Le cerf de la nuit

Préhistoire. Handicap et pratiques funéraires

D'après un article paru dans le magazine "La Recherche" N° 570. Valérie Delattre, archéo-anthropologue à l'INRAP Recherches archéologiques préventives / UMR ARTEHIS, Dijon

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-500 000 ans. Espagne, gouffre de la Sima de los Huesos. "Gouffre aux ossements", puits aux morts. Cavité du plateau d'Atapuerca, au nord de l'Espagne. Province autonome de Castilla y León

Un homme, d'environ 45 ans. Maladie de Baastrup, une pathologie dégénérative de type rhumatismale

Radiologue danois Christian Baastrup. Pathologie définie par l'apparition d'une articulation anormale entre les extrémités des vertèbres lombaires (apophyses épineuses). Cette anomalie engendre une friction trop importante entre ces éléments

Une enfant possédait un crâne déformé et asymétrique -plagiocéphalie (crâne plat). Aspect oblique. Maladie entraînant un retard cognitif

Ces affections ont contraint leurs proches à une prise en charge. Dans la vie, dans la mort, le groupe de Pré-Néandertaliens n'a pas rejeté les siens au profil différent ?

Une trentaine de personnes. Origine non naturelle. Le gisement serait le résultat d'une pratique funéraire rituelle, les cadavres ont été jetés dans le puits

Le caractère non accidentel de ce rassemblement d'ossements pourrait en faire la plus ancienne manifestation documentée d'un acte rituel, plus de 300 000 ans avant les sites attestés de Es Skhul ("la chèvre"). -115 000 ans BP. Industrie moustérienne. Dix personnes (7 adultes et 3 enfants). Homo sapiens archaïques

et Qafzeh, en Israël

De multiples impacts, certains létaux, sur plusieurs crânes, témoignent de la violence de certaines morts. Une personne au moins a été la victime d'un meurtre

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-100 000 ans BP -Before Present. Site moustérien de Qafzeh (Israël. "Le précipice"). Sur le mont du Précipice qui culmine à 392 m, à environ 2,5 km au sud de la ville ancienne de Nazareth

La grotte a livré les sépultures de 6 adultes et 8 enfants, datés par thermoluminescence à 92 000 ans BP.

Des coquillages Glycymeris (amandes de mer), provenant de la côte méditerranéenne à 35 km de là, se trouvaient sous l'avant-dernière tombe, la plus profonde. Perforés sans intervention humaine. Certains portent des traces de suspension. Des taches d'ocre

Sépulture d'un adolescent âgé d'environ 13 ans. Son crâne présente une fracture -un traumatisme crânio-encéphalique. Il souffrait de troubles neurologiques et comportementaux affectant sa relation aux autres

Son traitement funéraire est unique. Il est sur le dos, au fond d'une petite fosse creusée dans un calcaire tendre. Ses jambes sont repliées sur le côté. Sur ses hanches, un gros bloc de calcaire. Ses bras sont allongés sur la poitrine

Entre ses mains, posées près de son cou, une offrande. Les bois d'un cerf, ou d'un grand daim, encore attachés à un morceau du crâne de l'animal

Les cervidés, animaux psychopompes

Un psychopompe est un dieu, un démon, un esprit, un animal, qui escorte les âmes des morts dans l'autre monde

Le renne, le chevreuil, le cerf, ont joué un rôle de psychopompe dans certaines traditions européennes -les Celtes, ...

Le cerf appartient à la symbolique occidentale. Figure psychopompe puis christique, allégorie du croyant en quête de Dieu, archétype de la chasse noble

Qafzeh. Un enfant âgé de 6 ans, atteint d'hydrocéphalie (augmentation du volume de liquide cérébro-spinal). Troubles de la marche et de l'équilibre, troubles sphinctériens et troubles cognitifs. Il partage sa fosse sépulcrale avec un jeune adulte

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-50 000 ans. Paléolithique moyen. La Chapelle-aux-Saints (Corrèze). Commune située à une trentaine de kilomètres au sud de Tulle et à une trentaine de kilomètres au sud-est de Brive-la-Gaillarde, proche de Collonges-la-Rouge.

