Partie 3 Chapitre 2

    Lockhtar quitta sa couche. Il se sentait serein. Il aimait voyager, l'aventure, mais il réalisait que ce pourrait être la dernière : les montagnes des nains et les pics du Nord recelaient de terribles et anciens dangers. Son paquetage ficelé, il quitta sa chambre et traversa les longs et hauts couloirs de la cité. Il croisa de nombreux nains sur son chemin jusqu'à la grand' porte. Il devinait, du coin de l'œil, leurs regards noirs. Il savait pertinemment ce que l'on pensait de lui : un oiseau de mauvais augure. Il enlevait à Enarch, une fois de plus, son champion pour quelque voyage dont le retour demeurait incertain. Les nains et les elfes d'aujourd'hui étaient jeunes, beaucoup jugeaient les anciennes légendes comme d'obscures superstitions. Si les siens désavouaient Lockhtar — considéré comme un original —, Ulrich jouissait encore d'une grande estime parmi son peuple. Les petites gens aimaient les exploits guerriers, et Ulrich incarnait le plus illustre des héros.

    Il bifurqua vers le temple de Sotr le puissant, dieu de la chasse et des étendues sauvages, salua le prêtre d'un hochement de tête et s'agenouilla devant la colossale statue. La sculpture de Sotr le représentait sous sa forme d'homme-loup, vêtu d'armure et de pelisses de bêtes, chevauchant un ours démesuré. La coutume interdisait joyaux et or dans sa demeure : Sotr se moquait des richesses qui brillent au soleil. Lockhtar ouvrit son sac et en sortit la peau d'un loup géant abattu durant son voyage. Il étendit la large et soyeuse fourrure gris et blanc sur l'autel et pria.

— Penses-tu qu'il t'entende ? Je prierai pour qu'il retire de votre chemin les obstacles, mais tu devras veiller sur Ulrich. Si quelque chose lui arrivait, je te tiendrais personnellement responsable !

— Ce serait injuste Alkesh, et tu le sais. L'elfe tourna vers elle ses yeux glacials.

— Ramène-le sain et sauf !

    De lourdes larmes roulèrent sur les joues de la reine. Elle paraissait minuscule, suppliante dans son désarroi. Il passa sa main sur son visage et essuya avec une extrême douceur ses petites pommettes dodues.

— Je donnerai ma vie plutôt que de le voir tomber.

— Et il agirait de même pour toi, c'est bien ce qui m'inquiète !

    Elle se retira dans un fracas de voiles et de capes. Lockhtar ne la retint pas. Alkesh s'arrêta devant la porte du temple et marqua une pause.

— Bonne chance, Lockhtar. Si les dieux se montrent justes, ils vous protégeront. Vous portez leur fardeau. Qu'ils mènent leur combat et laissent les mortels à leurs propres affaires.

— Ils le souhaiteraient sûrement, ils le souhaiteraient, murmura l'elfe.

    Ulrich et Alaric franchirent la grand' porte d'un pas lent. Ils contemplèrent une dernière fois la cité, puis marchèrent sans se retourner jusqu'au bout de la route. Ils retrouvèrent l'elfe un peu plus loin, assis, pensif, sur une haute branche d'un arbre. La journée s'annonçait chaude et ensoleillée. L'automne régnait sur ces contrées et les chemins se couvraient de feuilles brunes et rouges.

— Messieurs, je compte tirer tout droit et ne faire escale qu'à Gipfelstadt. Nous suivrons la route du nord jusqu'à cette destination. À partir de Gipfelstadt, nous emprunterons des sentiers moins sûrs et moins fréquentés, j'ai conservé de bons souvenirs de ces régions. Voyageons vite et léger !

    Enarch se situait au centre des montagnes et de nombreux axes commerciaux aisément praticables la desservaient. Le danger de la faune locale restait faible bien qu'il subsiste. Ils marchaient avec entrain. Ulrich et Alaric échangeaient des récits de batailles et des contes héroïques. Leurs anecdotes dérivaient inlassablement sur des histoires grivoises, une coutume naine. Lockhtar semblait s'en accommoder tant que les propos ne viraient pas à l'obscène. Fidèle à sa réputation, il parlait peu. Il voyageait généralement en éclaireur, plus discret, rapide et léger que ses compagnons. L'elfe chassait en suffisance. Malgré la chaleur des journées, Ulrich et Alaric s'étaient chargés en bière pour égayer les froides soirées au coin du feu. L'ancien se réjouissait de pratiquer ce genre de longs exercices. Cela ferait « fondre les surplus de sagesse que l'on acquiert avec le temps », plaisanta-t-il en tapotant son ventre et ses hanches.

