La Demoiselle dans le saphir (I)

– Mais qu’est-ce donc à la fin que cette ombre ? Serait-ce encore un de ces sales crapauds qui faillirent me ruiner l’an passé ?

Jan van Berghem ôta son bonnet de bièvre gris et essuya d’un revers de manche la sueur qui lui perlait au front. Si le saphir présentait effectivement un défaut, cela lui ferait une bien mauvaise semaine. Avec les raclures d’or qu’on lui avait dérobées deux jours plus tôt, la perte devait bien avoisiner les douze florins.

Le petit homme retira avec précaution la gemme du moulin à facetter, et choisit, dans le grand étui de satin jaune, la plus puissante de ses loupes oculaires. Après se l’être convenablement enchâssée dans l’orbite, il considéra un long moment la pierre bleue posée devant lui sur un coussinet de velours.

C’était un saphir d’une eau très pure, mais surtout d’un imposant calibre. Il devait allègrement peser ses vingt-deux carats. Jan en avait presque achevé la taille selon les principes établis par Ludwig, son frère aîné. Ah ! Ludwig… Louis le Grand, comme l’on disait dans la famille, en référence à la fois à sa haute stature et à son incontestable génie. C’était lui qui avait eu l’idée de couler les meules dans une fonte poreuse, de les enduire d’un mélange d’huile et de poussière de diamant ; lui, surtout, qui avait imaginé de placer la pierre dans une petite alvéole de cuivre baptisée dop, « coquille » en flamand. Nul nom n’aurait mieux convenu à cet élément qui enserrait doucement les joyaux dans une conque moelleuse afin de les présenter au bijoutier sous toutes leurs facettes. Si toutefois le mot collait aussi bien à la chose, il fallait y voir en vérité – mais cela, à part ses proches, nul n’en pouvait avoir connaissance – une forme d’hommage de Ludwig à l’endroit de sa tendre épouse. Marieke était une blonde longiligne, aussi étroite des hanches que menue des seins. Ses voisines la trouvaient quelque peu indolente, apathique même. « Une ablette qui ne passera pas le prochain hiver, si le temps s’avise d’être un peu trop frisquet », avaient-elles prédit au lendemain des noces. Et pourtant, depuis quatre ans, on voyait la jeune femme commencer à s’arrondir à chaque Saint-Jean pour retrouver finalement sa taille de guêpe aux alentours de la Noël. Comme pour célébrer cette sveltesse retrouvée résonnaient alors, dans la demeure de van Berghem l’aîné, les cris entremêlés d’un marmot malodorant, tout occupé à souiller ses langes, et d’une nourrice quelque peu néophyte qu’on entendait courir d’une pièce à l’autre sans qu’elle sût en vérité où donner de la tête. La Marieke, qu’on appelait le plus souvent du nom de son père, Dopschie, avait trouvé émouvant que Ludwig osât, dès leur premier enfant, réduire ce patronyme à une seule syllabe et ainsi transformer sa femme en une tendre coquille, toujours prête à accueillir ses perles génitrices : Mijn kleine Dop !

Jan, lui, n’avait pas d’épouse. De taille modeste, il n’avait jamais rien inventé. Il était demeuré ainsi Jean le Petit – sobriquet que personne dans son entourage n’utilisait, mais que tous, sans doute, accolaient mentalement à sa silhouette médiocre. À Bruges, il ne tenait pas échoppe, comme son frère, rue Breidel, à deux pas du marché, sous l’aile auguste de l’église Saint-Donatien. Non ! Son atelier se situait plus bien plus au nord, tout au bout de la Blokstraat. Il ne possédait ni comptoir, ni beaux présentoirs. Passé la porte, nulle jolie demoiselle en robe damassée ne venait à votre rencontre pour vous faire admirer les dernières créations du maître lapidaire : vous proposer d’essayer une bague, une broche, ou vous inviter à passer au cou un collier de rubis. Non, chez Jan, vous tombiez directement dans l’office. L’artisan levait les yeux de sa meule, retirait son bonnet de bièvre et vous demandait, un sourire un peu crispé aux lèvres, s’il pouvait quelque chose pour votre bonheur.

Jan ne nourrissait pour autant nulle jalousie à l’égard de Ludwig. Si Dieu les avait voulu si différents, c’était certainement parce qu’il avait ses raisons. À quoi bon donc s’aigrir de ces menues divergences, ou même en faire fonds pour alimenter quelque esprit de rivalité ? Le cadet avait été ainsi le premier joaillier de la Guilde à mettre en pratique les techniques et outils inventés par l’aîné. Il en était donc venu tout naturellement à tailler ce saphir – le plus beau qu’il ait jamais eu entre les mains – selon les principes du « seize-seize » qui permettent de n’obtenir pas moins de trente-trois facettes. Et c’était très exactement lors du polissage de la dix-septième que la chose était apparue.

Sous la grosse lentille qui en déformait les angles, on pouvait observer à présent l’endroit suspect dans le menu détail. Et ce que l’on voyait ne s’apparentait en rien à un défaut – du moins à l’une de ces nombreuses imperfections recensées dans les ouvrages des lapidaires : crapaud, paille, givrure, loupe… Non ! C’était… Eh bien disons-le franchement ! C’était une fenêtre à carreaux losangés, aux rideaux largement tirés et aux battants ouverts… Une fenêtre qui laissait le regard pénétrer largement à l’intérieur de la pièce. S’offrait ainsi aux yeux du joaillier médusé une chambre assez coquette où vaquait à des occupations énigmatiques une créature proprement ravissante.

