Le Fleuve de Jean Renoir : autour du film

Après avoir essuyé un échec commercial pour son dernier film hollywoodien, La Femme sur la plage, Jean Renoir a un véritable coup de foudre en lisant un roman de Rumer Godden, inspiré de la propre enfance de l'écrivaine en Inde. Également auteure du Narcisse Noir adapté 4 ans auparavant par Michael Powell et Emeric Pressburger, elle se lie rapidement d'amitié avec le grand cinéaste français et tous deux écrivent à 4 mains l'adaptation qui sera portée à l'écran de nombreuses difficultés pour trouver les financements nécessaires.

Après plusieurs mois de tournage difficiles, Jean Renoir livre Le Fleuve, son premier film en couleurs, empreint d'une poésie raffinée, véritable déclaration d'amour à l'Inde. On pourra notamment évoquer les décors signés Eugène Lourié, fidèle de Renoir (sur La Grande illusion, La Règle du jeu, La Bête humaine, ...) et qu'on retrouvera plus tard aux génériques des films de Samuel Fuller, Charlie Chaplin ou encore Robert Siodmack. L'atmosphère du film est en effet loin des habituels clichés hollywoodiens de l'époque sur l'Inde tout en réussissant à saisir la spiritualité et le folklore indiens au détour de scènes inoubliables, sublimées par une utilisation impressionnante du technicolor.

Mais au-delà de ce nouveau chef-d'œuvre de l'un des orfèvres du cinéma français, Le Fleuve aura néanmoins une certaine influence sur le cinéma d'auteur indien. En effet, pour ce projet, Renoir s'entoure de plusieurs techniciens indiens dont l'assistant de production Subrata Mitra et l'assistant d'Eugène Lourié, Bansi Chandragupta, respectivement futurs chef opérateur et décorateur de Satyajit Ray. Ce dernier a d'ailleurs vent du tournage de Renoir qu'il admire profondément. Il ose frapper à la porte de sa chambre d'hôtel pour s'entretenir longuement avec lui. Ray contribuera à trouver des décors pour Le Fleuve et sera encouragé par le réalisateur français à se consacrer à son tour au cinéma, en concrétisant son projet d'adaptation du roman La Complainte du sentier (Pather panchali) 3 années plus tard.