— Si tu puisais ta sagesse dans les livres au lieu des pots à compote, tu ne nous ralentirais pas autant ! feignit de se plaindre Ulrich.

    Ils croisaient des compagnies de nains, souvent des marchands, mais parfois également des coteries de jeunes guerriers partant à l'aventure. Les nains, durant leur adolescence — cycle que l'on situe généralement entre leur vingtième et leur cinquantième année —, prenaient la route afin de découvrir le monde, ses dangers, et apprendre de la vie ce qu'elle nous offre. Cette coutume s'était d'ailleurs répandue dans certains pays humains. Qualifier les nains d'aventuriers ne leur rendrait pas justice. Leurs escapades juvéniles passées, ils se terreraient dans leurs montagnes jusqu'à la fin de leurs jours. Ils vivaient longtemps, éternellement d'un point de vue humain, mais ils s'éteignaient. Les expéditions qu'ils entreprenaient jeunes servaient à étancher leur soif de curiosité. Ils adorent la guerre et l'alcool — ces choses abondent durant les voyages sur Maarune — ; mais ils chérissent bien plus la chaleur des forges, la sécurité de la pierre au-dessus de leur tête, et surtout l'éclat de l'or et des gemmes précieuses.

    Ils aperçurent, de temps en temps, de petites bourgades. Lockhtar taillait la route, ignorant les protestations des nains. Ces derniers rêvaient d'un toit et de bière bien fraîche ; l'elfe se refusait à perdre du temps en détours et en auberges. Il comptait s'arrêter à Gipfelstadt uniquement pour refaire le stock des provisions et s'équiper en tenues plus chaudes. La saison tirait vers la fin, mais on se situait suffisamment bas dans les terres pour que le climat reste agréable. Ils portaient des vêtements de marche légers et ne s'étaient encombrés que du minimum : certaines pitances et la cervoise pour les nains — augmenter leur charge ainsi ne saurait que leur mettre du baume au cœur et non l'inverse. La route se révélait bonne et large. Les animaux sauvages s'aventuraient rarement près de l'axe, effrayés par les convois toujours nombreux qui l'arpentaient. Hormis Enarch, dont la montagne solitaire culminait à une altitude vertigineuse, la région demeurait vallonnée, et les pics anciens semblaient s'être transformés en hautes collines. Les sommets restaient vierges de neige grâce au climat clément.

    La compagnie maintint une allure constante. Les nains, malgré leur courte taille, parcouraient de grandes distances tout en portant des charges conséquentes. Une dizaine de jours plus tard, la silhouette de Gipfelstadt se dessina à l'horizon. On avait creusé la cité dans les entrailles d'un haut pic. On rencontrait dans ces montagnes des boucs et autres animaux au pied agile qui ne craignaient pas les chemins escarpés. L'ascension, pénible, dévora la matinée et une partie de l'après-midi. Arrivés à destination, ils ressemblaient davantage à des vagabonds, transpirants et à bout de souffle, qu'à de fiers guerriers en expédition. Ils s'établirent dans une auberge à l'entrée de la cité. Les nains rechignèrent : ils voulaient visiter la ville de nuit, y passer peut-être une journée ou deux. Lockhtar refusa catégoriquement : il tenait à accomplir l'aller-retour avant que l'hiver ne tombe dans la région, si retour il y avait. L'escale leur permit une nuit dans un lit douillet, et se résuma à refaire les provisions et se munir de vêtements plus adaptés au climat nordique. Ils quittèrent la cité le lendemain par une sortie aménagée derrière la montagne. Ils empruntèrent des sentiers moins fréquentés, coupant à travers bois. Régulièrement, ils rebroussaient chemin, le terrain ayant changé. Certains gués avaient disparu et des chemins autrefois sûrs étaient perdus.

    Ils marchèrent ainsi durant deux journées avant d'atteindre le grand plateau du diable.

