brutal, qui a couvert le monde de flots destructeurs ; et la culpabilité des Anciens eux-mêmes, à ce propos. Les signes décrits par les tablettes sont clairs. J'en ai lu une, de mes yeux, au Musée de l'Orgue, section chansons d'exils : les Anciens savaient ce qu'ils provoquaient.

– D'après le Codex, fit observer Lys (qui n'avait pas tout perdu des sermons de La-Faucille, au terril), c'est le géant au sabot de fer qui, de colère, a voulu…

– La géant au sabot de fer, et au manteau de laine, et aux mille attributs de je-ne-sais-quelle ressource absurde n'a rien à voir là-dedans. Le Dieu-berger est une icône, et ses veines d'émeraude ne sont que le représentation malhabile des rameaux de l'Arbre. La fédération entière est née sur ces principes. Trahen, en réalité, est un terme de vieux-parler, vraisemblablement issu du dialecte d'ouest et d'avant les pères-de-la-nation ; qui signifie lune rousse.

Il parut à Lys que son cœur avait survolé un battement. Elle écouta.

– C'est la lune, qui commande aux marées ; et aux cycles ; et aux déluges… C'est elle qui regarde le Continent d'en haut. Mais elle n'est pas plus une perle dans l'orbite du géant qu'un sabot à son pied ! Cette force que les Anciens ont libéré et qui a décimé leurs familles – cette déité, sans nom et sans visage, a été interprétée par de nombreux rites, au fil des siècles. Trahen, et durant l'âge d'Edna, incarna l'un d'eux ; mais elle n'a pas fait long feu. Le prieur Aelfric est venu en Arbre, à grands renforts de prophéties, pour couronner les bergers de ce monde au nom d'un meneur du troupeau aux dimensions cosmiques… Fariboles ! À Terre-priée, les quelques Premiers-Nés que la fédération n'a pas étripé parlent d'un « Arbre luminescent », mais invisible à l'œil nu, qui canaliserait toutes les choses qui furent, qui sont et seront. Eux aussi utilisent les cinq rameaux. Les bergers en ont peur – car ils craignent de provoquer un second déluge. C'est pour ça qu'ils se limitent à leurs vingt-neuf transmutations, et qu'ils prohibent chacune de celle qui, en évoluant, risquerait de bouleverser leur univers… L'alchimie de pointe ne vaut pas grand chose, devant une magicienne expérimentée.

Lys hésita un instant.

– Alors, Trahen serait antérieure à toutes ces croyances ?

– Bien qu'on ne l'ait nommée que récemment, dans la longue histoire du Continent, la lune rousse a regardé la dynastie Ancienne naître ; et s'éteindre ; et les bergers du nord s'installer en Arbre, et la fédération bleue perdurer. C'est évident, Lys. La mère a porté l'enfant, et ses rameaux ont proliféré. Les réformées, les Lusanthiers, les magiciennes ; tous ont résisté à la Bastide ; à sa fédération ; à son Roi. L'îlot, si minuscule soit-il, n'a pas été pris. Le disque d'Arbor imite toutes les sinuosités de notre astre réel. Il paraît même qu'en terre Têtue, dans l'est lointain, le vieux-parler local traduit littéralement la formule Ede-ena, graphème de parole, par l'expression « jeter un sort » ! Alors, tu comprends ? C'est elle ; c'est la déesse, qui donne de son pouvoir aux magiciennes. De la plus pauvre des Curiosités jusqu'au coven le plus puissant ! (Lys dévisagea Lancelune : elle avait la ferveur chevillée au corps). Et tout ça, je suis certaine que ta mère le savait, lorsqu'elle t'a enseigné ces comptines et ces astuces.

– Pour sûr, approuva Lys avec une étrange raideur.

– Quand Amarrah a posé le pied sur l'îlot, il y a des siècles, elle y a trouvé le disque originel. La lune a veillé sur sa maison, comme elle a veillé sur chacune des nouvelles venues que le pays a amené, jour après jour… Amarrah a fondé le premier coven et, par la même, notre conception moderne de la magie. Que l'Arbre porte tous ces noms, d'un bout à l'autre du Continent, ne m'importe pas vraiment – car c'est Trahen qui lui a servi, au bout du compte, de ventre nourricier. C'est elle qui a béni la Marche des sorcières, et cerclé l'îlot de ses bras invincibles. C'est l'endroit… le plus sûr au monde.

Lys compris d'une vive idée quels enjeux agitaient l'esprit et faisaient enfler d'espoir le cœur de Lancelune ; une lèvre pincée, inconsciemment, tandis que ses yeux demeuraient fixés sur l'Amphigame qui poursuivit :

– En rédigeant L'Éther de Trahen, Amarrah a mis au point l'essentiel des recettes et des charmes que la déesse nous concède de bon gré. Les covens, les illuminés, et même les inconscientes comme toi sont libres de leurs choix et de leur magie. Mais c'est difficile. Et chaque sorcière finit inévitablement par payer les conséquences de ses actes. Il ne s'agit pas d'un Codex. Chez les magiciennes… on appelle ça le bon sens. C'est la raison pour laquelle je voulais éviter d'ensorceler ce crétin de Loyal… Pas tellement envie de salir mon aura pour faire payer quelques agrafes à un pauvre type !

Elle sembla s'oublier un instant, perdue dans le vague.

