Le Monde de la Dame -07- Translation

Le Tunnel

Comme tous les après-midi après le repas, Anatole lisait son journal. C'était son moment de tranquillité surtout pendant les congés d'été et la présence de ses petits-enfants. Ils savaient depuis toujours qu'on ne venait pas déranger grand-père pendant l'heure de la sieste. Il savait très bien que plusieurs fois, ils l'avaient surpris endormi sur sa chaise.

Ce rituel instauré quand ils étaient petits a perduré au fil des ans et maintenant qu'ils sont plus grands, ils montent dans les chambres de la vaste demeure familiale après le café. Ils laissent le patriarche en paix. Ils savent qu'ils pourront réinvestir le salon quand ils entendront résonner les notes d'une sonate de Chopin ou un air de jazz selon l'humeur du papi. La grand-mère aurait préparé une brioche ou une tarte aux fruits et les attendrait tous sous la tonnelle au milieu du jardin.

—     Où sont les enfants ?

—     Oh ! Ils ne vont pas tarder mais tu n'as pas joué.

—     Non ! il faut faire venir l'accordeur. Tu sais bien que j'ai horreur de jouer sur un instrument désaccordé et Julien m'a emprunté la guitare…

—     Oui je sais que tu as tes petites manies ! Tu veux un café avec la brioche ?

—     Un café me suffira. Merci !... J'ai vu sur le journal qu'il va y avoir une éclipse de Lune demain soir. Comme ils annoncent du beau temps, on pourrait monter au vieux temple pour l'admirer. Je pense que les enfants aimeront cela.

—     Mon pauvre ami ! ils n'ont plus six ans, l'époque où ils adoraient courir et sauter entre les ruines est finie. Demande-leur, mais à mon avis, ils vont préférer rester ici devant la télé…

—     J'oublie toujours que ce sont presque des adultes maintenant. Mais je vais quand même le proposer. Dit-il avec un sourire amusé à son épouse.

Au même instant, une cavalcade effrénée traversait la pelouse.

—     Grand- père ! Grand-père, tu n'as pas joué, on ne pouvait pas savoir que c'était l'heure ! Lance presque accusatrice la plus jeune des petites-filles.

—     Laura ! Je vous ai dit hier quand vous êtes arrivés que le piano était désaccordé. L'accordeur passe après-demain. Vous retrouverez votre rituel d'après-sieste dans trois jours.

—     Oui papi ! dit-elle d'un ton moqueur, car elle sait que son grand-père n'aime pas être appelé comme cela.

—     Petite effrontée ! lui lance-t-il en riant en faisant mine de se lever. Elle rigole en prenant une bouchée de la brioche préparée par sa grand-mère.

—     Les enfants ! Je ne sais pas si vous avez vu mais il va y avoir une éclipse de Lune demain soir, j'emmènerai ceux qui le veulent au vieux temple pour la voir. De là-haut nous aurons une vue parfaitement dégagée.

Il ne s'attendait pas un débordement d'enthousiasme comme lorsqu'ils étaient petits et qu'il leur proposait une sortie mais là, seuls Laura et son cousin un peu plus âgé répondirent favorablement.

Le lendemain soir, Anatole et ses deux petits-enfants grimpaient lentement le long du sentier qui les menait au sommet de la colline où se dressaient les ruines de l'ancien temple romain. Nicolas portait avec fierté la petite lunette que ses parents lui avaient offerte pour son anniversaire. Il allait l'essayer pour la première fois.

De son côté, Laura comme à son habitude folâtrait sur le chemin, le nez en l'air mais surtout les yeux aux aguets. Elle savait qu'ils allaient traverser un champ de myrtilles et elle espérait bien en trouver quelques-unes. Alors que son grand-père et son cousin la précédaient de quelques dizaines de mètres, elle trébucha sur une pierre en voulant couper au travers des hautes herbes pour les rattraper. Elle poussa un cri et elle s'étala de tout son long au milieu des pieds de myrtilliers. Ils la virent disparaître dans les buissons et ils se précipitèrent. Ils la découvrirent allongée devant un trou qui s'était ouvert sous ses pieds. Le plafond d'un souterrain oublié semblait s'être effondré. Avec prudence, Anatole s'approcha d'elle et lui tendit la main.

—     Doucement, ne fais pas tomber le reste.

Laura prit la main que son grand-père lui offrait et se laissa tirer vers lui. Pendant qu'il la serrait contre lui pour la consoler, il ne se rendit pas compte que Nicolas en avait profité pour descendre dans le souterrain et avancer à lueur de sa lampe torche.

—     Grand-père vient voir !

Ils entendirent la voix lointaine du jeune garçon les appeler tout excité. Précautionneusement, ils s'avançaient lentement en prenant garde aux pierres qui jonchaient le sol et à celles qui dépassaient de la paroi. Un escalier les entraînait dans les profondeurs de la colline et ils débouchèrent dans une immense salle voûtée où trônait la magnifique statue d'une déesse antique. À la lueur des torches, ils pouvaient voir briller des pierres au niveau des yeux et du nombril. Un magnifique rubis diffusait des reflets rouges sur le ventre de marbre blanc tandis que le bleu des yeux était fait avec deux petites pierres turquoise. Elle portait un torque de cuivre autour du cou et des bracelets d'étain aux poignets et aux chevilles.

—     Qui est-ce, grand-père ?

—     Je ne sais pas. Elle ne ressemble pas aux déesses romaines que je connais. Nous allons devoir garder cette découverte secrète, même votre grand-mère ne doit pas le savoir.

—     Pourquoi ?

—     Tu la connais, demain matin en faisant ses courses, elle ne pourra pas s'empêcher de tout raconter à ses copines et à midi tout le village saura ce que nous avons trouvé.

—     Et alors ?

—     Et alors ! Eh bien ! J'imagine qu'une foule de curieux va s'empresser de venir piétiner le site et je pense que demain soir, il ne restera plus rien dans ce souterrain.

—     Ah oui ! fait la jeune fille pensive. Alors que faisons-nous ?

—     Moi, je dis qu'il faut camoufler le souterrain, n'est-ce pas grand-père ?

—     Oui ! Tu as raison Nicolas. Nous allons cacher l'entrée du mieux possible et demain matin, j'irai avertir un ami qui travaille à l'université. Il saura que faire.

Poussée par la curiosité, Laura fit le tour de la statue et approcha sa main de la pierre parfaitement polie. Elle frôla avec la légèreté d'une plume la poitrine de marbre et soudain, ils perçurent un souffle de vent et une ombre bouger dans le fond de la caverne. Ils se reculèrent surpris et se retrouvèrent entourés par un nuage de papillons bleus. Amusés d'avoir eu peur d'êtres aussi inoffensifs, ils les regardaient tournoyer autour d'eux et sortir par le souterrain sans se rendre compte qu'ils avaient été recouverts par une poussière bleutée, libérée par les insectes en vol.

—     C'est donc ici que ces papillons se cachent dans la journée.

—     Cela faisait longtemps que je n'en avais pas vu, grand-père.

—     Oui moi aussi !

—     Dis grand-père, on ne dit pas qu'ils annoncent le malheur ?

—     Si ! C'est une vieille légende que te pourrait te raconter ta grand-mère. Mais pour ma part, la dernière fois que j'en ai vu c'était la veille de la naissance de ta mère. Et toi, Nicolas, tu en as déjà vu ?