Penchée au-dessus du lit, la jeune femme semblait plier son petit linge, ou peut-être choisir la chemisette qu’elle allait enfiler. Car elle était entièrement nue. Les cheveux longs, d’un bleu très tendre, flottaient sur des épaules à la rondeur parfaite et aux teintes céruléennes. Poursuivant leurs ondulations naturelles, ils venaient caresser la courbe souple d’un dos aux couleurs de pervenche. Un simple mouvement de leurs boucles suffisait à fasciner l’observateur. Ils l’incitaient ainsi à poursuivre plus loin son examen scrupuleux. Et l’on descendait de la sorte le long de l’échine, de vertèbre en vertèbre, jusqu’à découvrir, dans le creux des reins, d’adorables fossettes sacrées. Pareilles à de minuscules coquilles, ces deux réceptacles semblaient très exactement façonnés à l’intention des amants. Elles devaient accueillir, le soir, les perles mouvantes et chatoyantes que la sueur y déposait après les gestes du plaisir. Elles surplombaient en tout cas un couple d’hémisphères pleins et fermes, pareils à de larges portions de pêche, si rondes et sucrées qu’on eût aimé y planter les dents – deux beaux globes aux reflets de nacre sous lesquels des cuisses longues, délicatement fuselées, puis des mollets à l’arcature fine et ductile étaient autant d’appels à l’amour. Jan, sans nul doute, rêvait de se saisir des petits pieds agiles qui piaffaient tout en bas d’un tel corps et d’en polir longuement les ongles avec la plus douce de ses meules. Il lui importait peu qu’ils fussent, depuis le talon jusqu’aux orteils, du même bleu clair que le reste de l’organisme.

La demoiselle devait avoir terminé sa tâche, car elle se retourna brusquement. Et le joaillier eut à peine le temps de contempler deux seins fait au moule le plus exquis, les mamelons pointant comme des cabochons d’azurite ; à peine le temps encore d’admirer le ventre plat et uni, troué par l’ombre profonde de l’ombilic ; à peine le temps enfin de se sentir vaciller en apercevant, à l’orée du pubis, le minuscule buisson qui frémissait à la brise légère – on l’eût dit saupoudré d’un glaçage indigo. Oui ! Il eut à peine le temps de saisir d’un seul coup d’œil plus de beauté que n’en compte le monde. Car la demoiselle l’avait aperçu et se dirigeait vers lui, l’air offusqué. Elle planta son regard dans le sien, et, après lui avoir copieusement tiré la langue, referma les volets dans un geste plein de détermination farouche.

À l’étage, on entendit comme une porte claquer. Jan se laissa distraire. Il leva les yeux un instant et, lorsqu’il les posa à nouveau sur le saphir, toute marque, de quelque sorte qu’elle fût, avait intégralement disparu. Un sourire mélancolique passa sur ses lèvres.

– Quel sot puis-je faire parfois !, murmura-t-il pour lui-même. Laisser divaguer de la sorte mon imagination…

La nuit, il fit un rêve étrange. Il se voyait marcher sur une longue bande de terre, entre ciel et mer. Le sol qu’il foulait des pieds était fait d’une matière bleue, visqueuse et molle, dans laquelle chaque pas le faisait s’enfoncer un peu plus. Il en eut bientôt jusqu’aux genoux, puis jusqu’aux cuisses. Pourtant, il continuait d’avancer, toise par toise, au prix d’efforts insensés. Il était entré dans cette fange d’azur jusqu’à mi-poitrine lorsqu’il prit conscience des effets singuliers qu’engendrait sa progression. Depuis le début, il sentait bien que sa marche faisait remonter de menus objets enfouis dans les profondeurs du sol. Certains d’entre eux avaient même réussi à se frayer un chemin jusqu’à la surface. Il les avait entendus émerger à quelques pouces derrière lui, avec un petit « ploc ! », un peu comme si l’on avait débouché dans son dos une carafe de malvoisie. À présent que sa marche était fort ralentie, les bruits se rapprochaient et, bientôt, l’une de ces choses indistinctes surgit à deux doigts de son épaule. Il n’y prit pas immédiatement garde. Mais, aussitôt après, un autre de ces objets jaillit et, cette fois, juste devant son nez. Il lui fallut bien en l’occurrence lui accorder quelque attention. Il s’agissait d’une longue tige bleutée qui, après s’être dressée comme un index pointant vers le ciel, s’était couchée lentement sur le sol meuble et avait commencé à y creuser sa marque. Jan la saisit. Il considéra un instant la plus épaisse de ses extrémités, faite de deux boules accolées, puis l’autre, plus mince, en forme de « y », et dont l’une des branches s’achevait, elle aussi, sur une excroissance arrondie. Et soudain, il réalisa la nature de ce qu’il avait en main. Il jeta loin l’objet de lui, en poussant un hurlement de terreur. Car c’était un fémur humain. Seule sa couleur en faisait un objet d’émerveillement. On eût dit qu’on l’avait trempé dans une épaisse infusion de smalt.