– Comment fonctionnent ces sortilèges ? demanda Lys.

– Toute la magie Trahnienne est basée sur le rite à la lune, qui commande aux rameaux de l'Arbre originel. Cet Arbre touche tout, et tout le monde ; et Trahen le supplante. En développant ton corps astral, tu pourras tirer, trancher, lier et délier ces branches pour influer sur les corps physiques de ton environnement. Immédiat, d'abord… Comme la cuve, par exemple, que tu as détruite pendant mon numéro. Et peut-être, à l'avenir, réussiras-tu à manipuler de plus larges ramifications ?

– Chut ! rappela Lys en agitant la main. Pas si fort !

– Excuse-moi, souffla Lancelune. Mais je suis tellement impatiente. Tu es forcément bénie, toi aussi ! Quand je pense à la facilité avec laquelle tu as pris part au cercle, sur cette étoile d'argent… Tu es destinée à faire de grandes choses.

– Mais peut-être pas si belles, murmura la jeune femme, pour elle-même, en songeant aux mille crimes que le lieutenant Abaustus Cabot imputait aux femmes de la pension Du-Havre,mère et fille…

– Quelle que soit la nature de ton pouvoir, insista Lancelune avec une indéfectible pédagogie, ton aura est inextricablement liée aux rameaux de l'Arbre. Chaque fois que tu invoques un mouvement, dans la grande toile originelle, tu puises ta force dans l'une, ou plusieurs des cinq ressources élémentaires. Elles sont fondatrices de toutes formes de magie, et c'est d'elles que les Trahniennes tirent leur savoir-faire.

De nouveau, elle leva la main gauche, pour tracer les lignes parallèles.

– Ces rameaux virtuels abritent les cinq royaumes de la connaissance humaine (et elle compta lentement sur ses doigts) : souvenir, perception, sensation, intuition et imagination.

Cette fois, Lys resta muette, car l'interruption n'avait plus d'utilité. Elle pensa néanmoins à la table des matières du Tertre, divisé en cinq chapitres qui décrivaient, tour à tour, les figures successives du cycle lunaire… Chacun d'eux faisait la part belle à l'une ou l'autre des faces de la lune, et ses croissants intermédiaires. Un culte étrange, dans lequel tu m'as fait tremper, Bergota !

– L'Éther affirmait déjà, bien avant l'alchimie fédérée, que la magie était obtenue des effluves astrales de la lune. Comme les Pasteurs, de nos jours, les sorcières savent que tout se transforme ; car rien ne se crée, ni ne disparaît, le long des fils de la tapisserie. Cette aura, qu'on appelle esprit ici ou âme par là, et la dette de chacun inscrite en elle sont liées à nos émotions, nos sentiments et nos pensées ; aussi organiques soient-ils… Chaque décision influence le réseau entier ; et ces décisions peuvent être modifiées, grâce à l'un ou l'autre des leviers. Cinq leviers, pour être exacte.

– Je croyais que Marmat lisait l'avenir dans les respirations ? Ni perception, ni intuition ne peuvent assurer le futur, n'est-ce pas ? Lequel de ces moyens le lui permet ?

– C'est l'imagination, précisa Lancelune. Ou plutôt, une sous-branche de la discipline. Mais Lys répliqua aussitôt :

– Comment lui suffit-il d'imaginer le futur pour le voir se réaliser ?

– C'est un peu plus compliqué… Dans le jargon, on appelle ça un rite spéculatif. Marmat projette, dans l'air qu'il respire, des images enfouies au cœur même de son client. Ces images lui viennent de l'Arbre. Notre imagination pousse sur le dernier rameau ; celui qui fait office de griffure du pouce gauche. Tu n'as pas vu le dessin de l'homme-arbre  Elle est la somme de tout le reste… Le sortilège expose les probabilités.

– Et les autres cicatrices ? insista la jeune Orbienne.

– Perception et sensation, astrale ou matérielle, sont à l'origine de nos sens, et de notre science. L'intuition façonne nos instincts et provoque nos rêves prémonitoires. Enfin, il y a la magie du souvenir. Elles sont canalisées par les plus vastes rameaux de l'universel.

– Laquelle est la plus facile à utiliser ?

– Aucune ! souffla Lancelune avec sévérité. Tout dépend de ta volonté. La magie de la lune est complexe. Elle transcende largement l'alchimie primitive du Roi-berger.

– Si tu étais née à Orbe, se risqua Lys, tu serais dans un Cénotaphe, à l'heure qu'il est…

Lancelune haussa les épaules.

– Je n'ai parlé à personne de mes recherches. Même Marmat ne connait pas la moitié de mes… projets en cours. Je sais que je ne suis pas la mieux placée pour espérer, mais j'ai bûché longtemps pour en arriver là. Et je prie Trahen, chaque jour, de me laisser…

Un silence voleta dans l'air. Lancelune resta interdite.

– Marcher sur l'île ? acheva Lys, sidérée. Tu comptes te rendre là-bas ?

– Pas si simple, marmonna la Curiosité. Le Roi aurait rasé la ville et trucidé les covens, s'il avait suffi de voguer pour trouver l'îlot. La légende dit que seule une femme bafouée peut poser le pied sur la plage. Mais ça n'est pas une légende. Les sorcières de Trahen sont protégées par toutes sortes de charmes. Les souverains ont beau ne pas y croire, et se moquer des magiciennes – toujours est-il qu'aucun soldat n'a encore réussi à s'inviter sur place. Sinon, les covens ne seraient plus ; et nous l'aurions entendu ! J'ai besoin de savoir si j'y ai une place, Lys.