—     Oh oui, j'en ai vu l'an dernier, le jour où il y a eu cet accident dans la montagne. Je me souviens très bien, j'avais été surpris, car il y en avait un qui était entré dans ma chambre quand j'ai ouvert les volets le matin.

—     Oui c'est surprenant, on ne les voit pas les soirs de pleine Lune. Dit Anatole pensivement.

—     En parlant de pleine Lune, si nous ne voulons pas rater l'éclipse, nous devrions ressortir.

—     Oui ! C'est vrai ! Je n'y pensais plus.

—     Dis ! Tu crois qu'elle sera aussi rouge que la dernière fois ?

—     Je ne sais pas. Nous verrons bien.

Avant de quitter cette crypte naturelle, ils prirent la statue en photo, au cas où quelqu'un vint avant des spécialistes. Ils reprirent le tunnel qu'ils avaient emprunté à l'aller. Ils étaient étonnés, car il leur semblait qu'il y avait moins de pierres sur le sol. Au moment où ils débouchèrent à l'air libre, ils constatèrent que l'éclipse étaient presque totale et que la Lune était d'un rouge sang comme jamais il ne l'avait vue. Mais ils furent encore plus surpris en levant la tête vers le sommet de voir que le temple n'était pas en ruines.

Le Temple

Intrigué et inquiet, Anatole demanda à ses petits-enfants de rester derrière lui tandis qu'ils montaient avec précaution sur le sentier qui menait au temple. Ils progressaient lentement dans la faible clarté de l'éclipse. Nicolas était excité et mourrait d'envie de presser son grand-père de questions mais les gestes de celui-ci lui intimèrent l'ordre de se taire. Laura regardait partout, elle écoutait les bruits de la nature autour d'eux.

—     Vous entendez ?

—     Quoi donc ? demanda son grand-père.

—     On n'entend plus le bruit des voitures dans la vallée.

Ils s'immobilisèrent et tendirent l'oreille.

—     Oui c'est vrai ! dit Nicolas. Écoutez ! On dirait une chouette ?

Dans le silence de la nuit, un hululement se fit entendre depuis le sommet de la colline.

—     On dirait qu'il y a des gens qui chantent dans le temple.

Une mélopée lancinante s'élevait, ils ne savaient plus s'ils devaient continuer à monter ou s'il était préférable de regagner la maison. Anatole curieux mais méfiant allait leur dire de redescendre vers la maison au moment où ils aperçurent une lueur bleuâtre flotter devant eux. Nicolas ne put s'empêcher de l'approcher, plus il avançait vers elle et plus elle reculait, semblant jouer avec lui. Anatole et Laura le virent alors disparaître à l'intérieur. Affolés, ils coururent dans sa direction et se retrouvèrent à leur tour, enveloppés par cette luminosité étrange.

Malgré son aspect mystérieux, ils ne ressentaient rien de particulier quand ils furent au centre de ce phénomène lumineux. Ils entendaient cependant bien plus distinctement les voix féminines qui reprenaient la mélodie entêtante et comme entraînés, ils se rapprochèrent du parvis du temple. Soudain, le chant se termina par un trille culminant dans les aigus. Ils continuaient de s'avancer curieux et intrigués. Anatole tenait chacun de ses petits-enfants par la main, il ressentait une onde de sérénité en provenance de ce sanctuaire. Il les rassurait par son calme.

En franchissant les colonnes, ils virent alors une vingtaine de femmes vêtues de robe longue blanche chanter et danser en cercle autour d'un feu. Au fur et à mesure de l'avancée de l'éclipse, le chant changeait de tonalité, devenant de plus en plus grave pour s'éteindre définitivement quand la lune eut retrouvé sa couleur habituelle. Les danseuses s'écroulèrent sur le sol et seule resta celle qui leur semblait être la prêtresse du sanctuaire.

—     Elle remarqua alors leur présence et les fixa.

— Qui êtes-vous ?

Un peu surpris par la question, Anatole lui répond.

—     Nous habitons dans la vallée et nous venions voir l'éclipse sur la colline ? Mais vous qui êtes-vous ?

—     Je suis Apollonia, la Grande Prêtresse du temple, bénie par la Déesse.

—     Alors peut-être pouvez-vous nous expliquer ce qu'il se passe ? Quand nous sommes partis de chez nous, ce temple était en ruine et quand nous sommes ressortis du tunnel qui s'est effondré.

—     Vous êtes descendus dans le tunnel ? leur dit-elle en blêmissant.

—     Disons plutôt que nous sommes tombés dedans… répondit Nicolas.

—     Êtes-vous du Sang Sacré ?

—     Les deux enfants rirent en entendant ces mots, mais leur grand-père leur fit signe de se taire.

—     Je ne comprends pas ce que vous voulez dire par Sang Sacré…

—     Suivez-moi !

Elle leur tourna le dos et se dirigea vers une petite porte. Impressionnés par son attitude autoritaire, ils la suivirent sans un mot. Laissant les autres femmes toujours inconscientes sur le sol. Ils se retrouvèrent alors dans une pièce éclairée seulement par des torches accrochées au mur. Cela ressemblait à un réfectoire. La prêtresse leur demanda de s'asseoir et de lui raconter ce qu'ils avaient vu dans le souterrain. Au fur et à mesure du récit d'Anatole et des interventions des enfants son regard devenait de plus en plus lointain, comme si elle cherchait des réponses au plus profond de son être.

—     Ce que vous me dites est incroyable ! Je ne comprends pas comment vous avez pu arriver ici sans être du Sang Sacré. Êtes-vous sûr de ne rien avoir avec vous de "magique ?"

—     Non je ne pense pas, dit Anatole… Les enfants vous n'aviez rien pris avec vous en partant de la maison ?

—     À part ma lunette, non ! dit Nicolas.

—     Et moi j'ai juste ce pendentif que mamie m'avait donné pour mon anniversaire, ajouta Laura en montrant une pierre bleue taillée en forme de cœur.

La prêtresse lui demanda si elle pouvait le voir de plus près. Laura le retira de son cou et le lui tend.

Apollonia frémit quand sa paume entre en contact avec le cristal.

—     Une larme de la Déesse… murmura-t-elle.

Et elle les regarda plus détendue.

—     Vous êtes les bienvenus dans ce sanctuaire. Vous pourrez rester ici autant de temps qu'il vous faudra pour retrouver le chemin de votre monde.

Elle frappa dans les mains et une jeune femme vêtue d'une longue toge de lin entra.

—     Polonia, ces personnes sont les invités de la Déesse, ils resteront quelques jours ici. Veux-tu apporter de quoi nous restaurer et ensuite tu leur montreras leurs appartements.

—     Oui Mère ! répond la sœur en s'inclinant respectueusement et en faisant un clin d'œil à Laura avant de se retirer.

—     Combien de temps cela va-t-il prendre ? demanda Anatole un peu inquiet.

—     Je l'ignore. C'est pour cela que j'ai demandé à ce que l'on vous prépare des chambres pour que vous restiez ici. Nous avons très peu de visiteurs envoyés par la déesse mais nous savons les recevoir.

—     —Pouvez-vous me dire où nous sommes exactement ?

Alors qu'elle allait commencer à expliquer, Polonia revint avec des plateaux de fruits et quelques pâtisseries. Elle les déposa sur la table et les enfants se servirent avec plaisir.

—     Mère si vous le voulez, je peux m'occuper des enfants pendant que vous parlez avec notre hôte !

—     Oui très bien ! Qu'en pensez-vous… Excusez-moi j'ai oublié votre prénom.