Inhumation volontaire. Les Néandertaliens, artisans du Moustérien, enterraient leurs morts

Vieillard édenté et arthritique. Pour se nourrir et se déplacer, il devait compter sur les siens

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-47 000 ans. Grotte de Shanidar (contreforts du Zagros septentrional, dans la province d'Erbil du Kurdistan irakien, nord-est de l'Irak)

Shanidar I / Nandy. Homme, entre 40 et 50 ans à son décès (âge avancé pour un Néandertalien). Lourdes lésions liées à des traumatismes violents -notamment une amputation de l'avant-bras

 Crâne mis au jour. Lésions importantes. Toutes ont eu le temps de guérir, avant la mort de la personne

Shanidar I n'est pas la seule personne du site, ni d'ailleurs de l'ensemble des sites d'âge équivalent, à présenter à la fois blessure et guérison. Cette constatation suggère que les Néandertaliens prenaient soin des membres du groupe

Shanidar IV. La « tombe aux fleurs ». Homme adulte âgé entre 30 et 45 ans reposant sur le côté gauche, en position fléchie. L'utilisation de fleurs lors de cérémonies funéraires a été avancée pour cette sépulture d'environ 60 000 ans

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-28 000 ans. Brno, République tchèque (Brno II). Capitale de la région de Moravie-du-Sud

H. sapiens, Gravettien. Un homme d'âge mur a été inhumé, paré de colliers et de perles, muni d'une statuette masculine en ivoire -à ce jour, unique dans la sculpture paléolithique

Assemblage de plusieurs parties (tête, torse, bras et jambes) -une poupée articulée. La figuration du visage est remarquable. La tête était originellement peinte en ocre rouge. Pavlovien ancien. 13,3 cm de hauteur

Objets -des baguettes de tambour, des anneaux et des disques en pierre et en ivoire de mammouth

Recouvert d'ocre rouge, le squelette présente des traces d'inflammation osseuse. Périostite -douleur dans la partie inférieure des jambes, qui devait contrarier ses mouvements. En raison de ses capacités intellectuelles, il occupait une place importante dans la sphère rituelle du groupe ?

Sépultures recouvertes de pigment. Un grand nombre de sépultures ocrées ont été découvertes en Eurasie, de l'extrémité ouest en Espagne, jusqu'à la Russie -Sungir (1955), 200 km à l'est de Moscou, dans la périphérie de Vladimir

La plupart sont datées du Gravettien -31 000 à 23 000 ans BP. Leur diversité géographique et chronologique montre une pratique culturelle récurrente

L'ocre dans les sépultures préhistoriques était utilisé à des fins de décoration ou de rituel. Ou pour préserver les défunts avec une matière désinfectante

Le préhistorien Paul G. Bahn (Britannique, né en 1953) pense que l'ocre était utilisé "pour neutraliser les odeurs et contribuer à la conservation du corps"

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A mesure que l'on avance dans le temps, les exemples se multiplient

-12 000 ans. Grotte Hilazon Tachtit (Israël nord, Galilée)

Découverte en 2006, la grotte abrite au moins 28 autres tombes

Une femme âgée d'environ 45 ans, inhumée en position fœtale

Forte asymétrie au niveau de la colonne vertébrale, affectant sa capacité à marcher. Lui sont associés le bassin d'un léopard, cinquante carapaces de tortues, une aile d'aigle, la patte avant d'un sanglier et ... un pied humain

Statut unique. Femme ayant vécu à la fin de l'ère natoufienne (10 800 – 9 500 av. J.-C.)

Culture archéologique attestée au Levant entre 14 500 et 11 500 BP. Premières expériences de sédentarisation, premiers villages

Des fragments de craie et de roche calcaire, à côté d'un pelvis de léopard, d'un os de sanglier et d'une aile d'aigle, comptent parmi les objets inhabituels découverts autour des restes de la femme

La cérémonie d'enterrement de la femme s'est déroulée lors du passage des sociétés humaines, d'un mode de vie de chasseurs-cueilleurs à des communautés agricoles

Selon les archéologues. « L'un des plus anciens banquets funéraires jamais découverts révèle un événement planifié, soigneusement élaboré, qui reflète les changements sociaux au début de la transition vers l'agriculture dans la période natoufienne »