    Le temps passait et la bonne humeur s'envolait. Si la chaleur et la lumière du soleil les enjouaient en quittant Enarch, ils ressentaient désormais les brûlures de l'astre céleste sur leur peau et ses rayons agressifs brutalisaient leurs yeux fatigués. Le sable rouge fouettait nos compagnons comme si un diable sadique les harcelait. Le vent d'est soufflait plus tôt que prévu sur la région et il transportait cette fine poussière des rocs couleur brique et or. Le paysage plat, pourpre et vide s'étendait à perte de vue, immuable et désertique. On appelait ce lieu le plateau du diable en référence aux anciens démons que combattirent les dieux. Le sable rappelait le sang versé et s'infiltrait à travers les vêtements et dans les orifices. Étrange et légèrement collant au contact de la peau. Les animaux ne vivaient pas ici hormis quelques bêtes solitaires. Certaines plantes, parfois, poussaient seules dans l'immensité du panorama. Un paysage cauchemardesque et apocalyptique à perte de vue ; sans ciel, impossible de se repérer.

    Quatre jours s'écoulèrent lorsqu'une tempête de sable se leva. Ils se sentirent impuissants. Ils firent halte pour établir un campement de fortune. La visibilité, quasi nulle, les perdait sans cesse. Lockhtar s'aidait de son long bâton de marche pour tracer une ligne qu'il s'efforçait de dessiner le plus droit possible. Il espérait ainsi ne pas trop dévier de sa trajectoire initiale et rejoindre les confins du plateau pour retrouver le couvert des arbres. Le vent, de plus en plus puissant, les ralentissait et épuisait leurs ressources. Le sifflement agressait leurs tympans. Ils parvenaient difficilement à communiquer, même en criant. Les aventuriers restaient silencieux, et même durant les haltes ils parlaient peu. La tempête s'aggrava tant qu'ils furent obligés de s'abriter sous un acacia solitaire. Ils s'installèrent près du tronc afin de se protéger des rafales et du sable.

    Deux jours plus tard, le vent se calma. Ils levèrent le camp et marchèrent à un rythme redoublé. Ils atteignirent la vallée, mais avaient fort dévié de leur itinéraire et perdu beaucoup de temps. Le monstre continuait à gronder et à rouler contre les flancs de la montagne. Il ne s'agissait pas d'une simple tempête de sable comme le plateau du diable en subit de coutume. La perturbation sévissait dans toute la cuvette. Ils se détournèrent de leur route afin de rejoindre un col montagneux où de nombreuses grottes les accueilleraient si le climat se dégradait. Durant l'ascension, les intempéries redoublèrent d'intensité. Avancer s'avérait difficile. Lockhtar paraissait de plus en plus inquiet, ce qui n'arrangeait en rien l'humeur des nains. Il leur confia qu'il ne devait pas souffler si tôt ni si fort en cette période de l'année. Le vent changeait de direction et la tempête leur faisait toujours face. Ils se réfugièrent dans une grotte, à bout de forces.

    Le tourment battit son plein, brisait les rochers et déracinait les arbres. Les rafales s'écrasaient contre les parois telles des vagues déchaînées. La nuit, des grondements montaient. Les vents semblaient animés d'une féroce volonté de dévorer tout ce qui vivait sur la terre. Les voyageurs percevaient dans le tumulte une voix sombre et inquiétante. Lockhtar parvint à sortir de la grotte pour chasser, difficilement, au bout de quelque temps. Heureusement, une source d'eau traversait leur refuge. Les expéditions portaient rarement leurs fruits, malgré les talents de l'elfe, et la compagnie se serra la ceinture. Presque un mois s'était écoulé depuis leur départ, et ils accumulaient du retard sur leur itinéraire. La forêt souffrait des intempéries, selon Lockhtar. Le vent emportait et arrachait des conifères en grand nombre. Des éclairs allumèrent un feu gigantesque qui ravageait la montagne plus au nord. Ils envisageaient de rebrousser chemin quand une pluie diluvienne contint l'incendie. Puis survint l'accalmie, soudaine et inattendue. L'enfer des orages laissait place à une matinée radieuse.

    La compagnie quitta la grotte. Le soleil les éblouit. Ils étaient cloîtrés depuis si longtemps dans l'obscurité que leurs yeux s'accoutumèrent difficilement aux leurs du soleil. La chaleur leur tournait la tête. Une fois passé l'allègre sentiment provoqué par le beau temps, ils constatèrent combien leur période de disette les avait affaiblis et amaigris. Le bon air réveillait les estomacs privés de nourriture. Les nains s'assirent pour s'économiser pendant que Lockhtar partit en quête de gibier ou de plante comestible. La tempête avait causé de terribles ravages. Des éboulements de terre et de pierre avaient eu lieu. Les intempéries avaient saccagé une vaste partie de la forêt et des troncs gisaient un peu partout. Les arbres qui tenaient bon, enracinés profondément dans le sol, périrent calcinés dans le grand incendie. Ils constatèrent que le chemin derrière eux était barré. Ils étaient forcés de continuer en avant. La montagne avait énormément souffert et cette tempête semblait surnaturelle. Les nains alimentaient un feu lorsque Lockhtar reparut. Il avait rencontré une troupe de cerfs près de leur campement et ramenait sur ses épaules une belle bête. Ils partagèrent quelques herbes et des fruits. La compagnie se régala et ils emballèrent ce qu'ils purent en ration pour la route. Ils quittèrent la montagne le lendemain soir.