—     Anatole ! Oui, vous le pouvez ! Les enfants vous pouvez aller vous divertir avec Polonia.

—     Chouette ! cria Nicolas, je vais pouvoir regarder la Lune et les étoiles avec ma lunette.

Quand les enfants furent sortis, elle regarda Anatole droit dans les yeux.

—     J'espère que ce que je vais vous dire ne va pas vous faire perdre espoir. Installons-nous confortablement, car cela va être long et risque surtout de mettre à mal certaines de vos certitudes.

Ils allèrent s'asseoir dans un coin de cet immense réfectoire, s'isolant des autres servantes de la Déesse qui se réveillaient doucement de leur danse extatique sous la Lune et venaient prendre une collation. À la surprise d'Anatole, aucune ne semblait étonée de sa présence.

Pendant de longues heures, ils restèrent à discuter. Apollonia expliquait à Anatole la genèse du monde et des Dieux. Celui-ci découvrait avec stupéfaction que l'univers était bien plus complexe que ce qu'il en avait appris. Il ne pouvait pas rejeter ce qu'elle lui disait par ce que cela contredisait ses convictions philosophiques et ce qu'il avait toujours enseigné à ses élèves. Ses maîtres de l'Ecole Normale devaient se retourner dans leur tombe en entendant ce qu'elle lui racontait.

Il venait lui-même avec deux de ses petits-enfants de franchir un de ses passages entre les mondes. Certes, il n'avait pas rencontré un de ces dieux dont il avait toujours pensé qu'ils n'étaient que des créations de l'imagination débordante des hommes mais il devait accepter qu'il ne pouvait pas expliquer comment ils étaient arrivés en ce lieu.

À une heure avancée de la nuit, la grande prêtresse prit congé de son invité et Polonia le conduisit dans les appartements où dormaient déjà les deux enfants. Il regardait ses petits-enfants détendus dans leur sommeil. Trouverait-il le sommeil ?

Apollonia

—     Mère ! Que comptez-vous faire de ces intrus ?

—     Pour le moment, je l'ignore. J'ai longuement discuté avec le vieil homme, nous ne pouvons pas les renvoyer chez eux. Ils ne viennent pas de ce monde. Et de plus la petite fille porte une Larme de la Déesse…

—     Mais, personne ne peut franchir les portails sans être du Sang Sacré ?

—     C'est ce que je croyais. Je vais devoir consulter l'oracle de la Déesse. Je n'ai jamais entendu parler de franchissement par des non-initiés et encore moins par des enfants.

—     Que va-t-il se passer ? On ne peut pas les garder ici, le temple est interdit aux hommes.

—     Je l'ignore… Polonia, Je l'ignore…

Perdue dans ses pensées, la prêtresse se demandait comment faire. Elle ne pouvait pas condamner Anatole et l'enfant à mort et obliger la petite fille à demeurer au temple comme la loi l'exige. Cela contreviendrait au Serment d'accueillir les envoyés de la Déesse. Elle devait trouver un moyen de les renvoyer chez eux avant que la rumeur de leur présence n'atteignit le palais royal. La Reine rejetait les anciennes traditions et risquait de ne pas respecter le Serment. Elle invita son assistante à aller se coucher et à profiter du sommeil pour trouver des idées.

Une fois seule, elle enfila une cape et sortit dans la nuit. Elle se rendit dans le souterrain d'où étaient sortis les voyageurs.

En bas de l'escalier, elle trouva une torche qu'elle alluma et s'avança lentement pour ne pas manquer un indice qui pourrait l'aider dans sa compréhension de l'évènement. Au fur et à mesure de sa progression, le pendentif qu'elle portait au cou luisait de plus en plus. Arrivée dans la salle principale où se trouve un autel à la Grande Déesse, elle observa les parois sculptées. Elle s'approcha avec la torche et rechercha un changement dans les motifs. Rien ne semblait avoir changé, elle les examina longuement.

Alors qu'elle prenait appui sur l'autel, son regard se porta sur le sol et elle découvrit quelque chose qui l'horrifia. Elle se pencha pour mieux le voir et avec précaution, elle prit un linge pour ramasser sa trouvaille et la rapporter au temple.

Elle l'enferma dans le petit coffre que chaque sœur possédait dans sa minuscule chambre pour ranger ses maigres effets personnels et se coucha l'esprit parcouru d'images destructions et de ruines.

C'est le visage grave qu'au petit matin elle présida la prière du réveil. Elle ne pouvait s'empêcher de penser aux implications de sa découverte. Lorsque toutes les sœurs furent présentes dans le réfectoire, y compris celles qui n'avaient pas participé à la cérémonie de l'éclipse, elle demande le silence avant de prendre la parole.

—     Mes sœurs ! Comme vous vous en êtes rendu compte, des intrus ont pénétré dans le temple pendant l'éclipse.

Aussitôt, des murmures de réprobations s'élevèrent dans la salle. Quelques sœurs regardaient leur supérieure avec des regards inquiets.

—     —Ces intrus ne viennent ni des villages de la vallée ni même de la cité royale. Ils viennent de bien plus loin encore. Je vous demande au nom de la Déesse, de garder le silence au sujet de ce que je vais vous dire… Vous connaissez toute la Reine…

Les regards se figèrent et les murmures s'arrêtèrent. Apollonia venait de brandir son bâton de commandement. Ce geste symbolisait son pouvoir et son autorité. Les femmes frissonnaient. La Grande Prêtresse allait leur faire une annonce de la plus haute importance.

Lorsque le silence fut total, elle reprit la parole.

—     Ce vieil homme et ces enfants ont franchi un portail…

Elle attendit quelques secondes pour voir ce que ses mots suscitaient dans l'assemblée. Une des prêtresses se leva.

—     C'est impossible Mère… C'est impossible…

—     Les hommes doivent mourir et la fille devenir une des nôtres, c'est la règle ! Lança une sœur plus âgée. Peu importe d'où ils viennent…

Apollonia foudroya du regard celle qui venait de prononcer ces mots et ajouta :

—     Nous ne pouvons le faire, la petite fille porte une larme de la Déesse et ils ont traversé une nuée de noctulescents… Ce sont des envoyés de la Déesse.

La peur envahit les visages. Même celles qui avaient soutenu les propos virulents de la vieille gardienne n'osaient plus rien dire.

—     En êtes-vous sûre ? Mère ? demanda une jeune femme récemment élevée au rang de prêtresse.

—     Certaine, j'en ai retrouvé un mort dans la crypte. Nos hôtes sont arrivés par ce lieu…

À ces mots, deux ou trois sœurs défaillirent et durent être calmées par leurs amies, elles étaient devenues hystériques. Ces insectes apportaient la désolation.

Les noctulescents, de mémoires de prêtresses, personne n'en avait jamais vu. Ils étaient présents dans les légendes et annonçaient souvent un évènement funeste. Mais tout le monde les croyait disparus depuis que les fées avaient quitté ce monde. Ces insectes avaient selon les récits la capacité d'ouvrir des portails s'ils étaient en nombre suffisant. Celui qui en possédait pouvait franchir ces passages selon ses envies et plus encore voyager dans le temps grâce à eux. Mais à ce jour, personne n'avait encore réussi à en rassembler une nuée assez importante pour cela. Respirer leurs phéromones pouvait entraîner des effets secondaires pas toujours très agréables mais cela ne s'arrêtait pas là. Les pires effets se rencontraient chez les adolescentes et pour les femmes plus âgées, juste à certaines périodes de leur cycle, où elles succombaient à une frénésie des sens qui les conduisaient parfois à assouvir des besoins sans pouvoir se retenir. Ce phénomène induisait généralement la ruine des régions infestées.