« Nous avons recréé les étapes de l'événement en nous basant sur les découvertes faites sur le terrain, des cartes numérisées, des pierres, l'architecture du site et la disposition d'artefacts »

L'archéologue note la diversité d'activités requises pour la préparation du rituel, notamment la collecte de matériaux et l'abattage d'animaux

« Cette planification est significative. Elle sous-entend qu'il y avait une liste de choses à faire, et un plan de travail des actions rituelles à accomplir, dans un ordre particulier »

« Les vestiges d'un rituel funéraire sur ce site fournissent une rare opportunité pour reconstruire les dynamiques de réalisation des rituels à une époque où ils devenaient un médiateur social important, lors d'une jonction cruciale pour l'histoire humaine »

L'échelle et l'étendue inédites des changements sociaux pendant l'ère natoufienne rendent cette période centrale pour les études actuelles, relatives à l'origine et la signification des rites sociaux, pendant la transition agricole préhistorique

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-8 600 ans BP. Bad Dürrenberg (Allemagne centre, Saxe-Anhalt)

Sépulture. Une femme âgée d'une trentaine d'années, autour de laquelle ont été déposées de nombreuses offrandes. Un cerf entier. Une carapace de tortue

Le squelette présente des déformations

du foramen magnum (trou à la base du crâne, trou occipital. Passage des artères, raccordement de la moëlle épinière au cerveau)

et de la première vertèbre

Problèmes neuropsychiatriques -maux de tête, pertes de conscience ?

"La Femme de Bad Dürrenberg" est connue pour l'impressionnante quantité d'objets avec lesquels elle a été retrouvée. Elle a été enterrée avec un cerf élaphe

La fosse funéraire est entièrement tapissée d'ocre rouge, et constitue une double sépulture. La femme âgée de 25 à 35 ans, est enterrée en position assise, un jeune enfant de 4 à 6 mois placé entre ses jambes. Son corps est enseveli sous une accumulation d'objets

Une trentaine de pointes de flèches en silex, conservées dans un étui, un os long de grue

Une centaine de restes osseux de cerfs rouges

Une cinquantaine de pendentifs en dents d'aurochs, de bisons des steppes, de chevreuil, de sanglier, de castor

65 fragments de carapaces de tortues d'eau douce

Plusieurs sortes de bivalves -moules et coquilles d'huîtres perlières

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A partir du Néolithique, les sépultures deviennent plus nombreuses. Les études anthropologiques permettent à la fois des diagnostics précis, tout en reconnaissant les indices d'interventions chirurgicales

-4 700 ans BP. Buthiers-Boulancourt (Seine-et-Marne, canton de Fontainebleau)

Un homme âgé, amputé de l'avant-bras gauche, a été déposé en position fœtale, accompagné d'un prestigieux viatique. Une longue hache polie en cornéenne et un grand pic en silex de plus de trente centimètres

L'amputation n'a pas entraîné la mort du patient -présence d'un bourrelet osseux cicatrisé Pendant sa convalescence, les soins ont été assurés par son entourage. Dépendant, cet homme a conservé son statut social, sans que sa vulnérabilité physique n'ait été le prétexte à le déposséder des biens liés à son rang élevé

La cicatrisation osseuse signale la survie du patient. L'absence d'infection, témoigne d'une bonne asepsie

L'amputation de membres est rare en Préhistoire. Deux cas sont connus dans le Néolithique ancien d'Europe occidentale

Sondershausen, dans l'est de l'Allemagne. Land de Thuringe. Amputation d'un bras

Vedrovice, district de Znojmo, en Moravie-du-Sud (République tchèque). Amputation d'une main

La fosse sépulcrale est large et profonde, creusée en grande partie dans le substrat calcaire. De l'ocre a été répandu sous le crâne

Le mobilier funéraire se compose

d'une longue lame de hache polie en schiste près du crâne. La lame en schiste, peut-être importé des Ardennes, dépasse les 20 cm. Objet de prestige

et d'un très grand pic en silex, placé à angle droit au-dessus du bras gauche. Le pic en silex atteint 30 cm de long. Il a été soigneusement poli aux deux extrémités et très peu utilisé

