L'empire des légendes

Né le 28 novembre 1929 à Détroit, Berry Jr est l'avant-dernier d'une fratrie de 8 enfants.

Très vite, il abandonne ses études pour se lancer dans une carrière de boxeur. Le poids plume remporte la plupart des matchs qu'il dispute, mais doit déserter les rings en 1950 pour combattre dans la guerre de Corée.

Trois ans plus tard, il revient au pays, se marie (le début d'une longue série de noces) et se lance dans une autre de ses passions : la musique. Il ouvre un magasin de disques spécialisé dans le jazz. Mais l'entreprise ne décolle pas. Pour boucler les fins de mois, il travaille dans une usine de voiture, Détroit étant la capitale de la production automobile.

Une rencontre fortuite avec le chanteur Jackie Wilson va bousculer sa vie. Berry qui écrit et compose aussi des chansons fait enregistrer son nouvel ami, dont le très célèbre “Reet Petite”. Avec l'argent gagné sur les disques vendus, Berry réinvestit en produisant d'autres artistes. Il sortira également des disques où il pousse la chansonnette.

A à peine 30 ans, Berry crée son label, la Motown (contraction de Motor Town : la ville du moteur) qui encourage les artistes afro-américains. Il signe des artistes comme Diana Ross et les Supremes, Marvin Gaye, The Temptations, The Four Tops, Lionel Richie avec les Comodores, puis l'artiste en solo, Stevie Wonder et les Jackson Five.

A la suite des émeutes de 1967 à Détroit, Berry quitte sa ville natale pour s'installer à Los Angeles.

L'entreprise  continue son activité musicale et se développe parallèlement dans la production cinématographique. En 1972 sort un biopic, Lady Sings The Blues sur la vie de Billie Holiday, incarnée par Diana Ross. Suivront Mahogany, avec une fois de plus Diana Ross en tête d'affiche, The Last Dragon.

L'empire Motown prend fin en 1988 quand Berry Gordy vend son label ainsi que ses différentes filiales pour la modique somme de… 61 millions de dollars.