Seuls les êtres féeriques y étaient insensibles. Ils les avaient traqués et détruits pour les renvoyer dans leur plan d'origine et avaient condamnés les portails entre leur monde et ce monde.

—     Qu'allons-nous devenir ?

—     Calmez-vous, le seul que j'ai trouvé, est un insecte mort. Rien ne prouve qu'il y en ait d'autres.

—     Il suffit qu'une femelle prête à pondre soit passée… Mère, vous le savez !

—     Oui je le sais ! répondit-elle en frissonnant et en se frottant les bras inconsciemment.

Elle se souvenait des récits que racontaient les anciens. Ces petits monstres venaient pondre leurs œufs sous la peau des femmes et les larves se développaient dans le corps de leurs hôtesses en les faisant devenir folles. Seul le bûcher pouvait tuer les larves, mais il fallait brûler vive la malheureuse.

Au même moment, un mouvement parcourut le réfectoire, les sœurs se reculaient de la porte par laquelle Laura et Nicolas venaiennt d'entrer.

—     Bonjour ! lancèrent-ils à la cantonade.

Quelques bonjours furent entendus mais la plupart des femmes étaient trop effrayées. Apollonia se rapprocha d'eux et leur expliqua ce qu'ils devaient faire pour prendre leur collation.

Ils la remercièrent et se mirent à table en attendant que leur grand-père arriva. Les sœurs chuchotaient derrière eux.

Ils sautèrent au cou de leur grand-père quand celui-ci entra quelques minutes plus tard, alors que le réfectoire s'était en grande partie vidé. Les prêtresses étaient parties vaquer à leurs occupations pour le bon fonctionnement du sanctuaire qui n'allait pas tarder à recevoir ses premières pèlerines de la journée.

—     Pourquoi nous avez-vous retiré tous nos vêtements ? demanda-t-il intrigué. Remarquez ! Ces tuniques sont très agréables à porter aussi.

—     Merci ! dit-elle. Je vous en ferai apporter d'autres, plus adaptées pour la taille des enfants, mais je dois parler de choses importantes avec vous !

—     Oui ! Bien sûr !

—     Finissez de manger et venez me retrouver dans mes appartements. Et les enfants vous irez retrouver Polonia. Elle s'occupera de vous ce matin et surtout faites bien ce qu'elle vous dit !... Ce pourrait devenir dangereux à l'extérieur du sanctuaire ! ajoute-t-elle en fixant Nicolas, puis elle sort de la salle.

—     Pourquoi dangereux Grand-Père ?

—     Je ne sais pas, mais vous avez compris qu'en sortant du tunnel, nous nous sommes retrouvés loin de chez nous…

—     Oui ! dit Nicolas, c'est évident, le temple est presque neuf et ces femmes sont bizarres… Elles me regardent bizarrement.

—     Elles sont gentilles avec moi, répliqua Laura.

—     Oui ! Nous sommes dans un monde bizarre, Apollonia me l'a expliqué un peu avant de dormir et comme elle nous l'a dit, à l'extérieur du temple ce peut être dangereux pour vous…

Les deux enfants hochèrent la tête et lui promirent qu'ils resteraient avec Polonia. Il finit de boire la boisson chaude qui ressemblait vaguement à un café dont l'amertume aurait été adoucie par du miel et il se rendit aux appartements de la Grande Prêtresse.

Ils étaient simples mais fonctionnels. Ils se trouvaient au premier étage du bâtiment adjacent à la grande salle de prière et ils possèdaient un accès direct au Saint des Saints où se trouvait une représentation de la Grande Déesse.

Apollonia l'attendait debout, elle regardait des rouleaux de papyrus étalés sur une table.

—     Que cherchez-vous ?

—     Comment vous permettre de rentrer chez vous. Vous n'êtes pas en sécurité ici.

—     Je croyais que ce temps est un lieu de paix ?

—     Oui mais comme je vous l'ai expliqué hier soir, ce sanctuaire est interdit aux hommes. Tous les hommes surpris dans le sanctuaire et sur cette colline sont irrévocablement condamnés à mort par la Reine. Je devrais même devoir vous livrer à ses gardes, car la Reine ne respecte plus le Serment qui nous impose d'accueillir les envoyés de la Déesse et de les honorer comme des dieux. Une prophétie lui aurait annoncé qu'elle serait renversée par une de ses envoyées pour que celle-ci rétablisse l'ordre bafoué par la Reine.

Anatole la regardait inquiet.

—     Rassurez-vous ! Je ne le ferai pas. D'une part parce que vous êtes des étrangers et d'autre part, car, justement, votre petite fille est porteuse d'une larme de la Déesse.

—     Merci, mais ce qui veut dire que Nicolas et moi sommes condamnés à rester cachés ?

—     Oui, je le crains.

—     Pour moi, cela ne pose pas de problème je suis âgé et je n'ai plus beaucoup besoin de bouger mais pour mon petit-fils, cela risque d'être plus compliqué. C'est encore un enfant.

—     Je le sais et c'est pour cela que je cherche un moyen de vous faire rentrer chez vous. Et plus le temps passera et plus le risque que vous soyez surpris par une pèlerine ou qu'une des sœurs trahisse notre secret est grand.

—     Comment puis-je vous aider ?

—     Cherchez tout ce qui peut parler des noctulescents…

—     Des quoi ?

—     Noctulescents ! Ce sont des insectes très rares et qui peuvent être très dangereux mais qui pourraient vous permettre de rentrer chez vous… J'ai rassemblé sur cette table tous les rouleaux de notre bibliothèque sur ce sujet…

Aussitôt, il se plongea dans la lecture des papyrus, il se demanda comment il pouvait lire et comprendre cette langue qu'il ne devrait pas connaître. Peut-être aurait-il une explication plus tard mais pour le moment, il devait chercher le chemin du retour.

Apollonia le laissa seul lorsqu'elle dut se rendre dans la salle du temple pour présider les cérémonies du jour et surtout recevoir les doléances des pèlerines. Elle lui fit apporter un repas dans ses appartements par sa fidèle Polonia, afin de ne pas mettre ses sœurs dans l'embarras. Elle espérait que toutes respecteraient le Serment sur la Grande Déesse, qu'aucune ne révélerait leur secret.

Découverte

Au cours de l'après-midi, Anatole avait réussi à classer les documents que lui avait remis Apollonia. Il en savait plus sur les noctulescents et il pensait avoir compris comment faire pour rentrer. Mais plus il en découvrait sur ces insectes et plus il se disait que leur retour ne serait pas si simple. Ils devraient retourner dans la salle souterraine où ils s'étaient retrouvés après la chute de Nicolas, ce qui ne poserait pas de problème particulier, mais ils devraient aussi avoir avec eux un essaim de noctulescents. Et cela serait plus compliqué. Les textes qu'il avait pu lire au cours de la journée rapportaient comment ces insectes avaient été traqués et détruits au cours des âges. Le dernier essaim connu avait été repéré dans les montagnes perpétuellement enneigées du nord. Il en parla à Apollonia quand elle vint le trouver entre deux sessions au temple.

—     J'ai découvert que le dernier essaim de noctulescents a été capturé par un certain Wazid il y a environ cinq siècles. Depuis, plus aucun écrit ne mentionne la présence de ces insectes.