    Lockhtar semblait inquiet. Il avait repéré la présence de plusieurs individus embusqués dans un sous-bois, plus haut sur le sentier. Ils s'approchèrent, à couvert, prudemment et silencieusement. Impossible de contourner. Une énorme forme indistincte gisait en travers de la route. Les nains dégainèrent leurs armes avec précaution, ôtant délicatement les draps les recouvrant afin de taire le bruit de l'acier. Lockhtar avançait à pas de loup dans les fourrés, une flèche noire encochée. Il aperçut une petite silhouette installée dans un arbre proche, à califourchon sur une grosse branche. Il fronçait les yeux pour tenter de discerner ce que l'ombre des feuilles masquait et un hululement tout proche le fit sursauter. Svegya, une chouette brun et gris perchée sur une branche le toisait. Il la connaissait bien, elle appartenait à « Gamin », un des compagnons d'Ulrich. Le rouquin émit un petit gloussement sonore et glissa agilement de son arbre, atterrissant avec bruit dans les fougères. Lockhtar lança un regard circonspect au nain rieur qui s'approchait de lui nonchalant, les mains dans les poches.

— Alors Monseigneur, vous semblez certes discret, mais pas suffisamment pour ma Svegya ! Cela fait presque un mois qu'on vous attend : vos talents de guide sont bien surestimés finalement !

— Gerwulf ?! s'esclaffa Lockhtar. Toi ici ?

— Vous me fatiguez avec vos histoires de promesses sacrées, de devoir et de qui doit faire quoi, comment et où ! Nous avons bien réfléchi et avons conclu que vous ne vous en sortiriez jamais sans nous.

    Plusieurs personnes quittèrent les fourrés. Lockhtar distingua Aanor et Vaughan, les guerriers d'Ulrich Benedikt et Griselda, ainsi que quelques soldats nains dont il ne reconnaissait pas les visages et certains gardes elfes qui l'avaient escorté jusqu'à Enarch. La compagnie comptait une quinzaine de membres.

— Nous avons eu plus de chance que vous. Nous vous suivions de loin depuis Enarch lorsque nous avons assisté, impuissants, à cette terrible tempête qui s'est abattue sur le plateau. Nous avons contourné par l'est, tâche ardue puisqu'aucun sentier n'existe. L'œil de la tornade continuait de se déplacer en direction du nord vers la montagne et nous avons pensé que quelque force néfaste tentait d'entraver votre voyage. Nous avons emprunté un col et rebroussé chemin vers vous. Malheureusement, arrivés près d'ici, un troll immense nous barrait le chemin.

    Gerwulf marqua une pause.

— Le combat se révéla rude, et nous perdîmes plusieurs hommes. Dieter, votre cousin, compte parmi les victimes. Toutes nos condoléances, chef, dit Benedikt.

    Une ombre de tristesse infinie passa sur le visage d'Ulrich, puis il se ressaisit. Le groupe se dirigea vers le corps gigantesque du monstre. Il devait bien mesurer six mètres de hauteur lorsqu'il se dressait debout et droit. Il semblait fait de pierre. Des nervures noires disgracieuses couraient le long de son cadavre comme des tumeurs. Lockhtar observait minutieusement la carcasse titanesque, les sourcils froncés.

— Lorsque nous l'avons abattu, la tempête s'est éteinte, instantanément, et la pluie torrentielle s'est déchaînée. Il l'avait sans nul doute provoquée, lança Griselda.

— Je ne crois pas, enfin pas directement, répondit Vaughan. On compte beaucoup de races de trolls et ce mot comprend des créatures qui n'ont finalement pas grand-chose en commun. Celui-ci appartient à la première tradition des biens nommés monstres trolls.