Celle-ci entrouvrit les lèvres en un « oh » silencieux, de ceux que produisait d'ordinaire l'Amphigame.

– Alors, tu vas… quitter les Curiosités ?

– Pas toi ? répliqua-t-elle avec un sourire. Je suis arrivée il y a neuf ans. Je pense que j'ai fait ma part ! Tu n'es pas là depuis une journée, et pourtant – tu vas t'en aller, toi aussi, pas vrai ? Pour rejoindre le Foyer Vorpal ?

Lys ne chercha pas à nier. Cette fois, elle ne perçut pas ronflement qui décoiffa la roulotte lorsque l'ombre géante passa encore tout près de là.

– Mais tu as besoin de quelqu'un pour t'initier, reprit Lancelune, et t'expliquer la teneur de cet héritage. Je suis ce quelqu'un. C'est pour ça que Trahen t'a mise sur mon chemin ; et moi, sur le tiens… Fusse-seulement pour la journée. (Elle posa une main sur son épaule). Je compte repasser par chez moi, en Baie. Le Petit Bassin m'a manqué trop longtemps. Mon frère, et ma mère – je ne les retrouverai plus. Lui s'est engagé dans l'armée ; elle m'a tourné le dos… Mais mon père – je sais qu'il m'aidera. Grâce à lui, je mettrai les voiles vers les Braises, et j'irai découvrir si oui, ou non, je suis digne de Trahen. (Elle lui adressa un nouveau sourire lumineux). Quant à toi, tu iras apprendre ton nom de naissance ! Et la raison pour laquelle, peut-être, on a voulu te boucler dans une fosse stérile du Fort… Qu'est-ce que tu en penses ?

Lancelune tendit sa main que Lys enlaça comme une promesse.

– C'est d'accord, chuchota-t-elle.

45. Chez les louvetiers

Le quartier du Terrier – et Ed n'avait pas besoin de s'entendre expliquer le pourquoi d'un tel nom – mordait le versant de la montagne en répandant ses quelques ruelles dans les sous-bois touffus qui chaussaient le Pic. Un panneau gris, couvert de peinture suintante, annonçait le hameau et ses cinq stations d'embarquement, autrefois saisonnières et depuis longtemps rendues à la nature sauvage… La résidence Représailles – qui dominait les autres – s'élevait au cœur du district, et c'était elle qui s'entichait encore du télésiège obsolète qu'on voyait grincer à mi-hauteur, ses câbles distendus comme les fils d'un napperon élimé déposé sur la montagne. Ed aperçut la truffe d'un animal – un renard, la fourrure plus blanche que neige –, puis sa queue hirsute qui disparut dans les fourrés. Anxieux, il songea au loup énorme, solitaire et nonchalant, qu'ils avaient vu passer, en entrant au pays… « Par là », chuchota Aiden.

Ils firent crisser la poudreuse de leurs fausses pattes jusqu'à ce qu'ils arrivent au pied de la maison qui fermait le Parcours. Plusieurs lanternes oscillaient derrière les carreaux, mais l'allée était déserte. Un silence assourdissant couvrait l'élévation de roc grumeleux, et le moulin figé à son flanc ; et sa mare gelée ; et les arbres noueux qui empêchaient la neige d'embrasser le domaine, comme si le Terrier, tapis au fond de Carbone-le-Rail, se protégeait de son propre manteau. Quelques sculptures diaphanes, taillées pour évoquer la torture d'êtres humanoïdes et sans visage, ornaient le parterre de mauvaise herbe qui avait, jadis, fait office de jardin. Ed détourna le regard pour aller droit vers la porte à double battant, à la poursuite d'Aiden ; et ce-dernier frappa avec vigueur :

– Nous avons de quoi payer le gîte et le couvert, prétendit-il tout de go au veilleur qui apparut à la lucarne barrée de fer. Il nous faut un guide ; quelqu'un qui connaisse les environs du Pic, prêt à partir du Terrier, pour nous conduire dans la montagne…

– Allez donc à la place de Carbone. Les guides sont en ville.

– Nous en venons. Nous… n'avons plus le temps. Il nous faut passer la lisière ; cette nuit.

Le veilleur leva un sourcil grisâtre.

– Dans ce cas… murmura-t-il d'un air mauvais. Station d'à côté. Demandez le père Sandolfe. L'ancien guérisseur du quartier. Ça fait cinquante ans qu'il est maître du Terrier. Tout c'qui à affaire au Parcours, c'est lui qui s'y colle. Évitez la porte de droite ; y'a deux clébards qui vous déchiquetteraient sur-le-champ… (il leur adressa un sourire carnivore). Le Pic s'élèvera, ajouta-t-il avant de verrouiller sa lucarne.