—     Oui c'est normal, ce Wazid est un prince-fée. De par sa nature, son peuple est immunisé contre les effets des phéromones de ces insectes. Ils peuvent les manipuler sans crainte.

—     Il faut le retrouver, le papyrus dit que Wazid prit l'essaim et le ramena chez lui. D'après les divers documents, seuls les noctulescents pourront nous permettre de revenir chez nous à la bonne époque.

—     Hélas, le monde de Wazid n'est pas celui-ci, il faudrait franchir un portail et aucun de vous n'est capable de le faire…

—     Elle baissa la tête comme pour cacher quelque chose. Anatole le remarqua et la fixe.

—     Dites-moi tout…

—     Je pourrais peut-être vous aider, car je suis du Sang sacré, mais je ne peux abandonner mes sœurs…

—     Et Polonia ? Ne pourrait-elle pas vous suppléer pendant votre absence ?

—     Si bien sûr, mais nul ne sait combien de temps nous sommes absents quand nous franchissons un portail. Le temps ne s'écoule pas de la même manière partout. Il y a même des plans où le temps s'écoule dans l'autre sens.

Anatole réalisa quelque chose de terrible.

—     Ce qui veut dire que cette journée dans notre monde peut avoir duré un mois ?

—     Ou dix ans, ou un siècle ou même une seconde. J'ignore de quel monde vous arrivez et le décalage temporel avec le nôtre.

—     Raison de plus pour ne pas perdre une seconde alors. Nous devons nous dépêcher de partir, dit-il en commençant à rouler les papyrus.

—     Attendez ! Nous devons prendre le temps de la réflexion et je dois en référer aux dieux. Je ne peux pas quitter le temple comme cela… Nous verrons cela demain.

—     Vous ne comprenez pas ! Plus nous restons ici et plus nous prenons le risque d'être découverts…

—     Je le sais, j'en suis consciente, mais un voyage comme cela ne s'improvise pas. De plus ces montagnes ne sont pas très sûres. Vous êtes un étranger ici et vous ne pourriez pas survivre longtemps sans connaître les us et coutumes des tribus montagnardes.

—     Et vous le pourriez-vous ?

—     -Oui, car j'en suis originaire… et c'est justement là le problème…

—     Pourquoi ?

—     Car en venant ici pour devenir prêtresse de la Déesse, je les ai reniés. Je suis considérée comme une renégate et si j'étais capturée, je serai sacrifiée au culte du dieu taureau…

Il la vit frissonner à cette évocation et il se demandait comment il pouvait la convaincre de l'aider. Elle le quitta de nouveau pour se rendre à l'ultime prière de la journée.

Comme les dernières pèlerines avaient quitté le temple, Anatole et les enfants purent sortir et ils se retrouvaient pour profiter des derniers rayons du soleil sur les flancs de la colline. Laura et Nicolas lui racontaient leur journée avec Polonia et ce qu'ils avaient appris sur les plantes qui tapissaient les sous-bois autour du temple. Laura était ravie de la toge qu'une des sœurs lui avait confectionnée tandis que Nicolas avait du mal à se dépêtrer avec sa tunique un peu trop grande.

—     Et toi grand-père qu'as-tu fait ?

—     J'ai cherché comment rentrer à la maison.

—     Et alors ? demanda Nicolas.

—     Cela ne va pas être facile et je crains de devoir vous laisser ici pendant que j'irai faire un petit voyage pour trouver la clé du portail qui nous permettra de rentrer.

—     Polonia m'a dit que ce ne sont pas vraiment des portes et que seules certaines personnes peuvent les traverser et que c'est pour cela que même si nous retournions dans le souterrain nous resterions ici.

—     Oui elle n'a pas tort, mais il existe un moyen de les ouvrir pour tout le monde et la clé de ce moyen, se trouve dans des montagnes loin au nord… j'espère pouvoir y partir rapidement tandis que vous resterez cachés ici.

—     Je veux venir avec toi ! lança Nicolas. Je veux visiter ce monde aussi !

—     Non Nicolas ! C'est trop dangereux, je veux que tu restes ici avec ta sœur.

Le jeune garçon baissa la tête en bougonnant, mais il se jura qu'il participerait au voyage. Polonia les appela pour dîner et ils se retrouvèrent tous les trois à table avec les sœurs du temple. Laura semblait s'être trouvée une amie avec une des dernières arrivées, une jeune sœur de la cité de la Reine. Anatole discutait avec Apollonia et Polonia de son projet de voyage, Nicolas les écoutait attentivement et sa détermination s'en trouvait renforcée. Il n'allait pas rester ici, seul garçon au milieu de toutes ces femmes et il commençait à ne plus supporter sa petite cousine.

—     Polonia, penses-tu pouvoir gérer le sanctuaire pendant que je me rendrais au nord avec Anatole ?

—     Oui bien sûr, mais vous connaissez les risques d'un tel déplacement ?

—     Oui j'en suis consciente, c'est pour cela que seules deux sœurs chasseresses nous accompagneront. Moins nous serons nombreux et plus nous avons de chance de passer inaperçus dans les terres du Nord.

—     Quand pourrons-nous partir ?

—     Nous partirons au petit matin avant le lever du soleil. Je ne veux pas signaler mon départ aux gardes de la reine…

—     Mais que dirais-je aux pèlerines ?

—     Tu leur diras que je suis souffrante et que je ne peux pas siéger dans la grande salle.

—     Bien, je ferais cela pour vous…

—     Non ! Tu feras cela pour la Déesse.

—     Oui… Dit-elle en baissant la tête. Pour la Déesse."

À la fin du repas, Apollonia reprit une nouvelle fois la parole en faisant promettre à ses sœurs sur la Grande Déesse de ne pas révéler ce qu'elle allait faire. Jamais une grande prêtresse ne leur avait demandé de jurer ainsi plus d'une fois au cours de sa vie. Elle leur expliqua le caractère crucial de son voyage, car si des noctulescents se trouvaient en liberté non loin du temple et surtout de la cité, c'était toute la sécurité de la région pourrait être mise en cause. La plupart des sœurs acquiescérent et rares étaient les commentaires désobligeants. Seule la sœur qui la veille avait protesté contre la rupture des traditions manifeste son désaccord une nouvelle fois, mais un regard d'Apollonia suffit à la faire taire.

Elle désigna alors deux des sœurs chasseresses pour l'accompagner avec Anatole et demanda aux autres de faire en sorte que la présence des deux enfants reste cachée.

Enlèvement

Profitant de ce que sa cousine était endormie, Nicolas sortit de la chambre et se rendit dans les écuries. Il savait que les sœurs viendraient prendre des mules au petit matin pour leur périple. S'il voulait les suivre, il devait être là dès leur départ.

Il était dans un demi-sommeil quand il entend les bêtes remuer. Avant de se glisser dans un box vide, il avait pris soin de faire un détour par les cuisines et de prendre quelques morceaux de pain et une gourde de cuir qu'il avait glissé dans un sac.

Les deux sœurs chasseresses vinrent chercher deux mules pour porter le nécessaire à l'expédition. Elles s'affairaient sans un mot et dès qu'il sut que le passage fut libre, il sortit. Il voyait son grand-père discuter tout doucement avec Apollonia et le petit groupe se mit en route dans la nuit sans Lune.  Nicolas les suivit de loin en prenant soin de ne pas marcher sur le chemin, mais dans les bois alentour. Par chance pour lui, ils n'avaient pas pris de chevaux et marchaient à côté des mules chargées. Il savait que son grand-père ne pouvait pas marcher très vite et qu'ils devraient souvent faire des pauses.