Au moment où, après avoir longtemps tournoyé dans les airs, l’os allait rencontrer la fange bleue du sol, il connut une brusque métamorphose. Il devint un pied dressé sur ses orteils, s’allongea en une cheville, un mollet, une jambe, un corps enfin, un émouvant corps de femme. Sur-le-champ, avant même d’avoir vu les cheveux danser sur les épaules, le dormeur avait reconnu la demoiselle dans le saphir.

Au réveil, sur la couverture de sa pauvre paillasse, deux gouttelettes formaient comme deux perles d’azur. Elles glissèrent telles des larmes de mercure au premier mouvement du joaillier et partirent se perdre entre les lattes du parquet.

Jan van Berghem renfila sa cotte et ses chausses, serra les lacets de son pourpoint, puis chercha longuement son bonnet de bièvre gris. En vain. Il l’avait pourtant abandonné au pied de son lit la veille au soir. Ce n’était quand même pas le genre de peau à retourner tout seule sur le dos de la bête dont on l’avait arrachée ! Seules les dépouilles de loups garous, à ce que l’on disait, agissait de la sorte. Mais pas celle des simples castors. La sueur au front, Jan imagina un instant qu’on avait dévalisé sa pauvre échoppe et se rua dans l’escalier. Mais non, en bas, tout était en ordre. Après avoir mâchonné un quignon de pain, le petit homme s’assit sur son tabouret et s’apprêta à reprendre sa besogne. Il se cala la grosse loupe dans l’orbite, observa attentivement le saphir et put vérifier que celui-ci ne présentait pas le moindre défaut. Il se passa la main sur le front et acheva de se convaincre de la simple réalité des choses. La demoiselle toute bleue n’existait que dans ses rêves. Il avait dû, la veille, être victime d’une sorte d’hallucination. Sans doute avait-il travaillé trop longtemps et avec trop d’ardeur. Il arrivait à un âge où il fallait commencer à se ménager.

Il haussa les épaules en souriant. Comment avait-il pu être assez naïf pour imaginer qu’une jolie fille osât se promener de la sorte sous ses yeux dans l’habit même de sa naissance, fût-elle peinte aux couleurs du ciel. D’ailleurs, si elle avait été réelle, c’eût été sans doute pour son plus grand malheur. Car de toute évidence pareille créature ne pouvait que sortir tout droit de la gueule puante de Sa majesté le Diable !

Sans plus attendre, il déposa le saphir dans le dop et chassa d’un geste de la main l’image de Marieke – ses longues jambes, ses hanches plates au tangage alangui et ce ventre rétréci qui n’allait sans doute pas tarder à prendre de l’ampleur : le mois de mai touchait à sa fin et déposait dans les jardins de Bruges la neige à peine rosée des pommiers et des cerisiers.

Choisissant une meule assez tendre, le bijoutier se mit à polir la dix-huitième facette du joyau. Il s’appliquait à la tâche, soufflant sur les menues poussières bleutées, faites de débris de saphir et de poudre abrasive mêlés, quand un crissement lui vrilla les oreilles. Craignant d’avoir endommagée la gemme, il arrêta sur-le-champ le mouvement rotatif du moulin. Puis retirant la pierre du giron de sa belle-sœur, il l’examina avec soin. Elle était intacte, parfaitement taillée, nul éclat ne s’en était détaché.

Il allait la reposer dans le dop quand le même sifflement retentit à ses oreilles. Il vit alors nettement quelque chose bouger dans le saphir, deux panneaux bleutés basculèrent, comme sur des charnières, une fenêtre s’ouvrit et le visage de la demoiselle s’encadra entre les deux rideaux. Jan ne fut pas peu surpris de voir qu’elle portait sur la tête comme une petite coiffe de fourrure. Un bonnet qui, s’il n’avait été bleu, eût paru en tout point pareil à son chapeau de bièvre. Il n’eut pas le temps toutefois de s’attarder à ce détail qui se résumait après tout à une banale coïncidence. Car la demoiselle réclamait son attention de la manière la plus pressante. Elle paraissait totalement affolée. Après avoir déplié les bras, elle se mit même à tambouriner de ses petits poings contre la surface du saphir. Puis commença à monter de ses lèvres une sorte de bourdonnement suraigu, dont il était impossible de deviner le sens. Étaient-ce des mots, des phrases ou de simples cris ?

Jan fit signe qu’il n’y comprenait goutte, ce qui parut d’un coup calmer la jeune femme. Celle-ci le regarda droit dans les yeux et se mit à articuler très lentement une série de syllabes. Le joaillier, la loupe presque à toucher la pierre, s’efforçait de comprendre ce qu’ainsi l’on tentait de lui dire. Mais tout était confus, de sorte que l’un et l’autre durent s’y reprendre à plusieurs fois, la demoiselle répétant ses exercices de diction, et le brave bijoutier s’efforçant de lire sur ses lèvres. À force de concentration néanmoins, Jan parvint à pénétrer le sens d’une expression qui revenait sans cesse dans la bouche de la malheureuse : « Libérez-moi !... Libérez-moi ! »

– Je ne saisis pas, objecta-t-il cependant. Hier, vous semblez jouir d’un sort favorable, dans votre miniature de chambre bleue. Qu’a-t-il donc bien pu se passer depuis que vous m’avez claqué au nez vos petits volets de bois peint ?

La demoiselle haussa les épaules et disparut derrière les rideaux. Elle demeura invisible durant un long moment. Quand elle revint, elle tenait à la main un grand carré de vélin où elle avait inscrit quelques phrases en guise d’explication.