La station Représailles se constituait d'un large cylindre et d'un revêtement d'acier, bardé de hauts échafaudages et de plate-formes qui hérissaient le tronc de la résidence comme les points d'une feuille d'argent glissée dans une boîte à musique. C'était, à n'en pas douter, la dernière administration de carbone, avant les bois et les bêtes indomptables qui habitaient le massif ; et leur dernière chance d'obtenir leurs tickets pour les hauteurs enneigées du Pic, avant que la ville entière ne s'aperçoive de leur présence. Le garde à cagoule et ses deux chiens furieux, positionnés au pied de l'escalier, les accueillirent de mauvaise grâce avant de se ruer dans la maison ; et ils se retrouvèrent plantés sous le porche en attendant le vieillard qui tenait le quartier. Un ruisseau striait la cour piquée de buissons en faisant régulièrement basculer le levier d'un petit système d'irrigation, tout barbelé de fer. Edric se pencha discrètement vers Du-Lavoir.

– Tu veux qu'on prenne le télésiège, c'est ça ?

Mais Aiden objecta avec amertume :

– Hors-service. On aura besoin d'un guide solide.

Il jeta un regard à sa montre : quatre heures.

– Il faut quitter le Val-en-pis avant le matin, ajouta-t-il. Il ne nous reste plus beaucoup de temps…

Comme pour confirmer ses angoisses, un sifflet clair et fantomatique s'éleva tout près de là, et ils pivotèrent d'un même geste vers la bonne femme en manteau gris, un gilet de laine fournie boutonné sur la poitrine et de grosses moufles aux mains, qui trottinait dans leur direction. Son visage était invisible, sous le foulard crocheté dont elle s'était coiffée, mais ses yeux brillaient dans le noir. En laissant de profondes traces de bottes parmi les herbes alourdies de perles, elle bifurqua vers la tourelle de la station suivante sans cesser de tirer de longues notes stridentes de son sifflet.

– Elle réveille les travailleurs, murmura Du-Lavoir.

– Si tôt ? Mais le soleil n'est pas levé ! fit remarquer Edric, tandis que la fontaine claquait de la langue en ponctuant leur échange (et Du-Lavoir le contempla, de nouveau, avec une nette surprise avant de lui répondre).

– On n'attend pas le zénith pour bûcher, au Pic.

– En Cité non plus ; mais le chant du coq, au moins !

– Les coqs ne chantent pas, ici. Ils restent cachés, comme le soleil.

Edric s'interrompit, béat ; puis sourit un instant, les yeux plissés.

– Tu veux dire, murmura-t-il, que le Pic ne connaît que la nuit ?

Aiden planta ses mains sur ses hanches, suspicieux.

– Comment se fait-il que le (il baissa la voix) Prince de l'Arbre ignore tant de choses élémentaires de ses propres fiefs ? La baronnie-maudite porte son nom pour une raison !

– Je le sais bien ! protesta Ed. Mais j'ignorais que la description du Pic de l'Ombre était… si littérale ! Ne me blâme pas : Prince que je suis, je n'ai jamais parcouru les baronnies comme tu l'as fait. Amalric n'a, semble-t-il, pas jugé bon de me faire visiter le cimetière de l'Arbre !

– D'accord, d'accord ! grommela Aiden avec mauvaise humeur. L'important, c'est de quitter la ville au plus tôt ; et avant que ses horloges ne sonnent l'aube, si possible. Les autres siffleuses du pays sont sûrement en pleine besogne, elles aussi.

Ed écouta le cri du sifflet qui s'estompait peu à peu, perdu dans le brouillard ; pendant que le levier de la fontaine continuait de battre sa mesure. Personne ne venait à eux, alors qu'ils commençaient à sentir leur pieds geler sur le perron, enfouis dans les lueurs bleutées du porche et le cri d'un loup véritable, aux pattes bien réelles, retentit soudain, tout près ; trop près de là…

– Cet air, murmura lentement Edric. Cette mélodie qui a hypnotisé les bûcherons, sur la place, à notre arrivée… Vous l'avez composée ?

Il désigna inutilement l'octoluth, replié dans son dos, et Aiden renifla, l'air un peu confus. Avec la même prudence, il répliqua :

– Mon père. Pour ma mère. Je l'ai apprise, quand j'ai voulu…

Et il s'interrompit de nouveau. Ses lèvres crispées restaient cachées sous son foulard, mais ses yeux bruns, ridés et soucieux, ne laissaient plus de place au doute. Ed reprit dans un souffle : « La jouer à votre épouse ? ».

Du-Lavoir, le déserteur, le rouquin, le chevalier veuf, opina du chef.

– Comment s'appelait-elle ? demanda Ed.

Le musicien soupira, bras ballants, comme s'il hésitait entre soulagement et exaspération, puis répondit :

– Neilyn. L'Archet, de naissance. Elle était la petite-nièce d'Ivan. Mon mécanicien.

Il renifla de nouveau, essuya d'un revers de gant les flocons qui s'accrochaient à ses cils épais puis reprit :

– Elle est morte pendant mon service. Je l'ai laissée m'attendre, seule, au Lavoir, dans l'Orgue, tandis que je pilotais des engins de guerre au plus profond des Racines. Nous nous sommes mariés à mon retour – bref, je dois dire. Quand j'ai été envoyé dans la mer d'émeraude, elle n'a rien su de ma disparition, ni de mon escapade à travers les bois. Et – après que j'ai assassiné ces officiers, j'ai roulé droit vers le Lavoir, pour la protéger des représailles. L'armée bleue l'a trouvée avant moi. (Edric n'osa pas demander). C'est quand j'ai découvert… ce qu'ils lui avaient fait, que j'ai mis les voiles vers le Pic (et il inspira profondément) : Je voulais la ramener.