—     Pourquoi ne pas avoir pris de chevaux dans les écuries ?

—     Parce que si nous avions pris des chevaux, on se serait rendu compte que les chasseresses n'étaient pas parties seules. Or nous avons besoin de discrétion.

—     Nous trouverons des montures mieux adaptées à notre expédition dans une ferme à la tombée du jour. Ce ne sont pas des chevaux, mais vous verrez, ce sera encore mieux, lui dit une des chasseresses.

L'autre sourit avec plaisir en sachant ce qu'ils chevaucheraient.

Ils sortirent de la forêt au lever du soleil. Ils entraient maintenant dans un territoire qui n'était plus sous le contrôle de la cité. Les fermiers faisaient régner leurs propres lois et la grande prêtresse était certaine de leur loyauté envers le sanctuaire.

—     Vous voyez cette ferme au sommet de ce monticule ?

—     Oui bien sûr !

—     C'est là que nous trouverons nos montures pour nous rendre dans les montagnes.

—     D'accord je comprends.

En s'approchant de la ferme, Anatole fut surpris de voir dans les prés d'énormes oiseaux ressemblant vaguement à des autruches. Il se dit que ce monde lui réserverait bien des surprises encore.

—     Que sont ces oiseaux ? demanda-t-il.

—     Ce sont des ostriches, les plus rapides des coureurs et surtout les plus endurants. Avec eux, nous serons au pied des montagnes en moins de deux jours.

—     C'est pour cela que nous n'avons pas pris les chevaux du sanctuaire.

—     Oui ! Exactement, c'est une des raisons. Mais en plus de leur vitesse, ces oiseaux sont capables de courir sur des terrains très accidentés. Ils ont une vue excellente qui leur permet d'éviter les pièges.

—     À la course, ils peuvent laisser sur place n'importe quel cheval, renchérit une des chasseresses, cela nous sera utile quand nous serons sur le territoire des tribus du nord.

L'autre chasseresse s'arrêta soudain.

—     Je crois que nous sommes suivis.

Elle leur fit signe de se taire et de se baisser dans un creux non loin du chemin. Les deux chasseresses écoutèrent alors attentivement. Anatole voulait parler, mais Apollonia lui fit signe de se taire. Soudain, l'une d'elles se leva et tendit le bras en disant :

—     Là-bas ! Un enfant !

D'un bond, elles jaillirent du trou et coururent vers leur objectif. Nicolas les vit bondir vers le petit bosquet où il s'était caché quand il les vit disparaître. Depuis qu'il était sorti de la forêt, cela devenait de plus en plus compliqué pour lui de ne pas se faire surprendre. Les prairies où paissent des vaches et ces énormes autruches n'offraient pas beaucoup de cachettes. Il ne tenta pas de s'enfuir, il savait qu'il n'avait aucune chance de leur échapper.

—     Mais c'est le garçon qui est arrivé avec le vieil homme !

Il baissa la tête honteusement. L'autre chasseresse le preit par le bras et l'entraîna avec elle.

—     Nicolas ! Que fais-tu là ? Je t'avais dit de rester au temple…

—     Excuse-moi grand-père, mais je voulais absolument venir avec vous.

Apollonia le regarda.

—     Tu ne peux pas venir avec nous. C'est impossible !

—     Mais pourquoi, je marche aussi vite que grand-père, je ne vous retarderais pas.

Elle rit.

—     C'est vrai que ton grand-père ne marche pas vite ! Mais nous n'allons pas continuer à pied. Tu vois ces ostriches, c'est avec eux que nous allons continuer…

—     Et alors, je fais du poney, cela ne doit pas être différent…

—     Oh si mon petit… Les selles de ces oiseaux ne sont pas adaptées pour les personnes de ta taille et sans être bien harnaché, il est impossible de les monter.

Nicolas baissa la tête.

—     Bien madame, je vais rentrer alors !

Il comprit qu'il ne pouvait pas aller plus loin. S'il ne pouvait pas monter sur les ostriches, il lui serait impossible de les suivre.

—     Tu ne vas pas rentrer seul, avec le jour tu pourrais être surpris. Leirean, tu vas le raccompagner.

—     Oui Mère ! Mais… Est-ce prudent de partir avec une seule d'entre nous ?

—     Ma chère, tu ramènes l'enfant et tu nous rejoindras, tu es une chasseresse et tu sais vers où nous nous dirigeons. Même si nous avons une journée d'avance, tu devrais pouvoir nous rattraper. Je laisserai au fermier de quoi payer pour ta monture.

—     Bien ma Mère

Elle prit la main de Nicolas et ensemble, ils retournèrent vers le sanctuaire. Il se retourna un peu avant d'atteindre la lisière des bois et il vit son grand-père disparaître par le porche de la ferme. La chasseresse lui sourit en le rassurant.

—     Tiens je vais te montrer quelques astuces pour pister en forêt.

Elle le fit sortir du chemin et commença à lui montrer les endroits par où il était passé, puis les traces laissées par divers animaux. Nicolas apprenait vite. Il était à son tour capable de montrer le passage d'un lapin. Leirean lui sourit et le félicita. Ils continuèrent ainsi jusqu'à n'être plus qu'à quelques centaines de mètres du sanctuaire quand elle lui donna l'ordre de ne plus bouger et de se taire.

Tapis dans les fougères, ils aperçurent des mouvements autour du temple. La chasseresse regardait et écoutait. Nicolas se demandait ce qui se passait, car il pouvait entendre des cris et voir des sœurs sortir en courant, poursuivies par des femmes en armes. Une à une, elles furent toutes rassemblées sur l'esplanade où il les avait vues danser le soir de l'éclipse.

—     Les gardiennes de la Reine ! chuchota Leirean.

Une femme qui semblait être la chef de la troupe passait lentement entre les sœurs. Elle leur posait des questions, mais d'où ils étaient, ils ne pouvaient pas entendre. La chasseresse retint Nicolas qui s'inquiétait pour sa cousine.

—     Ne bouge pas ! Elle ne risque rien. C'est une protégée de la Déesse.

À moitié rassuré par ces paroles, il resta en place. Mais, quand il vit une des gardiennes sortir du temple en tenant Laura par le bras, il ne put se retenir et se leva d'un bond. Leirean eut tout juste le temps de le rattraper par la cheville et de l'immobiliser au sol avant que les gardiennes ne se rendissent compte de leur présence. Quelques têtes se tournèrent dans leur direction, mais l'envol de tourterelles fit rire les soldates.

—     La Déesse nous protège, murmura Leirean en faisant un signe de dévotion dans l'air.

Nicolas bouillonnait de rage. Il regardait la troupe quitter le temple et emmener sa cousine sous bonne garde.

Un peu choquées, les prêtresses attendirent que les gardiennes eurent disparu pour se regrouper autour de Polonia, affolées.

Leirean et Nicolas approchèrent alors en courant. Quelques sœurs leur crièrent de ne pas s'approcher, mais ils ne les écoutèrent pas.

Essoufflé, il demanda à l'assistante d'Apollonia ce qui s'était passé et où sa sœur avait été emmenée.

—     Elle va être emmenée à la cité de la Reine. Celle-ci va sûrement savoir d'où vous venez et qui vous êtes. Mais elle ne lui fera pas de mal…

Polonia regarda Leirean.

—     Il vous avait suivis, n'est-ce pas ?