« Un homme me traque, disait le message. Il a essayé de me prendre de force mais j’ai réussi à lui échapper et à m’enfermer dans mes appartements. »

Elle se mit à rire nerveusement et, désignant d’un doigt son couvre-chef, elle murmura une phrase dont Jan crut pouvoir deviner l’essentiel. C’était quelque chose comme : « Je lui ai même chipé son sale bonnet de bièvre ! ». Le joaillier se gratta le crâne, nu désormais, et se dit qu’il y avait en ce monde de bien étranges coïncidences. Puis il reprit la lecture du message.

« J’ai fini par m’endormir, continuait la demoiselle de sa grande écriture appliquée. Néanmoins, quand je me suis réveillée, j’ai cru que mon agresseur venait de défoncer la porte. C’est pour cela que j’ai crié. Je suis sûr qu’il va revenir. Vite, vite, libérez-moi ! »

Jan regardait le saphir, perplexe.

– Mais comment voulez-vous que je m’y prenne ? demanda-t-il en levant les mains au ciel. Dois-je briser la pierre en deux ?

La captive avait devancé la question et déjà rédigé la réponse. Elle vint placer un second carré de vélin devant le premier.

« Allez chercher votre mèche la plus fine et forez un passage depuis la pointe inférieure du joyau jusqu’à ma chambre. Cela suffira pour que je me faufile. Vous savez, je ne suis pas bien grosse. »

Malgré le sourire qui se peignait sur ses traits, Jan se trouvait dans un profond embarras. Percer un trou, même minuscule, risquait de grandement déprécier la gemme. Certes, une fois sertie, personne n’y verrait goutte. Le procédé n’en était pas moins quelque peu malhonnête.

– Ne serait-ce pas plus déloyal encore d’abandonner à son sort une aussi jolie fille ?, clama une petite voix flûtée qui lui parut résonner à l’intérieur de sa tête.

Le joaillier soupira et, après l’avoir précautionneusement entouré de filasse, il coinça le saphir entre les mâchoires de son étau. Il se mit alors en devoir de choisir la plus fine de ses mèches. Tout en sondant les recoins de son tiroir à outils, il réalisa soudain qu’il venait de donner une position singulière à la pierre. Pour plus de commodité, il l’avait bloquée la pointe en haut, ce qui n’était évidemment pas sans conséquence pour le petit monde qui s’y trouvait contenu. Et il éclata de rire en songeant que la jolie demoiselle devait se trouver à présent les jambes en l’air… Les jambes et le reste !

Jan essaya de visualiser la longueur du mince canal qu’il lui fallait forer pour atteindre les appartements de la belle, sans pour autant traverser le saphir de part en part. Puis il prit une longue inspiration et commença à faire tourner sa minuscule fraise à main. La sueur perlait à son front à mesure qu’il progressait, tant il craignait de blesser, au passage, l’un des habitants du joyau. Car ils devaient bien être plusieurs là-dedans. La demoiselle n’était manifestement pas seule, puisqu’un goujat sans manières s’employait à la tourmenter. Ah, celui-ci, on aurait bien aimé le pourfendre de son foret ! Mais, dans un saphir, comment savoir à qui l’on a à faire ?

Estimant qu’il avait creusé assez profondément la pierre, Jan cessa de faire tourner la fraise et retira lentement la mèche. Il souffla sur le trou qu’il venait de percer, en débarrassa le pourtour de quelques minuscules copeaux bleutés. Puis délicatement, il retourna le joyau et regarda par la fenêtre minuscule.

Les rideaux s’étaient coincés dans la croisée, et l’on pouvait voir la demoiselle remettre un peu d’ordre dans sa mise. Elle rajustait sa robe avec un petit air mécontent. Visiblement, le joaillier ne s’était pas trompé. En retournant le saphir, il avait obligé sa protégée à basculer cul par dessus tête. Il prit un air désolé et s’efforça de faire entendre raison à la petite grincheuse. Comment aurait-il pu s’y prendre autrement ?

Voyant la mine dépitée de sauveur, la minuscule jeune fille finit par s’attendrir. Elle s’écarta et désigna de l’index l’étroit passage qui désormais lui amenait de la lumière par le sol de sa chambre. Puis elle envoya un baiser en direction du pauvre Jan et, dans un large sourire, referma ses volets.

Le joaillier se pencha, observant à la loupe le bout du tunnel que devait à présent emprunter la demoiselle. Mais il n’en vit rien sortir. Tout au plus crut-il un instant voir flotter dans l’air quelque chose comme un fragment d’étoffe légère. Mais ce fut tout. Une heure plus tard, il examinait toujours le joyau sous toutes ses facettes. On n’apercevait qu’un minuscule trou. Absolument vide.

Il finit par se dire que la demoiselle s’était diluée dans les airs ou encore, une fois de plus, qu’elle n’avait jamais existé. Après avoir tourné en rond quelques instants dans son atelier, il se remit au travail et, délaissant enfin le saphir ensorcelé, se consacra à une parure de rubis, commandée par une belle étrangère au teint mat – une Espagnole sans aucun doute.

– Ces larmes rouges, généreusement déployées, mettront en valeur les attraits les plus puissants de ma charmante cliente, se dit-il. Cette fois ne gâchons pas la marchandise !