Un très jeune agneau (ou cabri) a été déposé aux pieds de l'homme, une offrande rare à la fin du Néolithique ancien

 Ce mobilier funéraire prestigieux, les dimensions inhabituelles de la fosse sépulcrale suggèrent que cet homme bénéficiait d'un statut particulier au sein du groupe

Un homme adulte assez âgé, affligé d'arthrose et édenté. Il a été pris en charge par son groupe et intégré à celui-ci, en dépit de son handicap

Ainsi il y a 7 000 ans, les connaissances médicales étaient élaborées. Au sein de ces communautés agro-pastorales, les règles sociales étaient complexes

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La trépanation concerne le cerveau. L'une des plus archaïques tentatives d'extraction destinée à soulager un organe lésé. Nombreux témoignages. Attribués à toutes les époques et cultures, des milliers de crânes trépanés -par grattage, raclage, rainurage

Le Néolithique européen livre les plus spectaculaires spécimens de ces craniotomies, souvent issues de sépultures collectives

Les crânes perforés témoignent des savoir-faire empiriques de neurochirurgiens expérimentés. L'issue d'une telle opération reste aléatoire. Les séquelles fonctionnelles peuvent provoquer des handicaps, voire des désordres mentaux et psychomoteurs. Au-delà de la convalescence, une aide au patient était indispensable

5 200-4 200 ans BP. La Chaussée-Tirancourt (Somme. Entre Abbeville et Amiens, dans la vallée de la Somme)

Durant 1 000 ans, sépulture collective néolithique

En 1967, un cultivateur de La Chaussée-Tirancourt découvre une sépulture mégalithique contenant près de 300 corps, au lieu dit "La Cense du Bois"

Au Néolithique, la trépanation est une pratique opératoire courante. Les débuts de la trépanation correspondent à la préhistoire la plus récente (Néolithique, -10 000 ans)

Le site des Grands Causses (Lozère) est un centre majeur de trépanation puis en second rang, le Bassin parisien (la culture Seine-Oise-Marne SOM)

La pratique de la trépanation est répandue dans le temps et dans l'espace

chez les Indiens d'Amérique du Nord, du Pérou,

les Chaouis de l'Aurès (Algérie),

les populations de l'Océanie et du Kenya

Trois méthodes sont utilisées

trépanation verticale (perforation / térébration avec un couteau de silex)

horizontale (rainurage circonscrivant un volet ovalaire. Curetage de l'os avec un racloir)

élimination de roulette (des petits trous pratiqués à l'aide d'un poinçon ou d'une meule délimitent une zone, ensuite éliminée par nécrose ou au moyen d'un levier)

Commune de Saint-Georges-de-Lévéjac, dans les gorges du Tarn (Lozère). Une étude sur 130 crânes trépanés de la grotte-aven des Baumes-Chaudes indique que 70 % des personnes trépanées ont survécu (trépanations cicatrisées, voire trou résorbé par régénération de l'os)

Par analogie avec les techniques de trépanation du XIXe siècle, les paléo-pathologistes proposent plusieurs causes à ces interventions chirurgicales

« toilette » des blessures à la tête avec enfoncement des os crâniens (traitement des traumatismes crâniens, patients atteints de fractures du crâne)

guérison ou atténuation de douleurs. Maux de tête, vertiges, convulsions, crise d'épilepsie, troubles oculaires, mastoïdite aiguë. La mastoïdite est une grave inflammation de la mastoïde, l'os proéminent situé derrière l'oreille. Soulager les effets d'une pression intracrânienne excessive (méningite)

préconisation des sorciers, pour faire sortir les esprits malins qui occupent un hôte et provoquent des troubles mentaux

Les morceaux d'os découpés servent ensuite d'amulettes protectrices

Dans les civilisations égyptienne et sumérienne, des disques d'os crânien sont prélevés sur les cadavres

Dans certains ouvrages tibétains, la trépanation permet d'ouvrir le troisième œil, le centre de perception divine par lequel l'adepte est éclairé par la vérité ultime

Certaines plantes -solanacées (belladone, jusquiame)   ont des propriétés anesthésiantes. Antiseptiques -la sauge