—     Oui, nous l'avons repéré un peu avant d'arriver à la ferme. Je dois rejoindre la Grande Prêtresse au plus vite pour l'informer de ce qui vient de se passer.

—     Oui ! Dépêche-toi ! Je n'ai aucune autorité sur les gardiennes, si elles reviennent, je ne pourrais pas protéger le garçon.

Puis regardant Nicolas, elle lui dit d'aller s'enfermer dans la chambre où il était logé.

Casse

Nicolas assis sur son lit se demandait comment il pourrait aller libérer sa cousine. Il réfléchissait depuis de longues minutes quand son regard fut attiré par un éclat bleu sur le sol près du lit de Laura. Il découvrit alors le pendentif et en le ramassant, il se promit de tout faire pour aller la tirer des griffes de la Reine et de ses gardiennes.

Polonia arriva alors avec la jeune prêtresse qui s'était liée d'amitié avec Laura. Elle était en larmes, car elle se considérait comme responsable de l'enlèvement de la petite fille.

—     Mais non, lui répéta sa supérieure. Nous ne pouvions rien faire quand ces sauvages ont envahi le temple. Nous ne sommes pas suffisamment nombreuses pour résister à une compagnie de gardes.

Elle regarda Nicolas en lui disant :

—     Ta désobéissance t'a sauvé la vie. Je te promets que je vais aller avec des chasseresses chercher Laura auprès de la Reine. Elle ne peut pas la garder, c'est une envoyée de la Déesse et si elle ne respecte plus le Vieux Serment, la population le respecte. Elle ne pourra pas affronter la colère de ses gens.

Nicolas resta silencieux les yeux rivés sur la pierre bleue qui luisait de plus en plus. Polonia remarqua aussi cette lueur.

—     Montre-moi cela, s'il te plaît !

Il lui donna le pendentif et au moment où elle le prit entre ses mains, elle poussa un cri de douleur et le relâcha. Nicolas se jeta dessus pour essayer de l'attraper avant qu'il ne toucha le sol, mais il ne fut pas assez rapide. La pierre se brisa sur le carrelage et ils furent tous les trois enveloppés par la même lueur que celle qui les avait submergées dans le souterrain. Ils se regardèrent, intrigués. La jeune prêtresse tremblait de tout son être tandis que Polonia portait ses mains à son cou. Elle venait de comprendre ce que le cristal cachait en son cœur : des milliers d'œufs de notculescents. Elle regarda Nicolas.

—     La prophétie… murmura-t-elle paniquée.

—     Quelle prophétie ? demanda-t-il. La question de l'enfant la força à se calmer pour lui répondre.

—     Une vieille prophétie raconte qu'un vieil homme et ses deux disciples détruiront l'ordre ancien pour établir la domination du dieu Taureau… La connaissance de la Grande Déesse serait oubliée… Notre ordre disparaitra et ce temple sera en ruine…

—     Mais je ne vois pas en quoi cela nous concerne, je ne suis pas un disciple de mon grand-père…

—     Les prophéties ne décrivent pas l'avenir de manière exacte, les prophètes nous livrent des paroles souvent confuses et incomplètes… Mais vous nous avez dit en arrivant que pour vous le temple était en ruine… C'est donc que la prophétie s'est réalisée…

Nicolas l'écoutait et ne savait que dire. Il était fatigué, la longue marche de la journée et l'enlèvement de sa cousine l'avaient épuisé. Polonia s'en rendit compte et l'envoya au réfectoire pour qu'il reprit des forces. Une servante l'accompagnait et alla lui chercher quelques légumes cuits et des fruits secs.

Polonia resta dans la chambre des enfants, elle prit une torche et avec l'aide de la jeune prêtresse, elle passa le sol à la flamme afin d'être certaine que plus aucun œuf de noctulescents ne survécût.

—     Cela suffira-t-il, Mère Polonia ?

—     Je l'ignore ma sœur, Je l'espère mais nous ne nous pouvons pas nous joindre aux autres sœurs pour la prière de ce soir.

—     Je comprends ma mère, est-ce que les légendes sont vraies ?

—     Je l'ignore encore, cela fait si longtemps que cela n'est pas arrivé que plus personne ne connaît l'action de ces œufs sur une femme. Mais je pense que nous avons quelques jours devant nous, avant de le savoir, je prendrai ma décision à ce moment-là. Nous irons étudier les archives du temple.

—     Oui Mère ! répondit la jeune femme dont le visage se décomposait

Elle connaissait le châtiment réservé aux femmes infectées par ces larves. Elle pleurait en silence.

—     Tu coucheras avec moi, cela nous permettra de veiller l'une sur l'autre.

Pendant ce temps, Nicolas sans se rendre compte de ce qu'il allait déclencher, racontait sa journée à une des novices qui finissait de balayer le réfectoire. Il la vit pâlir quand il lui raconta qu'il avait été enveloppé par une poussière bleue après la chute du pendentif. Elle s'éloigna de lui mais elle lui disait calmement qu'elle avait fini de passer le balai et qu'elle devait retourner dans sa chambre.

—     Pourras-tu déposer les plateaux dans la cuisine quand tu auras fini ? Ma journée aussi a été fatigante, je vais me coucher, la prière est tôt demain matin.

—     Bien sûr ! Pas de problème !

Un peu plus tard, il regardait la Lune étincelante par la fenêtre de sa chambre. Il était pensif, il se sentait seul. C'était la première fois qu'il se retrouvait ainsi dans ce monde étranger. Malgré son anxiété, la boisson apaisante préparée par la mère apothicaire du temple faisait son effet et il s'endormit d'un sommeil serein sans voir l'ombre grise qui passa furtivement devant sa fenêtre, prendre le chemin de la Cité de la Reine.

Départ

Alors que le soleil n'était pas encore levé et que le ciel commençait juste à blanchir, une femme en robe beige vint secouer le jeune garçon qui dormait profondément.

—     Nicolas ! Nicolas ! Réveille-toi !

Il se tourna et se réveilla en sursautant.

—     Que se passe-t-il ?

Il s'assit en découvrant Leirean, penchée au-dessus de lui.

—     Dépêche-toi de fuir, va te cacher dans la crypte par où vous êtes arrivés, des gardiennes de la Reine approchent.

Aussitôt, il se mit debout et prit la besace que lui tendait la guerrière.

—     Va-t-en ! Cours et ne te fais pas voir, souviens-toi de ce que je t'ai appris. Peut-être pourras-tu revenir après leur départ.

—     Promis, Leirean, personne ne me trouvera.

Il enjamba la fenêtre et se dépêcha de franchir les quelques mètres qui le séparaient de l'orée de la forêt. Il entendait des cris, des bruits de courses. Soudain une flèche le frôla, il commença à courir en zigzaguant, en essayant d'être imprévisible dans ses changements de direction comme le lui avait enseigné Leirean. Les archères ne pourraient pas ajuster leur tir. Il se jeta sous un fourré à l'entrée des bois et se retourna. Il découvrit alors que personne ne l'a suivi. Même la gardienne qui lui avait tiré dessus n'avait pas cherché à recommencer. Il voyait les prêtresses et les novices courir dans toutes les directions pour échapper aux lames qui les fauchaient irrémédiablement. Il pouvait entendre leurs cris. L'une d'elles tenta de fuir dans sa direction, il ne lui restait plus que quelques mètres à parcourir pour être en sécurité sous les arbres quand elle s'abatit de tout son long, le visage déformé par un rictus de surprise à quelques pas de celui de Nicolas. Il était tétanisé, il ne pouvait plus bouger et il se cacha alors la tête dans ses bras pour ne pas voir le massacre qui se déroulait dans le temple.