– La nécromancie ? souffla Ed d'une voix lointaine, les yeux écarquillés.

– Ça n'a pas fonctionné, précisa le rouquin en haussant les épaules.

Puis il se tut, et pivota vers la porte close. Après un silence hésitant, Edric murmura :

– La mélodie était belle.

La porte de bouleau s'ouvrit brutalement, et l'estimable guérisseur Sandolfe, maître du Terrier et du Parcours, leur apparut comme un ange noir, tout couvert de fourrure pelucheuse et de plumes de corneille. Il était très âgé, mais ses yeux restaient avides, sa mâchoire carrée continuaient de produire une barbe fournie qui se para aussitôt des quelques flocons que la brise leur envoya ; et sa canne d'acier, fermement serrée entre ses doigts veinés, sembla prête à s'abattre sur le crâne du premier insolent qui croiserait son chemin. Un gros pieu de bois, acéré et vernis, luisait à sa ceinture.

– Un guide à travers le Pic, aboya-t-il, c'est bien c'qu'on m'a dit d'emblée. J'ai failli vous envoyer paître les herbes empoisonnées de la lande ! Mais la montagne, c'est bien le seul coin que les gens du Parcours connaissent mieux que n'import' qui à Carbone-le-Rail ! J'ai quelqu'un pour vous, mes amis. Quelques deux, en fait. (Il désigna le paysage obscur de son doigt boudiné). Les remontées mécaniques du télésiège n'ont plus assez de monde, ici, pour les entretenir. Je connais ceux qui s'apprêtent à grimper le massif pour les restaurer. Ils habitent là-bas, en bordure du Terrier, dans la trouée qui gît à neuf-cent pieds du sous-bois. De l'autre côté du cimetière. Griffu, mon petit, va vous conduire au fossoyeur.

Et la course lui sembla si aisée que la méfiance d'Edric fut aussitôt titillée. Le champ de tombes morcelées et endormies sous un voile laiteux lui donna un frisson désagréable, de la nuque au bout des doigts. Depuis le bord sud du Terrier, la semi-lune de marbre blanc redevenait visible, perchée comme une pierre sertie sur le massif de l'ombre ; et elle éclairait les allées herbeuses striées de caveaux et de monolithes aux contours abîmés, mêlée au vert acide des aurores du grand nord. Une fosse commune, plus récente, creusait le périmètre en enfonçant ses milliers d'urnes parmi les racines. Ils approchèrent de la placette pavée, close par un portail acéré qui ressemblait à deux grandes ailes de chauve-souris, et de son kiosque à roulettes, drapé de sang et de suie, installé sur une calèche bardée de minuscules pots d'échappements. Les quatre roues, hautes et fines, grincèrent sur leurs rayons quand un grand type squelettique, ligoté par un costume élégant mais trop étroit, surgit comme un voleur du fiacre minuscule. Griffu, en grognant avec l'aplomb que laissait deviner son nom, les abandonna sans émotion au croque-mort qui décrypta soigneusement le verrou du portail et, de sa lanterne jaune, les mena à travers les talus boursouflés qui érigeaient les sépultures ; sans un bruit autre que le sifflement aigu de sa respiration… Quelle emphase, songea Ed. Dans le cimetière du cimetière… Cette fois, le fugitif aurait bien tronqué les mésaventures nyctalopes au profit d'une bonne baignade parfumée et d'un baldaquin chauffé. Contente-toi de ne pas glisser dans une fosse fraîche, s'ordonna-t-il. Derrière eux, Carbone-le-Rail avait disparu.

Le fossoyeur les livra, à son tour, à la porte d'une masure rondouillarde, plantée comme un bulbe sur le versant piégé par les rameaux crochus de la forêt d'encre. Son grillage épais délimitait son enceinte immédiate ; et une barrière de lattes pointues dessinait une mise en garde plus vaste encore. Le panneau planté dans la neige annonçait la « LOUVETERIE DU TERRIER ». D'autres canettes pendouillaient dans la cour, suspendues entre un épouvantail coiffé de mousse et un puits gigantesque ; et un parterre de verglas rongeait les quatre allées de maïs mort qui montaient en pente douce vers les arbres, depuis la cabane barricadée de taule qui crachait une fumée âcre. Ed s'empêcha de maugréer. Avec un rictus, le croque-mort sonna la cloche de l'entrée, puis tourna les talons pour s'évanouir dans les ténèbres. Mais la silhouette qui bondit vers eux parut tellement massive, tellement menaçante qu'Edric songea aussitôt au Commodore ; et recula de trois bons pas en voyant le démon courir dans sa direction. Or, c'était une femme, et non un pirate ; et une veilleuse native – à n'en pas douter – qui vivait à la lisière d'encre, et elle s'était coiffée d'une boîte crânienne animale aux crocs peinturlurés, du mauvais goût le plus sinistre. Le cuir et la fourrure qui l'isolaient du froid ajoutaient quelques couches à sa stature puissante, mais sa taille n'avait rien d'illusoire. Une collection d'instruments acérés lui tenaient la ceinture, et ses yeux sombres, visibles sous la large capuche, brillaient d'étoiles comme l'aile du corbeau qu'ils avaient missionnés… Du-Lavoir, lui, ne parut pas s'inquiéter du gabarit de leur hôtesse, qu'il suivit docilement vers la cour intérieure de la ferme ; et le garçon l'imita à contrecœur.