Il s’absorba toute la journée dans cette nouvelle besogne. Il fallait regagner tout le temps qu’il avait pu perdre avec le saphir. De sorte que le soir, c’est un Jan épuisé qui s’abattit pesamment sur la vieille paillasse de l’étage et qui, presque aussitôt, s’endormit.

Au milieu de la nuit, il fut tiré du sommeil par un toussotement léger. Une lueur bleutée baignait toute la pièce et faisait comme une auréole plus claire autour du lit. Bientôt, il sentit quelque chose de souple et froid qui lui glissait contre la peau. Il reconnut les longs cheveux d’azur dansant sur les épaules, il entrevit la courbe exquise du dos jusqu’à l’endroit où celle-ci se perdait dans les couvertures et il sentit enfin contre son aine les deux globes parfaits qui s’efforçaient de trouver leur place.

– Vous êtes glacée !, fit-il, un peu stupidement, sans s’étonner de ce que la minuscule demoiselle du saphir ait pu grandir jusqu’à atteindre une taille humaine.

– Il fait si froid dans cette maudite gemme !, murmura Lazulie – c’était, comme Jan devait l’apprendre un peu plus tard, le nom de sa visiteuse.

– Qu’à cela ne tienne, dit le joaillier, je vais vous réchauffer.

Et il commença à lui frictionner vigoureusement le dos.

– Aïe !, gémit la jeune femme. J’ai beau être de pierre, je n’en suis pas moins fragile. Vous allez me casser en petits morceaux.

– Oh ! Mille pardons, lui glissa Jan à l’oreille.

Il s’efforça aussitôt de mieux doser chacun de ses gestes. Tout en lui pétrissant doucement les épaules, il retira le petit bonnet de bièvre qu’elle devait porter depuis le matin et huma longuement les lourds bouquets de myosotis que formait sa chevelure.

Quand il vit que sa peau commençait à perdre un peu de ses teintes azurées, il retourna la belle sur le dos. Il demeura un instant immobile à la contempler. Dieu qu’elle était éblouissante ! Ces seins bien pleins dont les mamelons formaient comme deux joyaux taillés en coussin ; ce ventre plat où les muscles droits et transverses dessinaient une série des collines aux contours à peine bombés ; le puits obscur de l’ombilic qui semblait receler tant de mystères ; et enfin le buisson folâtre, comme un bouquet de corail bleu, sous lequel s’ouvrait une vallée secrète.

Jan se pencha sur Lazulie et, avec une douceur inouïe, commença à souffler sur sa gorge. Il entendit la jeune femme gémir de plaisir et progressivement détendre ses membres. Peu à peu, la peau à la naissance des aisselles se mit à changer de couleur. D’une carnation très pâle, elle vira au blanc nacré avant de se teinter légèrement de rose. Mais, de la naissance des seins jusqu’aux pieds, comme depuis les épaules jusqu’au front, elle conservait encore toutes les nuances du bleu. Alors, avec une patience dont il ne se serait jamais cru capable, l’orfèvre, pouce par pouce, réchauffa de son haleine vive chacune des régions de ce corps merveilleux.

– Que c’est bon !, geignit Lazulie, tandis que Jan, après avoir fait virer le bouquet de corail au blond cendré, atteignait le sillon délicieux qui creusait sa ligne à peine visible au milieu du pubis.

La jeune femme écarta lentement les cuisses. Le joaillier se glissa entre les jambes de la belle et commença à souffler sur le tendre glaïeul qui y déployait peu à peu sa corolle. Quand, sur leur face extérieure, les pétales eurent atteint une belle teinte nacrée, assez proche du quartz rose, tandis qu’à l’intérieur ils arboraient des couleurs plus vives, pareilles à celles de la cornaline des indes, Jan s’approcha du pistil qui commençait à se dresser plus rouge encore que le jaspe et il y déposa une manière de baiser.

Il se produisit alors quelque chose d’extraordinaire. Car Lazulie, qui n’avait cessé de gémir durant tout ce temps, contempla un instant son partenaire d’un air égaré. Puis, comme revenant soudain à elle, elle lui posa la main sur le crâne et, d’une brusque pression, lui plaqua le visage contre son sexe.

Jan fit courir sa langue sur ce friselis de chairs offertes, il aspira le bord des longs rubans, joua longtemps avec le nœud minuscule qu’ils dessinaient tout en haut, contourna, suçota la tendre rondeur qui s’y trouvait enchâssée et qu’il sentait, à chaque passage de ses lèvres, s’échauffer un peu plus. Un suc doux-amer lui coula bientôt sur la langue et il se sentit transporté en des régions dont il ignorait jusqu’alors l’existence.

Longtemps ainsi il couvrit de baiser le sexe de la demoiselle, cherchant de la pointe de la langue l’étroite cavité au bord de laquelle perlait son nectar. Puis, quand Lazulie ne fut plus que gémissements, halètements, murmures, Jan retira d’un geste vif la chemise de drap épais qu’il avait revêtue avant de se coucher. Il tendit les mains, les paumes dirigées vers le ciel, comme s’il allait entamer une prière, puis les glissa sous les omoplates de sa compagne, afin de lui soulever légèrement le buste. La jeune femme le regarda longuement. On eût dit qu’elle s’était retranchée dans un autre monde, bien au-delà de ce que l’humanité ordinaire a appris à connaître. Mais à l’instant précis où la verge de Jan lui frôlait les petites lèvres, où le gland se posait très exactement au milieu du nid des chairs, elle parut soudain revenir à elle, et se pressant contre le corps de son amant, elle se mit à lui mordiller la poitrine. Tout en la soutenant d’une main, le joaillier lui prit la nuque de l’autre et la força à lever les yeux. Quand leurs regards furent enfin plantés l’un dans l’autre, Jan pénétra très lentement Lazulie, et tous deux dans un souffle se dirent tout leur amour :

– Ik hou van je, mijn juweel, murmura le bijoutier.