Il ne pouvait pas savoir que quelques heures plus tôt, la jeune novice qui balayait pendant qu'il mangeait avait couru jusqu'à la Cité pour raconter l'épisode des œufs de noctulescents. Jamais elle n'avait franchi aussi rapidement la distance entre le temple et le palais royal où elle avait passé sa jeunesse en tant que fille de l'astronome royale. Sa connaissance des recoins du palais et sa naissance lui permirent d'arriver sans encombre jusqu'à la chambre à coucher de la Reine. Elle dut néanmoins bousculer les gardes de la chambre qui refusaient de la laisser déranger le sommeil royal. Ce fut ses cris qui poussèrent Sa Majesté à venir voir ce qu'il se passait.

—     Ma Reine ! Ma Reine ! C'est urgent, il faut que je vous parle… hurlait-elle hystérique.

—     Calme-toi ! Petite, calme-toi !

Reprenant son souffle, la jeune fille tentait tant bien que mal de trouver les mots pour raconter ce qu'elle voulait dire.

—     Il est arrivé un grand malheur au temple de la Grande Déesse…

—     Comment cela ma chérie ! demanda alors sa mère, l'astronome, elle aussi réveillée par l'incident.

En larmes et haletante, elle commença à raconter ce que Nicolas lui avait dit au sujet du pendentif. Le visage ridé de la Reine devint grave et aussitôt elle lança un ordre bref à la commandante suprême de sa garde.

—     Brûlez tout ! Et toi raconte-moi tout ce que tu sais…

La guerrière sortit de la pièce en lançant quelques ordres tandis que la jeune novice, le visage en larmes, décrivit l'arrivée d'Anatole et de ses petits-enfants. Le serment de la Grande Déesse que leur avait fait promettre de respecte la Grande Prêtresse, la disparition de la Grande Prêtresse et l'irruption de la garde dans l'après-midi avant le retour de Nicolas et la casse du pendentif.

—     Je connais les histoires sur les larves de noctulescents, je ne pouvais pas faire autrement que de venir vous prévenir ma Reine.

—     Tu as eu raison ma petite…

La Reine donna un ordre bref à l'une de ses gardes qui silencieusement s'approcha de la jeune fille et lui trancha la gorge d'un coup de poignard. Celle-ci s'effondra sur le sol, hébétée.

—     Brulez-là !

L'astronome royale savait que sa Reine avait eu raison. Elle ne pouvait pas s'opposer à cette coutume, il en allait de leur survie à toutes.

—     Quand vous aurez retiré le corps, il faudra passer toute la pièce à la torche et faire de même dans les couloirs qu'elle a empruntés. Je ne veux prendre aucun risque, ordonna l'astronome.

Pendant toute la nuit, le palais royal fut pris d'une frénésie de nettoyage. Au petit matin alors que sur la colline au milieu des bois, le temple s'enflammait, un brasier funéraire s'embrasait au milieu de la cour du palais.

L'astronome et la Reine regardaient les flammes s'élever des larmes aux yeux.

—     Elle aurait fait une grande souveraine…

—     Oui, ma Reine. Elle a fait passer son devoir avant sa vie.

Quand les dernières bûches eurent fini de brûler, les deux femmes rentrèrent en silence dans leurs appartements pour pleurer la disparition de leur enfant.

Pendant ce temps, autour du temple, les gardiennes de la Reine s'activaient pour rassembler les corps des prêtresses, novices et servantes. Elles les entassaient au centre du sanctuaire et remplissaient le bâtiment principal de bois tout en empêchant les pèlerines de s'approcher. Il fallait dire que la simple mention d'œufs de noctulescents suffit à les faire rebrousser chemin.

Nicolas attendit que les cris et les mouvements se fussent arrêtés pour sortir du bosquet. Malheureusement pour lui, il marcha sur une branche et le craquement attira l'attention de quelques gardiennes qui inspectaient les environs à la recherche de corps. Quand il les entendit crier, il se précipita vers la crypte et se jeta dans l'escalier.

Il ne put alors pas voir les premières flammes lécher la toiture du temple. Inquiet, il plongea dans l'obscurité et s'assit au fond de la pièce. S'il ne faisait pas de bruit, il serait invisible. Il pleurait. Il ne savait pas comment il allait pouvoir retrouver sa petite cousine.

Après une longue attente, il se décida à sortir. Prudemment, il s'avança, il n'entendait plus aucun bruit. Le soleil est sur le point de disparaître derrière les arbres de l'autre côté du temple qui ne fumait plus mais qui était en ruine. Il essuya une trace de poussière bleue sur le tissu de sa tunique et s'avance dans le soir.

Il vit alors une femme d'un certain âge s'approcher de lui aussi plus vite que ses jambes âgées lui permettaient de le faire.

—     Anatole ! C'est toi ? On t'a enfin retrouvé.

Il ne savait que dire quand cette femme en larmes le prit dans ses bras.

—     Tout le monde pensait que tu étais mort dans cette ravine de l'autre côté de la forêt. Ce n'était donc pas ton corps que le garde champêtre a retrouvé la semaine dernière…

—     Qui es-tu ? demande Nicolas.

—     Mais je suis ta tante Berthe… Tu ne te souviens pas de moi ?

—     Non ! dit-il en pleurant.

—     Pauvre petit ! allez ! Viens tu dois avoir faim ! Comment as-tu fait pour manger depuis tout ce temps… et où as-tu trouvé ces vêtements.

Le prenant par le bras, la tante Berthe le ramena à la ferme en criant.

—     —J'ai retrouvé Anatole… J'ai retrouvé Anatole…

Recommencement

—     Alors, qui monte avec moi voir l'éclipse ce soir ?

—     Moi ! dit Nicolas péremptoire.

—     Et moi ! ajouta Laura, tout aussi sûre d'elle.

Anatole prit Laura dans ses bras et lui dit :

—     Tu ferais mieux de rester ici, c'est une longue marche pour tes petites jambes… et nous allons rentrer tard…

—     Je ne suis plus petite, j'ai sept ans… Je veux venir.

—     Allez Anatole ! Emmène-la ! dit grand-mère en faisant un sourire charmeur à son mari.

—     —Demandé ainsi, je ne peux que m'incliner.

Quelques minutes plus tard, le petit groupe montait au travers la forêt vers le temple en ruine. Quand Anatole vit sa petite fille se diriger vers les myrtilliers, il la rappella.

—     Tu en prendras quand nous retrenrons, sinon nous allons rater l'éclipse.

—     D'accord ! Grand-père !

Anatole sourit et ils reprirent leur marche vers les ruines. Au fur et à mesure de leur approche, un subtil changement se produisait dans l'air, il leur sembla franchir un rideau luminescent.

Une femme vêtue d'une toge blanche s'approche d'eux.

—     Nicolas ! Tu as donc réussi !

—     Oui je le pense, mais je suis Anatole maintenant.

—     Je le sais. Mais ce soir, notre ordre va renaître tel le phénix.

La femme se pencha vers Laura et lui demanda si elle peut prendre le pendentif qu'elle portait au cou.

Laura le lui donna mais au moment où la petite fille le lui tendit, un hurlement se fit entendre et surprise, elle lâcha le pendentif qui se brisa et aussitôt, ils furent entourés d'un halo bleuâtre.