Un homme de la même envergure, casqué d'ossements similaires et adaptés à son large crâne, leur emboîta si tôt le pas ; et la petite troupe se retrouva sous un préau noirâtre, attablée à une planche de bois, couverte de peaux, de fourrure et de laine compressée. Guides ou non, ils sont trappeurs… Les deux voyageurs retirèrent leurs moufles humides pour se réchauffer les doigts au brasero qui illuminait la masure.

– Louvard, et Louvarde, grogna la femme, en se désignant, avec cet accent si guttural des gens du Pic (et Ed devina qu'il ne s'agissait pas de leurs véritables noms). On a r'çu le scriptogramme de Sandolfe. C'est nous qui déboisons le chemin dans la montagne, vers les stations du télésiège… Le Terrier a prévu d'restaurer le système, entre Carbone et les terminaux. Mais 'y nous faut deux paires d'mains supplémentaires… On vous conduira jusqu'au flanc de la montagne – à trois kilomètres du Manoir –, là où les moteurs alchimiques ont été endommagés ; et vous nous aid'rez à la besogne ; puis on vous laiss'ra là où vous jugerez bon !

Paires de bottes indestructibles, manteaux de fourrure épais et gants en peau de sanglier furent empilés sur l'établi ; tout près d'un panneau portatif aux étiquettes alchimiques jaunâtres et compliquées. Quelques questions techniques furent évoquées, et différents tarifs échangés. Aiden commença par s'enquérir d'un itinéraire puis marchanda l'horaire de l'escapade, pendant qu'Edric s'inquiétait dans son dos. C'est trop facile. D'une voix mal assurée, il intervint soudain dans leur débâcle :

– N'y avait-il pas au moins deux autres chasseurs, à Carbone-le-Rail, pour faire la course à vos côtés ? Pourquoi nous avoir attendus… ?

Ce fut le Louvard, cette fois-ci, qui le concéda avec grossièreté, sa mâchoire brune aux crocs de coyote fendue en un rictus méprisant.

– Il n'y a presque plus personne pour oser s'aventurer dans le Pic de l'Ombre. C'est de là qu'émanent les perturbations… Les signes apparaissent. (Il hocha lentement la tête). Nous, on connaît not' travail, et on a b'soin de quelqu'un pour relancer les moteurs. Et si vous êtes assez fous pour braver la montagne, peu importent vos raisons ! En revanche, notre protection ne s'ra pas gratuite.

Aiden leva un bras pour faire reculer Edric, qui n'insista pas.

– Puisque vous avez besoin de nous comme nous avons besoin de vous, dit Du-Lavoir d'un ton doucereux, pourquoi devrions-nous accepter de payer plus cher notre passage vers le Pic ?

– Nous avons besoin de travailleurs, du Manoir au Terrier, grogna la Louvarde. Si vous n'êtes pas utiles à la restauration du télésiège – j'imagine que vous pourrez toujours donner quelques coups de pioches, ici ; ou au cimetière ! Les feux-follets ont envahis le vallon. On sait plus quoi en faire.

– Vous nous menacez de nous garder captifs, pour nous mettre au bagne, si l'on ne vous paye pas ? Dommage. Nos bourses sont vides. Nous n'avons plus la moindre agrafe. Je suppose qu'il va donc nous falloir rebrousser chemin.

– Pas d'argent, pas d'argent ! rugit le Louvard dans sa barbe. Le sou-berger veut plus rien dire, ici. Les veilleurs se sont choisis leurs prop' devises…

– Alors, quoi ?

Et, contre toute attente de la part des fugitifs, il désigna le simple anneau de bronze, au doigt d'Edric.

– Ça.

Les comparses furent pris du même air pantois. Edric, directement concerné, réagit en premier :

– Pourquoi faire ? s'enquit-il avec une sincère confusion. C'est un alliage. Sans valeur.

– Les valeurs fluctuent, marmonna Louvarde.

– La monnaie a déraillé, répliqua son acolyte. Mais les artefacts… On se les arrache ! Et plus personne ne visite le Pic depuis des siècles. Un authentique anneau citéen – forgé en écurie-mécanique, pas vrai… ? Ça va r'présenter un joli pactole, au troc de carbone.

Ed contempla leurs guides (ou plutôt, nos ravisseurs) sans savoir que répondre. C'était un modeste paiement, d'un point de vue technique, car le bijou ne valait sûrement pas son agrafe, en Cité. Mais c'était aussi devenu son bien le plus précieux ; et ce dès l'instant où il avait décidé d'honorer la mémoire de Tony, en continuant de lui accorder sa confiance aveugle… Du-Lavoir, sceptique, finit par feindre un léger pas en arrière, les bras croisés, pour laisser au garçon le soin de faire affaire seul. Je sais ce que tu ferais, Des-Blés. Tu irais droit devant sans piétiner, sans te retourner. Il caressa l'anneau avec mélancolie. Aucune babiole ne te vaudra jamais. Je n'ai pas besoin de ça pour retrouver le Commodore. Puis, le cœur déchiré, il se soulagea d'un puissant fardeau en retirant le bijou, et s'étonna de la facilité avec laquelle il parla lorsqu'il céda au chantage :

– Prenez-le donc. Peu m'importe.

