sur les eaux du Serpent 

Journal "Le Monde". Histoire & Civilisations. Été 2022  

 
VIIIe au XIe siècle. Scandinavie. L'Âge des Vikings  

*** 

 
 
Le serpent de mer est le fils de Loki (dieu de la malice, de la discorde et des illusions) et de la géante de glace Angrboda (« celle qui apporte le chagrin ») 

Le frère du loup Fenrir ("habitant des marais") et de Hel ("celle qui est cachée". La déesse du monde des morts) 
 

Les prophéties sont funestes. Peu après sa naissance, le dieu Odin jette le serpent dans la mer qui encercle Midgard -"l'enceinte du milieu". Le monde visible des humains  

Le reptile grandit ; il entoure le monde et se mord la queue. Jormungand -"collier du monde"  
 

Le Ragnarök -la fin des temps 

Pour combattre les dieux aux côtés des géants (les forces de la nature), Jormungand surgit des mers. Raz-de-marée 

Jormungand affronte Thor. Le serpent pique le dieu ; Thor tue Jormungand  

Neuf pas. Empoisonné par le venin du serpent, Thor succombe 
 

L'ancien monde n'est plus ; le nouveau monde advient 

*** 

 
 
A partir du VIIIe siècle, les Scandinaves s'aventurent hors de leurs territoires 

La population est en constante augmentation ; mais pas de surpeuplement 
 

Première moitié du IXe siècle. Aux beaux jours, les Vikings partent en expédition. En hiver, ils s'en reviennent au pays 
 

Dans un second temps, des hommes, voire des familles, partent s'établir au loin -en Angleterre, en Irlande. En quête de bonnes terres, les paysans poursuivent ailleurs leurs activités habituelles 
 

Polygamie. Généralement le fils aîné, un seul héritier, reçoit le domaine patriarcal. Les frères sont privés de terres. Plutôt que de rester travailler à la ferme, ils prennent part aux expéditions guerrières 
 

Les sanctions infligées pour les crimes inexpiables. Bannissement temporaire, proscription définitive. Par-delà les mers, les bannis partent refaire leur vie  
 

L'appât du gain, l'amour de l'exploit guerrier. Les armes à la main, le Viking meurt au combat. Dans le Valhalla, il est accueilli par Odin et traité en roi 
 

--- 

 
Les riches propriétaires terriens -l'élite- entretiennent une clientèle guerrière. Ils créent, contrôlent des comptoirs commerciaux 

Les marchands étrangers viennent en Scandinavie, donnent des informations  

L'Occident. Ses richesses, la faiblesse de sa situation politique 

Les routes maritimes des marchands, les sites qui les jalonnent -ports, villes, abbayes. Forteresses 

L'Est. Pénétrer à l'intérieur du continent, pas d'entraves 

 
Par la violence, Les chefs scandinaves vont s'emparer des richesses à la source. Ils lancent des expéditions, qu'ils mènent en personne  

 
Au-dessus de l'élite locale, des roitelets contrôlent des régions plus ou moins vastes. Les dynasties rivales montent en puissance, tentent d'imposer leur suprématie à leurs voisins 

 
Au cours du VIIIe siècle, l'expansion des Francs, les conquêtes de Charlemagne en Saxe païenne (787, conquête religieuse), menacent les royaumes danois 

 
An 737. Danemark, le Danevirk. Barrer la péninsule du Jutland à sa base. Les rois font édifier un rempart de terre (30 km), renforcé de traverses de bois 

 
Après la mort de Charlemagne (Aix-la-Chapelle, 28 janvier 814) son empire se fissure 

An 834. Danemark. Les Danois attaquent le comptoir marchand de Dorestad (Pays-Bas, sur l'un des bras de l'embouchure du Rhin). Le long des côtes de la Frise, de la Flandre, les raids se succèdent  

A partir du Schleswig (Jutland Sud), les côtes de la mer du Nord et de la Manche 

Norvège. Plusieurs dynasties. Le nord résiste. Le sud, sous la coupe des Danois 

An 860. Colonisation de l'Islande  

Face à l'Atlantique Nord, cap à l'ouest, les archipels écossais et la mer d'Irlande. De là, rayonnement 

Suède. Plusieurs rois. La mer Baltique, l'Est immense  

--- 

 
L'expansion viking est liée à des transformations sociales, économiques et politiques. Excellents marins, les Scandinaves disposent de navires rapides, maniables, robustes ; ils affrontent la haute mer, remontent les fleuves et rivières à faible tirant d'eau 

Fin VIIIe et début IXe siècle. Effet de surprise, premiers succès. Les Vikings mettent à profit les faiblesses de leurs adversaires, leur désorganisation, leurs rivalités 

*** 

 
 
Peu de témoignages sur les moyens de naviguer des Vikings, leurs instruments pour se guider en mer 

Les Vikings sont maîtres dans l'art du cabotage le long des côtes, dont ils se transmettent la connaissance par l'expérience 