    « Aux origines du monde, la nature formatait parfois des golems intelligents afin de communiquer et d'agir avec son environnement ou les peuples qui parcourent son corps, des avatars en quelque sorte. Ces automates étaient des trolls, et ils étaient temporairement investis de la conscience et des pouvoirs de Gaya. Les trolls élémentaires incarnaient un aspect comme le vent, la terre, l'eau, la forêt, le sable, etc. La déesse primordiale résidait peu de temps en eux. Lorsqu'elle se retirait, ils devenaient de simples créatures sauvages habitées par une volonté basique et animale. Ces monstres se révélaient parfois gigantesques. On parle de certains trolls, dans les temps anciens, plus grands que des montagnes. »

    « Leurs pouvoirs peuvent dépasser ceux des dieux eux-mêmes quand Gaya les possède. Je pense que ce troll fut corrompu par un formidable sortilège. Il était condamné à périr rapidement : les veines noires qui le parcourent prouvent sa décrépitude avancée. Je n'imagine pas la puissance nécessaire pour diriger, ou tout du moins copier, l'incarnation de Gaïa et utiliser sa magie à sa guise. L'esprit de la nature n'aurait aucune raison de vous cibler en particulier, et quand bien même il ne détruirait pas la faune et la flore pour tenter de vous atteindre. Ce serait comme si je me poignardais le torse pour chasser un moustique. Cela n'a pas beaucoup de sens. »

— Cela en a au contraire. J'avais déjà des doutes lorsque nous essuyions la furie des éléments et je pense que sans votre concours nous aurions péri dans le fond de cette grotte. Nous affrontons un adversaire d'une puissance incommensurable. Plus nous avancerons dans notre quête et plus les pièges de l'ennemi se révéleront mortels. C'est pour cette raison que je voulais vous laisser à Enarch, vous épargner. Cette aventure finira mal, certains d'entre vous ne reviendront pas. Si après avoir entendu cela, vous désirez nous quitter et rebrousser chemin, nous comprendrons. Ce serait sage de votre part.

    Lockhtar observa les guerriers rassemblés autour de lui. Certains d'entre eux restaient pensifs. L'elfe savait quelle peur peuvent inspirer des pouvoirs colossaux face auxquels nous nous retrouvons sans défense. S'engager pour une cause juste dans un combat où la mort semble une issue probable est une chose ; être annihilé, impuissant, par une force titanesque qui nous dépasse en est une autre. Certains adversaires ne pouvaient être vaincus par les épées ou même la magie, mais la mission devait être accomplie, peu importe les risques. Rares demeuraient ceux dotés de la foi et de la témérité nécessaires à cette entreprise. Si l'elfe n'avait prêté serment, il ne se serait probablement pas lancé dans cette quête. Sa vie ne valait pas d'être gâchée sans raison, mais il avait engagé sa destinée il y a bien longtemps : elle ne lui appartenait plus. Il servait un dessein plus grand que sa propre existence.

    La compagnie demeura silencieuse. Ulrich, Lockhtar et Alaric rendirent hommage aux hommes tombés au combat. On les avait enterrés, érigeant des tertres de pierre. Leurs armes marquaient l'emplacement de leurs têtes et une petite stèle renseignait leurs noms, leur ascendance, qui ils étaient et ce qu'ils accomplirent durant leur vie. Vaughan entama un chant funéraire en l'honneur des victimes. La mélodie, célèbre, résonnait dans l'air. Ses doigts couraient sur sa harpe avec grâce et habileté. Sa voix douce et profonde enchantait les âmes et les cœurs de l'assistance. L'atmosphère changea, la lumière déclinait, et les couleurs perdirent de leur intensité. Le monde devint opale. La communauté fut transportée, chavirée par l'art du barde. Une infinie tristesse s'empara des proches : chacun pleurait librement, sans retenue. On se sentait à la fois seul dans sa peine et accompagné. Plus tard, les soldats elfes se joignirent à Vaughan. Les nains lancèrent une complainte rude et propre à leur race. La cérémonie se prolongea jusqu'au crépuscule. Vaughan avait fait silence et chacun méditait une pensée pour ceux tombés au combat. On monta des tentes et on alluma un grand feu. Quelques elfes jouèrent d'instruments et chantèrent, mais la soirée se déroula principalement dans le calme. L'émotion avait assommé la compagnie. Ils se tinrent près les uns des autres à boire la bière des nains et manger le produit de la chasse de Gerwulf. La lune brillait haut dans le ciel dégagé et constellé d'étoiles aveuglantes. Et le sommeil vint, lentement, comme une promesse, apaisant.