Louvard fit aussitôt disparaître l'objet dans le repli de sa veste, affichant un air résolument satisfait ; et sa compagne eut la même expression ragaillardie lorsqu'elle déroula la carte du fief sous leur yeux, avant d'y déposer quelques chandelles à la cire d'ébène. Les flammes vacillèrent un instant sous la force des bourrasques occupées à gifler le domaine, et le trappeur reprit avec ferveur :

– 'Voyez, ça ? (il désigna la ligne diagonale qui suspendait le télésiège). Un monocâble. Très vieux. Système de boucle fermée. Se charge de porter et tracter les cabines, de Carbone-le-Rail jusqu'au terminal, au milieu du massif. Deux fois vingt pylônes entre la ville et les têtes de Bella et Mandra.

– Les têtes de – ? murmura aussitôt Edric, dans un élan de surprise ; et Louvarde pointa l'index vers les reliefs obscurs, à travers la fenêtre :

– Le Pic se constitue de quatre monts. Belladone, la p'tite colline nord. Mandragore, c'est celle-ci, plein sud – une fois au terminal de l'une ou l'aut', y'a plus qu'à faire trois pas pour passer sur l'Ombre. À deux rues d'ici, à la lisière de l'encre, Ciguë. C'est la plus proche du Terrier, et c'est elle que l'télésiège survolait ; avant, quand y'avait encore des tailleurs de glace pour tenter leur fortune sur la montagne…

– Alors, il y a deux points d'arrivée ? s'enquit Aiden d'un air lointain.

– Pour deux itinéraires. Le bras gauche va sur la Bella ; le droit, sur la Mandra, et ils permettaient jadis, à nous aut' veilleurs, de traverser l'cœur d'encre avant de r'joindre les frontières nord et sud du pays. 'Pour ça qu'il nous faut deux camarades.

Ed savait que ce qu'il appelait « pays » se résumait à son fief.

– Il y a un fleuve, dans le vallon, reprit Louvard. La Coulée, qu'on l'appelle. 'Prend source dans la Ciguë, passe ent' les deux aut' collines et forme un lac au sud-ouest de l'Ombre. On va emprunter la barque jusqu'à la jonction des collines, pour avaler les trois quarts du ch'min. 'Restera plus qu'à réparer ce foutu système.

– De quoi se constitue-t-il ? interrogea Aiden d'un air très sérieux.

– Première transmutation.

– Gravitation ?

– Provoquée par le moteur terminal, à chacune des stations, ajouta Louvarde.

Ed peina à suivre leurs débits respectifs, la bouche entrouverte.

– Y'a une ligne conductrice qui traverse tous les pylônes, poursuivit-elle. Le système est équipé pour résister au froid, mais les cabines sont trop lourdes pour l'acier qui les porte. Pas possib' de l'remplacer ; lui aussi a été transmuté 'y a une éternité.

Elle désigna l'étrange panneau alchimique, qui clignotait en bord de table.

– Les ampoules d'Arcanes que nous a fourni Sandolfe sont pleines d'un combustible très efficace. On va les brancher aux terminaux – et en même temps ! – pour remettre les moteurs en marche.

– Vous comptez altérer la force de gravitation des sols ?

– Pour alléger les cabines, oui, confirma Louvard avec impatience. Ça relancera la rotation systémique.

Tout trappeurs et rustres qu'ils furent, les deux prédateurs connaissaient leur alchimie ; et Du-Lavoir ne semblait pas particulièrement à l'aise, car il avait les réflexes inconscients du souci qu'Edric savait remarquer, à présent – à commencer par son ton mesuré, ses manières éduquées de l'Orgue et son froncement de sourcils orangés. Pour autant, le couple ne se laissa pas démonter par le silence consterné qui s'ensuivit, et continua le déroulé de son programme :

– Les ampoules sont précieuses, précisa Louvarde. Elles ont de quoi faire imploser le système, avec les années d'énergie qu'elle réservent… Donc, on les transportera dans deux caissons blindés. Le reste, on s'en chargera comme des mules, avec ces traîneaux (elle désigna deux luges écorchées qui disparaissaient peu à peu sous les couches de poudreuse, au fond de la cour). Une fois la machine allumée, on vous laiss'ra aller où vous voudrez dans la montagne…

– Rien qui paraisse infaisable, n'est-ce pas ? murmura Edric à l'oreille d'Aiden.

– Aut' chose, intervint Louvard en repliant son fatras. Les collines sont exposées aux vents de piété. Les trois versants sud sont envahis de nuages et d'aurores. On y voit des comètes, qui filent comme des boulets d'canon parmi les sommets pour enflammer la cime. Bien sûr, vous aut', citéens, dites qu'il s'agit d'altérations « forcées » ; mais à Carbone-le-Rail, on appelle ça une malédiction.