– Ik hou van je, mijn verterend vuur, gémit la demoiselle.

Au matin, Jan ne trouva pas trace de sa compagne. Il s’était levé si brusquement qu’il n’entrevit même pas les deux gouttelettes bleues qui, après avoir roulé sur la couverture, allaient se perdre entre les lames du parquets. Il retrouva simplement son bonnet de bièvre, sagement plié sur l’oreiller. La fourrure avait un parfum inaccoutumé. Il en émanait une odeur douceâtre, comme un parfum de jasmin mêlé de senteurs marines, puissantes et iodées.

Jan se rua dans l’office, pour observer le saphir. Il arriva juste à temps. Car la demoiselle, tête nue, l’air exténué, se préparait à refermer les volets de ses appartements. Dans le mouvement d’extension qu’il lui fallait faire pour atteindre l’extrémité du battant, elle était venue poser la pointe d’un sein, encore un peu congestionnée, sur le chambranle de la fenêtre. Elle eut un large sourire en le voyant. Elle posa les lèvres dans le creux de sa petite main et souffla un baiser qu’elle accompagna un long moment du regard. Il se forma une bulle resplendissante qui se mit à flotter, incertaine, dans l’air azuré. Comme ballottée par le vent, elle s’éleva, hésitante, en direction du petit homme qui, l’air béat, la contemplait de l’autre côté de la grande voûte bleue.

En se refermant, les volets eurent un claquement sec. Ce fut du moins ce qu’entendit Jan, mais le bruit pouvait tout aussi bien provenir de l’étage, de sa chambre, où il avait laissé grand ouvert l’étroit soupirail par lequel filtrait péniblement la lumière du jour.

Toute la journée, le lapidaire travailla le cœur léger. Sa cliente espagnole vint avec son amant, un hobereau flamand qui, à en croire ses airs de pénitent, devait faire maigre chaque jour, et cela même en dehors du Carême. Jan sortit la parure de rubis et délicatement vint la placer sur la gorge de la jeune femme. Quelque chose de très spécial devait émaner de lui, un effluve secret, une substance impalpable, car dès qu’il se fût placé derrière la dame pour lui refermer le collier sur la nuque, il la sentit s’abandonner entre ses bras. Sans doute avait-elle perçu les douces exhalaisons de l’amour. Car ses épaules se couvrirent d’une fine couche de sueur, son buste fléchit légèrement et vint se caler contre la poitrine du bijoutier, pendant que, sous la robe de brocart, le vertugadin destiné à mettre en valeur sa croupe voluptueuse venait de se plaquer contre une aine accueillante.

Perdu dans ses pensées Jan substitua l’image de sa nouvelle maîtresse à celle de la fougueuse étrangère. Il passa les mains autour des hanches ainsi offertes et s’apprêtait à saisir des seins qu’il devinait palpitants quand, soudain, d’une voix profonde de contre-alto, sa cliente le ramena à la réalité.

– Oh ! Maître van Berghem, ce serait là pure folie !

Jan se figea sur-le-champ et, s’écartant de l’Espagnole, considéra un instant le seigneur flamand. Mais celui n’avait rien remarqué, ébloui qu’il était par le saphir. Jan n’avait pas pris le temps de soustraire la pierre aux regards des visiteurs. Avant de se remettre au travail, il s’était contenté de la déposer sur le coussin moelleux d’un écrin de satin noir.

– Ce joyau est magnifique, bijoutier ! Combien en demandez-vous ?

– C’est qu’il n’est pas à vendre, Monseigneur. Je veux dire…

Il avait d’ordinaire de la peine à feindre sans se trahir. Mais cette fois, le mensonge se forgea dans sa bouche sans même qu’il en eût conscience.

« Son excellence Arnolfini, majordome de notre bon duc Charles, m’en a passé commande. Il le destine à son épouse, l’exquise Giovanna Cenami. Vous comprendrez que je ne puisse vous le céder à quelque prix que ce soit. »

Le hobereau eut une mauvaise grimace et fit gicler d’entre ses dents un jet de salive brunâtre. Visiblement, il n’aimait pas les Bourguignons et encore moins leurs affidés italiens.

– Si c’est là parure d’État, alors, je m’incline, fit-il d’une mine faussement obséquieuse.

Jan se contenta de sourire. Des doigts venaient de se glisser entre ses chausses et la robe à crinoline de l’Espagnole. Après avoir tenté de s’insinuer au travers de l’aiguillette, la main lui massait à présent le sexe sur toute sa longueur.

Le joaillier se recula d’un pas supplémentaire et invita la dame, d’une légère pression sur l’épaule, à effectuer un demi-tour sur elle-même. Il regarda le malgracieux seigneur et, comme pour solliciter son avis, esquissa une brève révérence.

– Je crois que le bijou, Monseigneur, convient admirablement à Madame votre épouse. Il s’adapte à la perfection au galbe de sa gorge et met en valeur la fraîcheur de son teint.

