l'élégante

D'après un article du journal 'Le Monde'. Rendez-vous science & médecine. 13 novembre 2024 

Nathaniel Herzberg, journaliste 

*** 

8 novembre 2024. 'Current Biology', revue scientifique américaine. Article et vidéo. Equipe allemande 

Zoo de Berlin 

Berlin, Université Humboldt. Centre de neurosciences Bernstein 

Une éléphante d'Asie (une espèce plus petite, que les éléphants d'Afrique), Mary (50 ans), prend une douche 

avec sa trompe, elle tient un tuyau d'arrosage 

elle agit avec méthode 

elle s'asperge la tête, les oreilles. Une patte. L'autre patte. Devant, derrière 

Elle coordonne ses mouvements ; elle tend sa patte droite vers l'avant, à l'instant où elle dirige le jet à cet endroit 

Pour s'asperger le dos, Mary saisit le tuyau un peu plus loin de l'extrémité, puis le balance vers l'arrière 

* 

Mary n'a jamais bénéficié d'un apprentissage ou d'un exemple par ses congénères  

a-t-elle observé les gardiens, qui douchent les éléphants chaque matin ? 

selon les soigneurs, à son arrivée au zoo de Berlin (1987), Mary ne savait pas utiliser le tuyau  

pour prendre soin de leur peau, les éléphants aiment se couvrir d'eau, de boue, de poussière ; la plupart des situations pour lesquelles ils ont recours à des outils, concernent les soins du corps 

--- 

Lena Kaufmann (doctorante, Université Humboldt) étudie l'apprentissage des tâches avec un autre éléphant d'Asie 

par hasard, elle observe Mary se douchant ; Lena Kaufmann l'enregistre avec son téléphone et montre la vidéo à ses collègues 

Michael Brecht, le responsable du laboratoire. « D'un point de vue fonctionnel, il s'agit d'un processus complexe. L'élégance du geste est impressionnante » 

--- 

Par la suite, les scientifiques présentent à Mary d'autres types de tuyaux, plus ou moins gros et rigides. Mary choisit le tuyau le plus léger. Elle adapte ses gestes 

Lena Kaufmann. « Les éléphants semblent avoir une compréhension intuitive du fonctionnement d'un tuyau. Potentiellement, en raison des similarités avec leur propre trompe ? » 

--- 

Un projet de recherche est lancé 

voir jusqu'où peut aller Mary  

les quatre autres éléphants peuvent en faire autant ? 

*** 

L'usage de l'outil. Longtemps, pour les scientifiques, une exclusivité humaine 

un domaine majeur de l'étude du comportement animal 

Jane Goodall (26 ans), la première, démontre l'utilisation d'outils par les chimpanzés 

novembre 1960. Tanzanie Nord-Ouest, parc national de Gombe. Un chimpanzé introduit un brin d'herbe dans le tunnel d'une termitière  

pour chercher de la nourriture dans les rochers, des dauphins protègent leur rostre avec des éponges  

pour casser la coquille des moules, des loutres de mer manient des pierres  

des corbeaux assemblent deux bâtonnets. Au moyen de cet outil suffisamment long, ils atteignent la nourriture placée dans un récipient 

le pinson pic des Galápagos se sert d'épines de cactus pour extraire de sous l'écorce des arbustes, les larves et insectes dont il se nourrit 

le héron vert pêche parfois en plaçant à la surface de l'eau, un appât ou un leurre -insecte, ver de terre, brindille, mousse, duvet, etc. L'oiseau saisit l'appât avec son bec, le laisse tomber, le reprend, jusqu'à ce qu'un poisson soit attiré par les mouvements à la surface de l'eau 

*** 

Pour éloigner les insectes, les éléphants se servent de branches  

cependant, la flexibilité, la longueur, le débit de l'eau, font du tuyau d'arrosage, un outil complexe 

Mary fait preuve de capacités uniques ; par l'usage de leur trompe, le mâle et les trois autres femelles du zoo ne présentent pas la même habileté  

Mary utilise le tuyau, 

pour boire 

remplir sa trompe et s'asperger 

directement, pour se doucher ; avec des variantes, selon la partie du corps ciblée 

son comportement est latéralisé 

les éléphants tournent leur trompe, dans un sens ou l'autre ; ils sont droitiers ou gauchers. Systématiquement (en cinq secondes, en moyenne), Mary se saisit du tuyau par la gauche 

Elle préfère doucher le côté gauche de son corps, avec le tuyau ; et le côté droit, avec sa trompe  

--- 

Mary s'accapare le tuyau. Elle dispose d'un temps de douche plus long que celui des autres éléphants 

elle est possessive ; elle éloigne le congénère qui tente de lui prendre le tuyau  

* 

La trompe. La fusion de la lèvre supérieure et du nez (deux canaux), réunis en un seul organe. Une centaine de kilogrammes. 150 000 faisceaux musculaires et tendons 

Léna Kaufmann. « La trompe d'un éléphant possède autant de muscles que le corps humain » 

Paris. Muséum national d'Histoire naturelle (MNHN). Régis Debruyne, biologiste de l'évolution. « Pour l'éléphant, la trompe est à la fois, un nez et une main. Les éléphants sont tactiles, précis. Remarquablement intelligents » 

ils possèdent le cerveau le plus lourd des mammifères terrestres (4 à 6 kg). 257 milliards de neurones. Semblable à celui de l'être humain, en termes de structure et de complexité ; notamment en ce qui concerne le cortex -la matière grise, à la surface de l'encéphale 

capacités sociales et cognitives 

ils ont une excellente mémoire. Ils parcourent de longues distances sur plus de 250 kilomètres, allers et retours. Un odorat exceptionnel, pour sentir la pluie, à des dizaines de kilomètres 

* 

Zoo de Berlin. Anchali, une jeune femelle (12 ans. Née au zoo, le 12 août 2012) ; ses relations avec Mary sont difficiles 

pendant que l'aînée se douche, la cadette saisit le tuyau. Elle le lève, le plie ou appuie dessus 

l'eau est brièvement coupée 

Avec sa trompe, pas avec la patte ; les éléphants du zoo ont appris à ne pas marcher sur les tuyaux  

Dr Michael Brecht. « Hasard ? Blague ? Sabotage ? »