Cette fois encore, Ed resta silencieux, car il avait compris que le mot citéen, en Pic, désignait tout mouton qui n'ait pas été conçu sur place. Il n'en demeura pas moins éberlué, car le terme de malédiction provoqua en lui un étrange sentiment d'excitation mêlé d'appréhension : il semblait probable que les accords secrets du mutin, qui avait laissé la nuit avaler son pays, n'aient rien évoqué d'autre que ce qu'il cherchait précisément à découvrir…

– Ce que vous d'vez piger, insista Louvarde, c'est que les collines sont dangereuses. Les loups et les melgraves, c'est pas l'pire… Les bois sont hantés. Au Terrier, on raconte que les morceaux d'âmes brisées de milliers d'veilleurs maudits s'y promènent, résolus à tourmenter le baron pour se venger – sans jamais réussir à trouver le Manoir, perdu dans les brumes enchantées de l'Ombre. Y'a pas mal de trappeurs, partis chasser le cerf diaphane, qu'en sont jamais revenus ; ou bien qu'en sont revenus à moitié fous. La distance est courte ; mais le Pic sait se rendre impénétrable.

– Bon – rien qui ne paraisse inévitablement mortel, corrigea Ed d'un air maussade ; mais Aiden distilla sa désolation dans un grognement de mauvaise augure :

– Et vous êtes, vous-mêmes, experts de ces dangers ?

– S'il y a des experts de la montagne, à Carbone-le-Rail, répliqua Louvard, alors oui, nous le sommes. Sans nous, vous tomberez sous les crocs de la première meute.

Aiden réfléchit, puis se tourna nonchalamment vers Ed pour l'étudier ; comme s'il se demandait si la chance du Son Altesse, en fief maudit, serait aussi maigre que la sienne propre lorsqu'il l'avait tentée pour ressusciter son épouse. Il lui adressa un coup de menton :

– Alors ? Qu'est-ce que tu en penses ?

Edric resta pantois une seconde, avant de se reprendre pour répliquer dans un murmure, qu'il destina au seul rouquin de la bande :

– Moi ? Je… (il oscilla). Je ne… (Aiden accrocha son regard avec une certaine sévérité, las de ses hésitations, et Ed pivota lentement vers la fenêtre). Je n'ai pas peur du noir. Je sais ce qu'il renferme. L'ennemi (il baissa le ton) en a surgi. Mais il est dehors, en pleine lumière, à présent ; et nous, déjà si loin. Quant aux bois et aux étoiles filantes, je les préfère à d'autres maux. Allons au Manoir. Avec eux. C'est notre meilleure chance.

Et Du-Lavoir opina sans un mot, l'air parfaitement impassible.

– Nous vous suivrons donc, déclara-t-il aux deux trappeurs. Jusqu'à ce que le moteur de notre terminal soit allumé. Puis nous irons de notre côté.

– Au bon glas ! trépigna Louvard en serrant leurs paumes réchauffées (Aiden d'abord, puis Edric, et la poigne épaisse du chasseur fit craquer chaque phalange de ses doigts). Le marché est conclu !

Et il parut qu'il l'était, en effet ; bien que le garçon n'eut aucun mal à lire la pensée de son acolyte. Aiden Du-Lavoir, de plus en plus fébrile, guettait l'entourloupe.

46. Pandorium

Quand Lys effleura l'épaule de Lancelune, celle-ci bondit aussitôt, l'air hébété. Lys la contempla. Toute trace du maquillage épais que lui imposait le Cabinet avait disparu de son visage aux yeux d'un brun noisette, bien plus chatoyant au naturel ; et son apparence lui sembla plus troublante encore, débarrassée des artifices. Les fossettes évoquaient la courbe de la féminité. Le menton carré et la mâchoire, plus virils, étaient imberbes. Sa robe (complètement différente du costume d'Amphigame) se constituait d'un unique pan de textile vert, et sa frange maladroite était tenue par un filet. Lancelune se redressa sur son matelas, perché comme un nid au-dessus des étagères. Elle voulut allumer la lampe, mais Lys l'arrêta d'un geste en murmurant :

– Il ne faut pas réveiller les autres.

Pouilleuse elle-même était demeurée au rez-de-chaussée, où logeait la jeune Orbienne en attendant l'aube. Son ronflement était perceptible depuis chaque recoin de la roulotte endormie. Célys, l'Homme-tatou, habitait la réserve, derrière le chauffe-eau du premier étage. L'oracle Marmat occupait l'arrière du véhicule, sur deux niveaux joints par une échelle de bois, dans un aménagement de meubles et d'ustensiles établis autour du garder-manger ; avec un rideau de velours tiré sur son intimité. Vieux Bébé profitait de l'habitacle, sa couche tournée vers le ciel qui brillait derrière le pare-brise haut de six pieds. Mais celui que Lys avait attendu de voir disparaître – que ses rouages aient besoin de sommeil ou pas – était Sambric, le torse biomécanique aux allures d'araignée qui arpentait le plafond du deuxième étage… L'automate s'était retiré sans un salut pour s'enfoncer dans la charpente ; et Lys s'était alors seulement autorisée à se dévêtir pour enfiler le peignoir que Lancelune lui avait prêté.

– Qu'est-ce qu'il se passe ? chuchota celle-ci avec inquiétude.

– Tout va bien ! Rien à craindre… Je voulais – essayer quelque chose. Mais c'est un secret. Ça devra rester entre nous.

– De quoi est-ce que tu parles ? demanda l'Amphigame, les yeux rougis. On a besoin de repos. J'ai un numéro à assurer, demain ; et il te faut convaincre Marmat de te garder parmi nous, au moins pour la journée… En plus, Sambric ne dort jamais.