Jan sourit intérieurement en songeant au subterfuge qu’il venait d’employer pour satisfaire sa clientèle. Il savait pertinemment que l’Espagnole n’était point mariée à la mine de Carême, et qu’elle ne le serait sans doute jamais. Mais il avait vu cent fois le hobereau flamand à la messe. On le sentait honteux de s’abandonner aux délices de l’amour en dehors des liens sacrés que des noces en bonne et due forme ont seules le pouvoir de nouer. Le joaillier n’eût pas été étonné de découvrir qu’après s’être répandu entre les hanches vastes de sa maîtresse, le bonhomme se retirait dans un petit cabinet noir où il s’infligeait diverses macérations jusqu’à l’aube. Faire mine de prendre l’Espagnole pour son épouse devait le soulager d’un grand poids et, peut-être, l’inciter à se monter un peu moins pingre au moment de régler le mémoire libellé par le joaillier.

Effectivement, lorsque Jan glissa le document comptable sous les yeux du faux époux, celui-ci, certes, rechigna un peu, mais il finit par sortir sa bourse de ses chausses et par glisser sur le comptoir treize florins bourguignons bien comptés.

Le bijoutier passa le reste de la journée dans une douce allégresse. Il travaillait paisiblement, ponçait, facettait en sifflant une chansonnette à la mode. Il reçut même deux nouveaux clients qui lui firent de belles commandes. On eût dit que pour lui la vie s’éclairait soudain. Par la fenêtre grillagée de l’atelier, le ciel sans nuage affichait sa belle teinte d’azur. On l’eût pu croire fait de pierre ferme, ainsi qu’on le peut lire dans la Bible de saint Jérôme. Le soir venu, après un souper léger, Jan monta le saphir dans sa mansarde, le déposa à côté de sa paillasse après lui avoir cherché la meilleure place possible. Puis il s’étendit sur sa couche et ferma les yeux avec délice. Il attendait la venue de la demoiselle, leurs tendres « réchauffailles », ainsi qu’il appelait désormais leurs étreintes passionnées. Il imaginait la sortie de la belle hors de ses appartements, sa lente descente dans le conduit, puis le bruit à peine audible que ferait son petit pied sur le sol. Alors un premier miracle s’accomplirait : le corps minuscule atteindrait une taille humaine, la taille exacte qu’il fallait pour que Jan puisse l’enlacer, la caresser, la pénétrer… Un second prodige suivrait presque aussitôt, celui qui ferait de leur deux corps soudés un seul être abîmé dans une jouissance unique.

Ce fut dans cet état, proche de la béatitude, qu’il s’endormit..., pour ne se réveiller que le lendemain, sans avoir reçu la visite de la demoiselle du saphir. Il se leva avec précautions, observa longuement ses couvertures espérant y déceler la présence de cette liqueur bleue qui, à deux reprises, avait signalé le passage de la jeune femme. Il sonda également le parquet. Mais rien, pas une trace de la conjonction nocturne à laquelle il s’était préparé avec tant d’assurance.

Il observa longuement le saphir. Comme d’ordinaire, lorsque les volets de la belle étaient clos, on ne distinguait même pas l’emplacement de la fenêtre. Jan n’avait dans les mains qu’une boule de lumière bleue, à moitié taillée, sans autre particularité qu’un minuscule conduit par lequel la lumière pénétrait jusqu’au cœur du joyau.

La journée qui s’ensuivit fut un peu plus terne, un peu plus grise que la précédente. Le ciel pourtant n’avait pas changé. Lorsque l’artisan levait les yeux de son ouvrage, c’était pour contempler la même voûte bleue, posée comme une cloche de verre sur la bonne ville de Bruges. Sous ses doigts le travail de la meule engendrait toujours la même chaleur, et ses mèches de cheveux se collaient en touffes de plus en épaisse à mesure qu’on approchait de la sixième heure. Pourtant un peu de la gaieté du monde paraissait s’en être allée. Les oiseaux s’empressaient moins à envahir de leurs chants les arbres du jardin voisin. Et quand la petite servante des Van Dick passa devant l’atelier son pas sembla moins léger, moins dansant que la veille.

Le joaillier ne perdit néanmoins pas espoir. On pouvait concevoir après tout que Lazulie ait eu quelque empêchement cette nuit-là. Il n’était pas non plus interdit d’imaginer qu’elle lui avait rendu visite, mais qu’elle s’était sentie blessée de le voir ainsi dormir à poings fermés… Peut-être même… Son sang se mit à bouillir à cette éventualité terrible : peut-être l’affreux bonhomme qui habitait lui aussi dans la pierre était-il parvenu à ses fins. Ah, le maudit ! Il lui en cuirait, s’il avait osé toucher à un seul cheveu de la jeune femme…

 Le soir, en se couchant, Jan se livra au même rituel que la veille et déposa le saphir à proximité de son lit. Il plia méticuleusement le bonnet de bièvre sur son oreiller, en songeant que, si l’on venait le lui emprunter, ce serait au moins signe d’un passage. Mais la belle ne vint pas plus le visiter cette nuit-là que la précédente. Au matin, le couvre-chef était toujours à sa place et le bijoutier, sans même se lever, tendit la main hors du lit. Puis il se mit à scruter les profondeurs de la gemme.

 – Où donc es-tu, Lazulie ? Fais-moi signe, je t’en prie. Je me morfonds sans toi…

Il s’habilla rapidement et se résolut à aller faire expertiser le joyau par son frère Ludwig.