L'une des difficultés est la présence d'écueils à l'approche des côtes. Les Vikings utilisent sans doute une forme de sonde, une corde chargée d'un poids de plomb. Ou une longue perche, utile en eau peu profonde 

Pour leurs raids ou expéditions, les Vikings naviguent en haute mer 

Ils comptent les jours, s'aident de la position des étoiles  

Lorsque le ciel est voilé, ils se fient à l'angle des vagues par rapport à l'axe du bateau. A la direction du vent. La girouette, fixée à la proue ou au sommet du mât 

Plusieurs exemplaires sont conservés. Norvège, Oslo. Historik Museum. XIIe siècle. Girouette en bronze doré, au décor d'animaux fantastiques, appartenant à un bateau viking 

Pas de preuve que les Vikings connaissent le compas solaire. XIe siècle. Groenland Sud, près du site d'un ancien monastère. Moitié d'un disque de bois de 7 cm de diamètre. Gravé de seize encoches et de deux courbes, percé en son centre d'un trou pour insérer une pointe (gnomon). Utilisation maritime ? 

*** 

 
 
Pour le cabotage (acheminement de marchandises sur une courte distance), un bateau léger et rapide 

XIe siècle. Danemark. Skuldelev, fjord de Roskilde. Vestiges de 5 bateaux vikings  

Longueur 14 mètres. Largeur 3 mètres 30. Tirant d'eau 90 cm. Voile 45 m2. 5 toletières, pour servir de point d'appui à l'aviron. 5 à 8 hommes d'équipage 

 
--- 

 
Le kaupskip. Bateau marchand  

XIe siècle. Danemark. Skuldelev. Navire de charge, capable d'affronter la haute mer. Coque ventrue, plus large 

Longueur 16 mètres. Largeur 4 mètres 80. Tirant d'eau 1 mètre. Voile 90 m2. 2 ou 4 avirons, pour 6 à 8 hommes d'équipage 

 
--- 

 
Le skip (navire), par opposition à la barque ou canot (sans gréement, non pontés). Un "vingt bancs". Un "trente bancs" 

Le langskip (long bateau), navire de guerre, silhouette élancée 

Début IXe siècle. Norvège, Vestfold. Région de Tonsberg. Tertre funéraire, fouilles archéologiques en 1904 

Navire d'Oseberg. Bateau à voile. Longueur 22 mètres. Largeur 5 mètres. Mât 9 à 10 mètres. Voile 90 m2. 30 rameurs  

Construit en bois de chêne vers 820. Navire relativement frêle, pour des trajets côtiers. Vers 834, est porté à terre pour servir de sépulture. Sa proue, sa poupe, ses flancs, sont ornés de superbes décors 

Fin IXe siècle. Norvège Sud, Vestfold. Région de Sandefjord. Tertre funéraire, fouilles archéologiques en 1880 

An 890. Bateau de Gokstad. Élégant, proue effilée. En eau peu profonde, le gouvernail peut être relevé, afin de ne subir aucun dommage. Le navire peut voguer sur les fleuves, en haute mer  

Longueur 23 mètres 50. Largeur 5 mètres 20. Voile 120 m2. 32 rameurs 

XIe siècle. Danemark. Skudelev 

Longueur 17 mètres. Largeur 2 mètres 50. Tirant d'eau 60 cm. Voile 46 m2. 13 bancs. Équipage 30 hommes 

Longueur 30 mètres. Largeur 3 mètres 80. Tirant d'eau 1 mètre. 30 bancs de nage. Équipage 65 à 70 hommes 

 
--- 

 
Le dreki ("dragon", pluriel drekar. A donné improprement "drakkar", en français), dont la tête de proue est à l'image d'un dragon 

 
Saga islandaise. Knut le Grand, roi du Danemark, apprend qu'Olaf Tryggvason s'apprête à envahir le Jutland. Le roi possède un dreki de 60 bancs de nage 

Sa flotte, aux têtes de proue lamées d'or 

Son allié du moment, le jarl de Lade norvégien Hakon Sigurdsson possède un dreki de 40 bancs. Têtes de proue dorées 

Les voiles des navires royaux sont rayées de bandes bleues, rouges et vertes 

 
--- 

 
Les têtes de proue ne sont pas exclusivement celles de dragons 

La flotte du roi Knutr. Les poupes des navires, "les figures de métal ornées d'or et d'argent", notamment "un lion d'or, un dragon de bronze poli et un taureau furieux aux cornes dorées" 

 
Le norvégien Porarinn Porkelsson fait voile vers l'Islande, pour s'y établir. "Une tête de taureau, à la proue" de son navire  

 
Les figures de proue sont amovibles. Lois de l'Islande païenne. "Ôter la tête de proue avant d'arriver en vue d'un pays. Ne pas cingler vers la côte avec des gueules béantes ou des groins menaçants, au risque d'effrayer les esprits tutélaires"