Quand il poussa la porte de la riche échoppe, sise au beau milieu de la rue Breidel, Jan ne fut pas peu surpris de l’ambiance qu’il y sentit régner. La jolie vendeuse qui d’ordinaire accueillait les clients avec un large sourire était pourtant bien là, toujours coquettement vêtue de sa robe damassée. Mais il ne fallait pas être grand clerc pour deviner qu’elle avait pleuré une partie de la nuit. Les cils encore humides, les paupières soulignées par un trait vermillon, elle affichait la triste mine des amoureuses éconduites. Marieke vaquait elle aussi dans le magasin, apparemment pour aider l’employée de son mari à ranger les bagues, les bracelets et les parures qu’il fallait sans cesse faire admirer à des clients chaque jour plus nombreux et plus exigeants. Ce renfort néanmoins ne semblait en rien alléger le fardeau de la pauvre vendeuse. Car autant la jeune femme paraissait éteinte et abattue, autant l’épouse de Ludwig était radieuse et triomphante. Marieke avait cette façon qui ne trompe pas de se poser la main bien à plat sur le bas du ventre. Une vie nouvelle devait bouillonner là-dedans. Dans quelques mois, la maison de van Berghem l’aîné pourrait s’enorgueillir d’un cinquième héritier.

– Bien le bon jour, mon gentil frère ! dit la longue fille dans un sourire. Vous venez voir mon Ludie ?

Elle affublait toujours son mari de ce diminutif grotesque.

– Je viens prendre conseil auprès de lui, en effet, reconnut Jan en opinant du chef. C’est un homme avisé, le meilleur d’entre les lapidaires de Bruges.

Il posa un regard insistant sur l’abdomen à peine rebondi de sa belle-sœur.

« Et, si j’en juge d’après ses œuvres, poursuivit-il, un époux aimant et tout acquis à vos charmes… »

Cette remarque, somme toute banale, n’avait pour lui d’autre but que de se montrer sous son jour le plus courtois. Elle produisit toutefois bien plus d’effets qu’il n’en pouvait escompter. Car Marieke le dévisagea avec une expression de totale félicité, ses traits s’illuminèrent, elle se mit à se caresser lentement le ventre et resta ainsi rêveuse un long moment avant de lui faire signe de la suivre. Jan lui emboîta aussitôt le pas, mais il entendit très distinctement dans son dos les reniflements la petite vendeuse qui peinait à retenir ses sanglots.

Penché sur son moulin à facetter, Ludwig lui parut de fort mauvaise humeur. C’est à peine s’il lui sourit. Sans quitter les yeux de son ouvrage, il lui demanda d’un ton monocorde :

– Que puis-je pour ton service, mon cadet ?

Jan, intimidé comme à chaque fois qu’il rencontrait Louis le Grand dans son échoppe, chercha des yeux le soutien de Marieke. Mais la jeune femme était déjà repartie. Il se racla bruyamment la gorge et tendit l’écrin qu’il avait jusque-là conservé dans l’un des crevés de son pourpoint.

– Très cher frère, balbutia-t-il, si vous acceptiez d’expertiser cette pierre, je vous en serais infiniment reconnaissant…

Ludwig grommela quelque chose d’indistinct. Il était décidément bien hargneux. Il arrêta son moulin d’une pression de la main et, s’enfonçant l’une de ses loupes dans l’orbite, commença à examiner le saphir.

– Hum !... Une bien jolie pierre que vous avez là, mon bon Jan ! Quand la taille en sera achevée, elle sera d’une beauté sans pareille. Et tiens… Comme c’est ingénieux ! Vous amenez un surplus de lumière à l’intérieur par ce minuscule canal. De moi-même, je n’y aurais jamais pensé…

Ludwig regarda son cadet avec insistance. Quelle qu’en fût la raison, la vive contrariété qu’on lisait sur ses traits quelques instants plus tôt s’était brusquement dissipée. Pour la première fois, le maître orfèvre laissait transparaître non point de l’admiration pour son frère – c’eût été là un sentiment trop fort pour lui, tout comme d’ailleurs pour son cadet –, mais bien plutôt un sentiment vague qui ressemblait à la surprise. On nomme étonnure la fêlure que cause dans le diamant une maladresse du lapidaire, lorsque son outil glisse et produit un éclat dans la pierre. C’était un événement de ce genre qui venait de se réaliser. Un geste inattendu avait fissuré l’image par trop polie que Ludwig se faisait de son frère.

– Mais à part cela, demanda Jan qui ne se souciait guère des modifications opérées dans l’esprit de son aîné, vous ne repérez aucun défaut dans la pierre, aucune erreur dans mon ouvrage ?

On sentait le petit homme passablement énervé.

– Non, mon cadet. L’eau de ce saphir est d’une pureté étonnante. Quant à votre taille… À part le fait qu’elle n’est point achevée, je n’y vois rien à redire. Les reflets sont remarquables, la symétrie parfaite. Non, décidément, je ne puis que vous féliciter.

Il approcha la loupe avant de poursuivre.

« Quant au dispositif ingénieux que vous avez mis au point… Je me dois d’applaudir au résultat. Inondée de lumière, à la fois par l’intérieur et l’extérieur, chaque facette se change en un merveilleux miroir. Regardez comme le monde à l’entour s’y reflète, cette fenêtre par exemple…

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